Прыжок, ещё один, и ещё... Лёгкой, неуловимой чёрной тенью Эрик перепрыгивал с дерева на дерево, не заставляя ни одну ветку колыхаться сильнее, чем от обычного вечернего ветерка. Черная одежда, чёрная кожа и чёрные же волосы, слегка тронутые сединой, надёжно скрывали его, делая неотличимым от причудливых ночных теней. И только глаза, в глубине которых горели малюсенькие красные угольки - побочный эффект ночного зрения, могли выдать лучшего Загонщика Дома Шшер. Да и то - лишь очень внимательному наблюдателю. А таких было очень мало.
Охота... Даже нет, не охота - игра кошки со стайкой запуганных и беспомощных мышек. Смертельная игра: было шестеро - осталось трое. Тяжело дыша, эти трое с максимальной скоростью бежали по лесу. Эрик присмотрелся - последний заметно хромал и отставал. Очевидно, подвернул ногу на предательском корне - людям не место лесах Дома Шшер. Лес это знает, и помогает Загонщикам.
В два прыжка оказавшись на ближайшем к Хромому дереве, Эрик уцепился выпущенными когтями ног и правой руки за кору великана, а левой метнул небольшой цельнометаллический нож, мгновенно бросившись вправо - под укрытие разлапистых ветвей соседнего дерева.
Предосторожность оказалась излишней - человек по инерции пробежал два шага и беззвучно упал, растянувшись на дерне. В лунном свете блеснула плоская рукоять метательного ножа - лезвие полностью ушло в затылок. Его товарищи даже не заметили потери, а если и заметили, то поняли, что возвращаться бесполезно - надо пытаться спастись самим.
Так, осталось двое - Худой и Здоровяк... Эрик криво усмехнулся, подумав о том, что возможно даже с какой-то теплотой относится к своим жертвам - вон даже клички им раздаёт. Здоровяк, вооруженный мечом в данной ситуации не опасен - меч прицельно не бросить, а вот второй сжимает в руках небольшие боевые топорики. Хоть и призрачная, но всё-таки опасность. Что ж - умрёт первым.
Умер Худой так же быстро, как и Хромой. Лезвие ножа пробило незащищённую ничем спину и нашло сердце. А Здоровяк развил удивительную для своих габаритов и экипировки скорость, с завидной ловкостью перепрыгивая выползающие из-под земли корни.
Но это Здоровяку не особо помогло - пробежав метров пятьдесят, он на полной скорости вломился в абсолютно непроходимые заросли. Выругавшись, он принялся лихорадочно рубить переплетённые ветви деревьев и кустарника своим мечом. Осознав бесполезность занятия, Здоровяк резко развернулся по направлению возможной опасности.
Ба! Да это же Морт - один из лучших рубак людей и, говорят, неплохой шаман. Судьба сегодня явно благосклонна к Эрику. Впрочем, как и всегда... И поспешив воспользоваться подарком судьбы, Эрик прыгнул, собираясь в третий раз повторить удачный маневр с броском ножа. Но случилось непредвиденное - лес его предал...
Точнее, возможно, Эрик был и сам виноват - надо лучше смотреть куда прыгаешь. Но факт остаётся фактом - во время замаха ножом, кора дерева, за которое уцепился Загонщик, предательски затрещала под ним и пластом ухнула вниз. Естественно вместе с Эриком.
Такого удара по самолюбию лучшему Загонщику Дома Шшер держать ещё не доводилось! Но страдать было некогда - мгновенно сориентировавшийся Морт, уже несся к Эрику с явным намерением перерубить того пополам своим кацбальгером. Положение "лёжа на спине" не очень подходит для резких прыжков в сторону, но Эрик всё же успел вывернуться в последнюю секунду. Невредимый, но лишившийся перевязи с ножами, он мягко приземлился на все четыре конечности и тут же подскочил на ноги.
Недолго думая и не дожидаясь очередного выпада Здоровяка, Эрик в два скачка подбежал к дереву-великану, росшему рядом, и с кошачьей ловкостью скрылся в его раскидистой кроне. Сидя на довольно прочной ветви Загонщик оценил ситуацию - один нож потерян при падении, перевязь с остальными отрубил Морт. Метательного оружия не осталось - в активе только два Когтя - кривые мечи на перевязи за спиной. Но упражняться в фехтовании в компании огромного человека и его тридцатидюймового меча ой как не хочется. В это время с земли донёсся крик:
- Эй, кошка драная! Что, сс..ь спустится и драться как воин? Давай вниз - я тебя даже насмерть убивать не буду - может ногу отрублю, а остальное отнесу нашим палачам, и сам с удовольствием посмотрю, что они там с тобой делать будут, - в голосе человека смешивались ярость и презрительная насмешка - понял, гад, что шшер лишился главного козыря.
