- Хорошее имя!!! – воительницы одобрительно закивали. – Страшный, большой, сильный – похож. Теперь пить!!!
Пить... Сидри на стол явно расщедрился – чего только на нем не было. Множество рыбы в разных видах, целые запеченные окорока, сыры, даже свежие фрукты неведомо как попавшие на стол, не говоря уже о приснопамятных барашках. А посуда... посуда вся из чеканного олова, тяжелая как камень и нарочито пышно украшенная. Хафлинги, что с них возьмешь.
Я отломал от ягненка заднюю ногу, попробовал и поскорее схватился за кубок с пивом. Да-а... перца и иных специй явно не пожалели. Но вкусно, пожалуй стоит до конца разобраться с баранчиком. Особенно под такое питье...
Сидри по праву хозяина сказал несколько обычных тостов: во славу богов, за успех торговли, за здоровье и этим ограничился. Больше никто никаких здравиц не произносил. Меняла неспешно и чинно переговаривался с Бадри, оказавшимся пока неженатым. Насколько я понял, они как раз обсуждали его матримониальные планы. Благодаря предстоящему родству с сильным и могущественным родом, род Сидри автоматически перескакивал на несколько ступеней в иерархии и мог претендовать на более выгодные партии – чему оба нешуточно радовались.
Дора и Франка тоже оживленно переговаривались, порой бросая на меня заинтересованные и даже в чем-то игривые взгляды. Я приметил что они общались как закадычные подружки, а не как мачеха и падчерица. И еще, к моему великому на то удивлению, Дора не выглядела опечаленной своим предстоящим бракосочетанием. Однако загадка; по ее поведению я первоначально сделал вывод, что гнома от перспективы замужества не в большом восторге. Странно, но по большому счету не существенно.
Зита и Гита опрокидывали кубок за кубком и довольно рыкая, рассказывали сколько и как они угробили разного народа, всяческой нечисти и вообще, какие они грозные воительницы. При этом плотоядно пожирали мою персону глазами и судя по всему строили какие-то планы. Хм-м... почему «какие-то»?.. Тут и так все ясно... Ладно, попробуем так...
- Каирн! Могила могучему зловещему чародею! – я подпустил в голос жути. – Имя ему было Гундяй Черная Луна! Значится схватились мы с оным драугаром в битве лютой!!!
- О Сестры!!! – Зита прониклась и в волнении схватилась за свой кинжал. – И что?
Гита просто по ручку вогнала в столешницу большую вилку и в чувствах гаркнула какое-то замысловатое ругательство.
- Чувствую не сдюжу ибо великой силы чародей был и еще большую обрел в посмертии проклятом... – мой голос трагически стих. – И тут вознес я молитву Старшим... – еще пауза, – и наложил на себя обет не прикасаться к девам прекрасным...
- Сиськи Лилит*!!! – в один голос изумленно охнули сегрианки.

Лилит – одна из богинь-демонов Темных Пределов, аналога Потустороннего Мира в иных мифологиях и верованиях.

Я чуть было не расхохотался, но сдержался и продолжил:
- ...не прикасаться к девам прекрасным и была мне дарована сила великая и сразил я чародея вот этой рукой! И снял с него как свидетельство сего деяния, вот этот меч!
- Старшие!!! Совсем не прикасаться? – горестно взвопила Зита.
- Нет... – выдохнул я. – Только на Островах нельзя, а так ...
- Хвала Богам... – почтительно, но немного уныло вымолвили воительницы. – Достойная цена за жизнь...
Неожиданно мне почудился короткий веселый смешок, очень похожий на голос Малены. И сюда добралась? Ох и Ягушка... Я даже оглянулся, но конечно никого не заметил. Интересно, она меня везде будет сопровождать? Как бы не хотелось...
В голове как-то по себе родилось понимание того, что не будет она меня сопровождать. Отпускает, дает свободу, и советует забыть обо всем с ней связанном...
- Спасибо тебе Ягуша. Но про «забыть» и не проси...
- Чего? – переспросила одна из сегрианок – уже хорошенько набравшаяся хафлинговыми настойками и пивом. Сестричка тоже от нее не отставала – едва ворочала языком.
- Ничего девы. Выпьем!
- За тех кто в море!!! – немедленно рявкнули воительницы. – Храни их Фрида*!!!

Фрида, Фрейя, Аэдирна, Африда, Африта.... – все это имена богини моря, покровительницы мореплавателей. Божество едино для всех народов населяющих северные земли Мира Упорядоченного, однако носит разные имена в силу множества диалектов ославского языка.

Ужин понемногу шел к окончанию, столы потихоньку пустели. Я набил себе брюхо так, что уже сомневался над своей способность ходить. Это я конечно хватил, но поел конечно всласть. Дора и Франка со мной знакомиться не захотели, за весь вечер не промолвили мне ни одного словечка. Хотя вру, вот как раз...
- Ну и как тебе наш телохранитель? – Франка обращалась к своей падчерице и говорила нарочито громко.
- Могуч... – насмешливо протянула Дора. – Да толку от него, слышала мамочка, он обет дал...
- Будешь нас охранять словен? – Франка пристально на меня посмотрела.
- Поглядим... – я не стал отводить взгляда. – Поглядим, как вести себя будете.
- Хорошо будем, хорошо... – торопливо бросила Дора и сразу забыв про меня, стала что-то шептать на ухо мачехе.
Я даже не успел задуматься на поведением хафлингесс, как подошел Бадри и потянул меня за собой. Похоже, он так и не расстался с идеей всучить свой клевец.
- Смотри Горан... – в небольшой комнатке хафлинг подошел к могучему сундуку полностью покрытому охранной рунной вязью и достал бережно завернутый в промасленную кожу клевец. – Как раз под стать тебе оружие. Ты ба... – он изумленно ахнул. – Так он работы одного мастера с твоим мечом. Так и есть, кажись даже парный – одного комплекта. Ей-ей, всего резана, до последнего грошика стоит...
- Ты говорил про пять гривен... – я взял в руки оружие и подивился его идеальному балансу. Ты смотри, прямо как по моей руке ковали.
- Дык, парные же они! – убежденно заявил Бадри. – Значитца – цена вдвое. Да ты не жмись, не жмись, глянь на руны...
Довольно длинное, чуть сплюснутое на конце четырехгранное жало – немного скривленное для удобства удара. С другой стороны молоточное било под четырехгранный свитый конус. Навершие копьевидное, опять же граненое, в ладонь длинной. Металл тот же, что и у меча – черный с пепельным отливом. Древко в полтора локтя, металлическое, рукоятка обтянута слегка потертой чешуйчатой кожей. И противовес... Я глянул на свой меч и понял, что клевец работы... да, Крон назвал его Мокшей Белобородым – та же многолучевая звезда из непонятного кристалла заключенная в кольцо. А вот рунная вязь сосем другая... переливы серебра и золота...
- Ну так как славен? – вывел меня из задумчивости хафлинг. – Недосуг мне с тобой торговаться.
- Пять... – я несколько раз крутнул кистью пробуя оружие. – Пять гривен. Сам цену назвал. Слово хафлинга, ценнее жизни. Так ведь говорят?
- Клятва хафлинга, – со снисходительной усмешкой поправил меня Бадри. – Клятва, ослав. Так что резан, один резанчик... – хафлинг протянул лопатообразную ладонь и алчно пошевелил пальцами. – Не жмись...
- Ежели что, накину тебе сверху алтын за парность, а нет – так держи. – Я вернул ему клевец обратно и собравшись уходить, бросил. – Думай хафлинг, решишься, поутру подойдешь. Возьму, но уже за четыре...
- Семь! – Бадри, как будто оружие жгло ему руки, отбросил его на расстеленную кожу. – Шесть с половиной и дам в придачу подвес запоясной для него.
- Лови сквалыга, – я отсчитал монеты. – Давай свой подвес...
Честно говоря, мне совсем не было жалко денег. Оружие достойное – в некоторых случаях много удобней меча или рогатины. Правда надо уметь им пользоваться, так я и умею... пока в голове... а тело со временем натренирую. А еще, кажется, я когда-то очень любил собирать оружие – особенно редкое. Получается, любовь эта никуда не делась. Правда дальше уже собирать некуда и так обвешан им, как елка шишками. Ну да и ладно, будет же у меня когда-нибудь свой дом?..
Для ночевки мне отвели совсем малюсенькую каморку с топчаном вытесанным из цельного камня и застеленным овечьими шкурами.
- Хафлинги, едрить вас... – я кое-как примостился на каменном ложе, поправил огонек светильника и достал из сумки тубус с картой. – Итак...
На первый взляд работа представлялась мне несложной. Делов-то, пройти морю от Зеленой Пристани до Добренца, называемого ославами Доброградом. Крупного порта в устье реки Свиглы – рассекающей материк до самых предгорий Скалистого Хребта. Затем на речной барке подняться по Свигле на полторы сотни верст до городка Сколле, где в порту нас встретит делегация подгорников, коим я и передам с рук в руки хафлингесс. Вот как бы и все. Интересно, как они будут проверять, «замал» я Дорку или не «замал»? Х-м... тут кажется подвоха не может быть. Не... точно нет, да и в клятве я вроде все предусмотрел.
Девы сегрианки надежные спутницы, малодушничество им не ведомо, Дорка ежели что, тоже сама за себя постоять сможет, Франка дурочкой не выглядит. Вроде как особых трудностей в путешествии не вижу. Опять же, по суше нам вообще путешествовать не придется, разве что с корабля на корабль.
Теперь, что у нас с маршрутом по морю? По фарватеру в «Поясе Верности»* нас проведет ославский лоцманский струг. Ну а дальше, уже сам капитан маршрут сладит...

«Пояс Верности» – так называют густую и почти непроходимую густую цепочку рифов и мелких островков кольцом окружающих Звериные Острова. Сильные течения, постоянно меняющийся фарватер(поговаривают, что этим занимаются «владеющие» ославов), плотные туманы, множественные проявления различной нечисти и иных непонятных явлений, сами по себе являются надежной преградой для незваных гостей.

- Ладно, утро вечера мудреней... – я убрал карту в тубус и загасил светильник. – Спать Горан, спать...


13 Глава.
Звериные Острова. Остров Быка. Торговое поселение «Зеленая Пристань». 21 Лютовея 2001 года от восхождения Старших Сестер. Раннее утро.

... в дополнение к нашим ученым диалогам, с почтенным Хрисанфом Доброградским проведенными в нашем университете Града Великого, могу явить еще одну явную сентенцию возмутительно игнорируемую моим великоуважаемым оппонентом. Градация монструмов огульно подразделяющая оных на нечисть и нелюдь, активно отстаиваемая почтенным Хрисанфом, имеет существенный изъян ибо никак не разделяет монструмов созданных магическим способом, тварей пределов перемещенных в сей мир и монструмов природных, рекомых эндемиками Упорядоченного. В подтверждение сему могу привести один из множества примеров: собранный путем магического ритуала человекообразный гомункулус, перемещенный из Тайных пределов пепельный расстрыга и эндемик сего мира зверочеловек рекомый карлом острожопцем, согласно теории почтенного Хрисанфа несомненно будут помещены в раздел нелюдей ибо имеют некое внешнее подобие рода человеческого, однакож сие есть великой ошибкой ибо оные монструмы имеют разную природу происхождения и соответственно ничего общего между собой. Пользуясь случаем, на страницах сего труда, хочу прилюдно выразить великое сожаление, прискорбным случаем вырывания бороды, произведенным мной во время ученых диалогов почтенному Хрисанфу...
«Бестиарий и описание рас Мира
Упорядоченного»
Преподобный Эдельберт Великоградский

Утром я дал клятву...

