Всего страниц: 2
Александр Долинин (Dragony66): Демон по имени Крис
Размещено: 15.08.2021, 18:11
  
Александр Долинин (Dragony66)
Демон по имени Крис
Аннотация: Очередная история о Кристофере Кузнецове.

Как долго будет писаться текст - неизвестно, слишком много других дел. Ну и посмотрим, вдруг читателям не понравится... :)

Демон по имени Крис

Часть первая
Новое платье королевы

Глава первая

Стук дверного молотка раздался, когда мы только-только позавтракали. Я открыл — на крыльце стояла Бэкки и улыбалась. Одета она была как для выхода в город, ничего особенного — жакет, длинное платье, сумочка, зонтик и небольшая шляпка. Сапожки на каблучках...
- Ты так и будешь меня разглядывать? Ничего, что я без приглашения?
- Доброе утро! Заходи, рад тебя видеть! - Демон прошествовала в дом и мимоходом ласково пожала мне руку. Да, отношения с ней у меня более чем приятельские... Но на людях мы оба соблюдали некие границы.
- Я хотела пригласить Клер к нам в гости, ненадолго. Строительство дома почти закончено, пусть оценит, вдруг что придется поменять.
- Сейчас позову... А вот и она! - Клер вышла в коридор и дружески расцеловалась с Бэкки. - Милая, тебя приглашают в гости... Сама знаешь, куда.
- Я знаю, сейчас только переоденусь. Если Стивен проснется, то позови Сюзан, она знает, что делать.
- Как будто я сам не знаю...
- Крис, все хорошо, но сделай так, как я тебя прошу.
- Ладно, как скажешь, Сюзан так Сюзан...
Клер упорхнула наверх, переодеваться в спальне, а мы с Бэкки прошли в гостиную и уселись в кресла.
- Как там дела у Линкс? - поинтересовался я.
- Все хорошо, просто замечательно. Аврора... Растет не по дням, а по часам, можно и так сказать. Зашел бы в гости, проведал. - С заметным упреком в голосе сказала Бэкки.
- Не все так просто... Я еще не уверен в своей новой способности, занесет куда-нибудь, как выбираться? А если старым способом... То слишком долго, минимум день уйдет. Ну или полдня, если ты поможешь вернуться.
- Да уж помогла бы, не волнуйся! Мы ведь родственники, - ухмыльнулась демон.
- Родственники бывают разные. Например, такие, как сестричка у Эвелин. От таких чем дальше, тем лучше...
- Мда, здесь ты прав. Кстати... Давно с ней виделся?
- Наверное, с месяц назад, а что?
- Да так, ничего... Советую посетить ее...
- Думаешь, она будет рада?
- Точно, ты уж поверь старому демону.
- Ну, так и сделаю... Заодно отдам ей кое-что. Вот только доделаю как раз... Сегодня
и займусь. А Клер будто и не удивлена твоему визиту? - Я решил сменить тему.
- Мы с ней разговаривали вчера вечером, она согласилась заглянуть к нам на огонек. Не переживай, верну ее в целости.
- Вот даже как... Думаю, вы там проведете время с пользой.
- Это наши дела, мужчинам не интересные. - Бэкки тихо рассмеялась. - Просто Клер нужно немного отдохнуть. В лесу хорошо, свежий воздух...
- ...Приятное общество, - включилась в разговор стоящая в дверях жена. - Я уже готова отправляться. Мы идем?
В ее голосе мне послышалось какое-то легкое напряжение, но это проскочило на самом краю ощущений, можно было списать на волнение. Но если Бэкки пообещала — так и сделает, без исключений. А мне остается только дождаться возвращения Клер. Пусть сама расскажет, если захочет.
На выходе Бэкки снова украдкой ласково пожала мне руку. Сразу в лес захотелось, на берег речки... Шучу, конечно. Всему свое время, как говорят мудрые люди... и демоны.
Кстати... Если уж проводить время, так с пользой. Давно хотел сшить ножны для небольшого ножа. Если носить его спереди на ремне — будет слишком заметно, но если закрепить сзади, то кое для кого он может оказаться неприятным сюрпризом, обычно проверяют карманы и рукава... Хотя я и стараюсь не попадать в такие ситуации, но пусть лучше нож всегда будет при мне. Хорошо заточенный и скрытый в ножнах... Ведь колбасу гораздо удобнее резать ножом, чем грызть или ломать руками.
Несколько часов я провозился в кабинете с кусками кожи и выкройками, добиваясь желаемого результата. Стивен заплакал только один раз, но после того, как Сюзан быстро сменила ему пеленки (категорически отказавшись от моей помощи), снова уснул.
Переговорив с Сюзан, обед решено было перенести на ужин, так как Клер явно не вернется в ближайшее время. Когда прибежал с улицы Джонатан, то домработница сделала для нас легкий полдник, после которого мы снова вернулись к своим занятиям.
С ножнами только начало что-то проясняться, когда в кабинет вошла Клер.
- Ну и как вы тут без меня? Стивен не плакал?
- Проснулся один раз, Сюзан справилась. Спит... Ты очень занят?
-Для тебя я всегда свободен.
- Милый, тогда я хотела бы тебе кое-что показать, - сказала Клер. Она встала посреди комнаты, чуть нервно поправляя свой толстый халат.
- Сейчас, вот только инструменты соберу.
- Да это ненадолго, всего несколько минут.
- Тогда пойдем... В спальню?
Клер кивнула и вышла в коридор, я последовал за ней. Ну, и что этакого она придумала? Новое платье из модного салона? Так вроде бы не ездила никуда на этой неделе... И посыльных из магазинов одежды не было...
Мы осторожно вошли в спальню — двухмесячный Стивен тихо сопел в своей кроватке. Клер прошептала «Садись на кровать» и скрылась за ширмой. Если предлагают, то лучше сесть, вдруг увиденное собьет с ног...
Точно — если бы стоял, то упал! Клер вышла из-за ширмы в облике демона... Вот как... (На всякий случай я посмотрел в окно — нет, до вечера оставалось еще много времени, закат не скоро. Хотя, кто ее знает... Вдруг она может вернуть свой облик независимо от темноты и прочих условий?) Одеждой новоявленный демон пренебрегла.
- Как тебе мой новый вид? - Она смотрела мне в глаза, голос прозвучал ровно, хотя и чуть изменился. Но пальцы все же выдавали ее волнение — чуть дрожали, и Клер уперла руки в бока.
- Наверное... Ты самый прекрасный демон, которого я видел... В двух мирах...
Я встал с кровати и подошел к ней, только-только хотел дотронуться — над плечом Клер выскочил хвост и замаячил возле головы, напоминая изготовившуюся к броску кобру.
- Осторожнее, приятель, - прошептал я. - У меня ведь и свой есть...
Но хвост не захотел со мной общаться, продолжая зависать возле уха демона. Что ты с ним будешь делать!..
- Может, тебе тоже...? - тихо спросила Клер.
- Сына не разбудим?
- Я его только что покормила, часа два должен проспать... Иди за ширму! Я жду...
За ширмой я быстро скинул одежду и бросил ее на спинку стула. Хоп!.. И демонов в комнате стало уже двое.
Клер склонилась над кроваткой сына и что-то там поправляла.
- А он не испугается, если вдруг увидит тебя в таком виде?
- Дети в этом возрасте еще не воспринимают лиц. Да здесь и темновато, так что не бойся... Просто он заворочался, и я поправила ему пеленки. Идем! - Она взяла меня за руку и отвела подальше от кроватки. - Что теперь скажешь?
- Могу повторить — ты самый прекрасный демон из тех, что я видел.
Клер демонстративно заложила руки за голову и повернула голову чуть в сторону. При этом она чуть выдвинула левую ногу вперед и приподняла колено, опираясь на пальцы.
- Осторожнее, не поцарапай пол своими когтями, - тут же отреагировал я. Жена послушалась и чуть изменила позу, так что доскам больше ничто не угрожало.
Вторая попытка оказалась удачнее первой — хвост Клер перестал тревожиться и принялся несмело знакомиться с моим. Наверное, похожее можно увидеть во время любовного свидания двух змей, но я не ученый-натуралист, поэтому могу только фантазировать.
- Смотри, они, кажется, нашли общий язык! - улыбнулась демон, глядя на эту умилительную картину. Хвосты перешли к следующей стадии знакомства и принялись тереться друг о друга.
- И ты обними меня, наконец, что задумался! - сверкнула она зелеными глазищами. - Или боишься?
- Я тебя и в человеческом виде не боюсь, и в этом не испугаюсь... - Притянул ее к себе и прижал, сильно, но осторожно.
- Ну и как тебе мой облик? - снова поинтересовалась Клер. - Отличается от... - Она не договорила.
- Отличается, но...
- Что «но»?
- Он у тебя ближе к человеческому. Как бы так объяснить...
- Рассказывай, - тут же потребовала красавица.
- Понимаешь, у них фигуры какие-то... стандартные, что ли. Нечто среднее между мужскими и женскими. Может, чтобы легче облик менять, я не знаю... А ты... Твоя фигура почти не изменилась... И все это так... жаль, что я не художник.
- А если сфотографировать? - вдруг спросила Клер.
- Я как-то пробовал сделать снимок Линкс, вместе с тобой. Но ее на снимке не оказалось, представляешь? Хотя, можно и попробовать, мы ведь не знаем точно... Разве что нужен хороший свет, дома не получится... Да и не хочу здесь экспериментировать.
- Давай в следующие выходные прогуляемся в лес? - предложила жена.
- А детей с кем оставим?
- Да мы ненадолго. Стивена можно с собой взять, там Линкс за ним присмотрит. Джонатан все равно в гости собирался, на целый день. У кого-то из соседских детей день рождения...
Между тем хвосты сумели договориться, и обвились вокруг нас, притягивая все ближе и ближе.
- Что это они делают? - немного удивленно спросила Клер.
- Хм... Намекают...
- Представляю, на что... И они расцепятся сами?
- Когда сочтут нужным. Шучу, - добавил я, чтобы успокоить неопытного демона. (А сам-то давно опыта набрался, спрашивается?..) - Если нужно, мы им тоже намекнем.
- Тогда... Постоим так еще немного... Странно... Я чувствую тебя намного лучше, чем раньше... Что, говоришь, с моей фигурой?
- Она отличается... В лучшую сторону. Боюсь, ты будешь слишком популярна среди демонов мужского пола.
- Бэкки мне сказала, что у них все немного по-другому, так что опасности никакой не будет. Разве что... Посоветовала обязательно сходить с тобой вместе на берег реки. Я так и не поняла, что она имела в виду. Не объяснишь?
- Как бы попроще... Ты ведь знаешь, для чего нужно мое устройство, которое стоит возле зеркала?
- Создавать тишину, глушить громкие звуки?
- Вот именно. Так вот, оно будет бесполезно, когда... Два демона...
-Дальше можешь не продолжать, я все поняла. Нужно безопасное место? Значит, тебе придется рассказывать... и показывать... - Клер сверкнула глазами и слегка пощекотала мне спину своими когтями. Уже научилась их выпускать, быстро освоилась!.. - И вот еще что... Не знаю, наверное, это ты на меня так дурно повлиял... - Казалось, она смущена. - Раньше я и представить себе не могла, что могу стоять рядом с мужчиной вот так, без одежды. А сейчас... Не могла дождаться, когда смогу снять это надоевшее платье и обнять тебя... Ты так хорошо пахнешь...
- Ты тоже... Что это такое делаешь?.. Не надо!..
- Ничего особенного, просто хочу... - В этот момент мы оба ощутили легкую дрожь досок пола.
- Хватит обниматься, видишь, что происходит! - Я легонько шлепнул по хвостам, которые с видимой неохотой выпустили нас из своих крепких пут. Пол сразу перестал дрожать, но Клер посмотрела в сторону детской кроватки и схватила меня за руку.
- Ой-ей-ей!.. - Сказали мы одновременно, когда увидели вьющиеся вокруг подвешенных над кроваткой погремушек разноцветные искры.
Я притянул Клер к себе и поцеловал, чем вызвал мгновенное возвращение к прежнему облику у нас обоих. Надо же, сработало! Жена накинула халат и шмыгнула к кроватке, откуда    уже начало раздаваться недовольное хныканье, а я принялся бесшумно одеваться. Вот и проверили... А все-таки, она у меня очень красивая! И даже демонический облик ее не испортил. Только вот непонятно — почему такая сильная обоюдная реакция? Ладно, с этим будем разбираться потом, и не здесь. Этот дом мне слишком нравится, так что лучше оставим его в целости.

Глава вторая

Джонатан убежал к своим друзьям сразу после завтрака, перед этим выпросил разрешение взять велосипед покататься. «Мы не по улице, а на поле за домами, там никто не ездит!..» Ох, думаю, кто-то из друзей недавно побывал в цирке, где увидел выступление артистов на велосипедах. Ничего, лишь бы кости целы остались, а железо можно отремонтировать, если что...
Клер вошла в кабинет, когда я возился с очередной поделкой. Что задумал — пока секрет, если получится, расскажу.
- Ты не против ненадолго отлучиться из дома?
- Куда?
- Погуляем с тобой в лесу. - Я посмотрел на нее и увидел, что вместо обычного домашнего платья сейчас Клер надела штаны для верховой езды, рубашку в крупную красно-черную клетку и кожаный жилет.
- Милая, там нет верховых лошадей...
- Я знаю. Ну так ты идешь? - В ее голосе мне почудилось скрытое нетерпение.
- Дай несколько минут переодеться... И отправлюсь, куда скажешь. А кто останется со Стивеном? Вдруг он проснется?
- Миссис Джонсон и Сюзан вполне справятся. Да мы и ненадолго... Переодевайся, что сидишь?
Пришлось вспомнить молодость и переодеться за несколько минут. Да что там было надевать-то... Главное, что все вещи были чистыми и не пересохшими. А то шагать по лесу, натирая свою кожу жесткой тканью — сомнительное удовольствие.

- Ты готов? Тогда идем! - Клер уже сменила жилет на куртку из толстой ткани и нетерпеливо притоптывала ногой, стоя в дверях.
Привычно поправив револьвер в кобуре, я двинулся к выходу. Интересно, как она планирует добираться в лес? Снова попросит об этом Бэкки?
Однако, возле кустов никого не оказалось.
- Теперь бери меня и неси в лес!
- Клер, но я же еще никого не...
- Как это «никого»? А кто Эвелин утащил прямо из ее салона?
- Так это случайно получилось... Само как-то...
- Вот и сейчас пусть «само» получится. Если не справишься, тогда позову Бэкки. А ты пойдешь туда пешком! - Что-то она сегодня раскомандовалась... Ладно, попробую улучшить ей настроение, вдруг получится?
- Тогда обними меня покрепче, - сказал я, когда мы вышли в самую гущу кустов. - Держись!..
Закрыл глаза и представил, что стою на поляне у ручья, недалеко от дома Линкс. Ну и что дальше?..
Вдруг тихий шелест листьев сменился журчанием воды, я открыл глаза, осмотрелся — получилось!!!
- Молодец, я так рада! - Клер поцеловала меня и отошла на пару шагов, оглядываясь по сторонам. - Ты ведь именно сюда хотел попасть?
- Да, здесь место более-менее ровное, и камней нет...
- Все получилось отлично, я даже не пошатнулась. Ну что, пойдем? Нас ждут...
Со стороны дома в нашу сторону уже неторопливо шла Бэкки. Надеюсь, мы ее не разбудили своим прибытием? Мало ли что...
- Рада вас видеть! - Похоже, все было спланировано заранее,именно так я истолковал быстрый обмен взглядами между женщинами. Как всегда, меня о своих задумках извещать заранее никто не собирался.
Клер и Бэкки дружески обнялись, и мы неторопливо пошли к дорожке, ведущей вглубь леса. Да, там же наш лесной домик!.. Просто его    отсюда не видно за деревьями.
- Линкс сейчас нет дома, решила немного прогуляться по лесу. За Авророй приглядывают кошки, и лучше ее не будить. На обратном пути зайдем... - сообщила нам демон.
Минут через пять мы уже входили в свой «загородный домик». Он был практически точной копией дома Линкс, разве что мебель другая и все расставлено иначе. Но на окнах висели занавески, на кухне в шкафу стояла посуда, разве что кровать в спальне еще не была застелена.
Так что все здесь в порядке. Наверное, кошки-оборотни сюда регулярно наведывались, протирали пыль, мыли пол и так далее. Никакой затхлости, как это иногда бывает, не чувствовалось. Заходи и живи, как говорится. Разве что... Посуды бы сюда еще принести, но это в следующий раз. Сейчас есть другие дела. Только потом нужно попросить Линкс, пусть дров притащат, а то поленница маловата, всего несколько раз печку протопить. Вдруг мы сюда зимой решим заявиться? А если нужно, несколько сухих деревьев мы и без пилы с топором завалим... Хоть сейчас.
- Ты ведь еще здесь не был? - спросила меня Клер.
- Нет, только привозил к лесу материалы и мебель.
- Когда я была здесь в прошлый раз, то все расставила... Спасибо кошкам, помогли быстро управиться.
Они снова переглянулись, и Клер сказала:
- Помнишь, я говорила тебе... Что хотела бы погулять по берегу реки?
- Да, припоминаю.
- Сегодня подходящий день... Так что... Бэкки сейчас поможет мне, а ты подожди на крыльце, хорошо?
- Хорошо...
За моей спиной стукнула закрывающаяся дверь в спальню, пора принимать другой облик... Неторопливо раздевшись, сложил вещи на сиденье стула. Подумал и передвинул его подальше в угол, чтобы не портить вид идеально убранной кухни. Вроде бы все? Тогда...    Закрыл глаза, короткое чувство жжения по всему телу, хлоп! Вот я и в другом облике... И хвост, куда же без него, да...
Я стоял на крыльце и разглядывал чешую на тыльной стороне ладони, когда скрипнула дверь.
- Крис, посмотри, кто к тебе пришел! - Бэкки решила немного пошутить. - Мне даже слегка завидно!
На крыльцо вышла Клер. Я уже видел ее в этом облике, но сейчас, при ярком солнечном свете, все выглядело еще лучше. (Для меня, конечно, потому что обычного человека такое зрелище могло привести к нервному срыву.) Таких женственных демонов я не видел даже в том мире, который посетил вместе с Эвелин. Интересно...
- Клер, давай сравним наш цвет, дай руку, пожалуйста!.. Да, почти одинаковый... Идем?
- Идем... Веди, только не очень быстро, я еще не привыкла.
- Я подожду вашего возвращения здесь, если вы не против, - сказала Бэкки и уселась на скамейку. (Да, на веранде нашего дома стояла точно такая же скамья с сиденьем, как и у дома Линкс.)
Снаружи дома было хорошо. Солнце уже вовсю грело, хотя это и ощущалось скорее по привычке. Я убедился в этом, когда посещал родной мир Линкс и Бэкки. Вроде бы должно быть жарко, но разве что чувствуешь, как тебя освещают солнечные лучи, и все. Никаких ожогов не будет, даже если весь день проведешь на солнцепеке. Хорошо бы проверить свои новые способности зимой, но придется подождать сильных холодов.
Клер шла рядом со мной, крепко держась за руку.
- Еще не привыкла?
- Странное ощущение... Будто я сейчас на сцене... И без одежды...
- Этот облик и есть одежда. Причем очень хорошая, почти не боится ни холода, ни жары. И в кустах прятаться хорошо... Хочешь, покажу?
- Покажи, а то я никак не пойму, зачем такая пестрота на чешуе?
Я попросил Клер отвернуться, отошел на десяток шагов в сторону и присел под кустом, опираясь спиной на ветки.
- Можешь смотреть!
С минуту Клер озиралась по сторонам, пытаясь найти меня, но потом сдалась.
- Да где же ты?
- Вот, прямо перед тобой, - я слегка покачал рукой, обозначая себя. Демон-новичок подскочила от неожиданности и тихо взвизгнула.
- Ты меня напугал!.. А я тоже так смогу?
- Знаешь. Я бы хотел, чтобы это умение тебе никогда не пригодилось...
- Да, но все-таки... Покажи мне что-нибудь новое!
- Извини, не совсем понял... Чего ты просишь?
- Ну, расскажи, что теперь я могу делать, в этом облике?
- Минутку... Ты когда-нибудь лазала по деревьям?
- Только если в раннем детстве, и то не высоко... В платье или юбке это как-то не очень удобно, сам понимаешь.
- Идем, вот тебе дерево, лезь! - Я подвел ее к сосне, ствол которой примерно на высоте моего роста разветвлялся на две неравные части. - Здесь невысоко, для первого раза подойдет.
- А как?
- Ты что, забыла? Посмотри на свои руки...
- Что с ними?.. Ох, совсем забыла!.. - Через секунду Клер уже пробовала, как глубоко втыкаются ее когти в ствол дерева.
- Но это на всякий случай, лучше цепляться за дерево, не оставляя заметных следов. Сил у тебя в этом облике достаточно, попробуй прыгнуть повыше и зацепиться вон за ту ветку. Она толстая, должна выдержать твой вес. Только смотри, если она сухая, лучше ее не трогать, сломается.
- Нет, на ней хвоя зеленая, сейчас... Оп! - неожиданно сильным прыжком Клер взвилась вверх, оттолкнулась руками от ствола и оседлала ветку. - Ух ты, как здорово! Сама не ожидала...
- Теперь попробуй лечь на ветку и не шевелись пару минут.
- Зачем?
- Сама увидишь.
Она молча пролежала на ветке минуты три, затем спросила:
- И что дальше?
- Посмотри на свою руку.
- Ой!.. Я что, теперь вся такая?
- Да. Если не будешь шевелиться, тебя никто не заметит. Разве что собаки могут почуять, но это уже совсем другое дело... И на них есть управа, но об этом как-нибудь в другой раз поговорим.
Оставшийся путь я объяснял ей, как лучше прятаться в разных местах, используя новые возможности. Ну, или хотя бы маскироваться, если на теле будет обычная одежда. Наконец, между деревьев показалось бурлящее серебро воды.
- Вот мы и пришли. Осмотрись, нравится?
- Красиво! Но только я думала, что от дома до речки гораздо ближе.
- Если по прямой, то да. Но короткой тропинкой не везде удобно идти, после дождя в низине может быть слишком грязно.
- И куда теперь?..
- Да вот хотя бы... К этим камням... Видишь, какие огромные?
- Нам что, придется туда лезть?
- Пойдем, с другой стороны все не так страшно.
- И откуда ты только об этом знаешь? - тихо пробормотала Клер, но я расслышал.
- Просто я несколько раз ловил здесь рыбу, и даже купался. Вот, подымайся наверх!
Мы забрались на камень и оказались на площадке примерно десяти шагов в поперечнике. Дальний край валуна нависал над водой, я подошел и заглянул вниз — высота примерно в мой рост. Буруны виднелись гораздо дальше, на середине реки, а под берегом течение было почти незаметным. Тихий омут?..
- Ну, и что теперь? - Клер старалась выглядеть спокойной, но голос выдал ее волнение.
- Присаживайся, смотри, какой прекрасный вид! Да и погода замечательная! - «Пока что», добавил я про себя.
Мы уселись в центре площадки, прижавшись боками друг к другу.
- Ты что? - спросил я, заметив, как Клер дернула рукой.
- Так... По привычке хотела поправить волосы, забыла, что их сейчас нет...
- Ничего, вернутся, ты ведь знаешь.
- Да... Но в первый раз боялась остаться без них... Не люблю парики. - Она улыбнулась. Острые клыки не могли испортить ее улыбку, и это меня очень обрадовало.
- Что еще чувствуешь?
- Почти привыкла... Как будто одета в тонкое трико, почти не чувствую холода.
- Так ведь тепло сегодня, какой еще холод?
- И правда... - Она замолчала. - Знаешь, мне кажется, что сейчас погода отвратительно хорошая, и не мешало бы ее слегка испортить!
Между тем наши хвосты явно что-то затеяли. По дороге они вели себя слишком уж спокойно, как будто не были знакомы, но сейчас... Не знаю, что там происходило, не оглядывался, но от поясницы вверх начало подыматься приятное тепло. Судя по тому, как вздрогнула и встрепенулась Клер, она почувствовала то же самое.
- Это делаешь ты? - спросила она.
- Нет, они, - кивнул я за спину. - Решили нас поторопить... - Наклонился и поцеловал сначала шею, затем ухо... Как ни странно, клыки мне при этом совсем не помешали...