Это был второй за ночь удар по самолюбию. Нет, допустим, от своего родства с кошачьими Дом Шшер никогда не открещивался, но «кошка драная»... - это уже слишком! Да и возвращаться, позорно упустив добычу, не подобает лучшему Загонщику. Эрик оценил шансы - человек силён и у него огромный меч, но он ослеплён яростью и по сравнению с Загонщиком достаточно неповоротлив; сам же Эрик, не смотря на унижение, спокоен и хладнокровен, и реакция на высоте.
А в это время с земли не унимались:
- Ну, может даже ногу рубить не буду, - так когти обрежу, у себя поселю, к коробке с песком приучу - а то мышей развелось - четверть мешка пшеницы сожрали. Сметаной подкармливать буду - не пожалеешь.
Всё, хватит! Шансы - пятьдесят на пятьдесят, а там - была не была! И Эрик прыгнул вниз, одновременно выхватывая Когти. Прыгал он за спину Морта, надеясь одним махом вонзить мечи в оба плеча нахального человека. Но в следующую секунду понял, что сильно недооценил скорость и реакцию Здоровяка - да сколько уже можно ошибок?!
Когти встретил кацбальгер, а живот Эрика не разминулся с ногой Морта. Отлетев на пару метров и шипя от боли, Загонщик всё же не растерял не сил ни скорости, - приняв боевую стойку, он бросился в атаку. Морт занёс меч для контрудара, но на этот раз Эрик успел среагировать - уйдя в сторону от лезвия, он попытался распороть своими мечами бок Здоровяка. Но тот успел с удивительной проворностью отпрыгнуть, одновременно направляя свой меч в поясницу Эрика. Пришлось нырять вперёд и кувыркаться через бритвенно-острые лезвия Когтей. Этот гад размахивает нелегким все-таки мечом как зубочисткой! Феноменально!
Теперь был черёд Здоровяка атаковать, а Эрика парировать. Какое там, в Пустыню, парировать! Безыдейно в принципе! Разве что если очень хочется сломать себе руку в запястье. Эрик уходил, пытался контратаковать, отодвигаясь всё ближе и ближе к бурелому. Бесполезно – меч Здоровяка как будто превратился в стальной, почти метрового размаха, веер - ещё немного, и лучшему Загонщику будет некуда отступать. И когда Эрик уже окончательно убедился в том что в Доме Шшер вскоре будет новый лучший Загонщик, в который раз за эту ночь случилось непредвиденное - под ногами затрещало и земля ушла из-под ног.
И шшер и человек разом провалились. Эрик потом не мог вспомнить, сколько же он летел, возможно, вечность. Но он точно помнил, что в конце полёта его ждало то, что он, со своим ночным зрением не видел никогда - тьма.
Старый шаман сидел в кресле и, довольно хихикая, потирал руки, - мало того что всё шло так, как он задумал, так ещё и удалось ударить по самолюбию шшер. А у этого экземпляра оно было ого-го как раздуто. И хотя древняя вражда с ночным народом лично у него давно уже сошла на нет, всё равно было приятно...

Придя в себя, первым делом Морт потянулся в подсумок. Достав оттуда пару шариков, размером с грецкий орех, которые легко уместились в его кулак, он прошептал в сжатые пальцы пару слов заклятия. Ощутив, как шарики ожили и стали рваться вверх, он разжал кулак - и через пару секунд окружающее пространство озарилось тусклым зеленоватым светом, который исходил от двух летавших в паре метров от пола светлячков. А какой же шаман, ночью без светлячков-то ходит?
Так - кошак валяется, разбросав мечи вокруг себя, мордой в пол, и не подаёт признаков жизни. А где меч? Ага, вот он точит из пола. Морта передёрнуло – в паре дюймов от «кошкодёра» (говорящее название вызвало кривую улыбку), только что была его собственная шея.
А кошака надо бы обезопасить. С этой мыслью он полез уже в суму и выудил оттуда крепкую веревку. Связав запястья и лодыжки шшера в одну систему, не дающую пошевелиться, он проверил его на наличие жизнедеятельности.
- Ты смотри – жив, мля! Ладно, спи пока, кися, - и с этими словами он начал осматриваться.
В свете шаманских светлячков вырисовывались очертания пещеры. Сверху, в метрах четырёх, чернела дыра, через которую они с кошаком, собственно, и провалились. А слева зиял проход куда-то в неизвестность. Сама пещера была вполне себе обычной: каменные своды, глиняный ,относительно мягкий пол. В темноте прохода не угадывалось ни движения, ни чего-либо представляющего опасность.
Убедившись в безопасности окружения, Морт, наконец, приступил к осмотру своих повреждений. Шшер его даже не оцарапал, а вот падение… Падение отдавалось тупой болью в левой лопатке и левом же плече. Так же поднывала правая лодыжка – растяжение, к лекарю не ходи. И это не считая многочисленных ссадин.
Из сумы появилась на свет банка с обезболивающей и заживляющей мазью, коей Морт натер проблемные места. Не панацея конечно, но доковылять до нормально помощи должно хватить.