13 Глава.
Звериные Острова. Остров Быка. Торговое поселение «Зеленая Пристань». 21 Лютовея 2001 года от восхождения Старших Сестер. Раннее утро.

... в дополнение к нашим ученым диалогам, с почтенным Хрисанфом Доброградским проведенным в нашем университете Града Великого, могу явить еще одну явную сентенцию возмутительно игнорируемую моим великоуважаемым оппонентом. Градация монструмов огульно подразделяющая оных на нечисть и нелюдь, активно отстаиваемая почтенным Хрисанфом, имеет существенный изъян ибо никак не разделяет монструмов созданных магическим способом, тварей пределов перемещенных в сей мир и монструмов природных, рекомых эндемиками Упорядоченного. В подтверждение сему могу привести один из множества примеров: собранный путем магического ритуала человекообразный гомункулус, перемещенный из Тайных пределов пепельный расстрыга и эндемики сего мира зверочеловеки рекомые обрами, ограми али карлами острожопцами, согласно теории почтенного Хрисанфа несомненно будут помещены в раздел нелюдей ибо имеют некое внешнее подобие рода человеческого, однакож сие есть великой ошибкой ибо оные монструмы имеют разную природу происхождения и соответственно ничего общего между собой. Пользуясь случаем, на страницах сего труда, хочу прилюдно выразить великое сожаление прискорбным случаем вырывания бороды произведенным мной во время ученых диалогов почтенному Хрисанфу...
«Бестиарий и описание рас Мира
Упорядоченного»
Преподобный Эдельберт Великоградский

- ... клянусь этим... – капелька крови упала в каменную чашу перед алтарем Старших Сестер, едва коснувшись камня вспыхнула бесцветным пламенем и превратилась в маленькое облачко, бесследно рассеявшееся в воздухе.
Стоп... Получается, Старшие приняли мою клятву? Как так? Я же не имею рода, не имею семьи. Хотя... какая уже разница. Даже если бы ее не приняли, дал слово – держи его. Вроде все предусмотрел; сопровождать, охранять по мере сил... собственно, ничего сверхзапредельного в этом нет. А по поводу девственности, так меня сие уже не волнует. Обязался доставить Дару в том состоянии, в котором она сейчас находится. Целка – так целка, нет – так нет...
- А тепегь живо, живо... – с хафлинга мгновенно слетела маска радушного хозяина. – Шевелись Гоган... – Сидри подбоченился и приказал мне. – А ну подмогни грузиться...
- Пасть завали хафлинг, забыл с кем речь ведешь? – я подхватил свои вещи и проходя мимо Сидри сдвинул его с дороги. – Я клятву давал, дочь твою боронить, а не носильщиком батрачить. В сторону...
- Ну... дык... – меняла осекся. – Дык я ничо...
Я молча толкнул дверь плечом и вышел из помещения склада, расположенного возле самого пирса. Вот и посудина на которой мне придется провести ближайшую неделю. Большой...
Корабль назывался «Сила Халлафьора». Что это означает? Не знаю, да и все равно мне. Главное, с виду он крепкий и основательный. Высокие надстройки на носу и корме. Три мачты с косыми парусами, большой и длинный, примерно в семь-восемь десятков шагов в длину. По бокам ряды весельных портов, на палубе несколько хитроумных больших станковых арбалетов... Даже не знаю к каким известным мне моделям причислить корабль. Парусная галера? Может быть...
По палубе суматошно носилась команда – почти все смуглые безбородые здоровяки с татуированными мордами. Не с кем не перепутаешь – это сегрианцы, считающиеся самыми лучшими мореходами Упорядоченного. Хотя ославы этот факт не хотят признавать, естественно, отдавая пальму первенства себе.
Дора и ее мачеха стояли на пирсе, мимо них сновали слуги перенося на корабль множество сундуков и тюков – личных вещей хафлингесс и провизию на дорогу. Франка накинула на себя длинный плащ с капюшоном, подбитый дорогим мехом каменной куницы. Оружия при ней, не было видно, разве что за него считать длинный витой дорожный посох. Интересно, для чего он ей?
А вот Дора вооружилась гораздо основательней. У нее за плечами, на хитром подвесе, висели два слегка изогнутых сабли со сложной корзинчатой гардой слегка напоминающие абордажные палаши*. Интересное оружие, ничего подобного, я в этом мире пока не видел. Впрочем, не стоит обольщаться, я практически ничего здесь пока не видел.

абордажный палаш — длинноклинковое рубяще-колющее оружие с прямым или слегка изогнутым широким клинком без долов, имеющим одностороннюю или полуторную заточку.

- Идем славен, – рядом со мной остановились сегрианки. – Дорога зовет.
Воительницы облачились в полный доспех: высокие шлемы с пластинчатой бармицей* и очень похожий на ославский, пластинчатый доспех, только с короткими полами и утыканный повсеместно шипами. Поножи, наручи, шипастые кольчужные перчатки. В оружии обе предпочли одноручные топоры с широким лезвием и граненым изогнутым билом. У каждой за спину был закинут круглый, окованный железом щит, украшенный изображениями морских чудовищ. Серьезно однако...
- Идем... – согласился я с ними и поднялся по трапу на корабль.
Еще немного времени ушло на прощание менялы со своими женщинами, потом очередной инструктаж и наконец, «Сила Халлафьора» отошла от причала. Корабль ловко развернулся, грянули барабаны на нижней палубе, весла согласованно ударили об воду и...
- Терр... – ко мне подбежал смуглый мальчишка с бритым виском и чистым от татуировок лицом, сдержанно поклонился и сказал ломающимся баском. – Милостивый терр, я покажу вам вашу каюту... – затем он обернулся к воительницам, но поклонился им гораздо ниже и почтительней. – Милостивые мэтрессы, капитан Гуруд ар Гуруд Железное Весло, испрашивает вашего желания на встречу с ним.
- Передай ему, мы будем. Пусть приготовится... – небрежно бросила Зита, не смотря на мальчишку. – А сейчас покажи наше обиталище...
К счастью мне поселили отдельно от сегрианок – они устроились в комовой надстройке, вместе с хафлингессами, в просторной, устеленной коврами каюте. Со всем доступным на корабле комфортом. А вот мне досталась коморка рядом – совсем крошечная, топчан, откидной столик и такая же скамья. Ну и еще хитромудрая жаровня для обогрева. Вполне ничего себе обиталище, даже не дует.
Я примостил свои вещи в каморке, оставил при себе только меч с клевцом и вышел на палубу. Надо осмотреться...
Суматоха среди матросов уже стихла, каждый занимался своим делом. На мостике капитан беседовал с воительницами. Могучий здоровяк совершенно разбойничьего вида из-за повязки скрывающей отсутствующий глаз, вел себя с ними очень почтительно, чуть ли не при каждом слове кланяясь. Весьма странно... может они какого-нибудь владетельного рода? Тогда почему шляются вольными наемницами? Вообще, о Сегрианских Островах, в книгах было очень мало информации. Воинственные племена, подобно ославам промышляющие разбоем, морским промыслом и наемничеством, мореходы и путешественники. А... ну да, верховный правитель у них называется «крунг». Ну и девки – девки сегрианки слывут отъявленными головорезами и мечницами. Вот как бы и все...
- Приветствую тебя словен... – ко мне подошел очень худой пожилой мужчина. Своим видом он очень отличался от остального экипажа – никаких татуировок, бледное лицо с острыми скулами, раскосые глаза и жиденькая бородка заплетенная в тоненькую косицу. На голове потертая меховая шапка чем-то напоминающая треух, только с очень длинными ушами, короткая куртка мехом наружу, широкие шерстяные штаны заправлены короткие красные сапожки, на шее массивная черная цепь с непонятной подвеской... стоп... и у этого никакого оружия, кроме маленького кривого ножичка на поясе и массивного посоха увенчанного черным причудливо ограненным камнем. Владеющий?
- И тебе привет, владеющий...
- Асхад ас Аддин... – вежливо поклонился чародей.
- Горан... – я в свою очередь коротко представился и добавил: Горан Белый Лешак.
- Рад видеть собрата по силе... – еще раз поклонился Асхад. На ославском языке он говорил практически без акцента, разве что немного смягчая шипящие звука. – Дозволь пригасить тебя на пиалу у-ча...
- Буду рад достопочтенный Асхад ас Аддин, вот только...
- Несомненно достопочтенный Горан... – владеющий понятливо кивнул головой. – Исполняй должное, а я как раз все приготовлю. Когда справишься... – чародей не глядя поймал за ухо пробегавшего рядом очередного мальчишку. – Когда справишься, Дирк проведет тебя ко мне...
- Как прикажете почтенный... – стуча зубами пролепетал мальчишка с ужасом уставившись на владеющего.
- Брысь... – чародей отпустил ухо паренька, еще раз поклонился мне, развернулся и ушел в носовую надстройку..

- Брысь... – чародей отпустил ухо паренька, еще раз поклонился мне, развернулся и ушел в носовую надстройку.
Я глянул ему в спину... Владеющий, кажется, родом из Харамшита, причем из южной его части – саидит или аскариец. Точнее сказать не могу – знаний не хватает. Обладает силой, но явно не богат, в отличие от подавляющего большинства «владеющих». Почему? Не везет? Уменья не хватает? Далеко немолод – скорее всего, уже давно разменял вторую жизненную треть, если последнюю. Каким ветром тебя сюда занесло Асхад ас Аддин? Впрочем, не будем спешить – эти знания для меня пока не имеют никакого значения. Мне с ним... как это говорилось в моем мире?.. Да, точно! Мне с ним детей не крестить. И опять не понимаю, что означает это словосочетание...
- Милостивый терр... – плаксиво заныл парнишка. – Давайте я уже провожу вас куда надо, а-то мне палубный старшина ухи оборвет за задержку.
- Боишься этого? – я развернулся и отправился в каюту хафлингесс.
Мальчик сделал какой-то обережный жест, украдкой глянул на носовую надстройку и опасливо прошептал:
- Поневоле тут забоишься – зачарит и вся недолга. Али еще чего мерзопакостного сотворит...
- И многих он тут... «зачарил»?
- Дык... – парнишка озадаченно почесал грязным пальцем бритый висок. – Дык... вроде никого еще... Но люди всякое говорят...
- Понятно. Жди здесь... – я открыл дверь и вошел в каюту.
- А вот и наш телохранитель... – язвительно пропела Петунья – девчонка, устроившись с ногами на кровати, ловко острила узкий и длинный кинжал, больше похожий на стилет*.

стилет - колющее холодное оружие, кинжал с прямой крестовиной и тонким и узким клинком, в классическом варианте не имеющим режущей кромки.