...Когда мы наконец успокоились, то просто лежали на горячем камне и старались отдышаться. Валун громко потрескивал, остывая. Неожиданно сбоку от него отлетел здоровенный кусок и с шумом плюхнулся в воду. Не выдержал резкого перепада температур — только сейчас я понял, что идет сильный дождь. Даже не знаю, радоваться этому явлению, или нет? Может, грозные силы, с которыми мы так безрассудно играем, готовят нам хитрую ловушку, заманивая новыми возможностями и ощущениями? Кто может точно сказать? Да никто, пожалуй...
Но погода все-таки изменилась... Хорошо это или плохо? Скоро узнаем...
Клер приподнялась, и стало понятно, что она лежит на мне, прижимая руками к камню. Ого!.. Ее когти буквально вонзились в гранит, оставив на нем хорошо заметные царапины.
- Милая, может уберешь свой... маникюр...
Когти втянулись почти до конца, но Клер не торопилась меня отпускать, глядя в глаза.
- Знаешь... Иногда я была готова сама тебя придушить... за твои любовные похождения и шашни с демонами женского пола... - негромко прорычала она. - Но теперь... Когда узнала о тебе почти все... Благодаря этому превращению...
Пауза затянулась, но я молчал, ожидая продолжения.
- Ты переживал за меня больше, чем я сама. И в том, что было... Твоей вины почти нет, я убедилась... Почти! Но не совсем... Так что проси у меня прощения!
- Прости меня, Клер! - А что, я всегда готов... Тем более, сейчас, когда у нее такие здоровенные когти! Пусть они и не пробивают чешую, но все-таки...
- Я подумаю... Теперь научи меня чему-нибудь магическому!
- Прямо вот в таком виде?
- А что тебе мешает?
- Дай мне хотя бы подняться...
Клер отпустила меня и с видимой неохотой встала почти на самом краю валуна.
- Смотри, погода изменилась... И в ушах почему-то слегка звенит.
- А ты глянь во-он туда... Да, на берегу, у деревьев...
- Что там такое? Какие-то темные пятна, пар идет...
- Туда молнии ударили, пару раз точно.
- Шутишь? - Она даже подскочила на месте. - Но я ничего не слышала... - Наверное, если бы не чешуя, то покраснела от смущения.
- Да я тоже как бы почти не слышал... А погода изменилась, потому что в окружающей нас Силе кое-что смешалось, будто вихрь. И сейчас... Что бы тебе такого показать?.. Вот, смотри... Помнишь, когда ты была там, у меня дома, зимой играли в снежки? Делаем примерно так же... Собираем огоньки в комок, сжимаем... И бросаем! - Я запулил получившийся файрбол (размером с теннисный мячик) в другой валун, шагах в двадцати от нас. Хлопнуло, полетели сверкающие брызги, и на камне осталось медленно гаснущее алое пятно.
- Вот, примерно так... Теперь делай сама!
Клер старательно мяла невидимый комок пальцами минуты две, затем, неловко размахнувшись, кинула еле заметный файрбол в тот же камень. Негромко хлопнуло, и на камне появилось маленькое красное пятнышко.
- Для первого раза хорошо. Подожди, сейчас помогу... - Я поочередно растер обе ее ладони, затем сильно дунул на них. - Пробуй теперь.
Второй шарик получилось сформировать гораздо быстрее, он светился гораздо ярче, а уж бабахнул так, что прямо любо-дорого! Клер даже радостно взвизгнула и принялась катать следующий файрбол, заметно бОльших размеров. Ой, что сейчас будет!..
- Милая, осторож... - Я не успел договорить, как она резко повернулась в сторону реки и бросила файрбол в воду. Шарахнуло, как от пары динамитных шашек, а когда столб воды опал, в круге пены показалось... показались... хм... показалась... Нечто округлое и розовое...
- Сейчас посмотрим, что там такое всплыло. Не люблю, когда за мной подглядывают! - заявила Клер и тут же нырнула в реку с края валуна.
Я спрыгнул в воду следом за ней, но почти сразу выбрался на берег чуть ниже по течению и стал наблюдать, как Клер энергично загребает одной рукой, а другой что-то тащит за собой. Вот уж не ожидал, вроде такая хрупкая...
- Посмотри, что я нашла в реке! - крикнула она, выбираясь на камни и вытягивая за собой... О нет!..
Пришлось подойти ближе. Действительно, вот уж кого не ожидал увидеть... особенно сейчас.
- Твоя знакомая? - спросила Клер, внимательно наблюдающая за мной.
- Очень давняя. Это то самое привидение, о котором я тебе говорил.
- А почему она тут, и в таком виде?
- Наверное, в источнике искупалась... Иногда Линкс просила ее слегка припугнуть рыбаков, чтобы не заплывали, куда не надо. Почему она сейчас здесь — совершенно не представляю.
Между тем тело Нинель становилось все бледнее и бледнее, через него уже можно было рассмотреть камни... Хлоп!.. И оно исчезло, буквально превратившись в уносимое ветром облачко водяного пара.
- Вот уж не знал, что привидение может лишиться чувств, - негромко сказал я, провожая его взглядом.
- А сейчас ее нет рядом? - Встревоженно завертелась Клер.
- Ее тут нет, зато я есть! - послышался сверху знакомый голос. - Хотела посмотреть, кто рыбу у меня в реке глушит... - К нам ловким прыжком спустилась Линкс. Ну да, в истинном облике она и не так скакать может, сам не раз видел...
- Линкс, мы тут... прогуливались... - Клер после моих слов смущенно отвернулась, но я успел заметить улыбку на ее лице.
Линкс обменялась взглядами с Клер, а мне всего лишь приветливо кивнула. Ладно, значит, так будет лучше...
- Крис, ты позволишь мне немного пошептаться с твоей женой?
- Да пожалуйста, только не очень долго, нам еще возвращаться...
- Не беспокойся, успеете!.. Да что это там гудит наверху, так надоедливо? - пробормотала Линкс, приподняв голову. - А, вот это что...
Я проследил за ее взглядом и увидел неторопливо плывущий между облаками дирижабль. Вот это номер! Только их нам здесь не хватало!.. В окошках гондолы что-то поблескивало, явно оптика. В бинокли таращатся?
- Они нас не заметят? - Может, Линкс знает, что нужно делать в этом случае?
- Во-первых, посмотри на свою руку. - Демон повторила мои же слова, сказанные совсем недавно. Точно — по цвету чешуя почти не отличалась от камня. - Во-вторых, сейчас свет с нашей стороны, и вода в речке бликует, камни в этом сиянии плохо видны. Ну и в-третьих, зеваки сейчас видят здесь совсем не берег реки, а край болота, отсюда миль двадцать будет. - Она самодовольно ухмыльнулась, обнажив клыки. - Думаешь, если я демон, то совсем дикая и неотесаная, и дирижаблей никогда не видела? Весь мой лес сверху не разглядишь, а то, что сможешь увидеть — на самом деле не здесь. Это мой секрет, так что не рассказывайте о нем никому. О, вот они и улетели!..
Дирижабль быстро скрылся за низким, непроницаемо темным облаком, пропал и зудящий гул его двигателей. Не дают нам спокойно у речки отдохнуть!.. Летают тут над головой всякие любопытные, подглядывают...
Под усилившимся дождем я выбрался на берег, скользя по камням. Интересно, долго эти демоны собираются беседовать? Хотя, зрелище весьма интересное, не лишенное определенной приятности для мужского взгляда...
Судя по улыбкам, разговор доставлял удовольствие им обеим. А я оглядывался по сторонам, выискивая Нинель — вдруг она опять решит появиться где-нибудь рядом? Но мои обостренные чувства молчали — кроме нас троих, здесь никого не оказалось.
Линкс, наверное, уловила мой посыл и оглянулась. Завершив разговор, быстро поцеловала Клер в щеку, развернулась и прыгнула в реку, только хвост мелькнул.
- Возвращаемся? - спросил я Клер, когда она подошла ко мне.
- Сначала... давай, сходим к источнику, здесь вроде рядом. Линкс весьма настоятельно советовала...
- Пойдем, мой прекрасный демон...
Я помог ей спуститься с камня, и мы неторопливо двинулись в лес. Ого!.. Оказывается, сегодня молнии ударяли в берег довольно часто!.. Черное пятно на берегу до сих пор пáрило и дымилось, несмотря на дождь.
- Что там? - заинтересовалась Клер.
- Смотрю... Вон там, дальше по берегу — еще одно пятно от удара молнии.
- Вижу... Не так уж и далеко. Но я почему-то и тогда ничего не слышала.
- Я тоже. - Тут мы переглянулись и рассмеялись. Действительно, нам обоим было некогда прислушиваться, слишком заняты друг другом.
Клер взяла меня под руку, и мы зашагали дальше, по едва заметной тропинке. В этот раз удалось пройти напрямую, и очень скоро мы уже плескались под струями падающей сверху воды.
- Наверное, хватит. - Я протянул руку, помогая Клер выбраться из ямы. - Линкс предупреждала, что нам здесь нельзя купаться слишком долго.
- Хорошо, послушаем мудрых... знакомых...
- Теперь посмотри на свои руки!
Клер посмотрела — и не смогла удержаться от удивленного возгласа.
- Я что — свечусь? А ты?.. Нет?.. Почему?..
- Об этом лучше спрашивать не у меня. Но выглядишь очень красиво, что правда, то правда.
Милый демон вдруг решила броситься мне на шею, отчего я чуть не упал в воду.
- Спасибо!.. Спасибо!.. - жарко прошептала она мне в ухо.
- Неужели это и есть то, о чем ты мечтала всю жизнь? Ходить по лесу без одежды, да еще и под дождем, весело помахивая хвостиком?
- Ты все смеешься! - она ткнула меня пальцем в бок. - А я чувствую себя так... так... будто могу горы свернуть!..
Где-то я подобное уже слышал...
- Пойдем уже, а то еще и правда развалишь тут что-нибудь...

Пока шли по лесу, дождь быстро стих, но плотные облака никуда не делись. Что и требовалось — теперь погода явно не позволит рассматривать землю сверху. Какой бы дирижабль не был, там, наверху, ветер явно очень сильный, будет трясти и раскачивать.
Клер развлекалась — подбегала к очередному толстому дереву, прижималась к стволу и пыталась «слиться» с ним. Получалось не очень — чешуя блестела от воды и заметно выделялась на фоне темной коры.
- Наверное, так лучше прятаться, когда сухо. Сейчас ты блестишь, будто маслом облитая. Попробуй улечься в траве, что ли...
Действительно, в этот раз я смог заметить Клер, только когда очень внимательно пригляделся. И то — знал, где примерно искать.
- Вот сейчас хорошо. Ладно, хватит баловаться, мы уже почти пришли.
По дороге к лесному домику мы молчали, но шли в обнимку. Хвосты тоже не теряли времени и очень тесно переплелись, но старательно не мешали нам идти. Прямо демоническая идиллия какая-то! Вот если бы еще не одно настырное привидение, которое все-таки попалось мне на глаза, и тут же быстро спряталось за угол дома.
Мы по очереди вымыли ноги в тазу, куда стекала дождевая вода с крыши, и поднялись на крыльцо.
- Переодеваемся, и домой? - спросил я.
- Хотелось бы еще зайти к Линкс... Но по такой погоде... Наверное, лучше сразу отправимся назад. Сможешь? Если отдохнул, то пойдем, - затормошила меня Клер. - В гостях хорошо, а дома лучше. И Стивен уже проснулся, скорее всего...
- Попробую, что делать...
На кухне я увидел полотенце, заботливо повешенное кем-то на спинку стула. Как раз пригодится... Судя по довольному возгласу Клер, вошедшей в спальню, она тоже нашла полотенце.
Через пять минут мы оба стояли на веранде — уже в человеческом облике и полностью одеты. Дождь разыгрался не на шутку, и нас весьма чувствительно окатило брызгами, залетевшими под навес. А спустя еще несколько мгновений вокруг нас зашуршали такие знакомые кусты возле старого сарая...

У меня возникло странное ощущение — солнце закрыто облаками, и определить время по нему оказалось невозможно. Войдя в кабинет, я посмотрел на часы — ничего не понимаю, прошло всего минут двадцать, ведь по привычке всегда запоминаю время выхода из дома. А в лесу мы с Клер пробыли несколько часов...
Пока переодевался и развешивал одежду для просушки, решил поговорить с Линкс. Может, она сумеет объяснить, в чем дело?
- Линкс, удели мне пару минут?
- Сейчас, подожди... Аврору укладываю... Да, что у тебя такое случилось?
- Ничего особенного... Скажи, когда ты перемещаешься... То попадаешь в какое время?
Странно, но демон промолчала. Примерно через минуту все-таки ответила:
- Давай, я тебе все расскажу при личной встрече? Мало ли что... И больше ни у кого не спрашивай об этом... Ради твоей, да и нашей безопасности. Обещаешь?
- Хорошо, если ты просишь...
- Не прошу, а очень настоятельно советую! И обдумай, чем был вызван твой интерес, может, что-нибудь поймешь и сам. Нам придется говорить чуть ли не шепотом, чтобы никто не услышал. Иначе... пожалеешь, что остался жив.
- Вот даже как... Все, тогда до встречи, мой осторожный демон! - Я не смог удержаться от комплимента. Но Линкс не ответила, наверное, обдумывала, что можно мне рассказывать, а что нет. Так и знал, что с этими перемещениями не все просто. Хотя, нужно признать, умение мгновенно перенестись в другое место, пусть и знакомое — очень полезные навыки. Но пусть мое умение останется тайной для всех, кроме... трех демонов и одного человека...
- Крис, а зачем ты свою одежду развесил? Почему она сырая? - в двери кабинета стоял Джонатан. Ну что ему стоило прийти на час-другой позже?..
- Неудачно почистил от пыли, теперь вот сушить пытаюсь... Ты же вроде собирался гулять до вечера?
- Да там... К соседям гости пришли, всех домой позвали... Велосипед я в сарай поставил.
- Протер его от пыли?
- Обязательно! А давай сегодня еще ножи покидаем?
- Давай!.. Только через час, что-то мне есть захотелось, или хотя бы чаю выпьем сначала. Не видел, Сюзан на кухне?
- Да, что-то готовит, могу сбегать, спросить...
- Скажи, что минут через пять-десять подойду. И сам руки вымой!..
- Обязательно! - донеслось из коридора.
Я пошел в спальню, где Клер меняла проснувшемуся Стивену пеленки.
- Джонатан такой наблюдательный... Заметил, что у меня одежда сырая.
- И что ты ему сказал?
- Пытался отчистить пыль, и слегка перестарался.
- Надеюсь, он ничего не заподозрит... Свою одежду я отдала Сюзан, пусть тоже почистит. А где он сейчас?
- Я его отправил на кухню, мы с ним решили выпить чаю.
- Чуть попозже и я к вам присоединюсь, так что можете не торопиться.
-Хорошо, милая, уже иду...

Перед тем, как уснуть, мы тихонько пошептались в кровати.
- Милый, о чем задумался? - Клер приподнялась и посмотрела мне в глаза. Скажу прямо - ее человеческий облик мне нравится гораздо больше.
- До сих пор не могу понять — как ты отважилась на это... превращение? И зачем? Ведь это может быть опасно для тебя...
Она как-то смущенно вздохнула, но ответила:
- Если честно... Наверное, из ревности. Зато теперь могу дать тебе все то же самое, что и... они. А если нет разницы... То тебе незачем... - Не закончив фазу, Клер отвернулась, будто прятала слезы.
Я нежно провел по ее щеке кончиками пальцев.
- Я тебя недостоин... Ты ведь рисковала жизнью...
- Бэкки сказала, что здесь все дело в крови. Помнишь, мы с Линкс провели маленький обряд? Так вот, после него все оказалось очень просто!..
- Только не говори об этом, никому и никогда, хорошо? Это с тобой у них все получилось «очень просто». Мне известно, что другие попытки закончились весьма... трагически.
- Поверь, я знала, что делаю! У меня было чувство, что все выйдет как задумано.
- Кем задумано?
- Мной и Бэкки!.. Кстати... Ты помнишь, что обещал устроить путешествие в другой мир?
- Помню, да только что там смотреть? Маленький городок посреди пустыни, даже никакого намека на оазис. Растительности почти нет, сушь и жара... Разве что...
- Что?
- Магия там действует сильнее, чем здесь. Вот и вся разница. Ну и местные жители... Прямо вот так и ходят. Но я об этом тебе уже говорил.
- Значит, начнем привыкать к этому облику, чтобы никто и не подумал, что мы какие-то другие. А прогулки по лесу мне помогут...

