Вместо смерти началась дорога лазоревого цвета. Почему именно этого, если цвета Мардога совсем другие-я не знал и не знаю до сих пор. Позади осталось мое тело в луже крови, ибо пуля пробила мне шею, а такие раны слабо не кровоточат. Позади остался мой убийца или убийцы-мне ведь не дали взглянуть на них. Может, когда-то мне будет позволено узнать, кто это был, и отмстить. Пока же под ноги ложилась ровная лента лазоревого цвета, на которую, когда наступаешь, то ощущаешь твердь, как если бы шел по серым горам. Вот так и следуешь за волей богов, и она ведет тебя как по дороге- над Черной рекой, над городом Имер, над полями и садами- словно эта дорога как мост или как радуга висит над землей, и ты шагаешь над всем этим, уже оторвавшись от земли, но еще не достигнув неба. Почти как в самолете, когда поднялся еще не до облаков, но домики уже выглядят, как спичечные коробки, а поля-как квадраты на ковре. Машинально потрогал шею. На удивление- пальцы ощутили бьющуюся на ней жилку, отросшую щетину и даже пот в складках кожи.
Странно, я думал, что ничего быть не должно-только тень, бредущая куда-то, а тело должно остаться там, где упало, хоть в реке, хоть в грязи, хоть в болоте, хоть в пасти какой-то твари. Удивительно вышло сейчас: убийца подбежит к телу, а его там нет. Или есть? Откуда мне знать, я вот уже прохожу воздушными путями над Маргитом, а это километров полсотни от того места, где пуля вынесла мне обе сонные артерии с гортанью впридачу. Как же ему заплатят, если только на земле будет кровь, а тела, от которого можно отрезать голову или палец –нету?! Хотя можно платок в крови омочить и аккуратно высушить. Сведущий маг способен определить тождество моей ауры на каком-то предмете, добытом ранее, и вот этой крови. Правда, эта магия показала бы то же самое, если бы я уколол иголкой палец и испачкал кровью из него платок. Надежно сработает только некромантия, когда заказчику принесут ту часть меня, без которой я явно не выживу.
А почему я думаю про заказчика? Потому что не все ли равно, о чем думать, гуляя после смерти? Можно подумать и о том, куда несет меня сейчас судьба. И я тогда стал размышлять, куда она меня притащит, но глубоко и всесторонне ошибся. Меня не доставили в хрустальный дворец на пятом небе, ни выше. Все оказалось непонятнее. Ущелье Демонова Глотка и сидящий на камне демон сине-фиолетового цвета.
-Отвергаю твою власть над собой, обитатель Мировой Бездны и плана Чиирр!
В общем-то это была бессильная бравада, что-то вроде требования к людоедам посыпать тебя солью слева направо, а не наоборот. Поэтому демон только осклабился во всю пасть с фиолетовыми губами. Я тоже улыбнулся. Такой улыбкой, которые называли вампирьей. Ну, это когда перекосишь «морду лица» и наружу вылезет левый клык. Он, конечно, не вампирий, и не как у орка, но выглядит достаточно непристойно. Впрочем, сине-фиолетовых демонов такой ухмылкой не испугаешь. Вот клинком ржавого цвета-это можно, но у меня его нету. Ни там, где подстрелили, ни тут. Раз клинка такого свойства нет, а магических способностей и до убиения для изгнания такого демона в родной план у меня бы не хватило, потому я сделал все, что смог, то есть сел, развалился поудобнее и нагло уставился на демона. На сем возможности уязвить его исчерпались. Верней, знавал я пару песенок, в которых издеваются над демонами и их рогами и хвостами-но у сине-фиолетовых демонов их нет. По крайней мере в нашем плане их не видно. Толку-то издеваться над рогами, если рогов нет. Зато морда, как будто наскоро слеплена из гравия, но пока я сочиню песню о его морде, пройдет с полгода. Увы, слаб в стихосложении.
Демон молчал и глядел не то на меня, не то сквозь меня. Поскольку демоны априори могут ждать дольше людей, то я решил, что играть в гляделки не буду, а лучше займусь-ка некоей игрой. Подобрал с земли пару камешков и стал пытаться ими жонглировать. Получалось весьма средне, но не глядеть же в демоновы глаза и впадать в транс, глядя на постоянные изменения цвета в них. Время длилось и длилось, демон молчал, мне уже надоело кидать камешки и ловить их. Чтобы такого придумать? Ага, можно поменять портянки. Точнее, не поменять, а перемотать, запасные-то остались где-то далеко. Сказано-сделано. Вот так я демона достал и ощутил волну гордости за собственную изобретательность. Достать демона запахом портянок! Этим надо гордиться!
Да, они не любят некоторые человеческие запахи. Поэтому в аборигенских городах вдоль заборов их никогда не бывает. Когда аборигены научатся строить общественные уборные и ходить в них, демонов там тоже не будет. Не выносят рогатые запахов. Я с ними солидарен и тоже плохо переношу-хоть и не демон. А сине-фиолетовый забросил мои портянки куда-то мне за спину. Я снова изобразил улыбку, перекосив рот в другую сторону. Сине-фиолетовый встал. Слово это только подводит итог его действию, а не описывает его, потому как и не смогу описать вставание. Наверное, больше будет похоже на «перетек в другую форму». Я закрыл рот и зажал его ладонью. Демон обычно внедряется в человека через рот, хотя слыхивал и про иные способы внедрения. Но у женщин.Но демон не стал разрывать мое тело или выворачивать наизнанку, не стал вселяться в меня, чтобы я стал одержимым, он только зловеще улыбнулся и показал мне на то, что было у него за спиной. И помахав ручкой на прощание, растворился в воздухе.
Как человек справедливый (ну, я таким себя ощущаю) должен сказать, что счет сравнялся. Потому как я удивился пуще, чем тому, что был убит. Потому как все мои вещи не остались там, на тропинке к нужной мне пещере, а перенеслись сюда. Так что моему убийце, получается, вообще ничего не досталось! Ни хладного трупа, ни вещей. Как же он теперь удивится и что он подумает? А, может, он вообще с ума сойдет, потому как на вещах крови совсем нет, а должна была быть и много! Может, демон кровь тоже убрал с тропинки и кустов? Странный сегодня вышел день, полный загадок. Или мне все это снится?