- Словен, если ты еще раз без стука вломишься сюда... – процедила сквозь зубы Франка, выкладывая из сундучка на столик какие-то флаконы и коробочки, – я тебя...
- Ой, мамуль! – заинтересованно воскликнула ее падчерица. – Так интересно, а вдруг он действительно припрется?
- А ну тихо! – неожиданно для себя, прикрикнул я на хафлингесс. – Мне плевать, чем вы тут занимаетесь, надо будет – и дверь вышибу. Будете кочевряжиться, проторчите всю дорогу связанными в трюме. Все поняли?
- Да как ты... – вздорная девчонка даже покраснела от злости и схватилась за кинжал, – да я тебя...
- Хам! Ославский чурбан! – мрачным тоном констатировала Франка. – Оставь дочь это хамло, пусть его...
- Вижу что поняли. А теперь для тебя персонально, Петунья дочь Мирона Додона, увижу, что начала шашни крутить с матросней, посажу на цепь в каюте... – я круто развернулся и, не обращая внимания на кинжал, со звоном вонзившийся над головой в притолоку, вышел из каюты.
- Грязная свинья!!! – уже в спину донесся свирепый визг Петуньи, заглушающий веселый хохот Франки.
Уф-ф... даже не ожидал от себя такой отповеди хафлингессам. Все как-то само по себе получилось. Очень правильно получилось. Я прислушался к себе и с удовлетворением понял, что вполне способен выполнить обещанное Франке и Петунье. Без особых угрызений совести и последствий – клятве моей, подобный исход событий никак не противоречит...
- Терр... ну оборвут же мне ухи... – напомнил о себе мальчишка.
- Да не верещи ты, идем... – я пошел за припустившим бегом Дирком. И вправду, не стоит подводить пацана под тумаки.
Асхад занимал каюту в носовой надстройке, и не маленькую – сразу видно, востребовано мастерство владеющего на корабле. А может, они его просто боятся?
Не успели мы приблизиться к двери каюты, как она сама по себе отрылась. Но пороге возник чародей и с легким поклоном пригласил меня внутрь, а в направлении мальчишки полетела мелкая монетка.
- Располагайся достопочтенный Горан...
Где-то я подобную обстановку видел... нет, конечно не в этом мире – в своей прошлой жизни. Повсюду пушистые ковры со сложным витиеватым орнаментом, множество разнообразных подушек, низенький столик. Над жаровнями курится ароматный дымок...
- ... Хвала Гирхан, Морин и Дияле*... – владеющий скрестив ноги, присел рядом со столиком и показал мне на место напротив себя. – У меня сохранилось немного драгоценных листьев аршакамского у-ча...

Гирхан, Морин и Дияла – богини Гея, Дея и Мара в языковой транскрипции южных народов Упорядоченного.

Я присел на колени, посчитав, что скрестить ноги у меня может и не получиться и стал следить за манипуляциями Асхада. Таинственный у-ча, оказался подозрительно похожим на чайные листья из моего прошлого. Такие же скрученные засушенные листики. Владеющий пару раз ополоснул невзрачный керамический сосуд с тонким носиком, потом сыпанул туда щепотку листиков, закрыл крышку и укутал все полотенцем.
- Еще несколько мгновений... – Асхад ловкими движениями выкладывал на столик тарелочки, – вкус у-ча, подчеркивает всего несколько продуктов – это наргильские лесные орехи в карамельной корочке, вяленые ягоды барбисса и, конечно же, драгоценный мед с высокогорных пасек расположенных на острове Быка. Мой собеседник родом именно с него? – владеющий проницательно на меня посмотрел.
- Ты не ошибаешься, владеющий... – я коротко кивнул головой. – Я из Ольграда.
- Ославы достойный народ... – Асхад снял полотенце и разлил немного янтарной жидкости в чаши из черной керамики, после чего добавил туда кипятка из бронзового чайника. По каюте сразу поплыл очень насыщенный чайный запах. – Прошу достопочтенный. Как сказал почтенный Шихран из Самарета... – чародей улыбнулся и продекламировал мерным голосом. – Весёлым гостям надо дать вина. Задушевным друзьям — заварить лучший у-ча и насладиться беседой.
Я с легким поклоном принял у него чашу.
Некоторое время в каюте царило молчание. Чай оказался действительно великолепным – с легкими фруктовыми нотками в богатом насыщенном вкусе. Я его смаковал по глоточку и гадал; чем же вызвано такое показное гостеприимство.
Наконец Асхад задал вопрос:
- Могу ли я поинтересоваться у моего достопочтимого собеседника; к какому сословию обладателей силы он принадлежит?
Я слегка задумался и честно ответил:
- Ни к какому.
Асхад испытывающе посмотрел мне в глаза:
- Уже не принадлежите, или?..
Очень интересный вопрос... И что ему ответить? Ни о каких сословиях я не знаю. Верней, знаю, но очень смутно. Соврать, не получиться, да и ни к чему это.
- Никогда не принадлежал, достопочтенный Асхад. Обладание некими способностями пришло ко мне достаточно поздно, фактически несколько дней назад. К тому же, я очень мало знаю о владеющих, так как обрел сознание совсем недавно.
- Достопочтенный, не желаете ли поговорить об этом? – осторожно поинтересовался чародей.
- Возможно позже... – я окончательно не стал отказываться. Плыть нам долго, а владеющий может оказаться очень настоящим кладезем информации. Я конечно не собираюсь ему полностью отрывать свою историю, но уже в озвученных рамках вполне возможно. А вообще, посмотрим.
Продолжился нейтральный разговор фактически ни о чем. Хотя почему «ни о чем»?.. Некоторые полезные сведения, я из него все же почерпнул. Сестры – сегрианки оказались воительницами Обители Равноденствия – весьма загадочной и довольно могущественной организации с довольно смутными задачами. Со слов Асхада, получалось, что воительницы – а в Обитель принимали только женщин, не зависимо от народности, но только после жесточайшего отбора, занимались истреблением расплодившейся в последнее время нечисти, но и не брезговали обычным наемничеством. Но скорее всего, подобные занятия были только ширмой, за которой скрывалось нечто... А именно, ни кто толком не знал.
Выяснился еще один сюрприз, Франка оказалась чародейкой – да, самой настоящей, и как заметил Асхад, обладающей впечатляющей силой, но явно не желающей это обнаруживать. Вот те раз, весьма неприятное для меня известие. А я-то думал... Но да ладно. Уже поздно возмущаться. Пора заканчивать с беседами.
- Я весьма благодарен Вам, достопочтенный Асхад...
- Благодарен Вам за беседу, – учтиво ответил чародей. – Буду рад приветствовать вас в своем скромном обиталище.
- Непременно, – я откланялся и вышел на палубу.
Подняли паруса – корабля отозвался на это резким рывком и стуком волн разбивающихся о корпус. Ну что же, теперь два дневных перехода и мы возле «Пояса Верности». А что там? Пока не знаю, но поговаривают, что даже с лоцманским судном пройти его достаточно трудная задача.
Вздремнуть что ли? Девки в каюте под надежным присмотром сегрианок, так что можно и расслабиться. Я поглядел еще немного на свинцовые волны пенившиеся перед носом корабля и пошел к себе.
Устроился на койке и потянул к себе сумку. Малена не забыла передать мне несколько книг. Почтенного Эдельберта мы пока отложим и приступим... ну хотя бы к Анисиму Краеградскому, с его « Трактатом о Материях Пределов». Ага...

ГЛАВА 14
Океан. Борт корабля «Сила Халлафьора». 23 Лютовея 2001 года от восхождения Старших Сестер. Полдень.

- ... прежде чем заниматься суждениями о силах чародейских, надобно провести четкое разграниченье, ибо они весьма многообразны и разделяется на множество видов весьма отличных друг от друга. Для начала предлагаю к рассмотрению ее практические виды, начав со всем нам известных чар перерождения первоэлементов сиречь алхимии. Несомненную важность алхимии определяет ее определенное участие во многих практиках, особливо в чародейском целительстве и прикладных рунных чарах в которых она является фактически основой. С прискорбием отмечаю, что «черные» також употребляют оную, извратив ее предначертание в нужде своих мерзких практик...
«Трактат о Материях Пределов»
Преподобный Анисим
Краеградский.

- ... нет, нельзя... – Асхад иронично покачал головой, осторожно сделал глоток из пиалы и торжественно продекламировал: – А ежели белый владеющий предастся мерзким практикам черного чародейства, по нужде али без оной, да будет он немедленно изгнан из сословия и проклят вовеки, да преследуем аки ренегат и предатель до самой своей кончины...
- А ежели черный предастся белым чарам? – я макнул деревянной палочкой в пиалу с почти черным по цвету медом и осторожно слизнул с нее маленькую капельку. Черный высокогорный мед со Звериных островов, имеет такое тонизирующее действие, что, даже немного переборщив с его употреблением, можно пару дней не заснуть, при этом разглядывая причудливые галлюцинации, в подавляющем преимуществе эротического характера. Зато, в маленьких дозах, помимо великолепного вкуса, он отлично бодрил без всяких побочных эффектов, за это и ценился на вес золота, кстати, весьма редкого и очень дорогого в этом мире.
- Черный?.. – с улыбкой переспросил владеющий и констатировал. – Гор, друг мой, ты потрясающе невежественен.
- Сия истина непреложна... – я тоже улыбнулся и подлил Асхаду в пиалу кипятка. Надо сказать, что за два дня плавания я очень сошелся со старым чародеем. Асхад оказался великолепным собеседником, имел спокойный ироничный характер – словом, довольно приятный старикан. Тем более, он не предпринимал никаких попыток выведать мою историю, удовлетворившись общим пояснениями. И вообще, я отлично проводил с ним время, отдыхая от постоянных стычек со своими репациэнтками. Чертовы хафлингессы...
- Черных нет! – Асхад наставительно ткнул пальцем в потолок. – Считается, что извели их еще пять сотен лет назад, во время Донатовой Резни*.


Донатова Резня – так называют священный поход против владеющих, практикующих черные чары, провозглашенный первым ахипрелатом Белого Синода, Донатом Первым Страстотерпцем. Поход длился около двух лет, за время которых было уничтожено около десяти тысяч чародеев. Им же был составлен труд под названием «Торжество Веры», считающийся основным руководством по выявлению черных чародеев.


- То что так считается, скорей всего не значит, что их на самом деле нет. Тогда какие ереси так яро выводят белоризцы Белого Синода*? – я задал действительно волнующий меня вопрос.
Понемногу ситуация с чародейством в этом мире начинала проясняться, но все равно оставалось очень много черных пятен, которые я и собирался в ближайшее время для себя разъяснить. Как назло, в книгах, оказалось очень мало написано о черном чародействе, и Асхад, на данный момент, был для меня единственным источником информации. Скажем так... безопасным источником информации, ибо на материке, только за вопросы о подобном, недолго мудрствуя, сажали на кол, вытесанный из ядовитого роголистника, самого по себе способного прожечь плоть до костей. А еще могли спалить на медленном огне. Или заживо сварить. Затейники, однако.
- Эти самые ереси... – серьезно пояснил Асхад. – Дабы неповадно было. Черное чародейство плоть от плоти этого мира и выкорчевать его практически невозможно, однако держать под контролем вполне по силам... – старый чародей запнулся и быстро поправился. – Так считает Белый Синод*.


Белый Синод – организация ревностных адептов официальной религии Упорядоченного, веры в Старших Сестер.