Глава третья

Перед завтраком я решил проверить свой револьвер. Хотя и чистил его накануне вечером, смутное чувство тревоги не давало покоя, будто хотел что-то сделать и забыл.
Только уселся в кресло, зазвонил телефон.
- Слушаю, Смит!
- Это Мак-Кинли, - раздался в трубке хриплый голос босса. Сам звонит, в такую рань? Не иначе, случилось что-то весьма серьезное!..
- Да, уже понял. Что случилось?
- Мне тут одна птичка на хвосте принесла... Сегодня к нам прибывает внезапная проверка, будут ходить по Конторе и тыкать во всех сотрудников прибором. Потребуют предоставить абсолютно всех сотрудников... - Босс замолчал.
- Вот даже как... Надеюсь, миссис Смит-Стефансон к этой проверке привлекать не потребуется?
- Ее нет в наших списках. По крайней мере в тех, которые я покажу этой комиссии. Но вот с вами... Сегодня, прямо с утра, поедете в местный университет. Там найдете кафедру исторических наук и отыщете профессора, который занимался раскопками старого поселения. Фамилия этого грамотея... На-по-ле-о-ни-ди... - Наверное, это слово босс прочитал по бумажке, весьма сложная фамилия для островного языка.
- И что мне с ним делать?
- С ним — ничего, - босс усмехнулся. - Он отвезет вас на место раскопок, там случилась какая-то заварушка, нас просят разобраться и устранить проблему.
- Каковы пределы моих полномочий?
- Как обычно, ограничены здравым смыслом. Надеюсь, вы не станете устраивать там массовых жертвоприношений во время ритуала изгнания злого духа.
- Спасибо за идею, нужно подумать...
- Спасибо в бокал не нальешь, - тут же парировал мистер Мак-Кинли.
- С меня хороший бренди, бутылка.
- Пожалуй, бутылки здесь маловато, я очень рискую. Звоню из телефонной будки на улице, через десять минут мне нужно быть в Конторе. Задание понятно?
- Так точно, сэр! Будет исполнено, сэр!.. - Какое удовольствие изображать тупого служаку!
- Надеюсь... - ответил босс и повесил трубку.
Вот не было печали!.. Интересно, это как-то связано с тем, что я увидел в время прошлой встречи с давним знакомым? Он ведь тоже приносил странный приборчик, который панически реагировал на мое присутствие. Начальник решил прикрыть меня, отослав на задание, во время которого я скорее всего попаду под воздействие... Чего? Да чего угодно, можно будет свалить истерику прибора на последствия древнего ритуала... Пусть только попробуют опровергнуть! Вызову Нинель, как начнет крутиться рядом с ними, так сразу у любого прибора вообще показометр переклинит...
Если честно, не ожидал от мистера Мак-Кинли такого финта. Казалось, ему-то какое дело? Или просто не хочет рисковать, если вдруг выяснится, что среди сотрудников Конторы затесался... хм... некто весьма странный, мягко говоря. И что эта комиссия будет делать, если вдруг таковой обнаружится? Обольет святой водой или поволочет в подвал, для задушевного разговора? Как-то совсем не хочется проверять это на себе...
Ладно, все это художественная лирика, а что нужно взять с собой? Ритуалами изгнания мне раньше заниматься не приходилось, работал больше по живым... или условно живым... целям. Ой, простите, - «объектам».
Я тихонько вошел в спальню и начал копаться в шкафу, выбирая одежду.
- Ты куда? - послышался шепот Клер.
- Отправляют выяснить, что случилось в одном месте, не очень далеко. Но вернуться к обеду не успею, скорее всего.
- Ясно... Прошу, только не лезь, куда не нужно! Тебе за храбрость не доплачивают, а я волнуюсь...
- Дорогая, ты ведь знаешь, что я предпочитаю сначала все выяснить...
Жена изобразила на лице выражение «Ну как же, так я тебе и поверила!», но промолчала. Так что пришлось поцеловать ее, и быстро-быстро скрыться в кабинете, ведь нужно проверить небольшой саквояжик, в котором у меня обычно хранится все необходимое. Как раз для подобных случаев, когда нужно выяснить обстановку на месте происшествия. Или там еще ничего не случилось? Вот и выясним...
Вызванный по телефону извозчик доставил меня к университету за двадцать минут. Оказывается, учебное заведение располагалось не так уж и далеко. Просто как-то раньше не обращал на это обстоятельство особого внимания. Признаюсь, упущение... Ничего, дело поправимое. Ну, и где тут искать этого самого Наполеониди?
На мое счастье, всюду оказались развешены указатели — что где находится. А возле главного входа вообще висела огромная доска с рисунком. Расположение зданий, название факультетов... Топографическим кретинизмом я не страдал, поэтому уже через пять минут поднимался на второй этаж угрюмого здания из бурого кирпича. Мрачновато... Или эти самые историки специально такое место для себя выбрали, жути побольше нагонять? Но это все лирика, где тут у них сидит начальство...
- Мне нужен Наполеониди.
- Простите, а вы кто? - Секретарь было собрался встать грудью на защиту дверей в кабинет, но как-то не очень решительно.
- Он просил оказать помощь, вот я и пришел. Спросите у него сами.
- Минуту, сейчас уточню... - Молодой человек скрылся за дверью, но буквально через пару мгновений вернулся. - Проходите, вас ждут!
Искомое начальство оказалось не намного старше своего молодого секретаря. На вид — лет двадцать пять, вряд ли старше тридцати. Странно...
- Я — профессор Наполеониди, - представился историк. - А вы...
- Агент Смит, вы просили моего начальника оказать вам помощь в некоем деле. Но подробностей мне не сообщили.
- Да, я сам попросил мистера Мак-Кинли об этом. Чтобы не было предвзятого отношения...
- Наверное, вы не совсем ясно представляете себе особенности нашей работы. Чем больше исходных данных — тем лучше мы можем выполнить задание. Что у вас случилось? Рассказывайте! - Не то, чтобы я на него давил, но ехать куда-то вслепую совершенно не хотелось. Может, там у них кладбище с ожившими мертвецами, а я выскочу там с голыми пятками, фигурально выражаясь.
Наполеониди проверил, хорошо ли прикрыта дверь, затем поманил меня к окну для беседы. Надо же, какие тайны королевского двора! Собственному секретарю не доверяет!
- Мы проводили раскопки, не очень далеко от города... На месте, где когда-то давно была деревня первопоселенцев... И там... нашли запечатанный наглухо подвал.
- Ну, и в чем дело? Раскопали чумное захоронение? Так закопайте обратно, и засыпьте сверху негашеной известью, делов-то! При чем здесь Контора?
- Нет там никакой чумы, что вы мне тут фантазируете! - А вот нервишки-то ему следовало бы подлечить, зачем там сильно дергаться? - Все подобные захоронения нам известны... Просто... Дальше копать не получается, все работники начинают трястись от страха... Непонятно, в чем дело, совершенно... Даже за большие деньги никто не хочет копать. Разве что дверь от земли освободили, и то не полностью. Сверху по камню вырезаны символы, но я таких никогда не встречал. И они... как будто светятся, представляете? - Вот значит как... нужно подумать...
- Профессор, а вы точно уверены, что вам туда нужно попасть? Не проще ли залить все    это дело слоем бетона толщиной в полтора ярда, да и забыть поскорее?
- Уже не получится... Работникам надолго рты не заткнешь, максимум через неделю городская шпана пронюхает... И тогда этих грабителей никакой бетон не остановит, все раскопают... Уж лучше мы сами там все посмотрим...
- Понятно. Кто сейчас находится... на объекте?
- Сторож, охраняет лопаты и прочие инструменты. Мы можем отправиться туда прямо сейчас, дорога займет минут десять. Сейчас вызову извозчика... Авто нам дают только по предварительной заявке... И то не в первую очередь, сами понимаете...
- Ничего, лишь бы не пешком. Вдруг оттуда демон выскочит, а я уставший?..
От моего своеобразного юмора профессора заметно передернуло, но он ничего не сказал, а подошел к вешалке и снял с нее шляпу.
- Идемте...
Проходя мимо секретаря, начальственным тоном приказал:
- Вызовите нам извозчика к главному входу, мы поедем на раскопки. Меня не будет здесь до вечера. Постараюсь вернуться к пяти часам.
Да, примерно на такой расклад я и рассчитывал. Вот только где там обедать? Явно никакого ресторана там рядом нет... ничего, говорят, разгрузочные дни полезны для организма. А фляжка с кипяченой водой у меня лежит в саквояже, так что смерть от жажды мне не грозит.
В дороге молчали, чтобы водитель кобылы не грел свои оттопыренные шляпой уши. Сплетни хороши тогда, когда они нам нужны, и вовремя. А пока что... Наши дела любят тишину. Ну, пока стрельба не начнется, конечно же.
Профессор попросил извозчика остановиться у поворота, обсаженного кустами. К стоящему недалеко от дороги дряхлому строению вела хорошо заметная тропинка.
- Мы дальше сами пройдем!.. - Однако, подождав некоторое время, Наполеониди выглянул из-за кустов на дорогу и поманил меня за собой на другую сторону.
- Нам вон туда, - он махнул тростью в сторону небольшой рощицы. Мда, отсюда примерно с полмили будет... Штаны по дороге грязью не заляпаем?
- Там чисто, - профессор будто услышал мои мысли. - Не хотел показывать извозчику, куда мы пойдем на самом деле. После обеда приедут сменять сторожа и заберут нас.
- Понятно, конспирация    так далее...
- А вы как думали? Древние сокровища кому хочешь голову закружат...
- Да, пока она совсем не отвалится. Идемте, посмотрим на вашу загадочную дверь...
Мы неторопливо зашагали к рощице, а я постарался задействовать свое чутье на полную силу. Пока ничего странного... Разве что...
- Вы сказали, здесь сейчас только сторож?
- Да, сделали перерыв в работах. До выяснения... Как только вы дадите свое заключение о безопасности, я сразу приглашу специалистов для осмотра, ну и так далее. А что?
- Так, просто уточняю... Чем меньше будет здесь народу, тем лучше для меня. Приборы, они толпу не любят...
Наполеониди кивнул с умным видом, будто уже имел раньше дело с подобными штуками. Хотя, кто его научную душу знает? Ведь он сумел найти выход на босса? Или они оба давно знакомы?.. Не о том думаю, будто кто-то мысли путает... Ага!..
- Вот мы и пришли, только...
- Только - что?
- Я не вижу сторожа, обычно он всегда меня встречал. Джонс! - крикнул профессор, но кроме стрекотания кузнечиков в траве мы ничего не услышали в ответ. - Странно...
- Оставайтесь здесь, сейчас посмотрю. Приглядите за саквояжем.
Я поставил саквояж на землю и вынул свой револьвер из кобуры. Прикрыв глаза, быстро «просмотрел» местность примерно на сотню шагов... Вот оно!
Точно, за ближайшими кустами земля оказалась разрыта на глубину примерно человеческого роста. Дальний от меня край ямы образовывал вертикальную стенку, в центре которой виднелась дверь из потемневших досок. Надо же, не сгнила!.. Или здесь место очень сухое?
- Здесь яма с дверью, в ней никого нет, иду дальше, - сообщил я профессору.
Судя по всему, дверь еще не открывали. Но даже отсюда было видно, что на каменном «косяке» вырезаны символы, непонятным образом уцелевшие за несколько веков.
А вот и тело... Чего он сюда залез, в самую гущу кустов? На солнце перегрелся? Так вроде бы день сегодня не особенно жаркий, лето к концу подходит...
- Нашлась ваша пропажа, идите сюда!
Пока профессор с громким пыхтением продирался через кусты, я подошел чуть ближе к лежащему ничком телу.
- Что с ним?..
- Он не мертвый, просто от него так пахнет, - сообщил я историку и носком сапога толкнул пустую бутылку из-под дешевого, но убийственно крепкого пойла. - Вы набираете в сторожа исключительно алкоголиков?
- Нет, что вы! - Посмотрите, он чуть ли не оскорбился. - Раньше, никогда!.. Он даже не курит!..
- Кто не курит и не пьет, тот здоровеньким помрет, - пробормотал я себе под нос и слегка пнул любителя выпивки по ноге. - Подъем, начальство приехало!
Сторож громко всхрапнул и пробурчал что-то вроде «Да пошло оно... дайте поспать... надоело от страха трястись...»
- Жив, - констатировал я. - Внешне как будто не пострадал, но беседовать с ним можно не раньше, чем часа через три-четыре. И то после опохмелки... Наверное, оставайтесь здесь, и не отходите от него слишком далеко. Мне будет проще работать. Как открою дверь, все проверю — тогда вас и позову. Сами без сигнала ко мне туда не суйтесь, только помешаете!
- А если вдруг...
- Никаких «вдруг»! Ждите! - Я забрал у профессора саквояж и пошел к раскопкам. Лишь бы там копать не нужно было слишком много...
На мое счастье, инструменты оказались сложены в углу ямы. Выбрав лопату поприличнее и самый прямой ломик, я приступил к делу.
Куртку пришлось снять, чтобы не извозить ее в пыли. Да и жарковато стало от работы... Но пить еще рано, вот открою дверь, тогда... Ого, а тут недавно ковырялись!.. Пытались выбить из двери пару досок, чтобы не открывать ее полностью, а просто влезть в подземелье через дыру? И кто это такой ловкий, что следов не оставляет, почти... Карлик? Ну не ребенок же, вон какие вмятины в дереве!
Или просто хотели выковырять серебряные костыли, вбитые рядом с коваными железными гвоздями? Прикоснувшись к металлу голой рукой, я тут же ее отдернул — кожу буквально обдало холодом, несмотря на мою нынешнюю нечувствительность. Магия? Очень похоже...
Все, землю отгреб, можно бы и открывать... Только вот нужно ли? Надпись, сделанная почему-то в зеркальном виде, гласила: «То, что пришло из-под земли, должно оставаться под землей». Почему ее не смогли прочитать раньше? Так она очень хорошо скрыта в орнаменте, да и выбита так, будто ее следовало читать изнутри. Хорошо, запомню для себя, потом укажу в отчете. Фотографии делать не буду... Или нужно? Сначала спрошу у этого... Наполеона... Вдруг он будет сильно против? Конечно, могу надавить властью, но не хочется портить отношений, вдруг пригодится...
Вытащив из саквояжа прибор, с минуту водил им около двери и стены. Показания есть, но очень-очень слабые. Решено, открываю дверь!
Закаменевшее от времени дерево чуть слышно хрустнуло, но поддалось ломику. Правда, тут же отвалились насквозь проржавевшие петли, и дальше дверь пришлось отодвигать, едва не завалив ее на себя. Да, толщина плах дюйма три, не меньше! Чего так заморочились, выложили бы стенку из камня полностью!.. Не пришлось бы мне сегодня здесь корячиться...
Где мой фонарик? Из дверного проема падает достаточно света, но очень не хочется пропустить какую-нибудь ловушку, скрытую в густой тени. До врачей отсюда весьма долго ехать, так что побережем свою шкуру, она еще пригодится...
Никаких капканов и ям в небольшом помещении не оказалось. На дальней стене сохранился след от когда-то прислоненных к ней каменных брусьев, которые сейчас валялись кучей на полу. Ого, так они еще и сломаны!.. будто бомбу взорвали... Почему тогда здесь потолок не рухнул? Не иначе, хитро Силой шарахнули, избирательно... Или еще что вроде...
А вот посередине этой комнаты я увидел... Каменный стол? Нет, больше похоже на алтарь, сложенный из обтесанных камней. Значит, его собрали здесь гораздо позже? И на нем... Скелет... Вроде похож на человеческий... С хвостом?.. Нужно срочно поговорить с Бэкки!.. Но здесь что-то мне очень сильно мешает, прямо давит на голову... Лучше выйти наружу.
- Бэкки, нужно срочно поговорить!
- Что случилось, Крис? - в ее ответе мне послышался явственный зевок.
- Прости, если разбудил... Здесь местные археологи раскопали некое подземелье...
- С сокровищами? - Бэкки усмехнулась.
- Нет. С разбитым вдребезги порталом и скелетом на каменном столе... Скелет похож на человеческий... Только с клыками и хвостом, если тебе это о чем-нибудь говорит.
Молчание длилось с полминуты.
- Да, говорит, еще как... Больше там ничего нет? Хорошо посмотрел?
- Сейчас осмотрю еще раз. Может, сжечь там все к неизвестной матери? Типа «так все и было!..»
- Не получится, уж это они сразу определят... Можешь оставить все как есть. Скорее всего, такие скелеты для научников не новость, хотя об этом и молчат. Разве что... Если вдруг увидишь там артефакты — постарайся их забрать.
- Ясно...
- И еще... Рассмотри внимательно скелет, вдруг на нем есть следы старых ран, или что еще... Потом расскажешь. Все, поторопись! - И Бэкки замолчала.
Тогда    правда, нужно поторопиться. Чувствую, профессор там сидит как на иголках, вот-вот сюда припрется, несмотря на предупреждение.
Повторный осмотр ничего нового не принес. Но вот если внимательно поковырять землю вот здесь... в темном уголке... Есть!..
Я недолго подержал на ладони пару хрустальных черепов и торопливо завернул их в платок, затем спрятал на дно саквояжа. Так, теперь сапогом затереть это место, получше...
С прибором в руках потоптался возле стен — тишина. Разве что фон весьма сильный, но очень ровный. Примерно как от мощного магнита, но    это пусть археологи сами разбираются. Следов черномагической заразы никакой нет, только вот скелет закован в цепи, на первый взгляд серебряные. И каждое звено покрыто вязью символов... Так, а если проверить пол... На полу вокруг каменного стола — пентаграмма. Ну, примерно ясно — сумели поймать демона, заковали его в цепи, разломали портал... И замуровали бывшую точку переноса. Ох, чего-то я еще не знаю!..
Осмотр костей не принес ничего нового. Так, нашелся след на черепе, будто правая надбровная дуга была чуть рассечена, еще при жизни, а потом неровно заросла. Для более подробного изучения здесь слишком темно... Кстати, а почему демон после смерти не перенесся в свой мир? Помешали серебряные оковы и пентаграмма? Возможно...
Как можно тщательнее замаскировав следы своих раскопок, я выбрался наружу и позвал:
- Профессор, можете подходить!
Буквально через пять секунд научный деятель с шумом оказался рядом.
- Вы что, сидели наверху?
- Простите... Любопытство... Не смог удержаться.
- «Любопытство погубило кошку», вы в курсе? Докладываю — следов захоронений умерших от болезни нет, но есть куча камней и скелет... Очень давний. И не знаю, сможете ли вы его отсюда увезти.
- Что за скелет? - Ух ты, как глазенки-то загорелись азартом!.. - Чей?
- Не знаю, чей, но похоже что не человеческий. Может, обезьяна какая... Хотя, откуда здесь обезьяны, тут же не тропики... Идите и смотрите сами. Мой прибор ничего страшного там не обнаружил.
- Прошу, одолжите мне свой фонарик, - историк указал на него.
- Да пожалуйста, там света довольно мало.
Наполеониди тут же скрылся в подземелье, а я снова закрыл глаза и принялся «обнюхивать» местность. Вот не покидает меня ощущение, что за нами кто-то пристально наблюдает. Кстати, чьи это маленькие следы сбоку от двери, на рыхлой земле?..
Из подземелья слышались неясные звуки — профессор громко выражал свое удивление. Ну да, такое не каждый день увидишь! Мне тоже до сих пор не попадалось хвостатых скелетов. То, что это не обезьяна — совершенно точно. Размеры и пропорции другие, и хвост... очень характерный... Ну, это пусть профессор сам разбирается, мое дело — проверить все и разрешить доступ. Разве что слегка постращать энтузиаста, на предмет некоей притаившейся в старых костях заразы.
- Профессор, вы там не особо увлекайтесь, лучше пусть сначала сделают всякие разные анализы. Мало ли от чего это... существо... умерло.
- Могу сразу сказать — не от болезни. Похоже, его просто замуровали в этой гробнице живьем. - Наполеониди появился в дверях и стоял, щурясь от яркого света. - Никаких изменений на костях нет, уж в этом я разбираюсь!
- Мне бы вашу уверенность...
- Это не первая находка, которую мне приходится оценивать. Бывало и похуже... Кстати, совсем забыл — скоро должны подъехать мои сотрудники, так что я поднимусь на вершину этого холмика.
- Боитесь, что не найдут единственную рощу среди полей?
- Студенты, что с них взять!.. На собственной кухне могут заблудиться.
- Если не секрет, скажите: откуда вам стало известно об этом месте? Ведь насколько я могу судить, на поверхности земли ничто не указывало на... склеп. Вот, больше ярда до верха двери!
- Я не могу вам сказать...
- Значит, было что-то вроде анонимного звонка, или письма от «неизвестного доброжелателя»?
Молчание профессора лишь    подтвердило мою догадку.
- Все ясно... Хорошо, встречайте своих студентов, а я осмотрюсь вокруг еще раз.
Светило археологической науки вялой рысью ускакало на другой склон, а я пошел к кустам, в которых храпел бдительный сторож. Сейчас проверю одну догадку...
- Выходи, можешь не прятаться, я ничего тебе не сделаю! Даю слово!
- ...А откуда я знаю, что твоему слову можно верить?.. - послышался тихий голос откуда-то сбоку.
Повернувшись, я увидел невысокую, стройную фигурку в платье непонятного серо-зеленого цвета. Кто это здесь такой неприметный, интересно?.. Лицо узкое, глаза чуть раскосые... Носик остренький, мелкие белые зубки... Волосы... Выбились из-под накидки, заменяющей платок... Темные, на свету — рыжие.
- Если бы ты давно жила в городе... кицуне, так?.. То не спрашивала.
- Откуда... как ты узнал, кто я?
- Сколько у тебя хвостов?
- Два...
- Второй еще не совсем вырос, да?
Лиса-оборотень медленно кивнула, не сводя с меня глаз.
- Пойдем в сторонку, вдруг этот сумасшедший научник решит вернуться. Поговорим спокойно...
- Агент Конторы, мирно беседующий с оборотнем... Бред! - фыркнула девчонка, не двинувшись с места.
- Сразу видно, что ты здесь недавно. Местные так не думают...
- Ну, может ты их подкупил!
- Подумай сама, чем можно подкупить сразу всех оборотней в городе?
Кицуне слегка смутилась и молча пожала плечами.
- Идем вон туда, если что — сразу спрячешься.
- Как ты узнал, что я здесь? - Надо    же, какая любопытная!
- У меня есть свои секреты. Ведь ты оказалась здесь не просто так? Тебя наняли добыть кое-что из этого... склепа. И сказать, кто наниматель, ты не хочешь... или не можешь? Впрочем, это неважно. Со временем и сам узнаю... Только скажи — у тебя нет родственников, которым угрожают или которых взяли в заложники?
- Нет. Я здесь одна, только недавно приехала из... неважно.
- Можешь не говорить, все и так понятно. Решила подзаработать, клиент показался весьма состоятельным, обещал хорошо заплатить... Только вот незадача — артефакты, за которыми тебя послали, незаконные. И если бы все вскрылось, то никакие таланты оборотня тебя бы не спасли... Заказчик начнет спрашивать, отвечай — опередил агент из Конторы, он все и забрал.
- А ты, значит, этакий благородный рыцарь в сверкающих доспехах? - снова фыркнула кицуне.
- Да. «Спасаю драконов, побеждаю принцесс»... Чего смеешься?
- Странный ты какой-то... Даже загрызть не хочется...
- Можешь еще спросить «А почему на тебя мои чары не действуют?..»
- Спасибо, что напомнил. А почему на тебя мои чары не действуют?
- Много будешь знать, не успеешь состариться! И если станешь влезать в криминальные авантюры — остаток твоей жизни будет весьма коротким. Так что даю бесплатный совет: найди в городе кого-нибудь из старожилов, и расспроси... Теперь лучше спрячься — археологи идут!..
Фр-р-р!.. Не успел я моргнуть, как рядом никого не было, только чуть качнулись ветки     с краю группы кустов. Шустрая!.. Может, и сумеет прожить чуть дольше, если решит последовать моему совету. Ввалилась, понимаешь, с разбегу на чужую поляну...
Профессор вернулся в сопровождении двух молодых людей, которые тащили увесистые деревянные коробки. Ишь, прямо запарились, пока дошли! Или нынче студенты такие хлипкие пошли, что тяжелее карандашей ничего не поднимают?
Историк не стал нас представлять друг другу, а сразу отправил молодежь работать в подземелье. Судя по удивленным возгласам, такого они еще не видели.
- Пусть они там все подчистят, можно будет провести осмотр еще раз. Кстати... Как вам удалось прочитать надпись на двери? Я не узнал там ни одной буквы... - Ишь какой бдительный!
- Видел когда-то раньше, знающие люди потом растолковали. Где и когда видел — извините, не могу рассказать.
- Ох уж мне эти тайны...
- То место было очень далеко отсюда. Даже интересно, какая может быть связь. - Навешивать собеседнику лапшу на уши — необходимый навык в работе любого специального агента.
- Но это же открытие! Если скелет подлинный, конечно, - тут же оговорился профессор.
- Очень не советую трубить о нем среди своих знакомых. И на громкую славу можете не рассчитывать. Вас могут объявить шарлатаном и мистификатором.
- Но как же так! - Он даже вскинулся, тряхнув прической и ушами. (Жарко, снятую шляпу профессор держал в руке, пока вытирал лоб платком с монограммой.) - Вот ведь скелет там, внутри лежит!.. - И тут же с подозрением взглянул на меня:
- Вы там ничего с ним не сделали, признавайтесь?
- Помилосердствуйте, у меня и пузырьков в саквояже никаких нет... Лучше подумайте сами — почему до сих пор ни разу не слышали о подобном? Так что делайте фотографии для своего личного альбома, пока никто не приехал и не забрал ваше открытие.
- Наверное, вы правы... Пойду взгляну, чем занимаются эти бездельники...
Он быстро спустился в раскоп, а я отошел подальше и в очередной раз попытался «прощупать» окружающую местность. Кицуне успела скрыться, так что ее присутствие уже не ощущалось. Шустрая девчонка, да... Наверное, еще встретимся с ней. Лишь бы не по служебному поводу... А там еще кто сюда прется, да еще и на двух машинах?..
Со стороны дороги, напрямик через поле, не обращая внимания на бугры, бодро катили два авто — легковое и грузовое.
- Профессор, вы что, бригаду грузчиков заказывали, материальные ценности вывозить?
- Ну о чем вы говорите, какие еще грузчики! - недовольный историк поднялся наверх и не сумел удержаться от возгласа. - Ого!.. Это еще кто сюда пожаловал? Я до обеда никого не ждал... Да еще в таком количестве... Машины точно не наши.
Внутренний голос хотел было вякнуть, но решил, что лучше промолчать. Тревожно как-то на душе... Будто у расстрельной стенки поставили... Хотя, зачем паниковать раньше времени, вдруг это всего лишь начальство перестраховывается? Разве что... Время еще есть, нужно только незаметно сотворить пару штучек...
Оба авто остановились у подножия холма. Из кузова грузовика выскочило примерно с десяток человек, и они сразу же принялись растягиваться в редкую цепь, охватывая рощу по периметру. Что такое?.. Правда, оружия в руках не видно, но это этого не намного легче.
В нашу сторону зашагали двое. Идущего первым долговязого хлыща я не узнал, зато второй оказался вполне знакомым — оперативник из местной Конторы. Мы не были особенно близко знакомы, разве что пару раз выпивали в баре. И то - пили всей толпой, а не вдвоем. Да, и в тире пересекались несколько раз. Надеюсь, он не точит на меня втихомолку зубы, мало ли что! Чужая душа — потемки, не зря так говорят.
- Профессор Наполеониди? - обратился к нам с вопросом мутный тип.
- Это я. С кем имею честь? - историк сделал шаг вперед.
- Представитель Специальной Службы по надзору за опасными предметами. - Ого, тут и такая есть? Странно, никогда о ней не слышал... Но переспрашивать не стал, не я тут главный. Да и сопровождение из Конторы явно говорило в пользу этого посетителя.
- Что вам угодно? Здесь производятся археологические раскопки... Согласно утвержденным правилам, есть специалист, который все проверил... - Наполеониди жестом указал в мою сторону.
- Агент Смит. - Пришлось и мне отозваться. - Ничего опасного не обнаружено. Дальше пусть проверяют на предмет всяких неизвестных болезней, но это уже не мое дело.
- Агент Смит, говорите... Вы-то мне и нужны!
- Зачем?
- Ваше дело — сотрудничать, а не задавать вопросы! - Чем-то армейским повеяло... будто свеженошеными портянками...
- На ваш счет у меня нет никаких указаний. И документов ваших я тоже пока не видел. Потрудитесь предъявить! - Конечно, джентльменам здесь принято верить на слово... ха-ха...
Запыхтев, будто чайник, тип нервным движением вынул из внутреннего кармана своего костюма сложенный вчетверо лист и протянул мне. Ну-с, посмотрим...
«...Всем служащим... предписывается оказывать всемерное содействие... не препятствовать действиям Представителя... под страхом уголовной ответственности...» - Вот оно как, весьма страшная бумага! Жестковата, правда...
Вернув мандат владельцу, я спросил:
- И что вам угодно?
- Мне угодно... осмотреть место раскопок... И проверить лично вас! - Судя по интонации, вторая часть для него даже более актуальна. Ладно, проверяй... деятель...
Злобный контролер вынул из кармана индикатор, очень напоминающий мой собственный, и в компании профессора устремился в подземелье. Сопровождающий остался возле меня.
- Привет, Маклин! Что за мутного типа ты сюда приволок? Так здесь было хорошо, спокойно...
- Привет, Крис. Да вот... Заявился в Контору с самого утра... Размахивал своей бумагой, тыкал этим приборчиком во всех подряд.
- И что он хотел найти? Оборотней в погонах?
- Представляешь, нашел!.. - Маклин тихо захихикал, что при его габаритах платяного шкафа выглядело устрашающе. - Нашу библиотекаршу, которая архивом заведует.
- Мужик, ты издеваешься?!.
- Нисколько!.. Видел бы ты, как он обрадовался!.. Теперь ей обследование у наших живодеров проходить...
- А вот им я теперь не завидую... Живьем сожрет... - Теперь мы смеялись оба. Мстительность нашей библиотекарши могла служить неким эталоном среди посвященных в эту особенность ее характера. (Вовремя я в самом начале знакомства подсуетился с конфетами!..)
- Да, она такая... Все, слышишь, возвращаются!
Мы изобразили дежурно-служебное выражение лиц, и в самый раз — в дверях показались разъяренный профессор и весьма довольный инспектор.
- Что вы наделали! Зачем испортили все негативы?!. И что значит «немедленно освободить помещение»?!.
- Вы читали предписание? Извольте выполнять, иначе я прикажу охране применить силу! - Маклин еле заметно пожал плечами, скосив глаза на меня. Ну да, большие начальники, они такие...
- Но ведь... Столько труда...
- В интересах государства вы дадите подписку о неразглашении того, что здесь увидели. Ваших помощников это тоже касается. Наказание в случае нарушения — длительный тюремный срок. Итак, что выберете - дать расписку, или оказаться в тюрьме для особо буйных психопатов? - Эк загнул!.. Хотя, такой деятель любую пакость устроить может, кто бы спорил...
- А все нужные бумаги, у вас, разумеется, с собой! - В голосе профессора было столько яда, что обзавидовалась бы и королевская кобра.
- Разумеется. - Страж государственных интересов с трудом скрыл довольный оскал. - Сейчас ваши помощники заберут из склепа своё... свои инструменты, вот все вместе и распишетесь.
Из темного проема двери послышались глухие удары, затем шаги. Щурясь от яркого света, наружу выбрались помощники профессора.
- Что у вас там грохотало? Надеюсь, ничего не разбили? - тут же взбодрил их историк.
- Нет, господин процессор, все в порядке! Это тренога от фотоаппарата упала на закрытый ящик. Все цело... - Студент, который не сумеет быстро отмазаться — плохой студент! По крайней мере, так было раньше.
- Подходите сюда, ставьте свои ящики один на другой. - Грозный представитель власти    достал из внутреннего кармана своего балахона сложенные вчетверо бумаги. - Сейчас вы все дадите мне подписку о неразглашении. Просто впишете сюда свои имена и фамилии, поставите дату, подпись... и время.
- А время-то зачем? - пробурчал себе под нос второй из помощников.
- Для порядка. Не задерживайтесь!..
Когда процедура с «отбором подписей» завершилась, проверяющий скомандовал:
- Отведите их к грузовику, пусть отвезет к дороге. Там уже сами доберутся...
Вся троица археологов-неудачников с крайне недовольным видом затопала вниз по склону холма, за ними отправился и сопровождающий их агент Маклин.
- Что ж, теперь лишних глаз рядом нет, можно заняться и вами, агент Смит! - С чего бы у него вдруг появилось торжествующее выражение в глазах? Чему так радуется?..
- Я к вашим услугам, сэр! Надеюсь, снимать одежду не обязательно? Купальный сезон уже заканчивается...
- Если будет нужно — разденетесь! Встаньте вот сюда...
Да мне не жалко... Пошарив в глубоком кармане своего плаща, контролер извлек некий загадочный (для посторонней публики) предмет. А для меня — это всего лишь индикатор полей, причем не самой последней модели. Хотя, может, они его как-то доработали?
- Так... Стойте спокойно. - Да стою, стою... Чего это твоя приблуда, мистер, так часто лампочками мигает, беспорядочно? Непонятно, да?..
- Что, неужели испортился? - участливо спрашиваю у проверяющего, который нервно крутит регуляторы, пытаясь добиться от своей дурмашинки вразумительных показаний.
- Помолчите!.. Да что такое...
- Всего лишь влияние места, которое длительное время было под воздействием магии. Может, отойдем чуть подальше... Хотя бы за кусты?
Через минуту контролер все-таки согласился с моим предложением, и мы отошли в сторону, шагов на двадцать. Огоньки сразу стали вести себя гораздо спокойнее, но на каком-либо одном варианте не останавливались.
- Странно... Как будто здесь рядом есть еще кто-то...
- Вы разве не слышите? Вон, за тем кустом храпит.
- Кто?!.
- Да сторож... Охранял здесь место раскопок и инструменты. Когда мы приехали, он валялся пьяным в жо... Короче говоря, не мог сказать ни слова. Но дверь была на месте, ее вскрывал я сам, лично. Возможно, при этом разрядилось охранное заклинание, на которое ваш прибор сейчас и реагирует. - Набросать начальству длинной лапши на уши — это святое дело! (И любимое занятие агентов...) Тем более, что в моем случае обычные методы проверки не подходят.
- И как вы это ощущаете?
- Да абсолютно никак! - Я пожал плечами. - Думаю, этому месту несколько сотен лет, все давно «выдохлось». И заклятие блокировало того, кто хотел бы вылезти изнутри, а не проникнуть снаружи. Насколько я знаю, от рук скелетов еще никто не погибал. Проверка всего подземелья также ничего не показала. Только костяк на столе, цепями прикованный, и все...
- Что вы еще смогли заметить?
- Груда камней у дальней стены, будто столбы раскрошили и бросили. Ну и...
- Что?
- У скелета — прикованный цепью хвост. Не понимаю, зачем было мучить несчастную обезьяну?.. - Прости меня, неизвестный погибший тут демон, и не сочти за оскорбление. Так надо...
- Думаете, это скелет обезьяны?
- А кого еще? - Приходится изо всех сил играть простака. - Они ведь разные бывают, с вас ростом, например. Сам видел как-то в зоопарке. - Ой, а чего это он так покраснел, обиделся, что ли?.. - Народ тогда был простой, могли бы и на костре спалить... Дров пожалели, не иначе...
- Ну да, а серебряные цепи с надписями — дешевая безделушка... - раздраженно ответил контролер, продолжая крутить ручки своего прибора.
- Да кто их знает... Приняли обезьяну за черта или демона, решили, что после сожжения тот может возродиться и вернуться... Взяли и приковали в подземелье, а потом все засыпали наглухо. - Мне показалось, или при слове «демон» собеседник еле заметно дернулся?
- Вполне правдоподобно... Не могу понять, прибор на вас странно реагирует.
- Еще бы! Я ведь только что сказал — разрядилось заклинание, вот сейчас оно и «фонит». Видите, как все дергается? Можно отойти еще дальше, но ничего особо не изменится. Так что в ближайшее время проверять меня подобным образом — бесполезно. Ну, конечно, через некоторое время его следы рассеются...
- Да, лет через сто... - Тип хмыкнул, отключил прибор и засунул его обратно в карман. Поднял голову и уставился на меня немигающим взглядом. - А вы очень... очень интересный человек, мистер Смит!
- Что во мне такого интересного? - Знать бы точно, кто мной интересуется!
- Да все! Начиная от вашей женитьбы на весьма известной актрисе. Ведь вы увидели ее только тогда, когда она приехала в вашу страну? И до этого никаких отношений не поддерживали?
Вот тут незадача... Сразу и не сообразишь, что ответить. Ладно, пусть будет правда...
- Впервые я ее увидел на экране синематографа. Потом, ради смеха, выслал ей маленький сувенир из дерева. Никакой магии, просто резная фигурка. Она в ответ прислала мне свою фотографию с надписью. Вот и все... Так что «отношениями» это вряд ли можно назвать.
Судя по выражению лица контролера, все это он и так прекрасно знал. Сейчас типус внимательно смотрел вниз, где у подножия холма археологам помогали взобраться на грузовик. Наконец, авто тронулось, и собеседник повернулся ко мне.
- И когда она с сыном приехала сниматься по договору с киностудией, вас совершенно случайно прикрепили к ней в качестве телохранителя и сопровождающего?
- Не могу знать! - Ответ вышел, как у бывалого служаки. - Выполнял распоряжения начальства, до последнего момента был не в курсе об этом визите.
- И тут же влюбили ее в себя? Причем сразу и «наповал»?..
- Прошу извинить, но я бы не хотел обсуждать данную тему с кем бы то ни было. Даже с представителями самых высоких властей. Это наше с ней личное дело. И совать туда нос не стОит никому. Чревато, знаете ли... Могу лишь сказать, что миссис Джонсон, которая сопровождала миссис Стефенсон в той поездке, не заметила никакого магического, как и другого, воздействия, с моей стороны. А уж она в этом знает толк!
Судя по взгляду контролера, о настоящей личности нашей «гувернантки» он знал гораздо больше меня, так что решил поменять тему разговора.
- По приезду сюда вы очень быстро ухитрились получить удостоверение агента Конторы. Интересно... Ведь для граждан других государств такое практически исключено.
- Значит, этот случай только подтверждает правило. Не сомневаюсь, вы уже ознакомились со списком раскрытых мной дел.
- Нужно заметить — очень интересным списком. Такое разнообразие... Оказывается, вы очень одаренный человек!
- Не перехваливайте, не нужно. Границы возможностей есть у каждого.
- Да. Но в вашем случае никак не удается понять, где они находятся. Предчувствуете опасность, видите призраков, делаете странные артефакты... Которые работают непонятно как... Скажите, вы не хотели бы перейти из оперативного в научный отдел?
- И что я там буду делать? Ковыряться в уликах, добытых другими агентами? К тому же, новые идеи мне никогда не приходят в спокойной обстановке. Творческий процесс, он такой непредсказуемый...
- Понятно. Значит, нынешнее положение вас вполне устраивает?
- Абсолютно. Насколько я знаю, начальника местного отделения Конторы — тоже. Вы с ним поговорили, да?
- Конечно. Он вас очень хвалил... Даже странно... Обычно от него доброго слова дождаться было невозможно... - Они что, давно знакомы? Надо будет поговорить с боссом...
- Ему виднее. Я просто выполнял свою работу. Как сумел.
- Вас очень хорошо научили.
- Наверное. Ведь я до сих пор жив...
- Кстати... Как вам удалось так быстро оправиться от тяжелого ранения?
- Рана была не такой уж и тяжелой, просто врач слегка ошибся при осмотре. А что было потом — не помню. Наверное, там случилось еще что-то, вызвавшее шок и небольшую потерю памяти.
- Вот как, да... Ваши доктора сказали мне примерно то же самое. Что собираетесь делать дальше?
- То же, что и раньше. Тем более, что у меня это хорошо получается.
- Вам не кажется, что нас подслушивают? - вдруг насторожился контролер.
- Сейчас, минуту... - Я закрыл глаза и быстро проверил ближайшие окрестности. - Нет, сторож все еще спит. Вблизи больше никого... Разве что заяц какой спрятался под камнями... Мелкое животное. Ладно, пусть дальше там сидит, зачем пугать...
- Так быстро сумели определить? Впечатляет!
- Не всегда получается. Несколько раз попадались артефакты, скрывающие их владельцев. Тогда бывало трудно...
- Что трудно?
- Выжить. Но есть еще слух и зрение, так что я все еще здесь. А против револьверной пули мало кто может устоять.
- Так ведь оборотни не боятся оружия?
- Обычного оружия... Против особых патронов их зубы и когти не годятся. Главное — остаться в живых в самом начале встречи с ними.
- Хм... Могу я попросить вас показать... свое личное оружие?
- Отчего же нет... держите. - Я вынул револьвер из плечевой кобуры и протянул ему.
- Так... нештатная модель... - Он повертел его в руках, сноровисто откинул барабан и выдвинул патроны, ухитрившись не уронить их на землю. Вынул один и внимательно рассмотрел его с разных сторон, после чего вернул в барабан и вернул оружие мне. - Вы привезли его с собой... оттуда?
- Да. Но здешнее начальство не имеет ничего против. Лишь бы агент нормально стрелял и попадал в мишень на    проверках.
- Понятно... Но это ведь не все?
Я молча достал «Дерринджер» из маленькой кобуры на поясе и кинжал из рукава.
- Вот. Их тоже будете осматривать?
- Нет, мне достаточно. - Контролер повернулся в сторону склона, по которому к роще подымался другой агент, и замолчал.
На всякий случай я отошел на прежнее место и спрятал пистолетик и кинжал. Нет, кицуне рядом давно не чувствуется. Надеюсь, она сумела скрыться отсюда до того, как развернулась цепочка из полицейских. Иначе у нее могут быть проблемы... Но разве об этом у меня сейчас должна болеть голова? Странный какой-то этот проверяющий... Сейчас разберемся...
Заглянув в саквояж, я вынул проверенный во многих делах индикатор и принялся ходить в яме, пересекая ее от одного края до другого, как бы «прочесывая» дно и склоны. Мало ли что тут могло остаться незамеченным... Ведь искали вход в подземелье, а не просеивали землю в поисках мелких частиц.
- Чем это вы тут занимаетесь? - раздался голос сверху.
- Прочесываю дно ямы, вдруг что-нибудь затоптали, пока искали вход.
- И как, нашли?
- Пока нет... Хотя... Вот! - «усы» прибора дернулись, и индикатор несколько раз мигнул. - Что-то попалось, сейчас проверю...
Неизвестным артефактом оказалась порванная серебряная цепочка, на которой висел круглый медальон, тоже из потускневшего от времени серебра. Протерев его пальцами от прилипшей земли, я увидел рельефное изображение черепа, пронзенного кинжалом, и две перекрещенные кости под ним. А если приглядеться, то можно было заметить у черепа... клыки? Вот даже как... Раньше мне таких изображений не попадалось. Охотник на демонов? Если сопоставить этот медальон с найденным в подземелье скелетом — очень даже может быть.
- Что у вас там, давайте быстрее сюда! - Экий ты нетерпеливый, господин хороший! Сейчас, сейчас... Сейчас мы их проверим... Сейчас мы их сравним...
Я протянул ему на ладони свою находку, которую он тут же жадно заграбастал. Только вот в другой руке, которую я тоже как бы машинально поднял вверх, был прибор. Антенны еле заметно шевельнулись, вдобавок коротко мигнул один из индикаторов, но мне и этого оказалось достаточно. Значит, вот так, да?.. Жизнь становится все интереснее... Лишь бы не короче.
- Возможно, это медальон средневекового предшественника нашей Конторы. Только вот даже в архивах мне упоминаний о них не попадалось...
- На первый взгляд... не такой он и средневековый, ему лет двести. Но точнее пусть скажут ваши научники. Возьмите, - контролер ловко бросил цепочку мне в руку. - А нет упоминаний... Возможно, это был просто местный знахарь, который решил таким образом прибавить себе авторитет у местных жителей. Ведь на нем нет и следа от «привязки» к владельцу.
- Да, ничего такого не заметно... И прибор слабо отреагировал, как на простой металл.
- Кстати, что это у вас за прибор такой?
- Привез с собой. Я ему больше доверяю, чем здешним.
- И вам разрешили? Это ведь казенное имущество?
- Мне удалось восстановить его после... несчастного случая. - Красиво врать не запретишь! Пойди, проверь... - Заодно и потренировал навыки ремонта. Ведь никогда не известно заранее, когда они могут пригодиться. Так что Контора ничего не потеряла, все равно его давно списали.
- Вольные у вас там порядки... Будете искать дальше?
- Немного осталось, сейчас проверю этот угол...
Немного потоптавшись в яме, забираю саквояж и поднимаюсь наверх.
- Все, больше ничего не нашел. Вернусь в Контору, напишу отчет. Когда разрешите убыть туда?
- Да хоть сейчас! - Контролер выглядел весьма довольным. - Нет, подождите... - Он вынул из кармана жилетки часы и откинул крышку. - Через полчаса приедут специалисты для эвакуации вашей... находки. С ними и отправитесь. Сейчас проверьте сторожа - вдруг он уже проснулся и сможет нам ответить.
Сторож ворочался на траве, мотал головой, пытаясь открыть глаза и хотя бы присесть. Только вот сделать это одновременно у него никак не получалось.
- Нет, к разговору он еще не готов, - констатировал тип и отвернулся.
- Все сделал, как приказали, - доложил слегка вспотевший Маклин. Ну еще бы, в горку, да быстрым темпом... - Грузовик высадит их у поворота дороги, затем вернется к холму. Какие еще будут распоряжения? - Надо же, раньше за ним подобного служебного рвения я как-то не замечал.
- Охраняйте вход в подземелье, заодно приглядите за вот этим субъектом, - проверяющий указал на сторожа. - Мы с ним еще поговорим, чуть позже.
- А теперь пройдемся, - он чуть ли не дружески указал рукой куда-то в сторону.
- Как вам будет угодно, - мне оставалось только согласиться.
Удалившись от места раскопок почти на сотню шагов, высокий чин остановился.
- И все-таки... С вами, Кристофер, произошло довольно много разных событий... Причем без особых для вас последствий. Другие люди, скорее всего, не пережили бы подобного, или как минимум долго пролежали в лечебнице.
- А на мне все очень быстро заживает. Организм такой, доктора постоянно удивляются.
- Ну да, рассказывайте...
- Спрашивайте, расскажу. - Дерзко, конечно, но мне уже порядком надоел этот цирк с пьяными клоунами.
- Какие отношения вас связывают с мистером Мак-Кинли?
- Только служебные. Вне Конторы я с ним не встречаюсь. - Вру, был один раз. Но тогда, в парке, это был не совсем я, так что не считается.
- Но, тем не менее, он подарил вам эти часы.
- Вы наблюдательны... Да, подарил. Но это после того, как я вытащил его из заминированного дома перед самым взрывом. Всего лишь искренняя человеческая, - я выделил голосом это слово, - благодарность. Или вы полагаете, что его жизнь дешевле часов?
- Дороже целого часового магазина, разумеется. - Это он вроде как пошутил, что ли? - И как вам удалось избежать гибели, если не секрет?
- Когда именно?
- В тот самый раз.
- Ничего особенного. Просто случайно взглянул наверх, заметил странные веревки от соседнего дома на крышу... Решил перестраховаться. Пришлось очень быстро убегать...
- Не испугались возможных насмешек?
- Лучше быть смешным, чем мертвым.
- Наверное, вы правы... - Вот ты тут еще вздохни, проникновенно-сочувственно. Нет, переигрывать собеседник не стал, удержался.
- Кто боялся насмешек, тех давно закопали. Но это уже другие события, вам совсем не интересные.
- Как знать, может быть, мы о них еще с вами поговорим... Когда-нибудь.
- Извините, но это вряд ли. Разглашать обстоятельства прошлых дел мне запретили, в весьма категоричной форме. За всеми необходимыми сведениями рекомендую обращаться к моему прошлому начальству...
- Уверен, вы строго соблюдаете данное слово, поэтому не буду докучать расспросами.
Я промолчал, потому что разговор мне изрядно надоел. Что этому типу вообще от меня нужно?
- Рад, что в семейной жизни у вас все хорошо...
- Вот мою семью трогать не советую, и лезть к ней своими лапами тоже... - Пришло время показать зубки.
- Никоим образом не хотел вас рассердить. - Собеседник примирительно развел руками в стороны. - Тем более, что не так давно произошло несколько загадочных... хм... случаев... С некоторыми совсем не уважаемыми господами, промышлявшими похищениями и убийствами.
- А я-то здесь при чем? Когда бандиты дерутся между собой, главное — им не мешать.
- Полиция тоже так решила. Но вам, благодаря некоторым... особенностям... удалось самому очень быстро решить возникшую проблему, не так ли?
- Не поделитесь источником своей осведомленности? - Вряд ли босс рассказывал кому-либо о моих похождениях. Значит... Мне уже пора начинать волноваться?
- В расследовании участвовали не только сыщики из полиции. Можете сказать спасибо, нам удалось вовремя замаскировать кое-какие особенные... следы. И в самом деле удалось выдать происшедшее за криминальную разборку между городскими бандами. Под шумок здесь прихлопнули еще с десяток особенно зарвавшихся персонажей, но это, как вы сами только что сказали, «совсем другая история».
- Благодарю, - сказал я совершенно искренне. Что уж теперь, снявши голову, по волосам не плачут.
- Не за что, - ответил тип. - Ну и как, вы уже полностью освоились с истинным обликом? - При этом его глаза еле заметно сверкнули зелеными искрами. А я и не удивлен. Помните, как мигнули индикаторы на приборе?
- Значит, Наказующие решили проверить, не свихнулся ли я от такой большой радости?
- Зря иронизируете. - Он был совершенно серьезен, как проповедник в церкви воскресным утром. - Мы обязаны следить за всеми... Ну, вы понимаете... И в одном из случаев вам удалось нас опередить, пусть и совсем ненамного.
- Я не специально, оно само так вышло. Мы вдвоем спокойно гуляли на тихой улице, и тут этот гад как выскочит, как выпрыгнет...
- У вас хорошее чувство юмора.
- Не жалуюсь.
- Где кинжал?
- Не знаю. - Я ответил совершенно честно. - У меня его нет, забрали... - Если начистоту, сам отдал темный артефакт Линкс, чтобы она спрятала его получше.
- Хорошо, проверим...
- И что дальше?
- Ничего. Живите, как жили... И постарайтесь не выходить за рамки... законов. Мы совершенно не хотим огласки своего существования.
- Неужели ничего не попросите взамен?
- Мы не просим, мы требуем. И нам подчиняются... О, наконец-то! - Я повернулся и увидел, что к холму от дороги медленно ползет очередная пара авто. Фургон непонятного цвета и грузовик с кузовом, укрытым тентом. Все понятно, там едут молчаливые грузчики. - Могу подвезти вас до Конторы, если хотите. - Надо же, этот суровый Наказующий решил проявить любезность!
- Не откажусь. Совершенно не хочется идти пешком, знаете ли. Семейная жизнь так расслабляет...
- Смотря в какой семье. Постарайтесь доставить одну из ваших... подруг... к ее отцу в целости и сохранности, хорошо? Один раз вы уже спасли ей жизнь. Мы постараемся, чтобы другого раза не случилось, но сами понимаете... - Я и не сомневался, что эти ловкие демоны уже давно обо всем знают.
- Вы и это отслеживаете?
- Обязательно, а вы как думали? Если появилась уникальная возможность, почему бы нам ей не воспользоваться? Конечно, мы не собираемся мешать вашим... хм... отношениям с кем либо. Но все-таки, примите мой дружеский совет: больше не расширяйте круг... слишком тесного общения.
- Да мне бы и этот уменьшить...
- Я рад, что вы все правильно понимаете. Надеюсь, что далее вы не будете совершать опрометчивых поступков.
- Время было очень ограничено, бандиты не ждали от меня такого быстрого ответа. Хотя, засаду все-таки организовали...
- Кстати, о той засаде... В будущем старайтесь пользоваться только одним когтем. Тогда след от него будет очень похож на след от клинка керамбита[Керамбит — нож с изогнутым клинком и заточкой, как правило, с внутренней стороны. Нож удерживают основным хватом, продев указательный или большой (в одном из вариантов хвата — средний) палец в кольцо. Лезвие и остриё клинка при этом ориентированы от себя.
Керамбит имеет небольшой (приблизительно от 3 до 10 сантиметров) серповидный клинок, лезвие которого заточено по внутреннему изгибу, и рукоять, в головке которой имеется отверстие под палец. Рукоять обычно изготавливается из твердой древесины и крепится к клинку с помощью медной заклепки. Ножны (если есть) изготавливаются из дерева или кожи и иногда из пластика. Данная форма керамбита является наиболее распространенной, однако существует много разновидностей конструкции, в том числе варианты с двумя лезвиями или без кольца под палец. Существуют также увеличенные варианты керамбита с клинком от 20 до 30 сантиметров, носящие названия бладау и куку макан и использующиеся в отличие от керамбита не основном прямым, а обратным хватом.
Предполагается, что керамбит возник среди жителей Минангкабау в Западной Суматре, где, согласно фольклору, он был вдохновлён когтями, клыками тигра.]. А если будет сразу несколько параллельных разрезов — у полиции могут возникнуть ненужные вопросы.
- Благодарю. Но все же надеюсь, что ваш совет мне не понадобится.
Наказующий невесело улыбнулся, и на какое-то время стал выглядеть просто очень усталым человеком.
- Признаюсь, вторую... акцию... вы провели очень удачно. Запутать все следы происшедшего и выдать гибель подозреваемого за результат случайного взрыва артефакта... Вы точно не занимались раньше подобными делами?
- Нет. Но вы и сами это отлично знаете.
- Не буду поздравлять, всего лишь сообщу — вы теперь среди Наказующих.
Услышав эти слова, я чуть было не сел на рыхлую землю прямо там, где стоял.
- И что дальше? Вариант моего отказа не предусматривается?
- А сами-то вы как думаете? Мы не можем оставить такую силу без контроля. Правда, и отчетов для начальства там писать не придется. Служебных удостоверений и жетонов у нас не предусмотрено. Дайте сюда руку!
Я машинально протянул правую, Наказующий взялся за нее, повернул ладонью вверх и усмехнулся.
- Тут уже есть знак, который я не хочу убирать или портить. Давайте левую!
Он сжал мою руку между своими ладонями, и меня снова будто пронзило разрядом электрического тока.
- Вот и все. Теперь вам достаточно будет показать ладонь и произнести, можно мысленно, слова «Во имя справедливости!..» - Демон тут же показал, как все это выглядит. На его ладони неярко засветился знак — семиконечная звезда с очень четкими очертаниями и какими-то символами внутри.
- Символы у каждого свои, - он предугадал мой вопрос. - И подделать такой знак... некоторые пытались, да... Но жили после этого очень плохо и недолго.
- Что вы потребуете с меня взамен?
- В каком смысле «взамен»? Вы теперь еще на одной службе. Не переживайте, для вас ровным счетом ничего не изменится. Разве что в любой момент сможете попросить нас о помощи. Но сами не пытайтесь разбираться ни с кем из... Договорились?
- Не будет ли это противоречить моей основной службе в Конторе?
- Никоим образом! Наши... боссы... давно научились сотрудничать. Только вот знают об этом единицы во всем мире. Теперь еще и вы... Чему улыбаетесь?
- Да вспомнил... Видел такое в синематографе, шерифы носили похожие звезды, как знак представителя власти.
- В отличие от синематографа, этот знак нельзя выставлять напоказ. И демонстрировать его всем подряд... в другом мире... тоже не следует. Он скорее нужен для взаимного опознания с другими... - Демон замолчал. Избегает произносить слово «Наказующие»? Почему? Это что — прозвище или ругательство?..
- Если не секрет, откуда вы обо мне столько узнали?
- Нам все рассказала одна из ваших... родственниц. Бэкки...
- Вот значит как...
- Не вздумайте сердиться на нее! Она была вынуждена, и до последнего момента старалась защитить вас.
- Странно... Не ожидал.
- Этим вы для нас и интересны. Все, с кем мы беседовали, относятся к вам с большой симпатией, что в наше время редкость. Не поделитесь секретом?
- Да я и сам не знаю, в чем здесь секрет. Может быть, я просто очень обаятельный?
Тем временем цепочка грузчиков уже приблизилась к вершине холма. Проверяющий еще раз посмотрел мне в глаза и закончил разговор:
- Мы рассчитываем на ваше благоразумие... Теперь прошу меня извинить, пора снова изображать столичного придурка.
Через несколько минут он бодро распоряжался у раскопа, командуя десятком хмурых мужиков запойного вида, одетых в не особенно чистые рабочие комбинезоны. А еще через полчаса мы погрузились в авто и выехали в сторону города.
На прощание Наказующий крепко пожал мне руку. А ничего так, вроде бы приличный джентльмен оказался. Можно сказать, коллега! Вот уж никогда не думал, что придется встретиться с агентом «Конторы» из другого мира...