Да, все мое добро лежит за бывшим местопребыванием задницы демона, но вроде бы он на них не сидел. Тем не менее, я перепроверил-ничего не помято и не раздавлено. Если сине-фиолетовый и восседал на моих вещах, то как-то ухитрился их не касаться. «Как много скрыто в демонах умений,
Про них у нас и представленья нет.»
Вот проснулся мой поэтический дар, но с изрядным запозданием, когда демона и след простыл. И куда мне теперь податься- снова под пулю? Нет, коли меня демон или тот, кому он служит, убрал оттуда- значит, возвращаться нельзя. Тогда куда? Вот и даже не знаю.Я прямо был в затруднении: что бы мне такого сделать вместо намеченного и не сбывшегося? Куда пойти, кого или что найти, кого прибить, кого оживить? Ну, если честно, оживлять -то я не умею, ибо не бог, но это несущественно.

Я решил, что никуда не пойду, а останусь тут. Получил жизнь заново-так уж транжирить ее, так транжирить! Кто-то про такое транжирство выражался так: «Пусть председателя долгового суда хватит кондрашка!» В этой земле для возврата долгов существовал отдельный суд. Это не Чернолесск и не Кстов, где судья ведет любое дело, хоть убийство, хоть спор по завещанию, хоть непристойное поведение в общественном месте, сиречь пьяная драка в бардаке. Ой, виноват, забрехался, нету в Кстове публичного дома и не будет, пока в нем правит господин Федосеев.А если головою после него изберут любого из трех сыновей, то еще долго не будет. Туда этому почтенному граду и дорога, а я вот возьму и останусь тут до утра!
В Демоновой Глотке чудовища из Дурных болот не приживаются, эльфы тоже не заходят, всех бед- только отсутствие воды и визиты демонов. Красота! Тишина и благолепие! А утром пройду три километра извилистого лабиринта и выйду к реке Серен. Что будет дальше- увижу. Почему не иду сейчас, ведь до темноты еще часа три- вот захотелось мне так в этой самой новой жизни, которую из меня сначала вырвали, а потом вставили обратно.
В качестве первого акта пьесы я сжевал банку тушенки, лишь слегка разогрев ее. Дров тут нет, а таблетки сухого горючего не в излишке. Вкуса никакого я не ощущал и ел больше по необходимости. Вот чай-на это можно и потратить еще таблетку. Ставить сторожки я не стал- мне уже говорили, что в Глотке это бесполезное занятие. Посему улегся, насколько позволили здешние камни и свернутая палатка. Впору бы полежать и подумать, что это было, отчего, и чем все пахнет, но голова не хотела анализировать и синтезировать, она хотела отдохнуть от случившегося. И остальной организм ей это позволил.
И ненадолго. Меня разбудили, причем так, как никогда в жизни-стихами:
«Солнце зашло, отдохнуть пора,
Завтра опять мне в путь пора.
Я на поляне стреножил коня,
Тут сон глубокий сморил меня.
«Очнись, очнись, о рыцарь усталый!
Сонного мне убивать не пристало.»
Опять сине-фиолетовый! Сидит, слегка светясь во тьме, и читает их. Я убрал револьвер и глянул на гостя: что он еще хочет? Явно не того, о чем написано в этом стихотворении. Уже было темно, поэтому выражение на морде демона просто так не разберешь. Тогда спешить некуда, подожду, что он еще скажет, кроме хрестоматийной истории с мужем Ингебьерг. Вообще-то и с ней самой тоже.
А иноплановая тварь ничего не говорила! Тогда я зевнул и погромче. Тварь таки отреагировала:
««Очнись, очнись, о рыцарь усталый!
Сонного мне убивать не пристало.»
Не верю, потому как убить меня ему проще, чем мне об этом подумать. Эти демоны Подземного пламени еще называются демонами Мести, но с чего это взято –кто ведает. Конечно, демону убить легко, а еще легче приписать это мести за какое-то прежнее дело. Вот застрелил я в свое время барона Френо, так что можно счесть, что это месть его родичей за пулю в груди. Это если не знать ни покойника, ни его почтенное семейство. Они, наоборот, вздохнули свободно, когда Жермен упокоился в родовом склепе. Для порядка обещали, конечно, месть скорую и беспощадную. Как же! Памятник мне не поставили только из соображений хорошего тона. Он-то мерзавец, но свой мерзавец, а я не свой. Но сон мой пропал, поэтому придется заниматься гостем.
-Я по-прежнему отвергаю твою власть над собой, но коль ты решил поведать мне по смерть мужа Ингебьёрг, то лучше скажи, действительно ли все так было в этой истории?
Сине-фиолетовый фыркнул.
-В те времена меня не пригласили в этот план, поэтому я их не увидел.
-Кстати, а когда это было?
-Три с половиной века. Или полтора каау. Считай как хочешь.
Что-то помешало мне спросить про «каау». Вместо этого я спросил:
- Тогда зачем ты рассказал мне эту историю?
-Когда ты спишь в опасном месте, с тобой может приключиться как с героем-придут подружки жены и принесут подушку.
Возражать, что на данный момент я не женат, как-то не захотелось.
-А что еще похожего видишь ты?
-То, что кому-то не понравилось, что один человек в красных ботфортах лежит в лесной яме, а другой в грязных сапогах лежит на тропинке в горах. И он не дал всему идти своим чередом.

Пробуждение доставило мне невыразимое словами раздражение. Вообще я попытался его выразить, но убедился, что описать все свои ощущения не могу. И неудивительно- больно много в душе появляется намеков и нюансов, когда ляжешь в одном месте, а проснешься в совершенно другом и даже абсолютно незнакомом. И даже есть подозрение, что чрезвычайно далеко от известных тебе пределов.
Потому что явно жарче вокруг тебя, и растительность совсем другая. Сплошные не то кусты, не то кустоподобные деревья. Дуб, что-то вроде терна, дикая яблоня, а вот это дерево я никогда и не видел. Дубов в окрестностях Великой Реки немало, но там это мощные деревья, а тут эти дубы как будто на голодном пайке сидели и расти им дозволялось не выше трех метров. Боярышник и то мощнее, чем эти, с позволения сказать, недодубки. Может, это все же другое дерево? Нет, листья вполне дуба, да и старые желуди у них вполне обычные. Все это наводит на горестные размышления, что я явно в каком-то из абсолютно незнакомых мне мест. И выбор жестОк и жёсток- можешь думать о Граничных хребтах, а можешь об Изандии или тех закоулках мира, что лежат за нею. Ввек бы не видел и то, и другое. Даже если это какие-то места южнее астраханских владений за Южным океаном - это облегчения не приносит. Все равно я их не знаю. Слышал только, что там жарко и случаются разные интересные находки и открытия, и это всё о них.