- Что такое черное чародейство?
- Это очень широкое понятие... – Асхад что-то шепнул себе под нос и на его с ладони, с легким хлопком возникла небольшая, но толстая книга в кожаном переплете, окованном бронзовыми уголками. – Держи, это «Теургия» Муруда из Кхама. Полистай на досуге, возможно, составишь свое мнение о черном чародействе.
- А Яги? Они «черные»?
- Они никакие... – пояснил чародей. – Яги не считаются чародейками. Они... – Асхад на мгновение задумался. – Они всегда считались необходимым злом, так сказать, неким катализатором сил в Упорядоченном. Однако, насколько мне известно, нынешний архипрелат Белого Синода, Оттоний Пятый, в своей последней энциклике*, предал их анафеме* и причислил к нечисти. Однако, пока за них не берутся серьезно, скорее всего, просчитывая последствия и изобретая методы борьбы. А пока, ворожек хватают, если только Яги нарушают неписаные правила, что случается очень и очень редко. Да и вообще, ведуниц осталось очень мало.
- Если Ягушки являются катализатором, не значит ли это, что если уничтожить их, нарушится баланс?
- Так и есть... – быстро согласился чародей. – Остается только надеяться, что до этого не дойдет.
- Ладно. А теперь скажи мне, как определяют, что «белый» творил черную волшбу?
- Оная видна на чародее как мазок сажи на белой простыне. Достаточно посмотреть на его ментальное отражение и все сразу видно. Чародеи его умеют видеть, многие белоризцы тоже.
- И что? Никак нельзя скрыть?
- Почему нельзя? – хитро прищурился Асхад. – Можно конечно, но трудно. Не всякому такое по плечу. Но хватит разговоров Гор. Скоро мы подойдем к Поясу Верности и мне надо подготовиться. Иди, подыши свежим воздухом.
- А какова твоя роль? – я сделал последний глоток и встал.
- Посмотришь... – категорично отрезал Асхад. – Иди уже займись своими девами. Приготовьте доспех, оружие, и если есть, амулеты от морока. Никогда не знаешь с чем здесь столкнешься.
- Последний вопрос... – я снял с шеи медальон оставленный мне Малой и показал Асхаду. – Для чего он?
- Надо же, – удивился старый чародей и бережно прикоснулся к амулету. – Очень сильная вещица. И очень древняя. Теперь понятно, почему я не могу тебя прочитать.
- Прочитать?
- Горан... – с улыбкой покачал головой чародей. – Я с тобой откровенен. Да, я пытался прочитать тебя. Ну сам посуди, как не глянуть в человека обладающего впечатляющей истинной силой, но абсолютно невежественного в чародействе. Так поступил бы любой. Ответь лучше, откуда он у тебя?
- Яга подарила... – признался я.
- Яга? – переспросил Асхад. – Тогда понятно. Это один из немногих оставшихся артефактов друманов, по крайней мере, так считается. Ты же в курсе, кто такие друманы?
- Да, народ населявший Острова до переселения туда ославов. Так для чего он?
- Сразу и не скажешь... – чародей на мгновение задумался и еще раз прикоснулся к амулету. – Во всяком случае, от морока он тебе поможет. Большее со временем сам поймешь. Но ничего плохого я не чувствую. Вы должны принять друг друга, почувствовать. Все, иди...
Идти так идти. Из прежних разговоров с чародеем, я уже знаю, что Пояс является аномальной зоной, в которой постоянно случаются прорывы между Пределами. Что все это значит, я пока толком не представляю, но, судя по всему, места действительно гиблые. Как бы в подтверждение моих слов, на корабле начался организованный переполох. К фальшбортам пристраивали высокие сетки из толстой металлической проволоки, у стационарных арбалетов расчеты раскладывали припас, на кормовой и носовой надстройках группировались стрелки. Все уже вздели брони и до зубов вооружились. На корабле царила мрачная решительность... Стоп, а эти куда собралась? С сегрианками-то понятно, но с кем собрались воевать, Франка и Пета? Хафлингесса-дочь, обрядилась в сложную, инкрустированную серебром ламеллярную броню*, шлем-прилбицу с султанчиком и вооружилась своими палашами. А хафлингесса-мачеха, полностью проигнорировав доспех, тем ни менее, помимо своего посоха обзавелась длинным узким мечом, очень похожим на эспаду*. Да, именно эспада, практически полностью совпадает с образом испанского меча из моих воспоминаний. Ага... нет, все-таки бронькой не пренебрегла, из-под плаща проблескивает кольчужка, сложного, очень необычного плетения. Нет, красвицы, так не пойдет...
Я совсем уже собрался гаркнуть на хафлингесс, но меня остановила одна из сагрианок.
- Не гони их... – шепнула Зита. – Я чувствую плохое. Пусть лучше будут на виду.
- Хорошо... – я ей кивнул и отправился переодеваться. Ох, как-то не улыбается мне посреди океана в броне разгуливать, но ничего не поделаешь.
С со своим доспехом, я за время плавания уже раззнакомился, даже пробовал спать в нем, чтобы обвыкнуть, так что экипировка много времени не заняла. Подтянул ремни на шлеме, щит закинул за спину, меч на пояс, клевец туда же, но сзади, рогатину в руки. Ну, вот и все.
- Морена тебя побери, до чего же неудобно... – я покрутился, несколько раз присел и со вздохом направился на палубу. Ничего, со временем окончательно обвыкнусь в этом железе. Дело наживное и нужное.
На палубе продолжалась организованная суматоха. Команда строилась вдоль бортов, вооружившись тяжелыми... ну... такие топоры, с остриями на длинных древках... а ну да, такое оружие в моем мире называлось алебардой. Алебардисты стояли во вторых рядах, первый же ряд занимали копейщики с длинными толстыми копьями и большими квадратными щитами. Лучники, как я уже говорил, построились на кормовой и носовой надстройке. Несколько человек, очевидно боцманы или как их тут называют – довбники, по названию дубинки олицетворяющей их чин, сновали по палубе, зычно подгоняя команду. Пацанята вообще исчезли из виду, наверное, их загнали вниз, чтобы не путались под ногами. И это правильно.


алебарда – род колюще-рубящего холодного оружия, широкий длинный топор с лезвием в виде полумесяца, насаженный на длинное древко, имеющее наконечник в виде копья.


Из надстройки на носу выскочили два матроса, неся за ручки небольшой, но очевидно, очень тяжелый сундучок...
- Милостивые метрессы, – к нам подошел сам капитан корабля и почтительно обратился к сагрианкам и хафлингессам. – Уверяю, я и моя команда, обеспечат вам надежную защиту, поэтому нет нужды...
- Мы останемся здесь, – словно не замечая капитана, надменно прервала его Франка.
- Еще чего... – так же надменно фыркнула Пета. – Прятаться... еще чего не хватало...
- Милостивые метрессы, – тщательно скрывая недовольство, капитан попробовал апеллировать, обращаясь к своим соотечественницам. – Но...
- Иди, сын Гуруда, – Зита очень лаконично прекратила разговор.
- Мы тебе не помешаем, – неожиданно мягко добавила ее сестра. – Иди и займись своим делом. А нас предоставь Богам.
- Как прикажете... – капитан согнулся в поклоне, послал мне сочувственный взгляд и, припадая на левую ногу, отправился на мостик.
Мне показалось, что он остался очень недовольным, хотя ничем себя так и не выдал. В высшей степени странно, насколько я уже знаю, сегрианец отличается неумеренно свирепым нравом, заставляющим трепетать любого на галере, разве что кроме Асхада. Да и вообще, всем известно, что капитан – он на своем корабле, первый после... после Богов, а видишь как... Интересно, на чем зиждется такой явный авторитет воительниц Обители Равноденствия? Кроме, конечно, несомненно, выдающихся боевых качеств. Вот как-то я не сомневаюсь в этих самых качествах. Асхад очень мало говорил на эту тему, ссылаясь на очень малую толику информации просачивающейся за стены оного храма. Я немного поразмыслил, как всегда, не найдя ответов, решил больше не ломать голову и опять принялся рассматривать происходящее на палубе.
Пара матросов, притащившая сундучок, как раз вынули из него нечто, очень похоже на большой фонарь и ловко карабкаясь, стали поднимать его на верхушку средней мачты. Очень интересно, а зачем фонарь? Вроде как светло, а до сумерек еще не менее семи-восьми часов?
Ответа и на этот вопрос, мне пока не было суждено получить, поэтому пришлось перевести внимание на небольшой каменистый островок, почти неожиданно возникший по курсу. Такой, совсем маленький, но приметный высокой каменной башней, очень похожей на маяк. Впрочем, он, скорее всего им и был, так как совсем неподалеку от острова сплошной полосой клубился туман, застилая весь горизонт. Весьма странный туман, особенно, если учитывать, что вокруг ничего подобно не наблюдалось.
А еще, я неожиданно отметил, что исчезла вся пернатая живность во множестве видов сопровождавшая галеру эти два дня...
И ветерок стих, превратив океанскую воду в свинцовое стекло...
И стало заметно холодней...
И темней...
И вообще...
Пояс? Ну да, сомнений нет – это Пояс Верности, природная преграда на пути к Звериным Островам, о котором практически ничего не знаю. И не расспросишь никого – глупо, сразу вычислят фальшивого ослава, судя по кольцам на косе, как минимум два раза пересекавшего этот хренов пояс, будь он неладен. Где этот Асхад, рога изверя ему в зад? Пока есть время, может, узнаю чего интересного и нужного.
Хотя мысли пришли в некое беспокойное оживление, никакого страха я не испытывал. Скорее неудовлетворенное любопытство в отношении грядущей неизвестности. А... ну да... что такое страх, я вообще уже забыл. И это плохо. Очень плохо. Надо бы его в себе воспитать, что ли... Иначе можно набрать на свою голову кучу неприятностей, как уже случилось на разбитом корабле. Так... что там мои девки?
Пета с Франкой, стоя возле двери в надстройку, оживленно переговаривались c сегрианками. Речь шла о набегах, пленниках, хабаре и наемных ватагах. И вообще, о прелестях вольной жизни наемника.
Да... очень, знаете ли, женская тема, но хафлингессы внимали сегрианкам с удовольствием, время от времени даже похохатывая над грубыми шутками воительниц. С Петой все понятно, деву переполняет юношеская романтика, но Франка? Удивляет она меня... если не сказать больше.
Тем временем галера уже дошла до островка, где к ней пришвартовался боевой ославский струг. Капитаны о чем-то переговорили, после чего на лоцманском судне, а струг выполнял именно эту функцию, зажгли мощные фонари на мачтах, и оно двинулось прямо в туман. Галера как привязанная шла на веслах за ним, на расстоянии всего пары десятков метров.
На палубе появился Асхад. Чародей не озаботился никакой броней и оружием, однако в руках у него появился длинный корявый посох, увенчанный небольшим грубо обработанным черным камнем.
С его появлением на палубе все притихли и даже замерли, как будто ожидая какой-нибудь зловещей волшбы. И она последовала... Но, как по мне, не особо и зловещая. Чародей монотонно пробормотал заклинание на совершенно неизвестном мне языке, потом обыденно ткнул посохом в верхушку мачты, куда уже прикрепили устройство напоминающее фонарь. Раздался гулкий звон, после чего весь корабль залил мертвенно зеленый цвет, исходящий из непонятной конструкции, а Асхад так и остался стоять на носу, внимательно всматриваясь вперед. Вот и все чародейство...
Еще мгновение и галера вошла в туман.
Я на всякий случай передвинулся поближе к своим клиенткам, не забывая посматривать по сторонам. Туман уже не казался таким плотным, и что удивительно, сияние намертво преграждало ему путь на корабль. Серо-сизые клочки опадали грязными каплями, едва касаясь зеленого купола охватившего галеру.
- Левый борт, табань!.. – вдруг проревел капитан, напряженно всматриваясь в мерцающие впереди по курсу лоцманские фонари.
- табань... табань... – эхом откликнулись голоса из-под палубы – команду продублировали надсмотрщики за гребцами-рабами.
- Лево руля!!! – в буквальном смысле взвыли на мостике, добавив несколько непонятных ругательств.
Легкие шлепки весел об воду, треск и скрип такелажа и описав легкий пируэт, галера идеально повторила маневр струга. И почти сразу по правому борту в тумане возник угловатый силуэт, через несколько мгновений превратившийся в скалу, украшенную уродливым париком из осклизлых водорослей. Наш корабль огибал ее на расстоянии протянутого весла, но все же уходил, благополучно избегая хищные грани способные с легкостью распороть борт любому судну.
- У-ум-м-м... - в тумане вдруг пронесся придушенный вопль, подобный вздоху какого-то гигантского напуганного существа.
- Стрелки, прелую селедку вам в сраку!!! Товсь!.. – немедленно рявкнул старшина палубных стрелков, приземистый толстяк, окольчуженный с головы до ног.
- О-ум-м-м-у... – неизвестное существо, тоскливо взвыло уже совсем рядом. Мне даже показалось, что в клубах тумана промелькнула чья-то гигантская тень. Руки сами по себе сжали древко рогатины. Хотя... судя по голосу, рогатина здесь не поможет. Но все равно. с оружием в руках как-то спокойней.
- Спаси и сохрани пречистые Создательницы... – испуганно зачастил, ближайший ко мне молоденький копейщик. – Отврати...
- Заткни хайло... – парнишку сразу наградили увесистой затрещиной, прозвучавшей в тишине как удар литавр. Как ни странно, эта затрещина мигом сняла гнетущее напряжение, царившее на галере. Проскочил оживленный ропот, даже раздалось несколько смешков, впрочем, мигом пресеченные суровыми довбниками.
Непонятные завывания вскоре прекратились, галера продолжила вертеться как уж, следуя за лоцманским стругом, все чаще стали попадаться свободные от тумана участки воды и я позволил себе немного расслабиться. Тем более, чародей не проявлял никакого беспокойства. Активных действий тоже не предпринимал, просто стоял, упираясь на посох и все...