Босс снова уехал по своим делам, поэтому мы небольшой компанией (я, Маклин и Генри) пошли в хорошо знакомый паб — выпить по кружке пива. А что, имеем право, день уже почти закончился!
- Представляете, - делился с нами веселый Генри, - этот тип принес для нашей библиотекарши букет, хотел извиниться. Вроде как у него прибор ошибся, вот и отреагировал неправильно, нашел то, чего на самом деле нет.
- А что она? - тут же заинтересовался Маклин.
- Сначала чуть было не прибила его этим веником, представляете? Совершенно никакого почтения!.. Но после решила сменить гнев на милость и любезно согласилась провести с этим самым поверяющим вечер в ресторане, кто бы только мог подумать!..
- Ну, как говорится, на дармовщинку и уксус сладкий, - высказался я и прикрылся кружкой, вроде как пиво прихлебываю. Кто их знает, чего ради понадобился такой замысловатый спектакль? Теперь на мой весьма длинный разговор с этим приезжим никто и внимания не обратит, даже если и узнают об этом. Да я бы и сам не заинтересовался... То ли дело — скандал и примирение!
Одной кружкой пива вечеринка не закончилась, так что я чуть было не забыл свой саквояж под столом.    Спасибо Генри, напомнил. Пока ехал домой, попытался более-менее протрезветь. Вроде получилось, свежий ветерок помог...
У самого дома я отпустил извозчика и неторопливо пошел к веранде. Вроде выветрилось пиво... надеюсь.. Ой...
- Мистер Смит, вы как раз    к ужину, - из кухни выглянула Сюзан. Потянула носом, и тут же взяла меня за рукав. - Идите сюда, сейчас я вам помогу, садитесь!
Быстро намешав что-то в кружке, она протянула несколько темных орешков:
- Сжуйте, а потом быстро запивайте!
Неизвестное средство помогло — в голове прояснилось, а пивная отрыжка почти сразу исчезла.
- Благодарю, Сюзан, что бы я без вас делал!..
- Не за что. Только постарайтесь не злоупотреблять алкоголем, для вас это может быть опасно.
- Да какое там злоупотребление, несколько кружек пива... День сегодня выдался... Очень непростой... А где моя любимая миссис?
- В спальне, Стивен только что проснулся. Идите, и не опаздывайте к столу!
Кому-то наш разговор может показаться слишком фамильярным, не отвечающим принятому в обществе высокому стандарту «хозяин-прислуга». Но таким взыскательным господам могу посоветовать идти... в другое место, более для них подобающее. Потому что я точно знаю — за любого из нашей семьи Сюзан может перегрызть горло кому угодно. Причем даже в самом прямом смысле...
Когда уже шел к выходу из кухни, Сюзан потянула носом и спросила:
- Вы разговаривали с кем-то из... этих?
- Да, приехал один такой... Весь из себя большое начальство. Но вроде бы не специально ко мне, а проверить всех подряд, разобраться как следует и наказать кого попало.
Оборотень усмехнулась.
- И вы в это поверили?
- Конечно же, нет. Но для всех остальных его визит выглядел именно так.
- Вы слишком... заметны, поэтому в покое вас не оставят. Ну и ваши... знакомые... тоже давно под надзором.
- А почему вы, Сюзан, говорите мне об этом только сейчас?
- Всегда лучше убедиться в своей правоте, чем долго ее кому-то доказывать.
- Иногда бывает поздно...
- Все только начинается, - «утешила» меня Сюзан и вернулась к плите.
Поставив саквояж на стол в кабинете, я отправился в спальню — нужно взять домашнюю одежду перед визитом в ванную комнату. Там я увидел Клер, баюкающую сына. Она сурово взглянула на меня, так что пришлось двигаться буквально на цыпочках и копаться в шкафу почти бесшумно. Фух, удалось!..
Переодевался я уже в кабинете, оставив уличную одежду на спинке кресла — потом разберусь. Теперь нужно помыться и хоть немного перевести дух, что-то понервничать пришлось сегодня...
Мытье не заняло много времени, потому что бойлер оказался не то что бы холодным...    Но вода из крана полилась совсем не теплая, мягко говоря. Зато взбодрился, и накатившая было сонливость сразу исчезла. Вот и хорошо!
Только-только я вернулся в кабинет, как в комнату вошла Клер.
- Наконец-то уложила, - сообщила она мне, поправляя выбившуюся прядь волос. - Капризничал несколько часов.
- Зубы еще не режутся? - несмело спросил я.
- Рано. Хотя... В конце недели врач должен зайти, посмотрит на всякий случай. Что у тебя было такого странного сегодня на службе? - она вдруг резко сменила тему.
- Да ничего такого особенного, - усмехнулся я. - Вызвали для проверки одного места за городом... Археологи нашли подземелье. Вот и решили подстраховаться.
- Могила?
- Да вроде бы нет... Лежали там какие-то древние кости, но их почти сразу же увезли. Кстати, это все совершенно секретно, так что лучше забудь сразу.
- Уже ничего не помню! - Теперь Клер улыбалась мне в ответ. - Нежели совсем ничего там не нашел?
- Валялся какой-то мусор в темных углах... - Ой!.. У меня в саквояже так и остался лежать свинцовый коробок с таинственным медальоном. Придется завтра ехать к шефу...
- Что-то вспомнил? - тут же отреагировала боевая подруга. Почувствовала, ничего-то от нее не скроешь!
- Босса не застал, придется завтра с утра к нему ехать, лично докладывать. Тебе ничего не нужно привезти из города?
- Даже не знаю... - Она пожала плечами. - Если придумаю, дам тебе листочек со списком. Кстати... Будешь проезжать мимо театра, посмотри — будут ли там в ближайшее время какие-нибудь премьеры.
- Хорошо, мне и самому любопытно. Вдруг что интересное... Скучаешь по обществу?
- Сам понимаешь, не могу все время сидеть дома. И так пришлось... - Клер замолчала, подошла ближе и оперлась на край стола. - Миссис Джонсон обещала подыскать хорошую няньку, буквально на днях. Сама она не может постоянно здесь находиться, вот я и попросила ее...
- Думаешь вернуться к съемкам?
- Если будут хорошие предложения, то почему бы и нет? - ответила Клер. - Но пока что мой агент ни о чем таком мне не сообщал, интересных предложений ему не попадалось.
- Решай, а я всегда тебя поддержу! - Что мне оставалось сказать?..
- Я знаю, милый! - Она нагнулась и поцеловала меня. Тут из открытых дверей послышались тихие всхлипы, и заботливая мамочка тут же умчалась в спальню, оставив меня в одиночестве. Но в кабинет тут же вошел наш черный кот, с явным сочувствием посмотрел на меня и быстро запрыгнул на подоконник, где и устроился на солнечном пятне. Да, тебе гораздо проще... А сейчас мне нужно оружие почистить, хоть сегодня и не стрелял. Влажность высокая, чтоб ее... Кстати, и арсенал на первом этаже нужно будет на днях проверить — не завелись ли где-нибудь на металле пятнышки ржавчины? Заодно и Джонатан делом займется, не все же время по улице с друзьями бегать. Можно еще съездить с ним на стрельбище... Если Клер разрешит... Или ее с нами позвать? Привезет миссис Джонсон няньку, тогда и решим!

