Идею эту я вынашивал очень долго, больше года. Несколько раз начинал, бросал, начинал снова. Терял и обретал уверенность в своих силах. Несколько раз полностью удалял все наработки, что бы через некоторое время, не сумев удержать в себе, начать с нового листа. Трижды полностью менялись действующие лица, основные локации и даже эпохи. Вот наконец, пришёл к форме, в которой все идеи укладываются по условным полочкам сформировавшегося подобия ЛОРа. Уверен, на фоне отсутствия опыта вылезут какие-то противоречия, но надеюсь побороть их вычиткой, правкой, редактурой и помощью сообщества. Заранее благодарю за внимание и участие.

Серое небо стремительно чернело, превращая вечерние сумерки в непроглядную беззвездную ночь. Тьма растворила в себе силуэты окружающего мира. На некоторое время, он словно перестал существовать. Но свет вспыхнувших костров быстро вернул его обратно, в виде обманчивых, дрожащих теней, танцующих в такт сполохам пламени.
Лагерь разбили быстро, без шума и суеты. Высокий уровень дисциплины в рядах Гвардии Губернатора полностью исключал какие-либо накладки. Каждое подразделение работало точно, как отлаженный механизм огромной машины. Гвардейцы были профессионалами своего дела. А делом их было — охранять и защищать земли своего правителя, с чем они чрезвычайно хорошо справлялись. Гвардию, ни в коем случае нельзя было уличить в трусости, но есть задачи, выполнение которых граничит со здравым смыслом, а зачастую и переходит его границы. Выход в Мертвые земли, даже в теории не подразумевает возвращения. За границами обжитых территорий только смерть. И зачем Губернатору рисковать своей элитной армией, ради сомнительных целей, если есть рыцари Ордена?
Штабной шатёр возвышался в центре лагеря. Огромный, на фоне охвативших его в три кольца палаток, он выглядел словно крепость. У каждого из двух входов стояло по паре стражников в полной боевой экипировке. Красно-жёлтые ливреи, вкупе с ажурным жабо на шее, выглядели сомнительно, в плане маскировочных свойств. Металлические наплечники, украшенные эполетами и пластина брони на груди, добавляющие некоторой солидности блестели металлическими бликами в свете лагерных костров. Высокие островерхие шлемы, украшенные тремя огромными белыми перьями, позволяли определить стражников как гардсержантов, по четыре пера было у старшин, и по два у простых сержантов. Высший офицерский состав, в качестве знаков различия использовал волос конских хвостов, окрашенный в разные цвета.
Сейчас на столе, внутри шатра, лежали три шлема с конскими хвостами. Два с белыми и один с черным, густым и лоснящимся. В штабе полным ходом шли последние подготовительные мероприятия.
Сводная оперативная группа Ордена была представлена в составе двух подразделений, «Денеб» и «Регул», по пять человек в каждом, включая командиров — Альфа Денеб и Альфа Регул.
Офицеры были одеты примерно такие же, как и стражники — желто-красные камзолы ниже колена, наплечники и бронепластины. Только эполеты на плечах отличались особой вычурностью, в то время, как рыцари на фоне цветастых гвардейцев выделялись черным пятном. Никаких излишеств в их одежде не было. Куртки и брюки с накладными карманами, матовые полусферы небольших шлемов, черные подшлемники, закрывающие лицо, оставляя только прорезь для глаз, да ботинки со шнурками, вместо общепринятых лакированных сапог. На плече каждого бойца красовалась пятиконечная звезда, у командиров она была золотой, у подчиненных отливала серебром. В остальном, каждый рыцарь был похож на другого.
Владелец сверкающего шлема с черным хвостом, майор Адел Ашни, начальник Специальной Службы Гвардии взял слово:
- Итак, господа! - Сказал он, обращаясь, в первую очередь к командирам двух гвардейских рот. - Первый этап операции, сопровождение Рыцарей до границы, мы успешно выполнили. Это было просто. Сегодня ночью группа уходит из зоны нашего Сектора, и нашей задачей остаётся дождаться её возвращения и обеспечить доставку «пакета». - Майор провел указкой по карте — Через три часа четвёртая и седьмая роты должны занять позиции на границе леса и обеспечить прикрытие выхода группы, при необходимости отсечь преследование. Капитан Тисс, ваша высота в квадрате 74-12, разместите дюжину бойцов, и чуть ниже, на 74-9 — дозор. Капитан Гратс, ваши позиции южнее, в квадрате 87-21, ваша задача определить преследование и численность противника.