Солнце вроде такое, как и в знакомых землях, и заяц, который выбежал из кустов и почти наткнулся на меня- еще позволяют надеяться, что это мой мир, а не какой-то другой, но сдержанный оптимизм сменился пессимизмом. Ибо смывшийся от меня заяц оказался обладателем обширного черного пятна вокруг хвоста. Не знаю и не знал о таких зайцах. Должно быть, демон занес меня в этот лес, пока я спал, так что сижу я теперь в месте, которое у зайца окружено черным пятном, и куда деваться -не ведаю.
Или все же это не мой мир? Если в мире я убит, то логичным было бы убрать меня из него. Тогда мое существование в ином мире ничего не портит в прежнем. Но кто бы мне сказал об этом правду? Был вчера сине-фиолетовый, что мог сказать, но и он темнил. Надо идти. Надо, потому как сидение или лежание на этом вот месте ничего хорошего не добавляет. Куда идти-только демон ведает, в какую часть какого мира он меня впер. За его отсутствием придется узнавать самому. Я поднялся, пристроил на себя свои вещи и пошел, куда глядели глаза и куда местность понижается. Лезть на гору нет принципиальной надобности, а люди живут чаще в долинах, чем в на вершинах. Туда же текут реки и ручейки. А мне бы не помешало убрать пыль с лица и сапог. Потому как пить я пока опасаюсь. Бывают такие невинные ручейки, чья вода уносит жизнь, размыв какую-то рудную жилу в глубине.
Все вокруг выглядело мирно, но приходилось не поддаваться на расслабляющие картины вокруг. Вдруг из-за следующего куста дуба вылезет морда тигра или крокодила? Или вообще такой твари, что и не догадаешься, что такая может существовать. В неизвестном лесу хватало птиц, а вот ползающих и бегающих живностей-как раз немного. Зато пернатые создавали шум не только за себя, но и за бегающую мелочь. Особенно меня раздражал какой-то птиц, что скрежетал откуда-то сверху, как заржавленные ворота при открывании. Еще кто-то голоском весьма походил на хрип удавленника на виселице. Не все бароны вешают так, чтобы казнимому сразу ломало шею. Есть и такие, кто так вешают, что висельник касается кончиками пальцев эшафота. Вот тот долго пытается выжить и так страшно хрипит… От такой ассоциации настроение сильно просело. Хотя ничто не угрожало мне. Ну разве что прямое попадание «бомбы» с летящей птицы. Могу еще сказать, что ежики здесь водились ушастые. И без змей тоже не обошлось-хотя я не знал, ядовитые ли они. И проверять отчего-то не хотелось. Впрочем, никогда не любил змей –ух, распроклятые твари! Но ведь для чего-то они живут? И в Астрахани их еще и жрут! Предлагали мне, но я побрезговал, как и тамошними красноглазыми ящерицами-уж лучше сырой камыш с голодухи жевать. Был в моей жизни такой опыт. Листья камыша и стебли-лучше не вспоминать, какая это гадость. А вот корневища- и сырые получше, а отварные-даже вкусно-была бы соль. Без нее - я все же не корова, чтобы Это жевать.
Но даже на камышной диете я жабами и змеями не соблазнился. Есть чем гордиться.
Ждал я, ждал встречи с какой-то более опасной тварью, нежели ушастый ежик и дождался. Кабан! Но, правда, некрупный. С ним мы разошлись мирно. СКСМ не очень хорош для их убиения, а кабану меня есть тоже не сильно не хотелось. Потому и разошлись каждый по своим делам.

Опасные твари меня не беспокоили, людей и нелюдей тоже не было, и я спокойно дошел до ручейка, из которого пила маленькая козочка, при моем появлении быстро ускакавшая в заросли. Животное выглядело вроде как похожим на привычных мне сородичей с берегов Великой. Дожили! Козочке уже рад, как старой знакомой! Осталось только кобыле какой-то морду поцеловать как родной (и такой же как в родном Саратове)! Тьфу!
Ручейком я широко воспользовался и даже решил попить чаю, а есть не стал, ограничившись сахаром в чае. Я бы и от большего не отказался, но его знает, сколько мне еще добираться для обжитых районов? Козочку, конечно, можно было бы и подстрелить, но…все же лучше не спешить. Вдруг это здешнее священное животное, а я его наповал...И потом я буду врагом всей здешней цивилизации. Есть еще и заяц, но он тоже может быть священным на свой лад. То есть местные имеют право его поедать, а иностранцы вроде меня- только после чего - нибудь несусветного. Знаем, проходили в Харазе, когда нам за подстреленного сайгака предъявили претензию, как за слона, если считать по весу. Хотя по харазским законам всякий, кто поймал или убил сайгака, должен лишь выделить мясо с правой лопатки тамошнему правителю, если тот находится рядом. Если же нет- ешь сам и эту лопатку. Итого вышла драка, хорошо еще без смертоубийства. Мы ведь в степи искали не мальчиков для битья, а некую особу. А после лихой драки всем было что вспомнить, но не все легко вставать с земли могли. Пришлось маленько отлеживаться, а после гнать вперед с двойным усердием.
Пока чай настаивался и пился, было время подумать о том, как и зачем я сюда попал. Раз меня оживили, перекинули в некое место, задействовав не самого слабого демона, значит, я для чего-то нужен. Предположим, я здесь для того, чтобы потрудиться тут, потому и убрали сначала из Ребольда, а потом из Демоновой Глотки. Пока выходит логично и правдоподобно. А что я могу сделать, точнее, что ждут от меня?