ГЛАВА 15
Океан. Борт корабля «Сила Халлафьора». 23 Лютовея 2001 года от восхождения Старших Сестер. Полночь.

... Княжество Жмудское вельми полно людишками, промыслами и торговыми путями, пронизавшими оное, аки сосуды плоть человеческую, имеет стольным градом Владеж, також именуемый Великоградом, наиславнейшим и наиудивительнейшим градом Упорядоченного. С юга княжество простерло свои рубежи до Румии, востоком граничит со славным Перепольем и краем с Алвскими Пущами, ну а западом подпирает Скалистый Хребет, вотчину народа хафлингов. Воистину жемчужиной княжества Жмудского есмь порт Добренец, порой рекомый Доброградом. Сей град стоит в устье Свиглы, рассекающей Серединные Земли, от Океана, до самого Скалистого Хребта, счастливо минуя язву сего Мира, Дромадарские Топи...
«Мироустройство» преподобного Карпа
Каргопольского.

- Хей-я-я!!! – ликующий рев матросов пронесся над фосфоресцирующими водами и устремился в черное небо, усыпанное бриллиантовой россыпью мерцающих звезд.
- Раздери корму наперекосяк... – облегченно ругнулся старшина стрелков, откинул кольчужный капюшон, утер мокрое лицо и пожаловался мне. – Второй десяток раз прохожу, и все как впервой...
- Так отож... – пришлось с ним согласиться, дабы особенно не выделяться. Все вокруг выглядели, как будто только что пересекли Темные Пределы – это как минимум.
А как по мне, ничего особого не случилось; ну повыло какое-то существо, несколько раз с жутким стоном пролетели непонятные призрачные тени, да обломали пару весел об неожиданно возникшую притопленную скалу. Тем более, ни с кем воевать не пришлось. Хотя... да, признаю, довольно мерзкое место. Неприятное. Но вроде как ничего подобного дальше не предвидится, а назад на Острова, я пока не собираюсь. Так что...
- Держи, славен, как там тя... – старшина ткнул мне в руки увесистую кожаную флягу. – Хряпнем, значитца, за прохождение. Меня кличут Свен. Свен Кривой Елдак...
- Гор... Гор Лешак... – я сковырнул пробку и только собрался основательно приложиться, как...
- Сажень! Мать вашу, полсажени!!! Таба-а-ань!!!– вдруг заорали с носа галеры.
- Табанить обоими бортами, мокряки гребаные... – отчаянно заревел капитан, но его голос уже совпадал со зловещим скрежетом. Галера дернулась, народ на палубе повалился друг на друга, судно накренилось, мгновение продержалось в таком положении, но потом вдруг скользнуло в сторону, выпрямилось, и застыло покачиваясь на воде.
Удар был такой силы, что я едва удержался на ногах, в последний момент, поймав рукой какой-то трос.
- Задница Лилит, сиськи Морены, да чтобы... – у моих ног кто-то нещадно ругался, пытаясь встать, но раз, за разом, оскальзывался на мокрых досках.
Особенно не раздумывая, я поймал богохульника за шиворот и вздернул его на ноги.
- Да как ты смеешь!!! – на меня смотрело искаженное яростью личико Франки. – Немедленно отпусти, хам!!! Да я!.. Тебя!!!
- Свободна... – я разжал руку и отвернулся.
- Ой, мамуля, а он таки пристал к тебе, – язвительно пропела Петунья, бережно подхватывая мачеху. – Ты смотри, какой охальник! Надо бы его все же прирезать. Али колдануть, в кого-нить...
- Попробуй... – не обращая на хафлингесс особого внимания, я лихорадочно попытался понять, тонем мы или нет. – Вроде нет... или?..
- Кормило сорвало!!!
- Умеренно травит правая скула!!!
- Крепеж по правому боту расшился... – немедленно посыпались доклады.
Как ни странно, особой паники на галере не произошло. Деловитая организованная суета, не более того. Нет... вот как-то не нравится мне путешествовать морем. Лучше уж пешочком. Или на лошадке. Хотя, я даже не представляю, сидел ли когда-нибудь Горан в седле.
- Подлючий хам! – напоследок дружно обругав меня, хафлингессы гордо удалились к себе в каюту. Сегрианки последовали за ними, предварительно коротко переговорив с капитаном. Ну а я... а я направился к Асхаду. Вот он точно знает, собираемся мы тонуть, или нет.
Старый чародей с задумчивым видом стоял у правого борта. Капитан почтительно застыл рядом с ним.
- Нет... – наконец коротко выразился Асхад. – Это не мель и не скала. Да ты и сам уже знаешь.
- Да... ни один лот, так дна и не достал. Ну что тогда, задница берегини?.. – изумленно воскликнул сегрианец.
- Не она, это точно... – очень серьезно ответил чародей. – Никакой волшбы, я тоже не чувствую. Могу только предположить, что мы наткнулись на какую-то крупное океанское существо. Эти тупые твари имеют очень слабый ментальный фон, так что проследить за ними необычайно трудно. Пока придется принять это объяснение.
- Достопочтенный... – сегрианец прижал руку к груди. – Мы проследуем к Еловому Острову, там и станем на ремонт. Молю тебя, приложи все усилия...
- Я постараюсь, – небрежно кивнул Асхад и, больше не обращая на капитана внимания, обратился ко мне. – Горан, друг мой, тебе не кажется, что самое время хорошенько отужинать?
Как выяснилось, несмотря на суматоху кок, исправно делал свою работу, так что очень скоро на столике в каюте чародея очутилось весьма немаленькое деревянное корытце, доверху наполненное жареной рыбой, несколько пиал с соусами и куча свежего хлеба.
- Так что это было на самом деле? – я выбрал шмат порумяней и стал раздумывать, в какой соус его макнуть.
- Ты проницателен, Горан... – устало откинувшись на подушку, мертвенно-бледный чародей, даже не думал прикасаться к еде. – Скажу прямо, я не знаю...
- Это как?
- Не знаю и все... – владеющий достал из шкатулки небольшой флакончик из черного стекла и, высыпав на тыльную столону ладони немного красного порошка, втянул его носом. Фыркнул и немного растерянно сказал. – Уф... я действительно ничего не понимаю. Столько силы я не тратил уже давно. Один только Хафф знает, что мне стоило провести галеру.
- А что не так? – я попробовал вспомнить что-то особенно необычное, произошедшее за время перехода, но так и не вспомнил.
- Горан, мальчик мой... – Асхад еще раз приложился к порошку и нервно улыбнулся. – Лоцманский струг исчез, едва ли не в начале Пояса. Бесследно исчез...
- Как? Я же видел... стой... ну да, они пропадали. А как же?.. Как же мы прошли? Получается, это ты вел корабль, создав впереди иллюзию сигнальных огней? – Мне в первый раз за все пребывания в обличье Горана, стало весьма не по себе. Не страшно, а реально не по себе. Противостоять физическим созданиям, пускай даже нечисти, это одно дело, но чему-то вовсе даже неосязаемому – совсем другое.
- Гор, я почти сто лет хожу по Океану, и ты думаешь, что не смог бы справиться с Поясом без помощи паршивого лоцмана? – насмешливо произнес Асхад, но тут же нахмурился и добавил: – Правда, я совсем не уверен, что смогу это сделать еще раз. И у меня создалось такое впечатление, что на нас ополчились даже... Словом, так не должно быть. И вот это происшествие, я тоже склонен соотнести к общей необычности...
- Значит, кто-то... или что-то, очень не хочет, чтобы галера дошла до Добренца?
- Не думаю. Судя... г-м... по привлеченным силам, если бы они хотели, даже десяток, таких как я, нас бы не спасли... – чародей, покачав головой, наконец, принялся за еду. – А теперь расскажи мне про твоих хозяек. Как и для чего тебя наняли? И кто?
Моя история много времени не заняла, но, к сожалению ситуации и не прояснила. Тем более, явно обладая чародейскими силами, Франка даже не подумала их использовать во время перехода. Асхад готов был прозакладывать свой посох против пучка сена, что так и было. Так что никакой связи не просматривалось.
- Напрашивается единственный вопрос, во что я еще вляпался?
- Это риторический вопрос, – улыбнулся Асхад. – Думаю, ты это скоро выяснишь. А пока иди отдохни. На месте ремонта мы будем с рассветом, а там... там видно будет...
- Достопочтенный... – у самой двери я обернулся и задал вопрос, последнее время довольно сильно беспокоящий меня: – Скажи, а почему ты так откровенен со мной? И добр?
Чародей мгновение помедлил, как бы раздумывая и наконец, делая большие паузы между словами, ответил:
- Г-м... действительно почему? Скажем так... ты мне симпатичен... в общении... как собеседник... И вообще, должен же я... г-м... пожалуй, этого хватит. Теперь иди. И можешь спокойно отдыхать, до Елового ничего не должно случиться...
Асхад оказался прав, до утра ничего не случилось, а с рассветом на горизонте показался довольно большой остров, густо покрытый лесом. И очень удобной бухтой, зажатой между высокими скалами.
Выйдя на палубу, я сразу же услышал возмущенный голосок Франки. Сварливая хафлингесса шипя как змея, выговаривала капитану.
- Что это значит капитан Гуруд? Как долго мы собираемся стоять? Надо ли напоминать тебе о договоре...
- Милостивая метресса... – обреченно бухтел капитан. – Сутки, мне нужно всего лишь сутки. Иначе, клянусь Кракеном, потонем на полпути. Без кормила нам никак. Опять же, крепеж...
- Что?!! – взвизгнула хафлингесса. – Это возмутительно. Мы не успеем...
- Успеем...
Я вполне резонно подумал, что лучшим выходом для капитана будет приказать связать Франку и до конца перехода держать в трюме. Лично я, так бы и сделал.
- Подслушиваешь? – послышался насмешливый голосок Петуньи. Девчонка стояла, прислонившись к надстройке и судя по всему, откровенно скучала.
- Да.
- Ну и как, интересно?
- Не очень.
- Вот и мне... – согласилась девушка и зевнула, прикрыв ладошкой ротик.
- Твоя мачеха всегда... г-м... такая...
- Почти, – весело усмехнулась Петунья. – Но она хорошая. Правда, хорошая.
Мимо нас, гремя сапогами и бормоча ругательства, протопал капитан и скрылся в трюме. За ним с очень довольным лицом появилась Франка в сопровождении хафлингесс. Они тоже весело улыбались.