Альфа Регул бесцеремонно перебил монотонную речь майора Ашни, вызвав неподдельное смущение на лицах капитанов и полный злости взгляд самого майора:
- Слишком далеко.
- Что, простите? - начальник Специальной Службы не сразу пришёл в себя от такой вопиющей наглости.
- Вы будете слишком далеко от зоны выхода из «мертвяка». Если за нами увяжется что-то чуть серьёзнее среднего, скорее всего, мы даже не дойдём до ваших позиций.
Майор налился пунцовой краской. Кто-то посмел усомниться в его тактическом гении? В другой ситуации, виновник мог дорого поплатиться за свою оплошность, но сейчас перед ним стоял Рыцарь Ордена, никакой власти на которым майор не имел.
- Господин… Регул… - процедил Ашни сквозь зубы.
- Альфа Регул — с ехидной улыбкой поправил его рыцарь — это не имя. И обращение «Альфа», не подразумевает использования обращения «господин». Масло маслянное. — развёл он руками.
Капитаны беззвучно ахнули. Никто не позволяет себе так говорить с начальником Специальной Службы. Подобное нарушение субординации где-то далеко за гранью разумного.
- Альфа Регул, - майор, казалось не говорил, а шипел — план операции разрабатывался совместно штабом СС Гвардии и Координационным Советом Ордена. Уверен, Вы присутствовали на утверждении окончательной редакции, отчего же не предложили правки тогда? Сейчас я не вижу никакого смысла в Вашей реплике!
- Я не предлагаю правок, я предупреждаю, что вы можете не дождаться ни нас, ни «пакета» - Альфа пожал плечами. - А план до меня довели уже утвержденным, я не в силах что-то править на бумаге, моя вотчина — поле боя.
- В любом случае, действовать будем, согласно утверждённому плану! - рыкнул майор — Капитаны! На построение! - Он схватил шлем и решительным шагом вышел из шатра. Перепуганные ротные засеменили следом.
- Экий, Вы, сударь наглец! - хохотнул Альфа Денеб, когда все гвардейцы вышли. - Уверен, господин майор не привык к подобному обращению и сейчас пребывает в полном смятении чувств. Не стыдно, Вам?
- Ни сколько, - командир Регула улыбнулся, - он с таким умным видом нёс этот бред, что мне показалось, будто перед нами не майор Гвардии, а повар Цитадели. Угробят нас такие вояки, как пить дать, угробят.
- Это Гвардия, друг мой! Безупречная армия Губернатора! Они лучшие во всём Секторе. - Альфа Денеб подошел к карте. - Ну, что? Прогоним ещё разок?
- По маршрутам всё ясно, - сказал кто-то из бойцов — давайте по задачам. Куда идём? Зачем идём? Кого встретим? Ничего же не понятно!
Альфа Регул постучал пальцами в черных перчатках по куполу шлема.
- Ну, что тут сказать? У нас разведка боем. Единственное, что мы знаем наверняка, на самой границе Мертвяка есть древние руины, где-то в руинах есть, предположительно, хтонический артефакт с неизвестными свойствами. Серьёзного сопротивления встретить не ожидаем, всё же, самая окраина, далеко от Сердца Тени, но всем быть начеку, банальных трупоедов никто не отменял.
- Кто-то где-то что-то положил, кто-то это что-то сторожил… - тихо пробасил Молот из группы Денеб.
- Именно так. - подтвердил Альфа — вся операция — сплошная импровизация. Авантюра и импровизация.
- Романтика, ага. — усмехнулся Молот.
- В общем и целом, всем всё понятно. - Констатировал Альфа Регул. - Тихо пришли, взяли «пакет», быстро ушли.
Бойцы согласно закивали.
- Ну, тогда выдвигаемся!

От лагеря до условной границы Мертвяка было около пяти километров чахлого леса и болот, но чертовщина, в ассортименте, начинала твориться уже здесь, в топях, поэтому марш проходил в режиме повышенной бдительности. Топи таили в себе множество ловушек, а в лесу, нет-нет, да попадался какой-нибудь плотоядный дубок, только и ждущий невнимательную жертву. Группа по долгу изучала подозрительные участки маршрута, а очевидно опасные обходила по большой дуге. Так, например, с виду обычная лужа, навела на размышления о природе своего черного цвета и совершенно неподвижной поверхности. Брошенные в лужу камни исчезали в ней без всплесков и брызг. Командованием группы было решено прекратить эксперименты и обойти плохое место, но на пути обхода возникло ещё несколько подобных луж, которые тоже решили держать в стороне. В итоге, маршрут с пяти километров увеличился до восьми, но благодаря манёврам рыцари добрались до места назначения полным составом.