Сложно сказать, когда не знаешь, что нужно сделать. Надеюсь, не потребуется заказного убийства. Я на такое не хочу подписываться. Магические артефакты, редкости разные, поиск пропавших –это пожалуйста. Во время этих поисков и камышом питался, и это далеко не самое страшное, что случалось. Только тот, кто задействовал сине-фиолетового демона на меня, сможет его же задействовать для ментального подчинения. Противостоять же демону Подземного пламени ментально-это надо быть Великим магом. Мне еще расти и расти до такого, и то, наверное, не одно столетие. Хорошо, пусть надо будет вытащить кого-то из колдовского плена или тюрьмы. Тогда мне должны встретиться сотоварищи, потому как в одиночку такие дела не делаются. Если что-то надо искать, то можно это делать и одному. Варианты вроде того, что я должен жениться на местной принцессе, для которой своих женихов не отыскалось, отверг как недостойные долгого размышления над ними. Пока задачка не имеет явно видного решения, потому придется ждать, когда из тумана неизвестности выступит хоть контур цели. Лишь бы только контур не оказался прибрежными рифами. Хотя стоит ли мне выбирать? Я и так, можно сказать, мертв, так что любое действие свойственное живому-как бы вызов произошедшему. Даешь кабаки и разврат! Пока я пьянствую и бултыхаюсь- я живу! Я хмыкнул по поводу своих измышлений и пошел дальше по тропинке бедствий.
На ходу решил еще раз показать, что живой, для чего наступил на голову сапогом какой-то змее серо-стального цвета с белой полоской вдоль хребта. Ядовитая, безопасная, священная, съедобная-начхать! Хвост змеи хлестнул по сапогу-поздно, девушка, трепыхаться, пришла твоя ходячая смерть с недавно помытых сапогах. Чтобы такого еще плохого сделать, чтобы ощущать себя еще живым?

Следующей моей жертвой стала крупная улитка, чья раковина громко хрустнула под ногой. Так, сея по дороге смерть и разрушения, я двигался дальше, пока не вышел на дорогу. Куда по ней? Вроде как местность понижается туда, вот и направлюсь в этот низ. За дорогою явно никто не ухаживал, потому как два встретившихся мостика через пересекавшие ее ручьи выглядели так, что я предпочел прыгать по валунам через них. К обеду впереди показался склон горы, застроенный домами. Осталось понадеяться, что в этом городе чужеземцев терпят, в жертву богам не приносят и на обед не кушают под каким-то местным соусом. И не похож я ни на кого из здешних типов, по которым плачет эшафот.
Поскольку все это не предвидишь, я побрел к домам. Но чем ближе подходил, тем меньше мне хотелось туда. Просто вот душа сопротивлялась и без всяких видимых оснований. Но приходилось идти-раз я сюда попал, то для чего-то. Если же я буду искать только харчевни или кабаки, то как увижу то, что должен увидеть?
Предчувствия сбылись, поэтому я сполна насладился мертвым городом. И удивительного я увидел много-все знакомые мне города имели оборонительные стены и разное другое, что мешает врагу или тварям прийти в гости. Здесь этого совсем не было. Разумеется, если их строить из дерева, то они когда-то сгниют и развалятся. Пусть здесь они истлели, но где признаки рва и кольцевого возвышения, на котором они некогда стояли? Да и гнилое дерево в самих домах еще сохранялось. Поэтому вокруг города должен быть кольцеобразный склад гнилушек, но нет ничего подобного. А вот это крайне занимательно и подозрительно, потому что о городах без защиты мне доводилось слышать только в том мире, из которого сюда прибыли пришлые. Неужели это я вернулся в него? Или просто это город провалился сюда и остался заброшенным? Но, видимо, я ошибался. Даже та часть провалившихся сюда городов пришлых, что не осталась в прежнем мире- это заводы, автомобили, железные мосты. остатки рельсовых дорог. Множество металла. Мир служащего человеку металла. Я знаю, о чем говорю, ибо приходилось быть в экспедиции в таком не выжившем после перемещения городе. Вот заходишь в тамошний дом, совсем небольшой, вроде отцовского. Отапливается он от некоего котла немалых размеров, от которого идут трубы и под каждым окном массивные батареи. Холодильники, газовые плиты, какие-то механизмы, назначение которых непонятно. В многоквартирных домах подъемные механизмы, чтобы люди не били ноги, поднимаясь вверх по этажам, которых целых девять! Правда, верхние этажи рассыпались и лежат по соседству. Просто нет слов, чтобы описать все это, как жили наши предки. Мы за прошедшие пару столетий сохранили только часть их. В том городе были несколько видов транспорта: один ездил по уличным металлическим желобам, другой на шинах вроде автомобильных, и оба они приводились в действие электричеством от подвешенной на столбах проводной сети! Автомобили вроде наших там тоже были. Вдоль улицы металлические ларьки и телефонные будки. Гномы от зависти к тамошним рудокопам и металлургам полопаются. А если им рассказать про огромный многоковшовый экскаватор, что ржавеет на окраине - они повесятся от ощущения собственной ничтожности.
Но этот город был явно не из них, я бы сказал, что выглядел он как богатый аборигенский город, где самые бедные имеют каменный домик. Никаких машин не видно. Металл есть, но его -как у тех же аборигенов- дверные петли, замки, оконные ручки, засовы. Было и стекло, но побилось когда-то в прошлом. Дома в один или два этажа, с дворовыми галереями, мощеными камнем дворами- вот это можно только приветствовать. Стены большей частью из тесаного камня симпатичных расцветок, розовато-серого, бело-желтого, зеленоватого. Крыши там, где они еще есть- черепичные. Перекрытия меж этажами и галереи были деревянными, но большею частью рухнули. С дверьми и окнами случилось то же самое, хотя им кое-где явно помогали, потому как на остатках толстых воротных столбов явно следы яростных ударов топора. Толстое дерево столба еще не успело спрятать эту улику, упав и рассыпавшись.