- Нда. Попал, - подумал Морт, повторно оглядевшись вокруг. Собственно говоря, он вообще не должен был здесь оказаться. Ну лапнул во хмелю пару раз девку за выпуклые места. Она вроде и против не была-то.
Кто ж знал, что девка – невеста старостиного сынка. Да ещё не какого-то, а старшего – любимого. Но и то – поработал бы в свинарнике пару недель. А тут каторжников за бес-травой в Тёмный Лес отряжать стали, так сынок тут как тут: а кто, мол, в бес-траве лучше шамана разбирается? Тут, собсна, и сказке почти конец. Меч заговорил, суму да подсумки собрал, и вперёд – с крысами-ворами да шакалами-разбойниками в Лес. Да и то: «меч»! Позорище – ножичек. Эспадон свой пудовый да размахом в полтора метра пришлось дома оставить – в лесу толку от него мало.
А бес-траву её ж только ночью и собирать. А кошаки уж как не привечают в своём лесу, по ночам особенно. Судя по знакам, ещё и лучший Загонщик попался. Отребье-то выкосил на раз. Да и самого Морта чистая удача спасла. Не отвались шшер с дерева…
Ну делать нечего: Морт оттер от глины свой меч, снял и кое-как приспособил на пояс ножны от кошкиных Когтей, предварительно вернув их туда. После взвалил на плечо бессознательное тело шшер, и махнул рукой светлячкам в сторону единственного прохода:
- Ну пошли, что-ли…
***
Шшер негодовала:
- Мой лучший Загонщик изчез! Растворился! Как и один из лучших твоих шаманов! Ну что ты скажешь?! Карн! Я к тебе обращаюсь!
- Может они убили друг-друга? – Карн явно был не в восторге от истерики единственной женщины в Экспедиции – В конце-концов не стоит поднимать панику.
- Не стоит? Это твои подопечные гуляют, как хотят! А мои на меня завязаны! Он не умер! Я бы знала! Да весь Дом бы знал!
- Ну значит позовем капитана, он должен решать нестандартные ситуации…
- Ха! Три раза: ха!

Голову ломило просто беспощадно. Окружающая реальность врывалась в мозг яростными разрозненными образами: тут - звук, там - изображение, здесь – толчок в живот. Всё это разнообразие вызывало вспышки боли и никак не хотело складываться в единую картину.
Ещё возник образ уцепившейся всеми своими неисчислимыми лапами в мозг сколопендры. Сколопендра была чем-то недовольна и ворочалась, попутно оставляя своими лапами болезненные борозды в сознании.
Способ хоть ненадолго ослабить боль был только один, и Эрик им сразу и воспользовался – он застонал. И почти сразу же пожалел об этом, ибо ответом на стон был грубо раздирающий слуховые перепонки хрипловатый голос:
- Ага – очнулся! – голос мало того что сам по себе был не приятен своей громкостью, так и вызывал какую-то внутреннюю неприязнь и был смутно знаком, что заставляло думать, а думать было больно.
Следующая неприятность не заставила долго ждать – Эрик ощутил полсекунды невесомости, а затем его лопатки и копчик ощутили всю прелесть падения с некоторой высоты, что вызвало очередной фейерверк головной боли.
- Дальше на своих двоих пойдёшь, а то устроился, мля… - неприятный голос не знал снисхождения, и что бы дать выход боли Эрик снова застонал. И снова пожалел – рёбра обожгло ударом, судя по всему, ноги, а противоположное плечо приложилось о что-то каменно твердое. При этом запястья и шею сдавила удавка, которая, казалось, была сплетена из ежовых колючек.
- Хорош страдать, кошак! – эти слова заставили Эрика всё-таки вспомнить предыдущие события. Охота, бой, падение… Я в плену! – догадался шшер. Теперь сквозь головную боль к нему возвращалось сознание. Он попытался вскочить, но связанные ноги снова затянули петли на запястьях и шее и Эрик упал обратно, больно ударившись о камни.
Смех Морта ворвался в голову калёным ножом и катящимся с крутого склона оползнем. Но продолжалось это недолго – очень скоро Морт посерьёзнел:
- Сейчас я развяжу узел на твоих ногах, но конец веревки который затягивает твою шею останется у меня.
- Почему бы тебе просто не прирезать уже меня? - речь получалась не внятной и на последнем выдохе, но Морт понял.
- Потому что мы в дерьме, кошак. Ты хоть в курсе, сколько ты времени пропустил, претворяясь мешком?
- Нет… Но при чем тут это?
- Трое суток по моим подсчетам. А чем позже ты загнёшься, тем дольше у меня будет пропитание, - при этих словах Морт улыбнулся, наверное самой кровожадной улыбкой, которую Эрик когда-либо видел.
- Где мы? Почему так темно? Ты приволок меня на какое-то ваше нечистое капище?