Глава четвертая

После рождения Стивена мне пришлось осваивать искусство просыпаться без помощи будильника. Чаще всего удавалось, как и сегодня. Главное — встать с постели как можно тише, чтобы не беспокоить Клер. Ночью ей пришлось несколько раз подниматься, чтобы сменить пеленки, и от моей помощи она почему-то стойко отказывалась. Но не будем о грустном... Из кухни уже вкусно пахнет, значит, Сюзан успела приготовить завтрак.
В дверях кухни я столкнулся с Джонатаном.
- Доброе утро!
- Доброе утро, будущий агент! - Я его так приветствую иногда, это ему нравится. - Сегодня что будешь делать?
- Мы с ребятами договорились пойти... Не очень далеко, вернемся после обеда, а что?
- Хотел проверить и почистить оружие из шкафа. Ты желаешь поучаствовать?
- Обязательно, а когда?
- Да вечером, перед ужином. Сейчас мне нужно съездить в город, вот вернусь, и...
- А на стрельбище когда поедем?
- Поговорим с мамой, и решим. Может, в этот уикэнд.
- Лучше поскорее, а то скоро в школе занятия начинаются... Хочу из небольшого револьвера пострелять, до сих пор ведь только в руках его держал, и все!
- А с ножами больше не упражняешься?
Тут Джонатан густо покраснел и опустил взгляд вниз. Ну что, все как обычно... Ничего, наверстает. Если захочет.
- Пока лето, можешь тренироваться пореже. Погода нынче хороша для прогулок! - И в этот момент Сюзан позвала нас к столу, так что следующие минут пятнадцать нам было не до разговоров.

Почти сразу после завтрака Джонатан убежал по своим мальчишеским делам, а я оседлал велосипед и покатил в город. Главное, чтобы по дороге мои штаны не заляпались грязью слишком сильно... Коробочку с медальоном я положил в особый карман куртки, чтобы случайно не потерять. Ну и оружие, как всегда — кинжал и револьвер. Хотел было еще прихватить пару небольших метательных ножей, но решил, что это уже перебор, только мешать будут.
В Конторе все выглядело по-прежнему. Разве что во внутреннем дворе, куда я въехал через открытые ворота, появилась стойка для велосипедов. И парочка там уже стояла, надо же! Интересно, кто решил последовать моему примеру? Один из них с «дамской» рамой... Сейчас мне все расскажут!
Но поболтать о делах и прочем оказалось не с кем — в коридорах было пустовато. Ну, и куда все подевались?..
Охранник на входе сказал, что босс только что поднялся к себе, так что нужно ковать железо, пока горячо. В том смысле, пока он снова не уехал куда-нибудь на целый день.
- Доброе утро, можно к начальству? - спросил я секретаря. Тот сразу же махнул рукой в сторону двери, даже не посмотрев на телефон. Не иначе, босс дал ему особые указания на мой счет. Вот и хорошо, раньше на ковер войдешь — раньше и уйдешь... Наверное...
- Доброе утро, мистер Мак-Кинли!
- Доброе, мистер Смит-Кузнецофф, - ответил начальник. - Сразу говорю — есть повод выпить, но предлагать бренди не могу, через пару часов мне нужно быть в мэрии.
- Надеюсь, повод хороший?
- Очень даже! Крупных недостатков этот... чертов проверяющий... у нас не нашел. - Знал бы босс, как он сейчас недалек от истины, в самом что ни на есть прямом смысле! - Он ведь и с вами успел побеседовать, не поленился?
- Да, причем весьма неожиданно. Я только-только закончил обследовать подземелье, как заявился проверяющий. Но все вроде бы закончилось хорошо, претензий он не высказывал.
- Интересно, что этот... знаток потустороннего... напишет в своем отчете, - пропыхтел босс, раскуривая сигару.
- Разве он не ознакомил вас с результатами проверки?
- Он и не собирался. Сказал только, что замечаний по существу нашей деятельности нет, и укатил куда-то. Надеюсь, что он уже далеко отсюда.
- Вы как будто и не очень рады...
- Эта проверка далеко не первая на моей памяти. И всегда потом случалось что-нибудь этакое... Вплоть до выговоров и досрочной пенсии.
- Но вам-то это не грозит, если все хорошо?
- Откуда я знаю, что у него там на уме? Предыдущие инспекторы хоть сразу указывали на то, что успели накопать. А здесь... Разве что нашей заведующей архивом досталось. Ну, наверное, вам уже об этом все рассказали?
- Да. Вроде бы проверяющий даже извинился перед ней... За допущенную ошибку.
- Если честно, я такого и не припомню. Вам этот инспектор не показался странным? - Вот тебе раз!.. Неожиданно!..
- Разве они не все такие?
- Раньше они никогда не приносили извинений, даже если были тысячу раз неправы.
- Может, это у него такая хитрость? Потом в неофициальной обстановке выспросил все, что хотел узнать на самом деле... - Кто скажет, что такого не могло быть? Могло, еще как!.. Даже если наша общая «любимица» будет все отрицать.
- Возможно, возможно... Кстати, именно после встречи с вами настроение этого «проверяющего» заметно изменилось. Чем вы его смогли так поразить? Не поделитесь секретом?
- Наверное, смог найти то, что не заметил он сам. И, кстати... - Я вынул из кармана свинцовую коробочку, открыл ее и достал непонятный медальон. - Вам раньше никогда такого не попадалось?
- Это вы нашли в том самом подземелье?
- Да, лежал в углу, присыпанный землей. Видите, кусок цепочки... Наверное, оторвался в момент схватки, и улетел в угол, где и затерялся. А хозяину искать пропажу было некогда, других дел хватило.
- Что вы там еще нашли? Можете не говорить о том, что дали подписку о неразглашении тайны, я обязан это знать по должности.
- Если так... - Вздохнув, я приготовился выдавать страшный государственный секрет. - В подземелье было пусто, разве что в середине стояла каменная тумба, что-то вроде стола. А на нем... Гроб, не гроб... Что-то подобное, тоже из камня. Внутри — тело, вернее, уже скелет...
- Человека?
- Нет, по всем признакам — демона. Его сумели заковать в цепи и оставили там умирать. Во всяком случае, при беглом осмотре повреждений на костях я не заметил. Правда, там было темновато, и мне не хватило времени... Потом заявился этот самый столичный деятель... И все испортил. Выгнал археологов, взял со всех подписку о молчании, а после бригада грузчиков уложила останки в ящик и вывезла в неизвестном направлении. Вот и вся история.
- Что-то еще?
- Там возле дальней стены валялись обломки каменных столбов. Смог разглядеть только, что на них вырезаны непонятные символы. Раньше ничего похожего не видел. Что это было такое — не представляю. А теперь ученым туда вообще ход закрыт, как я понимаю...
- Да, там все взорвали и засыпали еще вчера вечером. Такую бы скорость, да на добрые дела, - вздохнул шеф.
- Приезжий... больше сюда не заявлялся?
- Нет, но предупредил, что через два дня заглянет, перед возвращением в столицу. Вроде как для ознакомления с результат проверки.
- Интересно, что он там напишет... И чем он здесь будет заниматься эти два дня.
- Мало ли... Найдет себе занятие, лишь бы не натворил чего. Нам отвечать, если с ним что-нибудь случится.
-    Он не такой безобидный, как может показаться при первой встрече. Я бы не хотел встретиться с ним на узкой тропинке в глухом лесу.
- Даже так? Кристофер, вы его действительно боитесь?
- Скажем — опасаюсь. Не все чиновники добились высокого положения, просиживая штаны за письменным столом и вытаптывая ковры в кабинетах у начальства.
Мистер Мак-Кинли даже поперхнулся сигарным дымом и на полминуты закашлялся.
Отдышавшись, он сказал:
- Вы, как всегда, очень образно выразились... Но весьма точно, да... - Он еще раз внимательно взглянул на медальон и придвинул коробку ко мне. - Отнесите к научникам, пусть выяснят все, что смогут. Может, в нашем архиве сумеют что-нибудь накопать, не зря же мы храним все эти груды бумаг.
- Тогда разрешите откланяться, пойду в лабораторию, обрадую наших гениев...

Внизу, как всегда у «Мэдов», царил организованный хаос. Научники явно только что закончили проверять очередную идею. Судя по всему, успеха им добиться не удалось.
- Добрый день! Что это здесь у вас — реактивы снова взорвались?
- Это вы, Кристофер? Нет, просто... Эксперимент завершили, хотели проверить... Неважно. Что у вас?
- Очередная загадка для ваших пытливых умов. Нужно выяснить все, что известно о подобных вещах. - Я протянул ему коробку с медальоном. - На всякий случай, проверьте всем, чем можете. Я осматривал ее «в поле», мог и упустить мелкие детали. Но ядов и прочего на ней не нашел.
- Интересно, интересно... - У главы научного отдела сразу изменилось выражение лица. Он открыл коробочку и уставился внутрь. - Смутно знакомо, но вот так сразу... Не могу сказать. Как срочно вам нужны результаты?
- Чем скорее, тем лучше. И конечно же, об этом не должны знать посторонние. На всякий случай, чтобы избежать ненужного любопытства.
- Тогда... Отчет передать мистеру Мак-Кинли?
- Ему в первую очередь. А я потом прочитаю, когда смогу. Удачи! - И я тут же пошел к выходу, так как пахучие последствия недавнего эксперимента все еще витали в воздухе и не давали спокойно дышать, несмотря на гудящие в коробе вытяжки вентиляторы. Не хватало еще, чтобы едкий запах пропитал одежду, лошади на улице шарахаться будут...
Фух, как хорошо-то на свежем воздухе! Пусть даже это и внутренний двор здания Конторы, где механики проверяют двигатель автомобиля, заставляя его немилосердно коптить. Но после вони в лаборатории даже бензиновая гарь показалась чистейшим лесным воздухом.
- Добрый день, мистер Смит!
- Добрый! Генри, а ты как здесь? Разве не на выезде?
- Мотор забарахлил, чиним... Но мне здесь несколько дней осталось работать, потом отправляют на подготовку.
- Добился все-таки своего?
- Ага! - Он кивнул с довольной ухмылкой. - Несколько месяцев, и вернусь сюда уже агентом. Буду вас подстраховывать... Когда-нибудь.
- Даже не знаю, поздравлять тебя или сочувствовать. - Улыбнулся я в ответ. - Но в любом случае — удачи!
- Спасибо!
После Конторы я решил проехать по Центральной улице — вовремя вспомнил, что нужно выяснить насчет будущих спектаклей в Главном театре. И действительно, на афишных тумбах оказались расклеены афиши, еще пахнущие типографской краской. Что там обещают для городских театралов?..
«Театральная труппа... из столицы... под руководством известного режиссера такого-то...» И далее — коротенький перечень совершенно неизвестных мне артистов и список премьер с датами. Билеты предлагалось заказывать по телефону или в кассе, можно буквально с сегодняшнего дня. Будет чем обрадовать Клер, заодно и Линкс можно пригласить. Надеюсь, больше неожиданных встреч в театре не будет. Хотя, кто их знает, этих демонов, может быть, здесь их гораздо больше, чем я думаю?
Дорога к дому не принесла неожиданностей, разве что на перекрестках пришлось внимательно смотреть по сторонам — автомобилей в городе стало заметно больше, а вот ездили на них не особенно умелые водители. Или это так кажется со стороны?
Сюзан хлопотала на кухне, и по ее словам, Джонатан должен был вот-вот вернуться. Миссис Джонсон все еще не появилась. Странно, раньше она была гораздо пунктуальнее. Хотя, мало ли какие у нее могут быть дела. Может быть, найти подходящую няньку для Стивена оказалось не такой уж и простой задачей?
Я заглянул в спальню — Клер укачивала малыша и только махнула мне рукой — мол, не мешай! Так что переодеваться мне пришлось в кабинете. Да и ладно, в первый раз, что ли?
Разложив вещи, я задумался — чем бы заняться? Оружие вычищено, одежда на вешалке... Амулет какой-нибудь артефактный придумать? Для кого? Ладно, начну с заготовки, а потом уже видно будет, кому, как и что.
Минут через десять в кабинет вошла Клер и сразу же уселась на край стола. Одета она была в домашний халат, чтобы меньше тратить времени на переодевание. (Стивен иногда устраивал «маленькие детские неприятности», так что халатов у нее было несколько.)
- Как съездил?
- Узнал все, что ты хотела. - Я поднял со стола и протянул ей блокнот, в который переписал все важное с афиши. - Вот, название приезжей труппы, имена артистов, режиссер, список спектаклей с датами. Билеты можно заказывать хоть сегодня. Так что выбирай, что хочешь...
- Спасибо, сейчас посмотрю... - Несколько минут она изучала мои записи, потом что-то    прикидывала в уме, подняв взгляд вверх. - Я хочу завтра ненадолго отлучиться в лес, к твоей подруге... Линкс. Не волнуйся, просто хочу там немного погулять. Заодно и спрошу, не желает ли она посетить театр.
- Скорее всего, захочет. - Я не стал реагировать на слово «подруга». - Разве что... Вдруг она решит, что ей понадобится новое платье?
- Тогда мы отправимся в известный тебе модный салон. У меня ведь там привилегированное обслуживание, если ты помнишь. - Ну вот, и об этом упомянула...
- Да, если там вдруг не сменилась владелица.
- Вот это мы и выясним. Так что будь готов завтра несколько часов понянчиться с малышом. Или боишься? Ты слегка побледнел, или мне показалось?
- Показалось-показалось... Лишь бы начальство из Конторы не позвонило и не потребовало срочно прибыть...
- Не позвонят и не потребуют. А если и вызовут, то подождут, - грозным тоном заявила Клер. - Сюзан тебе поможет, если что.
- Все ясно, господин фельдмаршал! Какие еще будут указания? - Мне кажется, что сейчас лучше немного разрядить обстановку.
- Так... Мне нужна твоя помощь.
- Что-то случилось?
- Нет, дело в другом... Обещай, что не будешь смеяться... Правда, будь серьезен, для меня это очень важно.
- Обещаю, для тебя — все, что угодно.
- Когда я... превращаюсь в... принимаю их «истинный облик»... Возникает одна проблема.
- Какая?
- Не перебивай!.. Понимаешь, мои... мой... Мою грудь как будто очень сильно перетягивают. Не то, чтобы очень болезненно, но неудобно. Чешуя — как будто костюм меньшего размера, и я в него помещаюсь с трудом... В некоторых местах. Ну ты же обещал не смеяться!..
- Да я и не смеюсь, не думал вообще... Что нужно от меня? - ответил я, с трудом сохраняя невозмутимое выражение лица.
- Линкс сказала мне, что можно немного изменить, и как... Но у меня самой сил на это не хватит, нужна твоя помощь.
- Я должен произнести сложное заклинание?
- Вот ты опять смеешься, а ведь обещал!..
- Смотри внимательно — даже не улыбаюсь. - Кто бы знал, чего мне стоило сохранять невозмутимое выражение «покер-фейс»!
- Встань! - Я послушно встал. - Теперь закрой глаза, и не открывай их, пока не скажу. Не вздумай подсматривать, иначе ничего не получится! Обещай!..
- Обещаю... А что дальше?
Несколько мгновений я стоял столбом, крепко зажмурившись, и слушал, как шуршит снимаемый халат. Затем Клер взяла мои руки и приложила их... К тем местам, которые хотела исправить.
- Думай, представляй, что из твоих рук исходит Сила, и ты передаешь ее мне, - сказала она немного странным голосом. И действительно, на ладонях сначала слегка защипало кожу, а чуть погодя будто зажегся слабый огонь. Странное ощущение, я ведь уже и позабыл, что можно чем-то обжечься! Подождите, а как же Клер? Но под моими пальцами была не кожа, а чешуя «истинного облика».
Несколько минут Клер прикладывала мои руки к своему телу, и я чувствовал, что чешуя слегка меняется под пальцами. Внезапно мои руки повисли в воздухе, снова послышалось шуршание ткани и я услышал:
- Все, можешь открывать глаза!
На первый взгляд, в фигуре жены ничего не изменилось. К тому же ничего «демонического»    в ней сейчас не было. И халат она запахнула полностью...
- Получилось?
- Да. Большое тебе спасибо за помощь.
- А когда можно будет оценить результаты наших совместных усилий? Хотелось бы посмотреть...
- Сначала пусть Линкс все проверит, вдруг что нужно исправлять. Ой, ты что? - Действительно, у меня слегка закружилась голова, давно такого не было. - Сядь в кресло. Наверное, я забрала у тебя слишком много сил, прости!
- Я же сказал — для тебя ничего не жалко. А силы восстановятся... Вот только поужинаю... Кстати, долго там еще?
- Примерно полчаса. Разрешаю выпить стопку бренди, но только в медицинских целях! - Клер погрозила мне пальцем и вышла. Сплошной матриархат, разгул феминизма и прочие сомнительные блага цивилизации. Куда только катится этот безумный мир?..