На улицах тоже следы благоустройства: мощеные камнем русла для ручейков, фонтаны, из которых до сих пор течет вода, каменные мостики. Центральная площадь вымощена, посередине что-то вроде подиума. Заборы, кстати, на улицу выходят высокие, в человеческий рост, а вот меж домами приблизительно по пояс. В фасадные стенки домов вделаны плиты из красноватого и черного камня с не то орнаментом, не то надписями. Я попытался походить по нескольким усадьбам, но зрелище мне это не доставило радости. В сами дома я лазать не стал, а вот во дворах нашлись следы драмы: скелеты хозяев большие и маленькие, лежащие прямо и скорчившиеся. Позы некоторых скелетов на земле и с рядом прибитыми колышками мне активно не понравились. Знакомый такой почерк некоторых кочевников. Взяв город, деревню или лагерь соперников, они начинают активное использование захваченного. Те женщины, что не пойдут за выкуп или на продажу на невольничий рынок, скажем так, используются всеми желающими. Вот их и привязывают к вбитым в землю колышкам, чтобы не сопротивлялись этим всем желающим. Здесь город был побогаче, поэтому использовали металлические костыли, которые ржавчина еще не съела. В одном из дворов был колодец, ныне сухой. На дне -костяки и черепа очень небольшого размера. На двух скелетах шейные позвонки несут следы надпилов- не сильно умелый палач пытался отрезать голову, но не преуспел. Да, такое увидишь и появляется жгучее желание разобраться с анатомией этих энтузиастов. В их головах явно крайний дефицит свинца и плохая вентиляция, приводящая именно к таким поступкам. Увы, мое желание опоздало. Тут уже десятилетия прошли. Хотя...сделавшие это жили явно неподалеку. Потому как нет множества разбросанных и поломанных, а оттого неподобранных вещей, которые обычно сопровождают погром. А вот если устроить ужас в соседнем городе и селе и с тщанием подойти к сбору трофеев, то так и должно быть. Тогда их жертвы должны были мучиться долго, потому как захватчики никуда не спешили. Может, даже несколько дней.
Жертвой моих эмоций опять стала змея, выползшая из трещины забора. Ей так наподдал, что только желтое брюшко мелькнуло в воздухе.
«Лети, наша песня, по горам и долам
И скройся вдали с выраженьем веселым!»
Найти что-то в этом городе уже не имеет смысла-все забрали еще тогда. А когда-ну лет пятьдесят назад, я ведь не знаю, насколько стойки здешние деревья на открытом воздухе. Скелеты при прикосновении рассыпаются, но тут тот же вопрос, что и с деревом. Конечно, клады могут оказаться где-то в укромных местах домов, но стоит ли тратить на это время?
Я еще зашел в здание, которое мне показалось чем-то вроде городской ратуши. Да, оно было явно нежилое, только гости и там поработали. Мебель из красивой древесины ярко-желтого цвета, но ее очень качественно пощепали топорами, словно эти скамейки, столы и лари были символом ненавистной власти. И разнося лезвием стол, кто-то ощущал, то рубит саму власть. Бумаги явно свалили в один из ларей и подожгли, правда, горело плохо. Обитатели города пользовались бумагой, которая тут же рассыпалась при прикосновении, когда я попробовал достать из старого кострища недогоревшие листы. Так что теперь можно сказать, что на плитах был не орнамент, а надписи. Вот только читать их я не мог: такого алфавита доселе даже и не видал. Конечно, для разных нужд есть тайные языки и алфавиты, но вряд ли ими пользуются в магистратах и думах. Туда вроде неграмотных не должны брать, но читаешь порою городское постановление и убеждаешься, что буквы вроде знакомые и складываются в знакомые слова, но смысла их никак не доищешься.
Да, я все время искал следы магической активности, но ощущал лишь ее естественные токи в природе. Ничего вроде артефактов мною не ощущалось. Надо скорее уходить из этого кладбища. До заката времени еще много, но вот дойду ли я до какого-то другого жилища, пока еще не стемнело? Не знаю, но ночевать в этом царстве смерти я не хочу. Совершенно определенно не хочу.
И я двинул далее по продолжению дороги, надеясь, что она приведет меня до не столь неприятного места. Но с приятным местом дорога не спешила, оттого до темноты я шел по ней, людей опять же не увидел, зато птиц хватало. Я уже стал прикидывать, где мне спать- на дереве или под деревом, когда заметил напротив поворота дороги расселину в скале. Ей-ей, это же пещера! И правда, довольно приличный грот, относительно сухой и не сильно загаженный предыдущими посетителями. Так что до темноты я в темпе очистил пол от следов тех, кто был тут раньше и Силою разогрел себе чаю. Жечь костер счел неблагоразумным. Итого я второй день питаюсь мало и только холодным, из горячего только чай. Впрочем, бывало и хуже: и камыш, и каши степняков с соленым сыром. Был как-то день только грушевой диеты, да и еще груши –дички! А пещера-это здорово. В тверских, ярославских и нижегородских владениях ночевать одному вне жилья- замаскированная попытка самоубийства. В Ребольде, на юге казанских владений и под Саратовом- уже рискнуть можно, хотя может не повезти. Под Царицыном-ну разве что какая-то тварь из реки вылезет или змея. Под Астраханью лучше и не пробовать, особенно в мангровых лесах. Хотя местные утверждают, что они могут переночевать в лесу и выжить. Ну да, это так они саморазоблачаются либо в неуемной брехне, либо в эльфийском происхождении. Эльфа отчего-то не трогают ни змеи, ни твари из Болот, да и зверье не очень. По крайней мере они так утверждают.
Поставил на входе две дорожки сторожков и мирно спал до рассвета, когда какой-то местный шакал встретил солнце долгим воем. Вот после этого уже не заснешь.
Приблизительно через час ходьбы я обнаружил засаду. Устроились они тихо и скрытно от глаза в придорожных кустах, но их подвел порыв ветра, донесший с той стороны один специфический запах. Оружие с фитильным воспламенением использует длинный фитиль, который долго и медленно тлеет, а уголек его не отваливается, если его задеть. Вот для этого фитиль вываривается в чем-то вроде щелока с порохом. Тлеющий фитиль и дает такой специфический запах. А если кто-то тихо сидит и палит фитиль, значит, он на кого-то охотится. Поэтому я их обошел и оказался в тылу. Сидели там два типа чуть старше меня, и, судя по похожим мордам, братья, ожидая кого-то. Для маскировки они поверх одежды надели дырявые рубахи, явно вываренные в каком-то отваре травы или листьев, а в дырки насовали свежесломанных зеленых веток. Сидит такой кустик тихо, не болтает, табак не курит и внимательно следит за дорогой, а ружье наизготовку. Надавит палец на пуговку, и пружина подаст фитиль к полке. С небольшой затяжкой вспыхнет порох, а вот дальше лотерея.