- Подслушиваешь? – послышался голосок Петуньи. Девчонка стояла, прислонившись к надстройке и судя по всему, откровенно скучала.
- Да.
- Ну и как, интересно?
- Не очень. – Я поразился тому, что едва ли ни в первый раз за время нашего путешествия, в голосе девчонки не звучала насмешка и язвительность. Странно. Перебесилась уже? Или...
- Вот и мне... – согласилась девушка и зевнула, прикрыв ладошкой ротик.
- Твоя мачеха всегда... г-м... такая...
- Почти, – весело усмехнулась Петунья. – Но она хорошая. Правда, хорошая.
- Ага, хорошая. Когда спит... – невольно прокомментировал я.
Пета неожиданно расхохоталась:
- Уф, рассмешил... а ты словен не такой уж чурбак. Папенька, между прочим, ее очень любит.
Я хотел поинтересоваться ответными чувствами Франки к папеньке, или вообще, хотя бы к кому-нибудь, но не успел. Мимо нас, гремя сапогами и бормоча ругательства, протопал капитан и скрылся в трюме. За ним с очень довольным лицом проследовала Франка в сопровождении сегрианок. Они тоже весело улыбались. Не могу только понять, чему? Спелись?
Франка приметила, что падчерица мирно беседует со мной и очень холодно окрикнула ее:
- Петунья Додон, следуй за мной, дева. Немедленно!
- Иду, маменька... – послушно пропела девчонка и, подмигнув мне, быстро умчалась за своей мачехой.
- Иду, маменька... – я невольно передразнил ее и, улыбаясь, направился к борту. Нет, все же очаровательная девчонка, даже не смотря на все ее вредности. А Франка – змея подколодная. Хотя тоже не лишена симпатичности.
Тем временем галера уже входила на веслах в бухту. Я приметил на берегу какие-то деревянные конструкции и поинтересовался у Свена, того самого, который Кривой Елдак.
- Живет кто на острове?
- Та, не... – покачал головой Свен. – Ремонтируются тутой после Пояса, тудыть его в шкаторину. Вот стапеля с воротом и сладили. Добренецкая Купецкая Гильдия раз в год сюда посылает мастеров в порядок все привести, значитца, для общего пользования, за что ей члены евойные долю малую платют. Видишь и для нас в пригоде стало. Сейчас быренько лебедушку нашу на берег выдернем, да починим... Обожди... – старшина вдруг подозрительно посмотрел на меня и поинтересовался. – А ты что славен, сего не знаешь?
К счастью объясняться мне не пришлось, Кривой Елдак приметил какую-то крамолу среди своих матросиков и, завывая как кикимора, умчался приводить оных к порядку. Вот и ладненько. Что там еще на острове высмотреть можно?
Пологие песчаные пляжи, усыпанные грудами водорослей и плавником, густой, чуть ли не строевой еловый лес, судя по всему послуживший названием острова. В его глубине виднеются высокие скалистые холмы, на вершинах покрытые шапками снега, тучи разнообразной пернатой живности. И здесь почему-то гораздо теплей, чем на Островах. Даже зелень среди камней проглядывает. Симпатичный островок.
- Как спалось, мой друг? – ко мне подошел Асхад.
- Хорошо.
- Я долго думал над твоим последним вопросом Горан... – чародей выглядел очень уставшим и говорил немного мрачным тоном. – И теперь хочу рассказать одну... скажем так, притчу...
- С удовольствием вниму Вашей мудрости Асхад ад Аддин... – я слегка поклонился ему. Показалось, что это разговор очень важен для старого чародея.
- Гор... – Асхад ответил на поклон. – Ты очень похож... но слушай, слушай внимательно... Очень давно, еще до побоища при Дромадаре, у одного мальчика сироты, адепты Агж Хора, достославной академии чародейства Харамшита, нашли способности к силе. Они его забрали к себе, и родители этого мальчика беспрестанно славили Старших, так как получили целых пять курушей, серебро, которое помогло им выжить. Не буду рассказывать, как происходило обучение, но, в результате его, имя этого мальчика высекли на Черной Стелле Славы Агж Хора, где фиксируют самых имена самых выдающихся выпускников этой академии. Мальчик забыл свое прошлое, он жил только настоящим...

- Я долго думал над твоим последним вопросом Горан... – чародей выглядел очень уставшим и говорил немного мрачным тоном. – И теперь хочу рассказать одну... скажем так, сказку...
- С удовольствием вниму Вашей мудрости Асхад ад Аддин... – я слегка поклонился ему. Показалось, что это разговор очень важен для старого чародея.
- Гор... – Асхад ответил на поклон. – Ты очень похож... но слушай, слушай внимательно... Очень давно, еще до побоища при Дромадаре, адепты Агж Хора, достославной академии чародейства Харамшита, нашли способности к силе у одного маленького мальчика. Они его забрали к себе, и родители этого мальчика беспрестанно славили Старших, так как получили целых пять курушей, серебро, которое помогло выжить их остальным детям. Не буду рассказывать, как происходило обучение, но, в результате, имя этого мальчика высекли на Черной Стелле Славы Агж Хора, где фиксируют самых имена самых выдающихся выпускников сией академии. Мальчик забыл своих родителей, свою Родину и ему вообще не было никакого дела до прошлого и будущего, он жил только настоящим. Шло время – силы молодого чародея росли и перед ним стали отрываться тайны мироздания – неподвластные и даже опасные для простого смертного. И одновременно с этим для него начали стираться понятия добра и зла, любви и ненависти. Я думаю, он постепенно переставал быть человеком...
Старый чародей прервался, было видно, что слова даются ему с трудом.
- Со временем... – Асхад говорил очень тихо, – со временем, он возглавил общество молодых честолюбивых чародеев – ставящих под сомнение постулаты основателей Капитула*, да что там, они ставили под сомнение все основополагающие законы этого Мира. Общество стало практиковать некоторые опыты, даже выходящие за границы Черного и Белого чародейства. Запрещенные опыты, но дающие власть над жуткими непонятными силами. Одновременно отдавая себя в услужение эти силам.

Капитул – в Упорядоченном чародейство жестко регламентируется эдиктами высшего органа чародеев, так называемого – Капитула, основанного Мархузием Саем и Элиодорой Славной. Капитулу подчиняются все официальные чародейские организации и профильные учебные заведения, принадлежащие этим организациям. Во главе Капитула стоит избираемый каждые десять лет Глава Капитула. На самом деле в истории существовало всего три Главы, ибо могущественные чародеи, при соблюдении некоторых условий могут продлевать себе жизнь практически на неопределенное время.

И тут случилось неимоверное. Чародей случайно встретил девушку, простую пастушку из Излита. Как очень скоро выяснилось, сила любви оказалась гораздо сильней всех чародейских практик. Девушка ответила чувствам, но дело осложнилось тем, что к этому времени чародея и его последователей объявили вне закона и они стали гонимы аки звери лесные. И еще... адепты не поняли своего наставника, так как его поступок кардинально противоречил его же учению. Они посчитали, что их предали, пошли своим путем и погибли все до единого. Шло время, нашему чародею приходилось скрываться со своей семьей, семьей, ибо у них родился ребенок – сильный и здоровый мальчик. Но розыск никто не собирался останавливать и вот, пришло время, когда чародея и его семью окружили в маленькой разрушенной башне, в горах Шамат.
Случилась битва, чародей защищался до последнего, даже обратился за помощью к своим неназываемым повелителям, хотя поклялся своей жене никогда больше этого не делать. И получил ответ... Надо ли тебе Горан говорить, какой он получил ответ?
- Отречься от любви и получить спасение? – я ответил автоматически, так как примерно уже понимал концовку сказки. Если это конечно сказка...
- Да... – Асхад опустил голову. – Ему пообещали простить ослушание и помочь, но только в обмен на жизнь дорогих для него людей.
- Я думаю, он сделал правильный выбор?
- Он не успел сделать выбор... – горько прошептал Асхад. – Его любимая не захотела быть предметом торга и, опасаясь, что ее муж пойдет на поводу, убила себя и сына. Ты, конечно же, захочешь спросить, какое отношение имеют твои вчерашний вопрос к этой притче?
- Нет, ты мне на него уже ответил. Скажи мне лишь одно, чародей выжил?
- Да... – спокойно ответил Асхад. – Но умер для себя и остальных. А вообще, неважно. Гор, мальчик мой, ты не хочешь сходить на охоту? На этом острове водится много черных архаров. Я приготовлю очень вкусный кепаб. Ты никогда не кушал такой кепаб, я тебя уверяю.
- Я хочу, я хочу на охоту! – радостно воскликнула Петунья, случайно услышав последние слова чародея.
- Какая охота, дева моя? – сварливо отозвалась Франка тоскливо смотревшая на берег. – Тебе скоро придется забыть об этом примитивном занятии. – Не отпущу, даже не проси.
- Я пойду с тобой... – вкрадчиво предложила Гудрун и многозначительно посмотрела на меня. – А Сибилла останется с госпожами Франкой и Петуньей.
- Почему ты? – возмутилась Сибилла.
- Потому что я старшая! – категорично отрезала Гудрун. – Впрочем, я буду не против, если ты тоже сходишь с ним, но после меня.
- Нет, мамочка, ты должна меня отпустить! – возмущенно воскликнула Пета.
- Не проси...
Я почти не слушал споры женщин...