Глава пятая

Утром, почти сразу после завтрака, наконец-то приехала на извозчике миссис Джонсон и привезла молодую женщину. Хотя, какую «женщину» - скорее, девушку. Внешность — весьма приятная, на мой взгляд, но пришлось изобразить нейтральное выражение лица. Клер иногда бывает ревнивой, знаете ли!
- Доброе утро, Клер и Кристофер!
- Доброе утро, миссис Джонсон!
- Мы уже вас заждались, думали, куда пропали так надолго... - Наперебой заговорили мы с Клер.
- Вот, наконец-то смогла найти вам подходящую няню. Думаю, она сможет заменить меня.
- А вы разве не останетесь? - Клер была искренне огорчена.
- Нет, семейные дела требуют моего ежедневного присутствия. Но вы не волнуйтесь, Линн весьма талантливая девушка. Линн, это миссис Стефансон и мистер Смит.
Стараясь не особенно таращиться, я украдкой разглядывал нашу будущую... Няньку? Телохранительницу? Скорее всего, если уж миссис Джонсон заговорила о талантах. Между тем, разговор продолжался.
- ...А жить она будет в той комнате, которую занимала я. Вещи сейчас принесут из экипажа. Не волнуйтесь, их там не очень много. Линн у нас скромная.
Нянька-новобранец смущенно улыбнулась и опустила взгляд, но я заметил, что она    в свою очередь незаметно рассматривает нас и обстановку в гостиной. Постойте... Ее улыбка показалась мне странной. Почему? Одна сторона рта движется немного иначе, будто с заметным трудом... И глаза.... Что глаза?.. Серые, волосы темно-русые, ничего особенного, но... Никак не пойму... Нужно выяснить, только чуть попозже. Одежда — небольшая шляпка, серо-коричневое длинное платье, сапожки... Все вещи изначально дорогие, но сейчас заметно потрепанные. Серьги в ушах — какие-то совсем мелкие, незаметные, вроде бы серебряные. Ничего магического в них нет. Странно... Что-то меня в ее облике сильно напрягает...
- Теперь мне нужно ехать. Надеюсь, Линн, ты справишься.
- Конечно, миссис Джонсон, спасибо вам! - Девушка изобразила книксен. Получилось весьма красиво, я не шучу.
- Я буду навещать вас, время от времени. Жаль, нет Джонатана, так хотелось посмотреть на него... До свидания!
- До свидания!
Странно, что миссис Джонсон так быстро уехала. Неужели это было так уж необходимо? Ладно, надеюсь, потом все выясним. Или нам расскажет Линн... Все равно, придется познакомиться с ней поближе. Вряд ли нам подсунули совершенно неизвестного человека со стороны, но я предпочитаю знать, с кем имею дело. Во избежание внезапных проблем, так сказать.
Извозчик внес в дом пару небольших чемоданов, и миссис Джонсон вышла вместе с ним.
- Сюзан, покажите миссис...
- Мисс, если позволите. Но лучше просто зовите меня Линн...
- ...Покажите Линн комнату, где она будет жить. Крис поможет отнести вещи. - Клер незаметно подмигнула мне. А, кажется, понял, в чем дело...
Пока Сюзан и Линн осматривали комнату, мы с Клер немного посовещались у меня в кабинете.
- Что ты думаешь? - спросила она.
- Надеюсь, миссис Джонсон знала, кого выбрала. Возможно, это ее дальняя родственница. И еще... Ты заметила, что у Линн с лицом?
- Ничего особенного, просто она стесняется.
- И все?
- Да, больше ничего не заметила... Даже румянами и пудрой она почти не пользуется.
- Это не странно?
- Не понимаю, почему ты так заинтересовался ее внешностью? Смотри, а то я начну ревновать!.. - Сразу и не поймешь, шутка это или нет.
- Чувствую что-то знакомое... Сразу и не понять. Но меня это весьма беспокоит. - Рассказывать    подробности я пока не решился.
- Сейчас все и выясним. Как раз они идут сюда. - На лестнице послышались шаги. Надо же, стука каблуков не было, только тихое поскрипывание досок. Еще интереснее...
- Я уже осмотрела комнату. Можно мне познакомиться с ребенком? - Из-за плеча Линн выглядывала невозмутимая Сюзан.
- Стивен сейчас спит, пойдемте, только тихо. - Клер увела няньку в спальню.
- Как она вам? - спросил я у Сюзан.
- Очень грустная, - ответила домработница. - Вы тоже заметили?
- Заметил. Надеюсь, скоро узнаю, почему... Спасибо, Сюзан, идите!
Через несколько минут вернулись Клер и Линн. Пора брать быка за рога!
- Линн, мне нужно спросить вас кое о чем.
- Хорошо, спрашивайте. - Внешне она была невозмутима. Посмотрим, посмотрим...
- Что у вас с лицом? И зачем вы носите сильный артефакт для изменения внешности?
Она сумела сдержаться, хотя я и заметил легкое подергивание ее губ. Привыкла, что никто не замечает ее маскировки?
- Вам правда необходимо знать ответ на этот вопрос?
- Я чувствую подобные вещи, и вовсе не хочу посреди ночи вскакивать с постели только потому, что вы решили посетить, к примеру, кухню и выпить чаю. Любые артефакты создают возмущения... в окружающем мире. А замечать подобное — моя работа, если вы еще об этом не знаете.
- Простите, но я бы не хотела его снимать... Я к нему уже привыкла и сама почти не замечаю.
- Хотя с радостью обошлись бы и без него?
- Да!!.. - Линн чуть ли не крикнула, но тут же спохватилась. - Простите...
- Крис, ты не соблаговолишь рассказать мне, в чем тут дело? - Голосом Клер можно было заморозить воду в кипящем чайнике.
- Милая, я знаю, у тебя крепкие нервы, просто стой и смотри... Линн, прошу вас, снимите брошь. - Артефакт был мощным, так что и размер должен иметь соответствующий.
Девушка выдохнула, будто перед прыжком в ледяную воду, и решительно отстегнула массивную брошь от воротника. Дежа вю... Ну, не в самом прямом смысле, но...
Левую сторону лица Линн пересекал широкий безобразный шрам, извилистой бороздой проходящий от виска до угла рта. Странно, его что — не смогли убрать? Посмотрев на Клер, я заметил, что она прижала руки ко рту и смотрит на няньку чуть ли не испуганно. Да, милая, вот так оно иногда и бывает...
- Давно этот шрам у вас?
- Два года.
- И до сих пор его не смогли убрать?
- Просили слишком много денег... У меня тогда столько не оказалось. Да и сейчас нет.
- Позвольте, а разве Контора не могла оплатить ваше лечение?
- Клинок был отравлен, но мне смогли сохранить жизнь... Хотя, иногда кажется, что зря...
- Если вы чего-то лишились, это не значит, что не приобрели что-то взамен. И если от вас ушел ваш жених, значит, это к лучшему.
- Откуда вы... Ах, да, тетя... миссис Джонсон... немного рассказывала о ваших...
- Крис, ты сумеешь?.. - Клер не договорила, но я понял, о чем она хотела сказать.
- Так, который сейчас час? Скоро полдень? Хорошо... Только возьму кое-что из своих инструментов.
На самом деле мне была нужна только горелка. Почти та же спиртовка, только дающая сильное и яркое пламя.
- Что вы хотите сделать? - Линн уже не выглядела невозмутимой.
- Всего лишь убрать шрам с вашего лица. Или он дорог вам как память?
- Я согласна... Только... Сколько мне нужно будет заплатить?
- Сначала работа, потом разговоры. Идемте, нужно место, где рядом не будет никого, кто мог бы помешать.
Задумчивая Клер осталась в кабинете, а мы с Линн отправились к черному ходу. Да, я решил заняться этим непростым делом вне дома. Сарай вполне подойдет, с улицы его не видно, а днем яркий свет будет не заметен.
Пока шли, Линн начала еле заметно нервничать. Не знаю, что там она успела себе напредставлять о моих тайных и явных пороках... Эх, знала бы она, что со мной иногда происходит на самом деле!.. Ну все, пришли!
В сарае было чисто и сухо. На земляном полу давно не осталось даже следа соломы и опилок, так что гореть здесь почти нечему, кроме стен и крыши. Теперь слегка прикрыть ворота...
Линн остановилась в середине и принялась озираться вокруг.
- Что это за место?
- Бывшая конюшня, или что-то в этом роде. Теперь я тут тренируюсь, время от времени.
- Упражняетесь в лечении?
- Нет, в метании ножей. - Я снял со стены широкий половик и расстелил его на земле. - Присаживайтесь, стульев и кресел здесь все равно нет.
Девушка опустилась на колени. Вот даже как... Интересно, где и у кого она училась? Видно, что подобная поза ей привычна. Медитировала перед занятиями?..
Я зажег горелку и отрегулировал пламя, ставшее ярко-желтым, но не ослепительным.
Встал возле Линн и сказал:
- Снимите ваш артефакт и отдайте его мне. Просто я должен убрать его подальше, чтобы он не помешал. Потом верну, когда все закончу.
Слегка подрагивающими пальцами Линн отстегнула брошь от воротника, и сразу же лицо девушки стало меняться. Пока я относил артефактное украшение к воротам сарая, шрам    проявился во всей своей «красоте». Мда... Вроде бы ничего особо сложного не заметно. Если в памятном случае с Дианой было наложено проклятие, пусть и случайное, то здесь ничего подобного я не увидел. И почему его до сих пор не убрали, неужели дело только в деньгах?
Опустившись напротив Линн на колени, я сказал ей:
- Теперь смотрите на пламя как можно внимательнее. Запомните, как оно слегка колышется на сквозняке, какой у него цвет, величина... Теперь закройте глаза и представляйте этот огонь. Не открывайте глаза, пока я вам не скажу. Начинаем!
Она послушно закрывает глаза, и я начинаю тихонько водить кончиками пальцев вдоль шрама. На коже разгорается зеленое свечение, и девушка морщится.
- Не двигайтесь, даже если будет сильно дергать.
Несколько минут я пытаюсь убрать след от ранения. Ничего страшного, только приходится время от времени сбрасывать на пламя горелки еле видимую черноту, налипающую на пальцы. Вроде бы ничего сложного, неужели здешние коновалы так зажрались, что требуют непомерную оплату за весьма простую работу? Или решили, что с них хватит просто спасти человеку жизнь, а что потом с ним будет — неважно?..
Еще минут пять стараюсь разгладить самые мелкие остатки шрама. Ну вот, почти все и закончилось... Линн что — уснула, или просто расслабилась?
В последний раз стряхиваю на пламя черноту с пальцев, гашу спиртовку и негромко говорю:
- Все, пора просыпаться!.. Открывайте глаза, и можете...
Я не успел договорить, как Линн открыла глаза и сразу же потянулась руками к лицу, чтобы ощупать шрам. Не найдя его, негромко вскрикнула от удивления:
- Но как это?..
- Вот так... - Я протянул ей маленькое зеркальце, которое на время взял из своего саквояжа.
Как только девушка взглянула на свое отражение, тут же разрыдалась, уронила зеркало и кинулась мне на шею, опрокинув на коврик:
- Спасибо, спасибо, спасибо!..    - При этом она целовала меня в щеки и губы, буквально до боли. Но тут же перестала плакать и принялась аккуратно вытирать следы помады с моего лица. Кружевным платочком (который вынула из-за корсажа), по-прежнему лежа на мне. Все страньше и страньше...
Я легонько погладил ее по спине, мимоходом отметив, что бюстгальтер и корсет девушка не носит. Провел руками по бедрам... Надо же... Будто мраморную статую приласкал, никакой реакции. Посмотрел внимательнее — слезы самые настоящие, не притворные. Но эмпатия подсказывала, что девушка сейчас испытывает ко мне примерно такие же чувства, как жертва кораблекрушения к обломку мачты. Перестали штормовые волны захлестывать голову, и отлично! Теперь не нужно бороться за каждый вдох — вообще замечательно!..
-    Все, Линн, отпустите меня, а то Клер очень ревнивая!.. - Я с трудом отстранил от себя эту странную няньку.
Она села рядом и сразу же принялась поправлять платье, но при этом искоса поглядывала в мою сторону.
- И не нужно гадать, что я попрошу с вас за эту услугу. Всего лишь выполняйте свою работу, и охраняйте Стивена. Хочу предупредить — если заметите в доме что-либо странное, то не торопитесь сразу стрелять. У нас бывают весьма необычные гости...
- Миссис Джонсон уже мне об этом сказала, так что не беспокойтесь. Вот ваше зеркало, спасибо! - Она подняла его и протянула мне руку, помогая встать. Очень даже сильная у нее рука, надо сказать!..
- Идемте, пока наша строгая хозяйка не начала беспокоиться.
По дороге от сарая к дому Линн коротко рассказала мне, как получила отметину:
-...Тогда я охраняла... одну известную особу... Изображала подружку. Вот, одним вечером и...
- Неужели патронов не хватило отбиться?
- Их было трое... Всех положила... А четвертого вовремя не заметила, он сзади прыгнул, хотел ножом по горлу полоснуть... Вот и...
- Ясно. А почему все-таки шрам не убрали?
- Клиентку пулей зацепило. Ерунда, плечо поцарапало, но крику было на весь город... Вот меня и... отстранили... Вот в Конторе начальство и решило, что моя служба там окончена. Ну и куда я с таки лицом? Еле-еле на артефакт денег хватило. Но его нужно постоянно заряжать, тоже недешево...
- Если хотите, я могу его слегка ослабить, на время, пока у вас след от шрама на солнце не загорит. Но у нас случайных людей почти не бывает, так что в доме артефакт не понадобится. Он ведь работает только пристегнутым? Можно чуть переделать, чтобы изменять внешность до неузнаваемости.
- А это разве законно?
- Здесь закон — это я, как сказал один весьма известный человек. Шучу, конечно... Вы ведь не собираетесь его никому продавать?
- Нет. У каждой девушки должны быть свои секреты.
- Все, хватит о грустном. Чуть позже вы познакомитесь с одним весьма серьезным молодым человеком... - Мне показалось, что дело было совсем не так, как она рассказала, но лучше подождать. Мало ли, какие у нее спрятаны скелеты в шкафу...
Мы вошли в дом с черного хода и поднялись на второй этаж, где Клер сразу же увела Линн в спальню — проснулся Стивен. По-моему, она не сразу поняла, что лицо девушки приобрело нормальный вид, а я не стал хвастаться успехами. Ничего, чуть позже вместе поохают и поахают, им вдвоем будет о чем поговорить. А мне нужно еще делами позаниматься в кабинете. Нужно давно уже начатую вещь доделать, чтобы не лежала зря. Сделаю, отдам, и можно будет начинать работать над следующей. Размеры вроде уже есть, только бы вот найти, куда я засунул этот листок с рисунком и записями...