Всадить в них по пуле-легко, больно удобно подставились. А вот стоит ли? Наверное, нет, поэтому получили они заклинание «Сон души» и мирно отключились. После чего можно было и обыскать. Увы, обыск ничего не прояснил. Одеты они бедно, как многие горцы, и такое сочетаний цветов я нигде в Поречье не видел. Вооружены двумя фитильными ружьями и одним таким же пистолетом. Оружие относительно небольшого калибра, миллиметров эдак с десять, приклад к концу сходит на нет, а не расширяется (вот извращенцы!). Ложа украшена самодельной инкрустацией. Чем-то подобным вооружены многие бедные кочевники, у которых не хватает денег ни на берданку, ни на энфилд. Заряды в сумках, порох в рогах, до бумажных патронов у них прогресс не дошел. Еще у обоих есть по длинному кинжалу и по небольшому ножику. Ножом они разное нужное для жизни творят, а вот кинжалом только для войны. Ножики явно еще их отцам служили, поскольку биты и терты жизнью, а вот кинжалы-куда как новее выглядят, хотя, возможно, фактически все наоборот. Доспехов нет. Еще у них фляги из долбленых тыкв и мешок с едою. Выглядят, как и большинство известных мне жителей в горах, то есть слегка недокормлены и слегка недомыты, как говорил один мой знакомый. Поскольку они под заклинанием, то не могут продемонстрировать вспыльчивость и агрессивность, которые им тоже присущи. Ни их вид, ни их одежда, ни их оружие мне ничего не говорили- где это и кто это.
Придется поочередно будить и пытаться разговаривать. Продуктивный разговор, увы, не получился. То есть они говорили много и даже с минимальными угрозами, но язык их совершенно не был знаком. Даже аналогии провести не удалось. Попробовал поговорить на знакомых мне языках, они не понимают, хотя и сереют лицом от нехороших для себя перспектив. Видно думают, что ничего они полезного не сказали, отобрать у них особо нечего-какая от них польза этому мрачному типу, что глядит на них и думает, что делать с это парочкой. Явно же ждут, что я и сейчас жизни лишу и хорошо, если быстро и не больно. А что мне реально с этими вот охотничками делать? Вряд ли на меня лично они охотились: вообще подобные занятия разбоем разного вида для горцев характерны. Вот воровать среди них непристойно, а грабить-привычная часть жизни. Если при этом самому что-то оторвут, то это тоже входит в нормальный ход вещей. Но я их убивать не стал, отчего-то душа этому сопротивлялась, хотя неизвестно, не вылезет ли это мне боком. Но раз решил-так решил. Но эти два-брата- дегенерата пусть так и валяются под заклинанием, чтобы не пошли вслед и не выцелили. Если их боги будут за них то не допустят того, что у отключенных горцев кто-то откусит головы. Тогда их счастье, а прибьет их кто-то -значит, так им повезло. Но не я лично их убью. Пусть живут, если смогут. В качестве налога на попытку грабежа конфискую их запас еды, если окажется съедобным. А вот теперь устроим салют моему правосудию! И я разрядил оба ружья приблизительно туда, где прошел бы, если бы не унюхал. Стрельба из этих старых огрызков преисполнила отвращения к ним, порох оказался чрезвычайно вонючим (неужто они его на навозе готовят). Выстрелы подняли с деревьев кучу птиц, которые страшно разгалделись, но братцы не проснулись. Ничего, на пару суток вам хватит. Прощайте, добытчики, вас ждет два дня сна, а потом пост.

От засадного полка мне достались весьма черствые лепешки (похоже, что из кукурузной муки), сушеные ягоды, довольно несвежее сало и смесь для варки каши- пшено, сушеный лук, еще какие-то засушенные коренья. Соль- плохо промытая, видимо, сами ее добывают. Ладно. Сварю из всего трофейного что-то вроде кулеша, вот только сало вызывает вопросы вроде таких: а стоит ли рисковать желудочным расстройством? Может, эти ягоды при заваривании закрепляют, оттого можно и горным салом питаться, если успел заварить компотик из них, который закрепит?
Что-то не тянет на приключения с салом. Тогда попробую отдать. Или обменять, или приманить на него. Пусть добровольцы травятся.
Пока же за отсутствием добровольцев я шел по дороге странствий и все ждал, когда она приведет меня куда-то в понятное место. Увы, пока увидел лишь нечто вроде старого дорожного знака. У приличного валуна был грубо стесан бок и на образовавшейся плоскости выбито изображение двуострой секиры вроде гномьей и еще несколько знаков, какие я видел в мертвом городе. Все это ни о чем не говорило. Знак такого государства или области я не знал, надписи тоже не понимал. То, что это не гномы-это точно, они так грубо не работают. Известные мне гномы отполировали бы срез и секиру выдолбили качественно. Но пессимизму мне добавляло то, что знаки держав часто переходят от одного к другой из них, да и языки иногда переживают прежние государства.
В обед опробовал трофеи, покрошив и всыпав в котелок. Раз сало осталось в подозрении как будущий диверсант, то вместо него пошел бульонный кубик, а потом, после некоторого размышления, и второй. В итоге вышло почти съедобно. Поскольку в теплый сезон я чаще питаюсь тем, что сам и приготовил, то выбирать не приходится и перебирать тоже. Это зимой, в тихое время, можно и дома пожить, и дамы появляются, и некоторые даже готовят, и у отдельных из них даже вкусно получаются. А сейчас время подножного корма. Если достаточно и от вида с запахом не воротит, так и вообще жаловаться не на что. До определенного момента. Пока же все улеглось благополучно.
Путь продолжился. Погода здесь все же была пожарче, потому я и шел, стараясь как-то держаться тени. Когда вдоль дороги стоял лес, то было попроще. Там, где она петляла меж абсолютно лысых горушек, тогда приходилось укрывать голову белой тряпкой и тихо терпеть. Срезать же петли дороги иногда удавалось, а иногда я только терял время-пойдешь напрямую и вернешься, ругаясь- такой гадкий обрыв скрывается в якобы коротком пути, и кто бы о нем мог подумать? А в одном таком повороте меня и вынесло навстречу непонятной твари. Сидела она на крупном пеньке профилем ко мне, потому и несколько помедлила с разворотом. В Поречье обезьяны не живут, зато твари Болот в изрядной степени как будто любителем обезьян создавались. Да и другие опасные живности частенько мордой на обезьяну смахивают, хоть та же мантикора. Поэтому если ты видишь обезьяну в лесу, а не в клетке передвижного зоопарка с надписью на ней, что сия тварь привезена из такого-то заморского княжества, то можно смело стрелять в ее сторону. Законом это карается лишь тогда, когда в белой горячке примешь за обезьяну соседского кота или тещу.