Ночь уступила место серым сумеркам. Точного места восхода солнца определить не удалось. В Мертвяке нет солнца. Нет его совсем, или просто не видно, никто однозначно сказать не может. Но то что самый яркий день за границами нормального мира, это не более чем бесцветная мгла, всем было прекрасно известно и для рыцарей не стало сюрпризом. Оперативная группа расположилась на небольшом холмике, между пройденным лесом и заваленным камнями пустырём. Ниже пролегала долина неразведанной территории. За нагромождением валунов самых разных форм и размеров различались какие-то постройки, но что это конкретно, из-за скудного освещения было не понятно.
- Предположительно, цель экспедиции. - прошептал Альфа Денеб.
- Ага. - подтвердил командир Регула. - Сейчас разделимся. Зайдем с двух сторон. Вы с севера, мы с юга. Входить будем вместе, только по команде. Если придёте раньше, ждите нас.
- Принял. - Кивнул рыцарь, и повернувшись к бойцам тихо скомандовал — Денеб, за мной. Скрытно.
Пять теней, едва слышно отделились от общей группы и растворились в туманном сумраке.
Альфа Регул выждал пару минут, после чего зажал кнопку тангенты, смонтированной в перчатке, в районе указательного пальца и тихо, но отчетливо прошептал:
- Здесь Регул, проверка связи. Денеб на связь.
Почти сразу рация ответила:
- Денеб на связи. Принимаю чисто.
- Подтверждаю. Конец связи.
- Так, - сказал командир уже своему отряду — Кнут в голове, Гром замыкай, Молот левый фланг, я правый, Жало по дальняку. Пошли на юг по склону.
Позиции были обозначены стандартно для марша. Первым, в своеобразном головном дозоре идет штурмовик, инженер контролирует тыл, командир и пулемётчик следят за флангами, а снайпер высматривает потенциального противника на высотах.
Мелкий щебень зашуршал под подошвами ботинок. На фоне окружающей тишины этот шорох был подобен грому и, казалось слышно его за километры. Обходя объект интереса по широкой дуге, отряд постепенно начал уменьшать радиус, выходя в расчётную точку с южного направления. Постройки на горизонте приобрели более чёткие силуэты. Руины представляли собой остатки группы зданий, от одного до трёх этажей. Кем и когда они были построены неизвестно, но в самых старых хрониках Ордена они уже фигурировали, как «древние», а самым старым хроникам, к слову, сотни и сотни лет.
Всеобщее безмолвие нарушил снайпер Жало:
- Есть движение. - шепотом произнёс он. - на два часа, ориентир — холм с тремя камнями.
Альфа достал из подсумка бинокль и навёлся на обозначенную точку. Холм казался совершенно безжизненным. Даже не холм это был, а скорее, небольшая горка, увенчанная тремя большими валунами под пару метров в поперечнике и усеянная великим множеством камней помельче, не превосходящих и метра. Изучив вершину бугра, командир переключился на его подножье. Никаких признаков чего-либо подвижного он не обнаружил. Жало, конечно, самый зоркий боец отряда, ибо в снайперы абы кого не берут, но при таком освещении на мудрено ошибиться даже обладателю эталонного зрения.
- Повнимательнее, Жало, там всё тихо. - Альфа отвёл бинокль от глаз.
- Подтверждаю движение. Наблюдаю четко, ошибка исключена. - возразил снайпер, не отрываясь от оптики своей винтовки.
Командир вернулся к осмотру верхней части холма. Никакого движения не обнаружил, но на самой границе восприятия уловил какое-то изменение ландшафта. Словно кто-то переставил мелкие камни.
- Ох ты ж, глазастый сукин сын… - процедил он сквозь зубы. - Группа, укрыться. Наблюдаем. Огонь не открывать.
Позиция отряда была, мягко говоря, не выгодной. Бойцы расположились на спуске в долину и были, буквально, как на ладони. Что бы стать менее заметными, оставалось только одно — стать меньше. Рыцари ото прекрасно понимали и дружно распластались на осыпающемся щебне, стараясь слиться с рельефом местности.