В спальне все стихло, Клер ушла на кухню — я слышал ее шаги на лестнице. Небольшая бронзовая пряжка, натертая специальной пастой, сияла даже при свете настольной лампы, и можно было пришивать ее на место. Не успел взять в руки иголку и нитки, как ощутил на себе чей-то взгляд. Что, в дом пробрался ниндзя? Нет, это всего лишь нянька заглянула в кабинет.
- Можно войти?
- Пожалуйста, ничего секретного нет. Пока что... - Не прогонять же ее.
Линн подошла к столу и увидела почти готовую «сбрую».
- Ой, а это что такое? Я могу посмотреть? - Дождавшись моего кивка, взяла будущий артефакт в руки и принялась вертеть.
- Надо же... Не понимаю... А, вижу!.. - Она приложила шитье к своей груди, после чего заметно покраснела и положила изделие на стол. - И для кого это? Только не говорите, что для миссис Стефансон — у нее другой размер.
- Для знакомой. Она меня попросила, вот и сделал.
Линн покраснела еще сильнее. Ну, девочка, это совсем не для того, о чем ты скорее всего подумала!.. Но и разъяснять ее ошибку не буду. Просто из вредности...
- Скажите, а можно... Так же, как убрать шрам... Только увеличить...
- Я понял, о чем вы. - Бюст у нее действительно небольшой, это стало понятно еще в сарае, когда... - Нет. Я умею убирать то, чего не должно быть. А вот сделать так, чтобы появилось то, чего не было раньше... - Ох, совсем не то я говорю!.. - Или чтобы добавилось к тому, чего мало... Я не умею. Так что придется вам пока остаться с тем, что есть.
Судя по всему, Линн не очень надеялась на положительный ответ, но все-таки заметно поскучнела и отошла к окну.
- А миссис Стефансон видела... это?
- Да, следующую... хм... штуку... буду делать для нее.
- Интересно вы живете...
- Я вас уже предупредил, что тут можно увидеть много необычного. Привыкайте. С Джонатаном уже познакомились?
- Еще нет, наверное, он вернется домой к ужину.
- Если не секрет, где вы служили в Конторе? - Я решил сменить тему.
- В Порт-Айленде. - Видя мое затруднение, она добавила, - это севернее, тоже на Западном побережье.
- И там все это случилось?
- Да. Собиралась выйти замуж, уже назначили день свадьбы... И тут отправили на задание. Босс сказал, что после него меня год никто не будет вызывать. Ну да, кому нужны покойники! - Линн вздохнула и отвернулась к окну.
- Простите, не совсем понял?.. Может, расскажете, как все было на самом деле? Без утайки?
- А что там понимать... Слушайте, как было дело... Я стала подружкой-охранительницей у... Нет, фамилию нельзя упоминать... Пришлось сопровождать ее всегда и везде.
- Без мужа?
- Да, она была... Я полгода провела с ней рядом, все должно было закончиться... Мой жених через месяц начал ревновать, мол с кем там изменяю... Да не было никого из мужчин, даже рядом!.. А он и слушать на хотел. Или он, или служба!.. Зря только звонила...
- Знакомо...
- И вот, перед самым окончанием срока... На который договаривались о моем... присутствии... Она попросила меня выехать в лесной домик, вроде как хотела отдохнуть от дел.
- Вдвоем?
- Ну да.
- А как же охрана, прислуга?
- Так там все готовили заранее, а охрана размещалась неподалеку. Просто так мимо них не пройдешь... Как эти дуболомы утверждали... Вот той ночью все и случилось...
- Налетчики ворвались неожиданно?
- А что, нападения всегда происходят, когда их ждешь?.. Тем более, что на следующий день я уже готовилась помахать ей ручкой на прощание. И громко выругаться...
- Что так?
- Да надоело все... Пристрастия у этой дамочки были... весьма своеобразные.
Пауза продлилась около минуты, я молчал. Наконец, Линн продолжила.
- Мы выпили... немного... Ну, бутылку вина, наверное... Каждая...    - Я хмыкнул - «немного», да... Интересно, что за вино? - Вообще-то, я почти не пьянею.
- Вино не было отравлено, или туда не намешали снотворного?
- Нет, это точно. Мы ведь тогда пили из одной бутылки, бокалов было два, но они постоянно путались. Так что уснули бы обе, это точно... И тут... вломились эти трое... А я не одета... - Резко повернувшись ко мне, девушка яростно выпалила:
- Да голая я была, голая!.. Хорошо еще, что не связанная, как иногда бывало... Пришлось сначала отмахиваться подручными средствами. Повезло, свои ножи рядом с кроватью на пол бросила, когда раздевалась... - Эх, как у нее сейчас лицо раскраснелось!..
- Это которые обычно на ноге закреплены, по три с каждой стороны?
- Откуда?.. Ах, да... - Я ведь не просто так оглаживал ее в сарае, мало ли что вам могло показаться. - И когда разобралась с этими... Со спины прыгнул четвертый, еле увернулась. Этот гад спрятался, все выжидал нужного момента. Ноги меня уже плохо слушались, вот и зацепил... Правда, тут же упал на свой кинжал, три раза подряд... Я обернулась проверить, как дела у охраняемой, а эта сучка в шелковом халате меня целится из револьвера, и на курок нажимает!.. Вот я ей руку и прострелила... Промазала, хотела в лоб засадить, да руки тряслись...
- Она что, была заодно с похитителями?
- Какое там «заодно»! Она ими командовала, но это уже потом выяснилось... Хотела разыграть свое похищение бандитами. До этого задания я участвовала в одном расследовании... Незаконная торговля артефактами и всякой алхимической гадостью... Но меня с него неожиданно сняли и отправили... Вот на это сопровождение... Ну, я связала раненую падлу, руку ей перетянула, чтобы кровью не истекла, кое-как оделась и пошла за помощью.
- Телефона в домике разве не было? Прислугу вызвать, и все такое...
- Кто-то весьма предусмотрительно обрезал провода, так что связь не работала. Приехали агенты из Конторы, и все завертелось... Но я почти сразу очутилась в больнице — кинжал, которым меня полоснули, оказался с ядом. Разве что из-за крепкого вина отрава подействовала далеко не сразу, вот ведь какая незадача. - Линн хмыкнула. Цвет лица у нее вернулся к нормальному, только вот в глазах застыло странное выражение. - Главное, что подопечную чуть было не отпустили, хорошо, я успела сказать старшему группы, что она в меня специально стреляла... Раскрутить ее темные делишки удалось не все, но дамочка надолго поселилась в тюрьме. Только вот меня быстро-быстро постарались убрать как можно дальше. С глаз долой — из сердца вон. Разве что мне шрам на память остался... - Линн снова отвернулась к окну.
Я встал из-за стола подошел к ней и обнял. В отличие от Нинель, которая когда-то стояла на этом самом месте, девушка была вполне осязаема. Только вот ощущения — как от мраморной статуи, гладь, не гладь. Ничего, оттает со временем, когда начнет отличать меня от обломка корабельной мачты... Надеюсь...
- Ваш бывший жених записался в армию и отправился куда-то за океан, даже не оглянувшись, когда вы махали ему вслед? Значит, так будет лучше. Пусть он найдет то, что заслужил.
- Не нужно так... Он хороший парень, просто... Не выдержал.
- Ничего, найдется и тот, кто выдержит. Всему свое время.
- Правда? - Наконец-то, где-то там, в глубине, появился проблеск надежды. Еле заметный, но это больше, чем ничего.
- Да. И еще... «Монах останется монахом и голый, а вот рясу можно купить».
- Это вы к чему? - Линн наконец-то улыбнулась.
- Завтра вы отправитесь в модный салон, где для вас подберут новую одежду. Рядом с миссис Стефенсон вы не можете выглядеть бедной родственницей.
- Но это... слишком дорого...
- Не дороже денег. У нас там особый кредит, только не злоупотребляйте. И еще... Ищите юбки, в которых можно сделать что-то вроде незаметных карманов на боках, с застежками... Чтобы вытаскивать ваши кинжалы, не задирая подол.
- Я пробовала, но так не получается. Интересно... - Она явно задумалась. - Откуда...
- Неважно. Я еще раз повторяю — в этом доме вы встретите очень много необычного, так что привыкайте не задавать вопросов.
- Будет исполнено, - девушка выскользнула у меня из рук, мимоходом прикоснувшись бедром, и направилась к двери. Возле самого выхода она остановилась и негромко сказала:
- Я разрешаю вам шлепать меня по попке... Только не щипайтесь очень сильно — я не люблю синяков! - и тут же вышла в коридор, после чего еле слышно скрипнула дверь в спальню.
Неужели Линн — нимфоманка? Не знаю, я с такими крайностями еще не сталкивался. Надеюсь, вскоре мы это дело разъясним...
Вот и поговорили... Ну миссис Джонсон, ну и удружила!.. Теперь понятно, почему она так быстро уехала. Не хотела рассказывать, что привезла девчонку, у которой завелись огромные летучие мыши в колокольне? [Английское выражение, примерно то же самое, что и «Тараканы в голове»] Или хотела, чтобы мы помогли вернуть ее в нормальное состояние? Но мы же не мозгоправы!.. Ладно, подумаем об этом завтра. Лишь бы нянька не оказалась оборотнем. Хотя, сегодня не полнолуние, так что надеюсь провести ночь спокойно. И в ее чемодане никаких артефактов я не почувствовал — даже спрятанных. Все, хватит с меня чужих проблем, а то от переживаний так сильно есть захотелось!..
Ужин прошел как обычно, но нашей новой знакомой за столом не было — проснулся Стивен, и она занималась с ним обычными делами — перепеленать, накормить, убаюкать... Судя по всему, опыта в таких делах у нее хватало. Да и Клер подтвердила — у Линн, оказывается, было две младших сестры. Вот в чем дело... Тогда понятно.
После ужина я занимался в кабинете чисткой пары револьверов из нижнего оружейного шкафа, заодно размышлял о том, что осталось непонятным. Есть в истории Линн реальные темные места, или она мне рассказала все же слегка укороченную и припудренную историю?
Я услышал, как скрипнула дверь спальни, и подошел к двери. Линн сделала пару шагов и увидела меня.
- Линн, не уделите мне несколько минут?
- Всегда пожалуйста, только не очень долго, мне бы успеть поужинать. Есть захотелось. Если честно...
- Да всего несколько вопросов, проходите...
Я усадил ее на стул, который специально ради этого придвинул поближе к креслу, уселся сам и приготовился записывать.
- Хочу поподробнее расспросить вас о прежнем месте службы.
- Зачем?
- Чтобы убедиться, не тащится ли за вами «хвост» из прошлого. Не хотелось бы в одну не прекрасную ночь проснуться от того, что надо мной нависает убийца с огромным ножом в руке. Так что, пожалуйста, изложите свою историю еще раз, под запись. Не бойтесь, это недолго. Только... прошу, не скрывайте и не умалчивайте ничего, даже если будете повторяться.
Спустя несколько секунд девушка кивнула:
- Хорошо, я согласна, спрашивайте!
- Итак... Кто тогда был вашим начальником?
- Мистер... Толедос. Он был начальником всего нашего отделения, и наша группа подчинялась ему напрямую.
- Чем конкретно вы занимались? Как я понимаю, ничем колдовским или мистическим...
- Только с уголовной стороны. Да у нас и специалистов по всяким ведьмам и колдунам там не было. Торговля и спекуляция артефактами, старыми и новоделами — да, была, процветала... За что нас все время и ругали, мол, справиться не можете! Удавалось накрыть мелкого торговца с десятком амулетов — праздник!..
- Ясно... А почему вдруг вас решили сделать телохранителем и... спутницей?
- У меня была... особая подготовка, ну начальство и решило, что девушка в роли персонального охранника окажется сюрпризом для возможных бандитов. Кто бы тогда знал... - Линн вздохнула.
- Не помните, чья именно идея была?
- Да кто бы мне сообщил!.. Приказали собрать немного вещей и прибыть по такому-то адресу. Сопровождать... даму... - тут она хмыкнула, - все время, на выездах в городе и по месту жительства, никуда не отлучаясь, до особого распоряжения. Пообещали дольше, чем на полгода, не задерживать. Знала бы, чем все это кончится — бросила бы значок на стол и ушла, хлопнув дверью.
- Даже так?
- Тогда я была на два года моложе... И на целую жизнь глупее. Поэтому начала выполнять приказ, со всеми подробностями. - Щека Линн заметно дернулась.
- Возможно, это неприятно, но... Вам что-нибудь показалось странным в ее поведении?
Девушка сразу поняла, о ком речь.
- Сначала нет, вроде бы все хорошо, но... Примерно через неделю...    Начались вечеринки, без мужчин, но с молодыми женщинами...
- Вас это не удивило?
- Мало ли какие причуды могут быть у богатых! Лишь бы закон не нарушали... слишком явно. Но никаких мрачных ритуалов там не проводили, это точно. Так, небольшие веселые пьянки для узкого круга... полураздетых лиц женского пола...
- Ритуалов не было, значит?.. А она не пыталась добыть ваших волос, срезанных ногтей или... крови? Кости, черепа и прочие непонятные кишки в доме были?
- Кровь... Ее она тоже получить вряд ли могла. Никаких костей и черепов я там не видела. Свои волосы и ногти я или сжигала, или тайком закапывала в саду.
- Это очень хорошо, защита прямо как по книжке!
- Я не спала на занятиях по противодействию колдовству и защите от магических нападений. Хотя, многие будущие агенты не считали этот предмет интересным или нужным. Вроде как «Сказки все это!»
- Могу заверить, что дело совсем не так... Если они столкнутся с настоящим... магом... То небрежность будет очень дорого стоить как им, так и окружающим.
- Наверное, вы правы. Но там был тихий городок, даже слухов о колдунах никогда не попадалось.
- И что дальше?
- Дальше... Меня все-таки уговорили присоединиться к их теплой компании. Да мне и самой надоело торчать в дальней комнате, слушая звуки безудержного веселья.
Линн с минуту помолчала.
- Ничего особенного там не происходило. Курам не рубили головы, не брызгали друг на друга козлиной кровью, не проклинали неверных мужей или любовников... Просто кучка полупьяных дамочек... в странных нарядах... очень-очень странных нарядах... Правда, иногда две или три из них спускались в подвал на пару часов, затем возвращались, раскрасневшиеся и довольные. Чаще всего в подвал спускалась хозяйка, причем все время с разными гостьями. На самом деле вход туда был только один, из дома. Вообще не о чем беспокоиться...
- Если не хотите, то можете не рассказывать, мне уже примерно понятно, в чем дело.
- Да рассказывать особо нечего... Я тоже примерила странный наряд и начала спускаться с ней в этот подвал. - Линн пристально посмотрела мне в глаза, словно проверяя мою реакцию. - Ну, чем там было еще заниматься?..
- Ладно, а когда хозяйку дома арестовали, она случайно не выкрикивала непонятных фраз на странном языке?
- Нет, просто ругалась, хохотала как ненормальная, глядя на мое изрезанное лицо, и орала что-то вроде «Теперь только демоны захотят иметь с тобой дело, грязная сучка!.. Пусть твоим главным любовником станет зеленый дьявол, такой же уродливый, как и ты!..» На суд я так и не пошла, все еще лечилась в госпитале.
- Странно... Почему не убрали шрам, ведь это не так сложно?
- Доктора сказали, что там рядом проходит нерв, и даже если убрать... этот ужасный рубец... То сторона лица может вообще перестать шевелиться.
- И целителей в целом городе не нашлось, ни одного? Уверяю, что даже при среднем уровне навыков разгладить эту полосу кожи смог бы почти любой.
- Вдруг оказалось, что в городе таких нет. Есть только шарлатаны, не способные убрать даже юношеские прыщи, не то что шрамы размером в половину лица.
- Немного странный вопрос — а не было ли это задание работой «под прикрытием»? Ну, знаете, когда агента засылают в банду с тайной миссией.
- Сначала я тоже так подумала... Нет. Совершенно точно, нет. Меня просто убрали с того дела... И потом...
- Я помню, что было потом. Все равно, меня удивляет ваша... судьба. Почему Контора отправила вас за борт без пенсии или хотя бы пособия?
- Начальство решило, что вступать в связь с подопечным — верх непрофессионализма. Никто не стал слушать моих объяснений, что это изначально озвучили именно как особое задание... Спросили, ну и какие важные сведения мне удалось добыть, развлекаясь в том подвале «Ласковой боли»?..
- Примерно понял... Кстати, ваша подопечная действительно никогда не видела демонов вживую, на самом деле.
- Это еще почему?
- Потому, что знает о них только из книг или чьих-то сплетен. И где вы провели эти два года?
- Продавала пирожные в кофейне. А куда бы меня еще взяли с такой... отметиной? С трудом удалось купить этот... незаконный артефакт... Надо же, против чего боролась, тем и пришлось пользоваться, да еще так долго...
- Но вы ведь не совершали преступлений с его помощью?
- Нет, какие там преступления!.. В солидных местах везде развешаны устройства, которые отключают подобные брошки. Туда и соваться бесполезно... Вот я и пристроилась в дешевой забегаловке. Денег хватало только на жилье, еду и подзарядку артефакта раз в пару недель...
- Вот так, значит, понятно... Миссис Джонсон действительно ваша родственница?
- Да, двоюродная. Просто... я тогда быстро уехала из города, вот она долго и не могла меня найти. И вряд ли кто из моей прежней жизни сможет сюда добраться. А если и доберется — у меня есть, чем его встретить, - Линн демонстративно похлопала себя по бедру. Под платьем явственно обозначилась перевязь с кинжалами.
- Так, я все записал, спасибо... Наверное, вас скоро позовут, так что идите, а то Клер будет сердиться.
Линн поднялась со стула, подошла ко мне и сказала:
- Не будет, она ведь очень добрая, - и легонько провела пальцами по моему плечу, будто проверила — настоящий я или нет. - Спасибо за помощь и участие... Можете располагать мной, как угодно. - Провела пальцами по моей руке еще раз и вышла в коридор, сразу же направившись к лестнице.
Может, она просто устала, а тут еще я привязался со своими расспросами? Разбередил старые раны, и все такое... Да еще два раза подряд... Нет, я просто обязан знать, что и как у нее случилось. И почему начальство оказалось такими сволочами? Может, просто потому, что этот агент женского пола не уделил внимания дежурным комплиментам? Или посмела не ответить взаимностью на неуклюжие ухаживания? Или... дело в совсем другом? Теперь я знаю, чем озадачить своего босса.
Между тем внутренний голос совсем распоясался и начал описывать красочные картинки под общим девизом «Располагайте меня где только можете и как хотите!..» После мелькнувшего варианта «Под ночным звездным небом на плоской крыше бывшего каретного сарая» мне пришлось сделать усилие и приказать ему заткнуться. Шутник, чтоб его!.. Хотя, если честно, вариант очень даже инте... Да хватит уже, я сказал!..

Глава шестая

Утром только успел умыться, побриться и переодеться — пришла Линн, и они вместе с Клер занялись ребенком. Да, похоже, у меня наступают тяжелые времена... Ничего, как-нибудь разберемся!
Джонатан вчера опоздал к ужину, за что получил весьма чувствительный нагоняй от мамы. Ну и мне пришлось изобразить недовольство. Хотя, пацан не выглядел особо расстроенным, даже втихомолку улыбался, когда думал, что его никто не видит. Наверное, его знакомая девочка наконец-то вернулась из поездки к бабушке в деревню. Думаю, не выдержит — сам расскажет. Но сцену его знакомства с Линн я так и не увидел — продолжал ковыряться с заготовками у себя в кабинете. Кстати, нужно расспросить — что он смог заметить? Вдруг я что-то пропустил? Обычно висящие над кем-то проклятия можно хотя бы почувствовать, но в этом случае ничего не вышло. Шрам убрал, а состояние особо не изменилось. Тут внезапно перед внутренним зрением появилось изображение Княгини, которая строго погрозила мне пальцем. Да помню я, помню... Но тут ведь совсем ничего такого не было? Даже «лечением» ту процедуру нельзя назвать. И в обморок я не падал, разве что голова немного закружилась, от напряжения. Ничего особенного... Княгиня скрылась, и тут же послышались шаги.
- Джонатан? Уже встал?
- Да, проснулся... Доброе утро! - ответил он и зевнул.
- Ну и как тебе наша новая няня? Уже познакомились?
- Еще вечером... Она вроде ничего, хорошая...
- Присмотрелся?
- Да... Темного ничего нет, светится желтым... Только темно-красные полосы иногда мелькают, как в костре.
- Это она еще не привыкла. Говорили с ней о чем-нибудь?
- Я рассказал, что мы с тобой иногда тренируемся метать ножи. Она очень заинтересовалась... Спросила, можно ли заниматься вместе? Ну, я и сказал, что спрашивать разрешения нужно у тебя.
- Почему бы и нет? Хотя у нее обязанностей много, если вдруг найдет время, то пусть... Все, иди умывайся! Думаю, нас скоро позовут завтракать.
После завтрака я вернулся в кабинет и решил заняться своим оружием. Не спрашивайте, почему. Иногда нужно слушать свою интуицию. Может быть, в живых останетесь...
Клер и Линн возились в спальне, оттуда слышались негромкие возгласы — они собирались ехать в салон за одеждой. Видимо, некоторое время за Стивеном будет приглядывать Сюзан, ну и мне достанется часть забот.
Только вышел в коридор и пошел на кухню — захотелось пить, как появились наши дамы. Линн была одета в свое платье (оно у нее одно, что ли?), а Клер — в городской костюм темно-зеленого цвета. Обе они были в шляпках, с зонтиками и сумочками. (Сумочку девушке явно одолжила Клер, вроде у нее была похожая.) Проходя мимо, Линн почему-то смерила меня взглядом с головы до ног, будто прикидывала, как я выгляжу в другой одежде. Лицо няньки стало явно удивленным, но тут Клер решительно взяла ее под руку и увлекла к выходу. Как я понял, извозчика вызвали заранее, и они дамы отправились в город. Посмотрим, что они там купят...
Вернулись они гораздо позже, чем я ожидал — к ужину. Я как раз зашел на кухню выпить воды, когда по коридору чуть ли не тожественным маршем прошлась Клер, а за ней следом — Линн. Внешний облик няньки поменялся кардинально — сейчас это была не хмурая и угрюмая «серая мышь», а вполне уверенная в себе девица, одетая по последней моде. Ну или очень близко к этому, на мой взгляд. Как ни взгляни — обеспеченная девушка, которую балуют родители. Небольшой цилиндр с темными очками, как это сейчас принято у богатой молодежи, блузка, кожаный жилетик с ярко выраженными накладными карманами, юбка до середины голени, полосатые чулки и новые сапожки... Надеюсь, они ей не натрут ноги?
- Крис! - громко позвала Клер, не заметив меня сразу. - Помоги занести в дом покупки, пожалуйста!
Я вышел из кухни, заставив их оглянуться.
- Откуда забрать?
- У извозчика, он их как раз выгружает. Две коробки моих, остальное в комнату Линн.
- Хорошо, сейчас все сделаем, прекрасная леди...
Коробок оказалось семь штук, все разной величины. Ну и корзинка со старым нарядом Линн, который никто не стал выбрасывать, пригодится еще. Когда отнес две указанные коробки наверх и перетащил все остальные в комнату няньки, то туда почти сразу вошла Клер.
- Все, дальше мы сами разберемся, иди наверх, присмотри за Стивеном! Если проснется, тогда позови, но сам ничего там не трогай.
- Хорошо, а почему вы так задержались?
- В синематограф ходили. Так, милая, ты где пропала, иди сюда! - Клер с халатом в руке захлопнула дверь перед моим носом. Вот даже как... Ладно, попросите вы меня спеть как-нибудь вечером...

Вышли они из комнаты часа через два, обе красные, хоть прикуривай от щек. Неужели им было так жарко? Клер успела переодеться в халат и несла свои вещи в одной из освободившихся коробок, которую тут же сунула мне в руки. Странно, вроде шляпная картонка не должна быть такой увесистой?
- Пожалуйста, отнеси в спальню... Я сейчас приду.
- Хорошо. А что за фильму смотрели, может, я тоже захочу?
- Ты ее уже видел, мы не очень давно вместе были на премьере. Кстати, ты что, все это время под дверями стоял?
- Нет, мимо проходил. Стивена убаюкал, хотел чаю выпить.
Упомянутый Стивен тихо сопел в кровати, когда я поставил картонку рядом с платяным шкафом. Не удержался и заглянул внутрь. Ну надо же!.. Сверху на свернутом платье лежал мой старый артефакт. Да, тот самый, который гасит любой шум из комнаты и делает ее обитателей невидимыми для взглядов снаружи. И заряда в нем осталось не так уж много... Утром вроде было гораздо больше? Хм, лучше не буду спрашивать, просто закрою крышку коробки и выйду. Есть женские тайны, которых мне лучше не знать.

Спустившись на первый этаж, в коридоре я буквально нос к носу столкнулся с няней. Теперь Линн была одета в домашнее платье с длинным подолом. Довольно скромное, если не считать того, что ткань для стоила десяток «президентов» за метр. Разумеется, я этого не знал, это она с гордостью поведала мне сама.
- Представляете, я раньше и подумать не могла, что буду носить такие наряды!
- А что, агенты обязательно должны одеваться в дешевые костюмы и платья?
- Нет, конечно, но... Мне никто не помогал деньгами, приходилось выкручиваться самостоятельно.
- Надеюсь, того, что вы купили сегодня, хватит на первое время?
- И на второе тоже, - она улыбнулась. - Клер помогла мне выбрать все, что нужно, даже очень красивые ночные рубашки. Ой!.. - Линн смущенно прикрыла рот ладошкой.
- Ну, как-нибудь полюбуюсь при случае, - пошутил я, но девушка поняла мою шутку слишком буквально и смущенно покраснела. - Да я просто шучу, что вы, в самом деле...
- И еще... Я увидела в шкафу Клер платье и сапожки слишком большого для нее размера, спросила — чьи они. Сначала Клер не хотела говорить, но потом призналась... Я не поверила, но сегодня мы посетили синематограф, где как раз показывали новый фильм с ней в главной роли. Хорошо, что никто в зале не смог ее узнать, вот было бы весело!.. Неужели вы и в самом деле сыграли женщину?
- Просто сначала это хотели представить шуткой, но режиссер сказал, что его такой типаж устраивает, и мне пришлось на самом деле изображать участницу массовки. Как ни странно, все подумали, что приехала настоящая актриса. Как я смог это все выдержать — до сих пор сам не понимаю.
- И еще... К нам в примерочную заходила хозяйка салона, такая милая женщина... Они поздоровались с миссис Стефансон, а потом миссис Эвелин спросила, не сможет ли Кристина через месяц принять участие в очередном показе?
- И что же ответила наша прекрасная миссис Стефансон? - Вот и правда интересно!..
- Сказала, что мисс Кристина вряд ли появится в городе в ближайшее время, но при первой же возможности она передаст это приглашение. Кто такая эта Кристина?
- Попробуйте догадаться сами, - тут уже я начал улыбаться своей неотразимой улыбкой сытой акулы.
- Нет, не может быть, вы шутите!
- Верить или нет, ваше дело.
- Хотя... На столе в кабинете миссис я случайно увидела портрет в рамке. Вернее, там фотография молодой женщины, и платье как раз такое... Не может быть, ведь там совсем другое лицо! Ничего общего, никакой грим так не может изменить внешность... Я эту женщину видела в фильме... Сегодня... А портрет Клер все время прячет в ящике стола...
- Это был не совсем грим.
- А как тогда?..
- Помогла одна знакомая. Вечером моя внешность вернулась к прежней.
- Но это было на самом деле? А меня можно так изменить?
- Да, это было на самом деле. И все это... Очень-очень больно. Я даже потерял сознание.
- Можно спросить... Все тело изменялось, полностью?
- Нет, только лицо, шея и руки. Остальное все равно скрыто под платьем. Но боль была дикая...
- Оказывается, правду говорят, что искусство требует жертв. - Линн сочувственно погладила меня по руке.
- Ничего, потом стало уже не так страшно.
- Хорошо, как-нибудь я еще вас расспрошу, а сейчас мне пора! - И она бодро ускакала на второй этаж, а я пошел на кухню. Не понимаю, чего это я сюда так зачастил?..
Сюзан там не оказалось, поэтому кастрюлю с компотом мне пришлось искать самостоятельно. Ну, а чего ее долго разыскивать — вот же она, рядом с плитой!
Тут о мои ноги начал активно тереться кот, требуя уделить ему немного внимания и еды.
- Что, Спотти, пришел пообедать? Кстати, как тебе наша новая жительница дома? Не слишком она страшная?
Кот прекратил свои метания и уселся возле чашки, всем видом показывая, что ему глубоко наплевать на все, кроме куска ветчины, который я сейчас держал в руке. Ну, если так, то держи! Как говорится, тварь ли я дрожащая, или право дать кусок мяса коту имею?..
Пока я пил компот, черный злодей успел сожрать всю доставшуюся ему ветчину и тут же скрылся из виду, выскользнув в приоткрытую дверь. Вот так всегда — как жрать, так всегда готов, а как помурлыкать — только под настроение!
Вернулся в кабинет, сел в кресло и задумался — интересно, почему Клер никогда не показывала мне ту фотографию? Вряд ли она колдует с ее помощью (тут меня начал разбирать смех, но его удалось прекратить). Но все-таки... Ну, видела меня в образе Кристины, и не раз... Целых три раза... И что с того? Почему я держу на столе присланный мне когда-то портрет, это понятно — с него все и началось. А ту фотографию она явно заказывала специально, или вообще забрала со студии. Или после демонстрации нарядов в модном салоне сумела добыть... Надо бы взглянуть, вдруг там есть печать на обороте, или подпись с датой съемки. Хотя, может быть, не не стоит переживать? Если бы она любовалась фотографией миллионера, или красавчика-актера, это как раз понятно. Но тайно рассматривать фото мужа, изображающего женщину... Хм, а вдруг там не одно фото — меня ведь фотографировали и во время показа в модном доме миссис Эвелин? Надо было потребовать несколько фотографий для себя, шефу бы показал, вот бы посмеялись!..