Оттого я рванул из-подмышечной кобуры короткий револьвер и дважды выстрелил в нее. В походе я ныне пользуюсь двумя «чеканами»-нормальной длины в кобуре на бедре и с коротким стволом –под мышкой. В его барабане загнаны через один патроны для поражения нечисти: один с серебром, следующий-с зажигательным составом. Потому и думать не надо-стреляешь двумя пулями, а нечисть вправе выбрать, от какого варианта пули ей сдохнуть приятнее. На каморах есть цветные метки, какой там патрон должен стоять, но можно и так. не глядя. Тварь боялась серебра, оттого расползлась темной лужей по пеньку и вокруг. Ну и запахло ее смертью-приблизительно как из мусорного бака в жару, когда его ленятся опорожнить.
Я помянул ее короткой речью, в которой упоминал, что так и разориться недолго, если такие пакости будут часто попадаться –шесть новых рублей, как в одно место друэгару ушли! Почему друэгару - она его немного напоминала, если счесть, что он сильно похудел, а борода не росла дальше трех сантиметров. Когти, правда, прямо медвежьи. И пара клыков- прямо на зависть вампиру. Значит, нет земли, где бы нечисть не водилась совсем. Возможно, эта встреча к добру, потому как я и успел, да и раз нечисть есть-значит, мир наш, а не какой-то другой. Хотя некоторые философы утверждали, что твари Болот здесь не зарождаются, а прут сюда из неких других планов. Логика подсказывает, что и в других планах могут быть города, горцы и твари. Продолжу пробовать мир на зуб, как пробуют монету наши восточные друзья.
И что еще нехорошо -осталось шесть таких патронов. А понадобятся ли они еще-кто ведает? С пополнением же их запаса совсем непонятно как быть. Если кусочек серебра есть возможность вставить в пулю и самому (конечно, не на этом пеньке при помощи голых рук и чьей-то матери), то с зажигательной пулей без знаний алхимии невозможно работать. Поскольку алхимики- семейная профессия, то можно и не пытаться, если твои папа или дедушка не учили тебя премудростям этой науки. И пожаловаться не на кого, что не взял усиленный запас таких патронов-я ведь совершенно не собирался оказываться незнамо где и незнамо надолго ли. У меня было скромное намерение разыскать в нужной долине Ивана Тетерука и уговорить его в середине июля отправиться с нашей командой на реку Иловлю на поиски кое-чего ценного. А вот теперь ни меня, ни Ивана-хотя заменить меня можно. Ивана уже вряд ли-больно специфический талант у Вани и как раз для этого места. А для прогулки к Ивану и обратно запаса патронов вполне хватило бы. Ладно, кто же мог предвидеть все произошедшее: Патроны вставлены в барабан, пара минут отдыха закончилась и иду я обратно к дороге. Раз встретилась на пути обхода такая радость, то лучше не идти дальше, а вернуться.
Что меня еще беспокоило в этой дороге, так это отсутствие защищенных мест для ночлега. В знакомой мне части мира на проезжих путях приблизительно на расстоянии дневного перехода были либо постоялые дворы, либо деревушки, либо маленькие блокгаузы, если можно так по-старинному выразиться. Укрывшись на хуторе в таком вот убежище или селе, путешественник остается наутро живым и не съеденным. В степи или на реке обходятся без убежищ. А тут ничего подобного не видно. Условно можно счесть убежищем пещеру, но она защищает только от дождя и снега. Против тварей- ну разве что не дает подобраться со спины. Ладно, к вечеру точно увижу, появится ли жилье или убежище по дороге.
И оно не появилось. Закат пламенел, тени сгущались, начинали выводить свои трели ночные птицы (это я уже успел заметить), а ничего жилого или защитного не виделось вокруг. Пришлось рискнуть и устраиваться где придется, то есть под елочкой, и спать сторожевым сном, то есть реагировать на каждый шорох и скрип. От змей я защитился специальной веревкой-надеюсь, что здешние змеи также испугаются магии веревки, как пореченские. Одна радость-устроился я на силовой линии Земли и мог подпитываться ею в процессе вечернего и ночного отдыха. Слыхивал я истории, как маг наберет чрезмерно много Силы, а направить ее быстро не может. И излишне набранная им Сила его разрывает. Но лично такого никогда не видел, оттого, надеюсь, к утру я не лопну. Вообще это не так плохо, после подпитки Силою есть не хочется и довольно долго, а припасов не сильно много. Своих два дневных рациона, да еще и осталось на денек горского трофея. А дальше-змеи, ящерицы, трава и листья плюс то самое сомнительное сало. Ага, вот ежик протопал мимо -вот и будет навар для супа из травы да листьев. А солить буду горской солью, сплевывая грязь, что в ней содержится. Как и ожидалось, проснулся я за ночь семь раз и чувствовал, что как будто я и не ложился, а до света бодрствовал. Но после чая и умывания холодной водой из ручейка стало полегче.
Ближе к обеду стало видно море: дорога вильнула вправо, обходя горушку и открылся вид голубой дали и даже с парусом где-то у горизонта. До моря, конечно, было еще долго, а парус мог еще и удалиться, но на душе стало бодрее. Я оптимистично решил, что пообедаю уже на берегу и особенно не ошибся -дорога попетляла вдоль небольшой речки и уткнулась в берег. Скорее всего, моря, потому как запах был именно морской, то бишь соли и йода. Полукруглая бухта с галечным берегом, заваленное наносом устье реки, плакучие ивы над концом реки. И пустота. Никогошеньки нет, кроме пары мелких крабов да чаек. Так, кажется, зовутся довольно крупные белые птицы, что живут у берега. Вот под их пронзительные крики я разулся, закатал штаны выше колен и вошел в воду.

Водичка была весьма приятная и усталость из ног быстро уходила. Правда, ходить босиком по подводным камням было не в радость, так как легко поскользнуться- рраз, и я весь мокрый и все намочил, включая оружие и патроны. Паруса в море видно не было-возможно, просто он отплыл подальше. Я повернулся и поглядел на берег. Следов каких-то построек не нашел. Тогда не вижу логики-зачем пробивать дорогу к пустынной бухте? Будь здесь хоть небольшой порт, то смысл есть. Приплывет парусник, привезет некий товар и обменяет его на здешние из ныне мертвого города. Или здесь порт был, но такой вот- пара пакгаузов и дохленький причал плюс открытое место для торжища? Может быть, но вот еще загадка: кого ждали два романтика с большой дороги? Если это малопроезжий путь, то они никого так и не дождутся. Или где-то есть ответвление дороги, которое я пропустил? Срезал петлю, а там дорога поворачивала в сторону и оттуда могли приехать те, кого ждали горцы?