- Я пойду с ним... – вкрадчиво предложила Гудрун и многозначительно посмотрела на меня. – А Сибилла останется с хозяйками.
- Почему ты? – немедленно возмутилась ее сестра.
- Потому что я старшая! – категорично отрезала Гудрун. – Но, я буду не против, если ты тоже сходишь с Лешаком, но после меня.
- Нет, мамочка, ты должна меня отпустить! – возмущенно воскликнула Пета.
- И не проси...
Я почти не слушал споры женщин – думал над словами Асхада. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять – чародей рассказывал о себе. Но почему-то не закончил рассказ. Больно вспоминать? И еще, сколько же ему на самом деле лет? Как-то все странно складывается.
Пока хафлингессы и сегрианки спорили, а я ломал голову над словами Асхада, галера уже вошла в бухту. Спустили шлюпку, на которой отвезли на берег два мертвых якоря, укрепили их, а потом стали перевозить остальной экипаж. Часть команды, полтора десятка копейщиков, заняла посты между пляжем и лесом, а остальные принялись подготавливать галеру к путешествию на берег – готовили стапеля и вороты, крепили все на борту, переправляли скованных гребцов на берег. Так... а мы, то есть пассажиры?
Все решилось просто, Асхад предложил Франке отпустить падчерицу со мной на охоту, пообещав угостить на берегу хафлингессу-мачеху редкими сладостями и чаем. И, конечно же, развлечь изысканной беседой. Красноречие старого чародея сделало свое дело, хафлингесса подобрела и разрешила, наказав мне не сводить глаз с девчонки.
Таким образом, к великому огорчению Гудрун и Сибиллы, они остались при мачехе. И к моему великому на то огорчению. Прогулка с воительницами могла быть очень даже увлекательной и познавательной, ибо чресла мои под воздействием воздержания, уже начинают нешуточно буйствовать. Особенно по утрам. Малена? А что Малена? Она отпустила меня и выбросила из своего сердца. Я это точно знаю.
- Ну да ладно, схожу, проветрюсь... – озвучил я вслух свои мысли.
- Броньку вздень... – посоветовал Свен, проходя мимо. – Тут, помимо архаров, всяка разна гадость может встретиться. И деву свою заставь обрядиться.
- Знаю... – с досадой буркнул я ему. И здорово огорчился, в броне по горам лазить еще-то удовольствие.
Но доспех все-таки накинул, а шлем со щитом оставил в каюте, уж совсем лишние они. А еще через час мы с Петой уже топали по лесу, направляясь к ближайшему холму.


ГЛАВА 16
Остров Еловый. 24 Лютовея 2001 года от восхождения Старших Сестер. Утро.

...К вопросу о природе возникновения Дромадарских топей, изуродовавших плоть Упорядоченного, обращались многие достославные исследователи, однакож единения суждений не обрели и как мнится мне, вельми долго не обретут, упорствуя в своем невежестве и гордыне. Не желая уподобляться оным, изложу лишь неподвергаемые сомнению причины и краткую историю сего катаклизма.
Итак, хашиитская орда, смяв войска султанов Харамшита и Нупии, преступила рубежи Серединных Земель, изъедая наши вотчины, аки саранча алкающая грозя поглотить весь Север. Великия опасности прекратили раздоры и объединенные княжеские дружины Жмудии, Назовья, Влахии и Переполья, тяжелые когорты Румии, вольные ватаги Звериных и Сегрианских Островов, а також алвские стрелки с латниками хафлингов, при полной поддержке Капитула, выступили единым воинством и стали в Дромадаре, жмудской волости, ибо сей рубеж был вельми удобен для битвы...
«К вопросу сечи при Дромадаре»
Преподобный Феофан Костопольский.


Здоровенный, мохнатый как медведь архар, прянул ушами, вскинул изящную голову, увенчанную огромными витыми рогами, и в то же мгновение тихонечко тренькнул самострел. Короткая и толстая стрела зеленой молнией пронзила воздух и с гулким стуком впилась в лопатку зверя. Архар тоненько взвизгнул, прыгнул, неловко взбрыкнул в воздухе и рухнул, с треском ломая низкий кустарник.
- Хей-я!!! Ты видел?!!– ликующе завопила Петунья, забросила самострел за спину, и ловко прыгая по камням, помчалась к зверю.
К тому времени как я добрался до нее, Пета уже прыгала вокруг козла как дикарка, оглашая лес радостными воплями.
- Ну и?
- Что? – недоуменно переспросила хафлингесса, уперлась ногой и выдрала болт из туши. – Стрелу надо было вытащить?
- Зверя кто обихаживать будет?
- А как? Научишь? – всерьез озадачилась девушка и, смутившись, добавила: – Я это... мне еще ни разу не случалось. Ну... не ходила я на охоту на Островах. Ну-у... не пускают пришлых за пределы поселений. Да ты и сам это знаешь.
Мне самому еще в этом мире не случалось охотиться, но, похоже, часто случалось в моей прежней жизни, так что руки сами все сделали. Я прорезал в суставах задних ног отверстия, вздернул тяжеленного козла на сук, а потом перерезал ему глотку.
- Надо немного подождать, кровь стечет, мясо вкусней будет. Надо бы еще ливер вынуть, но да ладно, тут недалеко, дотащишь.
- Я?
- Ну а кто? Твой первый трофей, тебе и тащить. Обычай такой.
- Ну... если обычай... – Пета послушно согласилась и присела на камушек, не сводя глаз с архара.
- Не сиди на холодном, – я примерился и срубил пястью пару пушистых еловых веток. – Подстели, а то застудишь себе все причиндалы. А они тебе еще пригодятся.
- Не застужу... – строптиво фыркнула девушка, но все же послушалась.
- Дай самострел глянуть.
- На две сотни шагов любой бахтерец шьет, – гордо заметила Петунья и похвалилась. – Дядька Сидор сам для меня ладил, а его самострелы, знаешь...
- Нет, не знаю... – прервал я девочку и взял оружие в руки.
Реечный? Да... вроде такая система называется реечной. Взводится не воротом, а рычагом, но здесь еще какой-то очень хитрый механизм, соединяющий в себе несколько передач. Ты смотри, как компактно сладили. И мощностью, скорее всего воротному не уступает. Ну да, дуги металлические, да еще двойные. С пяти десятков шагов болт едва ли не насквозь пробил козла – на виду осталось только винтовое оперение. Болты пользует короткие, в три с половиной ладони, но едва ли не в палец толщиной. Наконечник листообразный – широкий, такой рубит внутренности как мечом, но по броне не работает. Для нее, в туле* у Петы, есть граненые, бронебойные.

тул (саадак, колчан) – емкость для переноски стрел или болтов, представляет собой кожаный, реже металлический или деревянный чехол, с ремнями для крепления на поясе или за плечами.

Отличный самострел. Но как по мне, сильно изукрашен. Тут и инкрустации по ложу и гравировка. Сразу видно, работа хафлингов, они все свои изделия так пышно украшают. Или специально для девушки дядька постарался. Себе что ли такой прикупить? Хотя нет, пока нет. Гор оружия в своих руках сроду не держал, а пользоваться арбалетом, то есть самострелом, так их здесь называют, учиться и учиться. Так что обожду пока.
- Хорошее оружие. Держи. Замуж хочешь?
- Что? – немного растерянно переспросила Петунья – как будто ее уличили в чем-то постыдном, и поспешила оправдаться: – Очень хочу, конечно, хочу, почему нет. И вообще, это не твое дело.
- Значит, не хочешь.
- Да как ты смеешь?!! – девушка вскочила и зло топнула ногой.
- А что ты сделаешь? – девчонка уже успела мне порядочно надоесть своими капризами, и я решил немного подразнить ее.
- Я... я...
Неожиданно в стороне бухты что-то сильно громыхнуло. И почти сразу еще раз, дополнив грохот сильной вспышкой окрасившей небо над лесом багровым заревом.
- Я... да я тебя...
- Заткнись! – я вскочил и взобрался на валун, стараясь хоть что-нибудь рассмотреть. Сердце немедленно сжало предчувствие чего-то нехорошего. Сразу вспомнился Асхад, так спешно выпроводивший нас на охоту. И как назло, мы успели забрести так далеко вглубь острова, что возвращаться к кораблю придется не меньше пары часов. Сука! Опять грохнуло. Да так, что и здесь земля дрогнула... Что же происходит? Не видно ничего, лес и горка застилает. Но спешить нам туда явно не стоит...
- Да что там? – девушка нетерпеливо подпрыгивала на месте. – Ну, говори уже!!!
- Не знаю... – я спрыгнул с валуна и подхватил рогатину. – Нам надо возвращаться.
- А козел?! – обиженно воскликнула Петунья.
- Забудь... – я ее развернул и немного подтолкнул в направлении корабля. – Хотя особенно спешить не стоит...
- Как не спешить? – опешила девушка. – Но там же...
- Вот так. Повзрослей девочка. Если что-то серьезное, мы ничем помочь не сможем, только сгинем попусту. Напрасно, понимаешь! На радость врагам! К тому же, есть у меня смутные подозрения, что это за вами пришли. Ничего не хочешь мне рассказать? Шевели ходулями и рассказывай.
- Я, правда, ехала на свадьбу... – недоуменно ответила девушка и зачастила. – Честное, пречестное слово. И мамуля тоже... Она хотела как можно быстрее... ну-у... в круг придворных дам войти. Говорила, что не создана, на купеческом подворье прозябать, пускай даже и богатом. Ну-у... чуть ли не бредила пирами всякими, приемами, интригами... Я даже не понимаю, что в этом может быть привлекательного. Вот в наемной ватаге, другое дело... там раздолье, опять же битвы, грабежи...
- Понятно. Видишь ту горку. На нее ориентируемся...

- Заткнись! – я вскочил и взобрался на валун, стараясь хоть что-нибудь рассмотреть.
Сердце немедленно сжало предчувствие чего-то нехорошего. Сразу вспомнился Асхад, так спешно выпроводивший нас на охоту. Получается, он что-то подозревал? И как назло, мы успели забрести так далеко вглубь острова, что возвращаться к кораблю придется не меньше пары часов. Сука! Опять грохнуло. Да так, что и здесь земля дрогнула... Что же происходит? Не видно ничего, лес и горка застилает.
- Да что там? – девушка нетерпеливо подпрыгивала на месте. – Ну, говори уже!!!
- Не знаю... – я спрыгнул с валуна и подхватил рогатину. – Нам надо возвращаться.
- А козел?! – обиженно воскликнула Петунья.
- Забудь... – я ее развернул и немного подтолкнул в направлении корабля. – Шевели ходулями и рассказывай. Есть у меня подозрение, что все это связано с вами. С тобой и твоей мачехой.
- С нами? – опешила девушка. – Но...
- Пиратов здесь просто не может быть. Значит...
- Я, правда, ехала на свадьбу... – недоуменно произнесла девушка и зачастила. – Честное, пречестное слово. И мамуля тоже... Она хотела как можно быстрее... ну-у... в круг придворных дам войти. Говорила, что не создана, на купеческом подворье прозябать, пускай даже и богатом. Ну-у... чуть ли не бредила пирами всякими, приемами, интригами... Фу, какой бред, даже не понимаю, что в этом может быть привлекательного. Вот в наемной ватаге, другое дело... там раздолье, опять же битвы, грабежи. Вот я...
- Понятно. Теперь замолчи. Видишь ту горку. На нее ориентируемся.
Около часа мы бежали молча, в стороне корабля еще пару раз что-то бабахнуло, но потом стихло. Зарево тоже пропало. Я почти убедил себя, что все закончилось хорошо и сейчас корабельщики уже обирают трупы незадачливых грабителей. Или кем они там были. Были, ключевое слово. Никому не пожелаю такого противника как Асхад. Так... отсюда должно быть видно. Нет, надо на следующий холм двигаться. Стоп... а это что?
- Там кто-то есть... – Петунья ткнула рукой вниз, тоже что-то заметив. – Птицы...
Над сплошной кроной деревьев вились стайки пернатой живности, явно кем-то спугнутой. И кем это спрашивается? Или чем?
- Может за нами послали? – предположила Пета. – Точно за нами. Слышь, уже не бахает.
- Вниз. И держись за мной. За мной сказал, дрянная девка...
- Сам ты... – девушка, мстительно прищурившись, выдала несколько изощренных ругательств. На уровне лексикона портовых проституток. Ну, или около того. Я вот как-то с проститутками, особенно портовыми еще здесь не знакомился. И откуда она таких словечек нахваталась?
- Рот зашью. Спускаемся. Твою же... – я неожиданно рассмотрел мелькающую среди деревьев фигурку... фигурку в малиновом платье Франки. Хафлингесса бежала, не разбирая дороги, напрямик продираясь сквозь кустарник, спотыкалась...
- Мамуля!!! – вдруг взвизгнула Петунья, выдернула из ножен свои палаши и понеслась вниз, перескакивая с камня на камень.
- Куда, мать твою... – матеря клятую девчонку последними словами, я побежал за ней.
Ну, коза, догоню, уши оборву и не посмотрю что невеста. И вообще, кол бы в зад загнать Мирону за такой контракт. Чуяло же сердце.
Не догнал.
Уже слыша впереди пронзительные визг девчонки, и лязг стали, проломился сквозь кусты...

Время, как будто остановившись, запечатлело происходящее на небольшой поляне одним безмолвным кадром.
Франка своей растрепанной гривой волос похожая на фурию, прижавшись спиной к валуну, протягивает вперед руку, в которой из маленького флакончика выплескиваются сверкающие брызги, на лету перерождаясь в пепельно-черное клубящееся облачко.
Пета распластавшись в прыжке, вбивает палаш в гротескно уродливую морду непонятного, укутанного в грязные шкуры, приземистого, похожего на карлика существа с узловатой, дубиной в руках.
С десяток таких же уродов, застыли, обступив хафлингесс полукругом, раззявив пасти с подпиленными зубами в безмолвном вопле.
И тут время запустилось опять...
Рванул уши хриплый вой.
Палаш Петы с хрустом пробил уродливую морду, выплеснув в воздух нереально алую кровавую разлапистую струю.
Запущенное Франкой клубящееся облачко накрыло сразу несколько карликов, стремительно превращая их плоть в гнилые куски мяса пластами опадающего с костяков.
А я, топча еловую поросль, вылетел на поляну и налету хлестанул ближайшего карла острием рогатины, распоров его от плеча до паха. Не собираясь останавливаться на достигнутом, на обратном махе рубанул следующего, но не достал и взрыв сапогами землю притормозил, заняв позицию между нападающими и хафлингессами.
Четверо оставшихся карликов глухо ворча, попятились, но уже через мгновение ринулись вперед, размахивая дубинами, утыканными острыми сколами какого-то блестящего камня.
- Сила Додонов!!! Кикимору вам в невесты... – сверкая палашами и крутясь как юла, Петунья неожиданно выскочила вперед.
- Вот же дура... – с чувством выругался я и метнул рогатину, пробив сразу обе ноги самому широкому уроду уже широко размахнувшемуся своей дубиной, выдрал меч из ножен и напал на остальных, пытаясь оттереть Пету в сторону.
Меч с треском вбил подставленную дубину в голову, удар оказался такой силы, что карлик, обмякнув, улетел в кусты. Я шагнул за ним, почти не глядя, хлестнул мечом, развернулся, но сразу понял, что нападать уже не на кого. Все? Девка справно сработала. Раненый, надо допросить раненого...
- Да что же ты делаешь клятая девчонка?!!
Последние мои слова совпали с булькающим хрипом карлика, Петунья очень медленно вонзала ему в грудь сразу оба своих палаша.
- Да как он смел напасть на мамочку?!! – возмущенно выкрикнула она и с яростью пнула грязную кучку меха. – Да я...
Я обвел глазами место побоища, не обнаружил кроме нас никого живого. Сыпля ругательствами, Франка судорожно приводила свои волосы в порядок, ее падчерица вовсю глумилась над трупами карлов, как раз заканчивая отделять башку очередному. Звуков погони тоже не было слышно.
- Хватит, угомонись и присмотри за окрестностями. Только далеко не заходи... – я одернул девушку и направился к Франке. – Говори, что случилось? Коротко и ясно. Откуда здесь взялись эти... – я толкнул к ней щерящуюся желтыми кривыми зубами голову карлика.
- А я откуда знаю!!! – плаксиво выкрикнула хафлингесса, выдирая из волос очередной репей.
- Спокойней. Уже все закончилось.
- Да ни хрена оно не закончилось! – зло бросила Франка и натянула на голову капюшон. – Чтоб тебя, я сумку свою потеряла. А там...
В надежде, что она, наконец, соизволит рассказать полную версию событий и, борясь с желанием влепить подзатыльник, я спросил:
- Где сегрианки?
- Нет их... – буркнула мачеха и, припадая на ногу, встала. – Да помоги же чурбан бесчувственный.
Но у видев мое лицо, торопливо начала рассказывать...
- Вы ушли на охоту, галеру почти уже вытащили на берег, и тут, совершенно неожиданно...

- Да что же ты делаешь клятая девчонка?!!
Последние мои слова совпали с булькающим хрипом карлика, Петунья очень медленно вонзала ему в грудь сразу оба своих палаша.
- Да как он смел напасть на мамочку?!! – возмущенно выкрикнула она и с яростью пнула грязную кучку меха. – Да я...
Я обвел глазами место побоища, и не обнаружил кроме нас никого живого. Сыпля ругательствами, Франка судорожно приводила свои волосы в порядок, ее падчерица вовсю глумилась над трупами карлов, как раз заканчивая отделять башку очередному. Звуков погони тоже не было слышно.
- Хватит, угомонись и присмотри за окрестностями. Только далеко не заходи... – я одернул девушку и направился к Франке. – Говори, что случилось? Коротко и ясно. Откуда здесь взялись эти... – я толкнул к ней щерящуюся желтыми кривыми зубами голову.
- А я откуда знаю!!! – плаксиво выкрикнула хафлингесса, выдирая из волос очередной репей. Вдруг вскочила и горячо зашептала, ухватив меня за руку: – Скажи, ну скажи мне – это же не люди, скажи... пожалуйста!!! Это же не могут быть люди...
Я повернул носком сапога голову карла лицом вверх. Так... лицо широкое, плоское как тарелка, кожа темно землистого цвета с зеленоватым оттенком. Нос приплюснутый, похожий на свиной пятак. Глаза странно не симметричные, рот похожий на пасть, от уха до уха, зубы кривые, длинные, даже кажется в два ряда, пухлые обвисшие губы. Морда вся в шрамах, причем явно нанесенных в виде украшения. Ага, с личиком все ясно. Дальше... Телом низкие, широкие, с ярко выраженным горбом, опять же какие-то скособоченные. Руки длинные, очень мощные, оружие и одежда совсем примитивные. Воняют мерзко... Ну и как там по этому поводу преподобный Эдельберт высказывался?
- Ну, скажи!.. – Франка явно не владея собой, уже почти кричала.
- Мамуля, он к тебе случаем не пристает? – немедленно отозвалась откуда-то из кустов Петунья. – Если что, ты только скажи.
К счастью мачеха ее слова проигнорировала, продолжая умоляюще на меня смотреть. Да что это с ней?
- Нет, не люди... – наконец высказался я. – Зверолюди, подвида – карлы. А если еще точнее – то не знаю. Может острожопцы, может кривули, горбачи, махнатики или еще кто. Но точно не люди.
- Хвала Старшим!!! – горячо воскликнула Франка и вдруг сильно чего-то застыдилась, даже покраснела. И сразу же всхлипнула, отчаянно стараясь скрыть слезы.
- Спокойней. Уже все закончилось.
- Да ни хрена оно не закончилось! – зло бросила Франка и натянула на голову капюшон. – Чтоб тебя, я сумку свою потеряла. А там...
В надежде, что она, наконец, соизволит рассказать полную версию событий и, борясь с желанием влепить подзатыльник, я спросил:
- Где Сибилла и Гудрун?
- Нет их... – буркнула мачеха и отвернулась. – Уже нет...
При этих словах отчетливо ойкнула Петунья, явно подсушивающая наш разговор.
- Или ты мне все сейчас расскажешь... – я начал потихоньку закипать. – Или...
Очевидно, Франка это почувствовала и начала нехотя рассказывать...
- Вы ушли на охоту, галеру почти уже вытащили на берег, и тут, совершенно неожиданно, на скалах по обе стороны бухты, появилось несколько людей. Владеющие, в темных плащах и глухих капюшонах. Около десятка, по пять на каждой скале. Очень сильные чародеи... и... черные они!!! Черные чары творили. Как есть – черные! Первым делом уничтожили нашу галеру. Практически в щепки разнесли, каким-то очень сложным заклинанием. И одновременно из леса ринулись целые толпы вот этих... – Хафлингесса со злостью пнула голову сапожком.
- Так черных уже как лет двести нет. Если не больше... – честно говоря, я списал слова хафлингессы на панику. Какие черные? Да и Асхад говорил, что их давно извели. А тут сразу несколько, да еще не таясь. Хотя, откуда я могу точно знать, находясь в этом мире меньше месяца. Я вообще ничего не знаю.
- Как видишь – есть... – упрямо отрезала Франка и продолжила рассказывать: – Первый удар пришелся по галере, вторым они нейтрализовали сопротивление... – Франка зло скривилась и с досадой стукнула кулачком по земле. – Спалили копейщиков и моряков, схватившихся с карлами, сожгли буквально в пепел, прикончив вместе с ними едва ли не половину своих слуг...
- Говори!
- Сегрианки вытащили меня из шатра, приказали бежать, а сами стали прикрывать. На них навалились карлы, несколько десятков, может больше, а потом еще кто-то из чародеев угостил заклятием. Так что, сам понимаешь... Я убежала, затем они меня настигли... там... внизу... но я как-то умудрилась отбиться, сама даже не знаю как... потом опять бежала...
- Асхад?
- Я подобного никогда не видела... – изумленно покачала головой Франка. – Старик медленно шел к владеющим, а все их заклятья отскакивали от него как горох от медного блюда. А потом... потом, одна скала обвалилась в воду, вторая группа чародеев как-то умудрились прикрыться, и ответили ему... А он им... Дальше я ничего не видела, но там началось что-то очень страшное, потом жуткий взрыв и все стихло.
- Тебя хотели убить или просто поймать?
- Не знаю... – растерянно ответила хафлингесса. – Ты думаешь? Не может быть...
- Все может. Ты же чародейка?
Франка замялась, явно не желая отвечать, но неожиданно наябедничала ее падчерица:
- Чародейская лекарка она. По женским делам и повитуха еще... самая наилучшая была на Островах. Все ваши набольшие, жен рожать свозили к ней.
- Да... – нехотя призналась хафлингесса. – Силой владею, но... но... не могу воевать. То есть могу, но... в общем, ты понял...
- Тем лучше. Пета, иди сюда... – для себя я уже все решил и твердо знал, что от своего плана не откажусь. Никогда, не откажусь, просто не смогу. Обязан я Асхаду жизнью. Спас меня старый чародей. И я теперь просто должен прояснить для себя его судьбу. Прежний я, даже не задумываясь, послал бы все и всех куда подальше. Вот только, сейчас, я уже не прежний. Совсем. И не хочу повторять свои ошибки...
- Да? – личико Петуньи показалось из-за ствола ели. – Чего надо?
- Пещерку помнишь? Мы ее еще проходили, когда на горку понимались. Молодец. Бери мать, и отправляйтесь туда. Сидим там тихо, ждем меня. Если до завтра не вернусь... словом, выживите как-нибудь. Зверя полно, дров тоже, оружие есть – не пропадете. А по весне, сюда придут мастера верфь ладить, да заберут вас. Я все сказал.
- Ты заключил договор с моим мужем, Горан! – возмущенно начала Франка. – Так что обязан!!! А если нарушишь... Да как ты смеешь...
Но я, не оглядываясь, уже шагал по направлению к бухте.