Не знаю, но не тащиться же обратно и проверять все непройденные извивы дороги. Пусть не надо, но ведь что теперь делать, когда путь уперся в море, а плыть нет возможности? Итого надо день-два подождать. А потом- ну, будет видно. Возможно, здесь можно будет и рыбку поймать. Я опустил взгляд на воду. Вокруг ног плавали мелкие рыбешки, сантиметров по пять длиной. И чем их уловить? Нечем. Тогда в действие вступит план «Б». У любого путешественника всегда должен быть план «Б», хотя бы в виде: вернуться обратно.
Потому я вылез из воды и постоял, ожидая, когда ноги высохнут. При этом постарался устроиться так, чтобы участок берегового обрыва меня прикрывал. Вдруг найдется еще один желающий горец, что придет прямо сюда.
Когда ноги высохли, я обулся и исследовал берега. Самыми главными достижениями были две вещи: то, что по берегу дороги не было ни влево, ни вправо. Пехом-то пройти можно было, но даже с арбой уже затруднительно. Какие-то здания тут раньше были. Но от них остались только каменные фундаменты, сильно заваленные галькой.
Так что, возможно порт здесь и был. Но уже нет. Хотя… Небольшое парусное судно может приходить, выползти на берег и поторговать с местными. После чего ее стащат с берега и снова –за горизонт. Ладно, а теперь обследую устье реки. Вот там я и пополнил запас пищи, поймав пару рыб, внешне похожих на наших красноперок. Некрупные, должен сказать, но в котелке полезного добавят. Конечно, туда порядочную бы форель, а еще лучше две…Но не плавали они в этой речке. Крабами я не соблазнился. Присмотрелся к чайкам как источникам мяса и вспомнил, что их не рекомендуют есть. Ну, так мне в Астрахани говорили. Считается, что в них вселяются души моряков, без вести сгинувших в морской дали. А тем, кому на подобные вещи наплевать с высокой горы, добавляют, что мясо у них невкусное и воняет тухлятиной.
Вот уже и два повода их не есть. Ладно, птички, ваше счастье. Хотя насчет их яиц надо подумать. Рубить дрова я не стал, а поискал среди выброшенных морем деревяшек уже просохшие. Горели деревяшки хорошо, но иногда давали окрашивание пламени в оранжевый цвет. Я сначала беспокоился, а потом перестал: запаха при этом не прибавлялось, взрывов в костре тоже. А отчего это- безразлично.
Может, некогда деревяшки росли на почве, богатой минералом, который и дает такие цвета в огне. Может, когда-то деревяшки везли в одном трюме с каким-то красителем. Суденышко затонуло и краситель пропитал соседние доски или борта. Мне говорили, что минералы со стронцием красят пламя в красный цвет, что и используется в трассерах. Наверное, минерал хренегознаевит тоже красит пламя-так пусть будет.
Вечер завершился стиркой портянок. Поскольку мыла, что пенилось в морской воде, у меня не было, то стирал их в речке. Ну, откуда я знал в Ребольде, что к морю попаду? Да и в Саратове в лавках оно только случайно попадается, а Астрахани-купить можно, благо, где-то рядом его и делают из какой-то специальной глины с добавками.
Поскольку устье речки было завалено галькой, то в ней никто нереститься не будет, а, значит, мои портянки проходную рыбу не отпугнут. Пристроил их поудобнее и придавил камнями, чтобы порывом ветра не унесло. Теперь я сижу, ем свое кулинарное изделие и жду у моря погоды. Сутки-двое. Дальше и не знаю, как быть. Логика подсказывает, что судно может заходить сюда и раз в неделю, и даже реже (скажем, когда требуется ремонт), потому ждать можно и дольше. Но следование логике требует наличия пищи. Тогда сделаю вот так-завтра попробую залезть вот на эту горку. Возможно, это что-то прояснит-есть ли где-то рядом другие бухты или поселения, куда лучше двинуть вдоль берега, а не сидеть на этой гальке. Проглядывает план «Б», а как же без него. Если набрать дров и подпалить, то дым будет виден кораблю. Так что если поблизости есть парус, то можно так ему подать знак. Правда, в этих местах дым может означать что-то совсем другое, но как все предвидеть.
Только путем проб и ошибок.
На сон я устроился на выступающем в воду треугольном мысу. Рассчитывал, что в морскую воду твари не полезут, а явление из воды на берег опасного хищника маловероятно. А перешеек мыса контролировать и оборонять легче. На случай явления гостей из числа обиженных горцев я устроил себе стрелковую позицию из больших камней и обломков дерева. С моей точки зрения огнем из фитильных ружей меня на ней не достать. Вот выморить жаждой-это можно. Но лучшей позиция я подобрать не смог.
Устроить костер на всю ночь -я об том подумывал, но не решился. С одной стороны, дикие звери, да и часть нечисти не пойдут ко мне, если им придется идти через костер, а с другой стороны для людей с нехорошими намерениями-это приманка. Практически получалось, что я видел двух людей с точно плохими намерениями и еще кого-то под парусом, а из тварей -только одну, да и та могла попереть через огонь. Так что костер мог защитить меня только от змей. Потому решил обойтись без огня. И решение меня не заставило жалеть о нем. Под шорох волн хорошо засыпалось каждый раз, когда я просыпался, чтобы поглядеть, не творится ли тут чего-то опасного. Оттого и выспался чуть лучше, чем в прошлый раз. )
Утром мне предстала умиротворяющая картина- слева берег, справа море, свежий ветерок, солнышко над горами. Вот так бы сидеть и отдыхать у моря, ловя и поедая форель, купаясь и загорая. Увы, живу я не возле моря, да и теплое время-период поисков и свершений, а не время отдыха. А от лета отдыхаю зимой, по медвежьи, в теплом месте, только что лапу сосать не надо.
После чаю я и полез на горку, поглядеть на округу.