Глава седьмая

Утром я взял в кабинете ножи и только-только собрался идти тренироваться, как услышал тихий голос.
- Кстати... - остановила меня Клер. - Что это за юбка на крыше сарая снилась тебе ночью?
- Да уже и не помню, ерунда какая-то... Будто вы постирали свои вещи, но поднялся ветер и забросил одежду на крышу. Мне пришлось туда лезть и доставать, все время боялся, что крыша подо мной вот-вот провалится. Ногой потопал — вроде бы крепкая, даже не прогибается... Не знаю, если этот сон вещий, то к чему? - Надеюсь, сейчас мне удалось соврать максимально убедительно.
- Странный сон... Бельевые веревки у нас далеко от сарая.
- Так и ветер был очень сильный... Другие вещи унесло гораздо дальше.
- Вещий сон или нет, но крышу все-таки проверь. Если иногда тренируешься внутри, то постарайся, чтобы бревна и доски не упали тебе на голову.
- Тогда сегодня и проверю, а то вдруг забуду, или дела какие появятся.
- Вперед, мой верный рыцарь! И чтобы я не видела там на крыше никаких юбок или платьев! Знаю я тебя, опять придумаешь какую-нибудь странную...
- Как ты только могла такое подумать, милая! - Я поцеловал ее в щеку и постарался удалиться как можно быстрее.
На самом деле крыша сарая оказалась вовсе не хлипкой. Наглухо закрепленная лестница из толстых брусьев не прогибалась под моим вовсе не малым весом, а толстые доски были надежно прибиты к балкам и почти не скрипели, когда я по ним ходил. Гнили и следов всяких там жучков-древоточцев и короедов заметить не удалось, это очень хорошо! Конечно, лазать сюда каждый день не буду, зато теперь точно знаю, что здесь нет кирпичей, которые могут свалиться на голову. Юбок на плоской части крыши тоже не оказалось, но это дело поправимое... Ну, опять ты за свое, да!..
Я только-только поднял щит-мишень и закрепил его на стене сарая, как услышал шаги по траве. Оглянувшись, увидел идущую ко мне Линн.
- Тоже решили потренироваться? Вам ножи одолжить, или вы пришли со своими?
- Спасибо, как-нибудь в другой раз. У меня к вам дело...
- Прямо очень срочное и неотложное? Примерно через час я закончу.
- Да я ненадолго... По очень личному вопросу. Мы можем поговорить?
- Хорошо, спрашивайте. Надеюсь, мне не нужно будет нарушать закон? Не люблю бегать от полиции, знаете ли...
- Да при чем тут полиция!.. - вскинулась было Линн, но тут же передумала возмущаться, взяла меня под руку и повела к воротам сарая. - Пойдемте внутрь, на солнце жарко.
Странно, ведь рядом с сараем росло дерево, в тени которого я обычно и занимался. Значит, сейчас должно произойти нечто особенное... Внутренний голос молчал — наверное, не смог придумать ничего ехидного. Вот и молчи дальше...
Как только мы вошли в сарай, Линн прикрыла дверь и подошла ко мне вплотную.
- Крис, прошу... Покажи мне демона!
- Что, прости?
- Я прошу — прими облик демона.
- Это еще зачем? И откуда...
- Клер рассказала. Сначала примерно описала, как могут выглядеть настоящие демоны. Сказала, это для того, чтобы я не боялась, если вдруг увижу кого-то. И правда, ничего страшного... Потом я спросила у нее про вас. Оказалось, вы тоже так умеете...
- И что из этого? Здесь ведь не цирк. И принимать чужой облик вовсе не так приятно и забавно, как может показаться.
- Мне только посмотреть... Неужели вы так стесняетесь?
- Покажите мне стеснительного агента, - хмыкнул я, - если сумеете такого найти. Ну, посмотрите, и что дальше?
- Сама не знаю. Но для меня это важно. Вдруг я теперь не смогу уснуть, буду пытаться представить...
- Что ж, сами напросились... Мне придется раздеться, рубашка и штаны превращений не выдерживают. Надеюсь, живых мужчин без одежды вы уже видели раньше? Или хотя бы на картинках?
Линн молча кивнула, прикусив нижнюю губу.
Тогда начнем наше шоу одного актера для единственного зрителя. Я отошел к стенке и начал раздеваться. Девушка все-таки отвернулась, ну так даже лучше для меня.
Развесив одежду на вбитые в бревенчатую стену гвозди, я взял с горизонтальной жердины коврик и расстелил его прямо на земляном полу — не хочу топтаться в пыли. Ну вот, осталось только встать посередине, и...
- Можно поворачиваться!
Линн обернулась и подскочила от испуга, зажав рот обеими руками.
- Ой!.. - Хорошо еще, что не завизжала, а то в этом облике у меня слух заметно чувствительнее обычного. - Какой ты... красивый... - Что?!.. - И правда, у тебя рожек нет...
- Рожки есть у чертей, которых обычно видят запойные алкоголики. - Даже обидно стало, истинная правда! - А это всего лишь один из обликов...
Договорить мне не удалось.
- Мой всемогущий демон!.. - Она вдруг начала буквально срывать с себя одежду, чуть ли не вырывая застежки с кусками ткани. - Я твоя, душой и телом!.. - Что еще за напасть? На пьяную она точно не похожа.
- Возьми меня здесь, прямо сейчас!.. - Линн повалила меня на расстеленный коврик, и тут же уселась мне на живот, заставив меня крякнуть от неожиданности. Но тут ее глаза закатились, и она медленно повалилась на меня, явно потеряв сознание. Вот это номер!..
На всякий случай пришлось снова стать обычным человеком. Вернее, облик вернулся мгновенно, без моего участия, сразу, как только на мне распростерлась Линн. Ну и что мне теперь с ней делать? Сначала привести в сознание, потом одеть? Или сначала одеть, потом...
Пока я думал, бессознательное тело слегка зашевелилось, явно устраиваясь поудобнее. Ну да, это ведь моя спина лежит на полу...
- Что это со мной? - пробормотала Линн.
- Ничего особенного, просто потеряла сознание. Не знаю, от чего, наверное, от восторга. Неужели ты ничего не помнишь?
- Помню, только не понимаю, зачем я это сделала... как будто заставили. Ой!.. Что это там?.. - спросила она, слегка пошевелив бедрами.
- А что там может быть неизвестного? Ты сверху, тебе виднее...
- Неужели я сама... так... с... - Надо же, уткнулась в меня, и не делает никаких попыток подняться. - И что будет дальше?
- Ты хотела посмотреть демона — я показал тебе демона. Теперь у тебя есть два варианта. Первый — ты быстро одеваешься, убегаешь в слезах и продолжаешь страдать всю оставшуюся жизнь.
- А второй?..
- Второй очень прост — ты завершаешь то, что начала, и избавляешься навсегда от своих ужасных страхов и обид. Дальше живешь долго и счастливо...
- Второй вариант... - Тут она сдвинулась ниже, - мне... нра... вит... ся... го... раз... до... боль... - И тут она выгнулась дугой, задрожала, и снова потеряла сознание, едва не разбив мне нос своим лбом, еле успел руки подставить. Цирк с конями... А я в нем — главный клоун...
Пока Линн тихо сопела мне в ухо, не торопясь приходить в себя, я легонько гладил ее спину и все остальное, до чего мог дотянуться. Странно, но ощущение «мраморной статуи» пропало. Просто теплая кожа, упругая и молодая.
- Что ты делаешь? - прошептала она мне в ухо.
- Смотрю, вернулась ты в сознание или нет. Раз говоришь, значит, можешь встать.
И правда, Линн приподнялась и снова уселась на моем животе, прикрыв грудь ладонями.
- Если ты хочешь, чтобы грудь увеличилась, то зачем прижимаешь ее так сильно?
Сразу после этих слов коварная соблазнительница принялась обеими руками поправлять растрепавшиеся волосы, открыв моему взору то, что пыталась спрятать. Ну, там и скрывать-то особо нечего, если честно...
- Так тебе больше нравится?
- Слишком далеко, не могу рассмотреть.
Она наклонилась вперед и прижала мои плечи руками к коврику.
- А сейчас?
- Очень даже хорошие. Я бы даже сказал — пропорциональные фигуре. И еще... По поводу того, что ты мне сказала... Душу оставь себе, а тело прибереги для мужа. Я ведь демон-то не настоящий. Так, притворяюсь иногда...
- Нет уж! Соблазнил, искуситель, и коварно овладел наивной юной девицей!.. Теперь жертве обмана придется ходить за тобой хвостом, везде и всюду.
- Спасибо, но хвост у меня уже есть свой, и он меня вполне устраивает.
- В человеческом облике его нет, так что... - Надо же, она смеялась — впервые с момента появления у нас. - Все, мне пора возвращаться в дом.
Пока Линн одевалась, я сказал, отвернувшись в сторону:
- Попрошу Сюзан месяца два-три усиленно тебя откармливать. Сейчас на твоих ребрах можно исполнять печальные мелодии, как на ксилофоне.
- Жизнь была такая, без излишеств... Зато фигура не испортилась!
- Может, это и так... Но все-таки придется тебе есть несколько раз в день, а не в неделю.
Проводив Линн до выхода из сарая, я посмотрел вниз и понял, что забыл одеться сам. Поэтому из дверей мне пришлось выглядывать очень осторожно, буквально краем глаза. Линн удалялась, что-то негромко напевая и чуть ли не подпрыгивая, буквально как Красная Шапочка по дороге к бабушке. Ну да, этот Серый Волк оказался вовсе не таким уж и страшным... А вот насчет его волчицы ничего заранее сказать нельзя, тут уж все зависит от настроения...
Натянув штаны и рубашку, я все-таки решил позаниматься. Времени-то прошло всего ничего, минут сорок у меня есть. Как раз успею поразмышлять о непредсказуемом поведении этой взбалмошной няньки и придумать отговорку для Клер, если она вдруг (ага, «вдруг»!..) узнает.
Как ни странно, по неизвестным причинам ножи стали попадать в цель с просто волшебной точностью. Они втыкались в центр мишени буквально в волоске друг от друга, так что пришлось нарисовать еще четыре маленькие точки по углам щита и метать уже в них. Сюрприз-сюрприз!.. Не промазал ни одного раза, несмотря на то, что метал, как только в голову взбредет. С разворота, сбоку, сразу из двух рук, глядя в сторону... Не припомню, чтобы так получалось раньше. Правда,    щит явно придется скоро менять — в некоторых местах старые доски уже совсем расщепились, и брошенные клинки пробивали мишень насквозь. Вытаскивать их становилось все труднее, хотя бросал вроде бы и не со всей силы. Наверное, хватит на сегодня, пора мыться и переодеваться...
Я зашел в кабинет и бросил чехол с ножами на стол. Переоденусь, и выровняю кромки — на них появились многочисленные зазубрины от ударов. При метании эти заусенцы все время цепляли кожу на пальцах, хорошо еще, что без особых последствий.
- Ну и как ты себя чувствуешь, мой ненасытный зверь? - В дверях стояла Клер, сложив руки на груди. По ее ехидному тону я понял, что она все знает. Возможно, даже следила за Линн из окна спальни. Хм, если она сама и послала девчонку в сарай — я не особенно удивлюсь.
- Ну, как... Примерно как некий предмет медицинского назначения, после только что проведенной лечебной процедуры.
- Уточни, пожалуйста! - голос прозвучал с невыносимым ехидством.
- Допустим, как... как... Аптекарская банка, которую лепят на спину при простуде и кашле.
- Только и всего?
- Или как... клизма. Которую никто не спрашивает о ее личном желании участвовать в некоем процессе.
- И как прошло лечение, успешно? - ехидства не убавилось. Ну, хоть не кричит, и то ладно...
- Непонятно. Наша Линн ворвалась в сарай с криками, требовала немедленно показать ей демона. Я не хотел, отбрыкивался, как только мог...
- «...Но она была невыносимо настойчива...» - продолжила Клер.
- Она сказала, что о моей способности ей поведала ты. Вот и решила немедленно проверить, так ли это.
- Что дальше?
- А ты как думаешь? Пришлось раздеться... Не хихикай, она ведь бывший агент Конторы, так что имеет представление о внешнем строении человека... Да прекрати ржать уже!.. - Клер зажимала рот кулаком, борясь со смехом. - Как только увидела тот самый облик, начала срывать с себя одежду и вопить...
- О чем?
- Я не успел понять — она прыгнула на меня, я упал... А она потеряла сознание.
- И все, что ли?
- Нет, не все... Я превратился обратно, но ее трогать не стал. Когда она очнулась, то начала что-то бормотать, потом снова подпрыгнула — и опять упала. Очнулась, встала, оделась и ушла. Вот на этом все...
- То есть ничего не было?
- С моей стороны — почти ничего. Она сама себе там что-то себе придумала... Теперь признавайся — ты это специально устроила?
- Почему же специально... Просто так получилось... само...
- Милая, ты ничего не делаешь просто так, говори, не томи душу!
- Я подумала — раз уж она будет жить у нас, то надо ее кое о чем предупредить. Ну, и мимоходом упомянула о том, что демоны существуют на самом деле, только выглядят не так, как их описывают в церковных книгах. Линн заинтересовалась, но вроде бы не поверила. Тогда...
- Ты на пару минут сменила облик?
- Ну да, а что такого-то?
- Да так, совсем ничего... Вдруг она не та, за кого себя выдает?
- Миссис Джонсон за нее поручилась. Особенно упирала на то, что Линн умеет хранить тайны. Тем более, все равно мы рано или поздно могли проговориться...
- Ясно. И что дальше?
- Ничего особенного — она убедилась, что нет ни копыт, ни рогов, ну и в остальном... Отличий нет, кроме хвоста. - Тут Клер слегка покраснела. - А чешуя вместо кожи, это так, мелочь... Я превратилась обратно, она что-то вспомнила и ненадолго отпросилась. Потом я увидела ее в окне, быстро идущей к сараю, вот и все.
- А теперь послушай сюда, милая! - По моему голосу Клер поняла, что шутки пока закончились. - Тут дело такое... - И я вкратце пересказал ей то, что услышал от Линн во время задушевного разговора в кабинете.
- ...Теперь ты понимаешь, что переполошила всех летучих мышей у нее в голове? И можешь предсказать, как она себя теперь поведет? Мало ли о чем говорила миссис Джонсон, она-то ее не видела в таком состоянии, только в обычном, слегка «замороженном». Тебе не страшно оставлять ее наедине с нашим сыном?
- Теперь — нет! - отрезала Клер. - Еще вчера побаивалась, а теперь — нет. Вечером сам увидишь. Все, я пошла, а ты иди в душ и переодевайся, а то мокрый, как... клизма... - Она не удержалась и хихикнула, уже выходя в коридор.
Ну и что все это значит? Я ожидал выступления в стиле «Ты меня больше не любишь, гоняешься за каждой юбкой!..» и так далее, а тут... Будто все просчитано заранее, и моя реакция — тоже. Теперь не удивлюсь, если миссис Джонсон вовсе не исчезала из поля зрения, разве что моего, а поддерживала тесный контакт с Клер. Телефон-то у нас работает, и нет никаких проблем, если кто-то захочет позвонить из города. Решили провернуть некую комбинацию? Тогда не буду вам мешать, надеюсь, все обойдется без жертв и разрушений.
Помытый и переодетый, я сидел за столом в кабинете и неторопливо возил наждачным камнем по кромке лезвия очередного кухонного ножа. (Сюзан попросила слегка поправить). Надеюсь, успею закончить до ужина, потому что на вечер у меня другие планы.
- Крис, ты занят? - спросил меня Джонатан, входя.
- Для тебя — свободен. Что случилось?
- Нет, у меня все хорошо... Я хотел спросить... Если цвет этого... облачка... которое вокруг человека... изменился, то это хорошо или плохо?
- Скажи, в какую сторону изменился... Ну или хотя бы какого цвета это облако стало? И... это ведь про нашу новую няню?
- Да, про Линн... У нее... Цвет облака теперь желтый, почти такой же яркий, как у тебя... или у мамы. К кому она ближе — такой и становится.
- Какие еще цвета видно?
- Больше никаких, красные пятна и полосы пропали, совсем.
- Это просто отлично! Иди сюда, я пожму твою руку!
Когда слегка удивленный мальчишка подошел к столу, я сказал:
- Поздравляю, теперь ты умеешь видеть небольшие изменения в ауре! К нашим ты уже привык, нужно было посмотреть и оценить цвета у незнакомого тебе лично человека.
Довольный Джонатан вышел, а я задумался, что делать дальше.
Наверное, мне все-таки нужно воспользоваться своими возможностями в Конторе и попробовать тихонько выяснить — что там произошло с Линн на самом деле. Ну, или что было написано в секретных отчетах...
Вечером, когда я уже успел принять ванну и, надев халат, сидел за столом в кабинете, ожидая, пока Клер накормит и уложит спать Стивена, в комнату вошла Линн.
- А ты еще почему не спишь? - ну да, она ведь целый день возилась с малышом, помогая Клер. Неужели не устала?
- Сейчас пойду...
- Джонатан уже спит?
- Да, я посмотрела — седьмой сон видит. Набегался за день... Через несколько дней ему в школу, вот и старается использовать время с утра до вечера.
- Ты что-то хотела? - Ведь явно она зашла сюда не просто так.
- Пожалуйста, покажи мне демона... еще раз! - Да что ей так дался этот «истинный облик», неужели не насмотрелась?
- А в обморок не упадешь?
- Теперь уже нет. Я тогда и не поняла ничего... почти...
Хм... Надеюсь, сейчас не потребуется падать на пол?
- Тогда закрой дверь и веди себя тихо, там Клер укладывает спать Стивена.
- Ничего такого, я просто посмотрю...
- Тогда закрой глаза... Раз, два, три, вуаля!.. - Я отбросил халат на спинку кресла. Не то, чтобы я стал маньяком-эксгибиционистом, но сейчас мне стало гораздо проще проделывать такое. Видимо, это так проявляет себя приобретенная демоническая часть меня... Лишь бы она совсем не задавила во мне все остальное, человеческое...
Пока я раздумывал над превратностями своей судьбы, Линн подошла вплотную и принялась разглядывать узоры на моей груди, водя по ним пальцами. Внезапно высунувшийся из-за моего плеча хвост тут же привлек ее внимание.
- Ой!.. Можно его потрогать?
- Можно, только тихонько, вдруг испугаешься.
Но никто из них двоих не стал пугаться. Линн прикоснулась к хвосту кончиками пальцев, провела вдоль и тихонько засмеялась.
- Он такой теплый и... мягкий... Я думала, будет жесткий от чешуи.
- Не верь ему, он притворяется.
- Как это?.. - Она удивленно посмотрела на меня.
- Иногда... Он начинает вести себя так, что я за него краснею.
- В самом деле? Неужели становишься красным?
- Ну, я не так выразился... Мне приходится очень долго приносить извинения.
- За что? - Но тут пройдоха решил перейти к действиям и мягко, но настойчиво подтолкнул Линн ко мне, буквально прижав нас друг к другу. Девушка тут же воспользовалась моментом и обняла меня, не растерявшись.
- Вот примерно за это... - Я обнял ее в ответ.
- И все?.. Ой!..
Нет, это было не все. Хитрюга сумел скользнуть ей под платье, дальше и выше, так сказать.
- Ой!.. - а это уже я. Линн сильно сжала бедра, перехватив инициативу и удерживая наглеца.
- Что, попался?!.. - Она тихо засмеялась.
- Вот об этом я и говорил...
Над плечом девушки показался несмело высунувшийся кончик хвоста. Линн покосилась в ту сторону и несколько раз энергично покрутила хм... попой, заставив его качнуться.
- Ну что, похожа я сейчас на чертенка?
Мы с хвостом быстро кивнули, причем он даже энергичнее, чем я.
- На очень симпатичного и обаятельного чертенка, Линн... - Хвост подтвердил, кивнув еще раз.
- Он у тебя и правда хулиган, - хихикнула девушка, еще раз погладив разомлевшего очаровашку. Тот решил не оставаться в долгу и осторожно потерся о ее щеку.
- Думаю, мы с ним подружимся, - вот это весьма неожиданно!
Линн выпустила хвост, который очень медленно и неохотно убрался на свое положенное место, мне за спину.
- Все, насмотрелась?
- Да! - Она чмокнула меня прямо в чешуйчатую щеку и тут же выпорхнула в дверь. Вот что мне теперь делать с этой девчонкой, которую прямо-таки заклинило на влечении к демонам? Не было никакого «проклятия», все завихрения — только у нее в голове. Вряд ли выкрикнувшая свое пожелание злодейка рассчитывала на то, что Линн когда-либо сумеет встретить настоящего... или почти как настоящего... демона. А мне теперь выпутываться из этой ловушки. И еще хвост этот со своими проделками влез не вовремя...
«Не нужно приписывать мне того, чего я не умею. Я    - всего лишь отражение и проявление твоих тайных желаний, ты и сам это хорошо знаешь...» - тут же возник где-то в голове беззвучный шепот. Да, вот только услышать другие голоса мне не хватало для полного счастья!.. Пора превращаться обратно в человека, поиграли в демона, и хватит на сегодня!..

Глава восьмая

- Доброе утро, мистер Мак-Кинли!
- Доброе! Что привело вас ко мне на этот раз? Неужели хотите на время отдохнуть от семейных забот?
- Да какие там заботы, смех один! Тем более, сейчас к нам пришла работать няня для малыша, весьма толковая девушка. Вот о ней я бы и хотел с вами поговорить.
- Желаете выяснить, не пила ли она раньше кровь младенцев?
- Ну и шутки у вас, босс!.. Нет, не пила, очень надеюсь... Но в ее прошлом есть кое-какие темные места... Если можно, я хотел бы попросить вас об одолжении. Хочу выяснить, почему случилось так, что... - И дальше я рассказал все так, как записал в разговоре с Линн, очень подробно. - Так вот, не замешан ли ее бывший начальник в махинациях с артефактами? Уж очень все замечательно получается — как только агент наткнулась на интересную связь и взяла след, как ее тут же сняли с дела и отправили телохранителем к особе, которая потом и оказалась главарем шайки? Правда, та своего высокого покровителя так и не сдала... Но судьба агента оказалась весьма печальной. И, по всей видимости, нашу пострадавшую в самом деле должны были ликвидировать. Поэтому я прошу вас именно о «тихом» расследовании. Иначе темный покровитель учует интерес к своей персоне, и что будет дальше — угадывать не берусь. Возможно, решит обрубить все найденные нами концы. Причем вместе с теми, кто их искал...
- Задали вы мне задачку, Кристофер, мда-а-а... Вот почему вы не можете спокойно усидеть на... месте, как все нормальные люди?
- Босс, вы же хорошо знаете, что с некоторых пор слово «нормальный» не имеет ко мне никакого отношения. - Тут мы с ним    негромко посмеялись. Правда, смех был совсем не веселым.
- А если серьезно, Кристофер, то я уже сам собирался вас вызывать.
- Что, силы зла опять распоясались и безраздельно властвуют по ночам над местными публичными домами, вызывая массовую импотенцию у безутешных посетителей?
- Все бы вам смеяться!.. А мне вот не смешно. У нас пропал дирижабль.
- Шеф, вы издеваетесь? Как может исчезнуть здоровенная штуковина, размером с многоэтажный дом? И что значит «у нас» - он ваш личный, что ли?
- А вот так, бесследно! И он не такой уж и большой. Там летали картографы, фотографировали местность, хотели наконец составить нормальные карты всей прилежащей к городу территории. - Тут я ощутил странное беспокойство.
- А при чем тут мы? Для этого не нашлось простых гражданских сыщиков?
- Да их целую кучу нагнали, но результата нет. Последнее сообщение с борта было о том, что они видят реку среди густого леса, среди скалистых утесов. Но дело в том, что поблизости от нас нет никаких больших рек в лесу, и скал тоже. После этого связь с дирижаблем прервалась, приняли только обрывки слов - «внезапно налетел ураганный ветер... уносит...» Но куда уносит — уже непонятно. На этом    - все.
- И как давно?
- Да три дня тому назад...
- След уже остыл, как говорят охотники.
- Начальство это совершенно не волнует. Как говорится, вынь пропавший дирижабль и положь им на стол! Иначе в следующем году дадут денег в два раза меньше, а я как раз хотел небольшой ремонт в здании сделать...
- Есть какие-нибудь исходные материалы?
- Нам прислали плановый маршрут, они должны были летать недалеко от города. Но только отлетели миль на двадцать — сообщили, что теряют ориентировку. Попробовали вернуться обратным курсом — не получилось, хотя должны были видеть город на горизонте. И чуть позже связь прервалась окончательно. Карту с пометками вы найдете у себя в кабинете, на столе. Остальные присланные материалы — рядом, в конверте. Так что работайте, и удачи вам!
- Задание понял, к выполнению приступаю! - На этом пришлось откланяться.
Собственно, изучать было почти нечего — так, пара документов от заинтересованных в поисках лиц, ну и карта с примерным маршрутом и отметками контрольных точек. До третьего пункта эта летающая колбаса так и не добралась...
Значит, придется завтра с утра выехать к месту, ближе всего подходящего к владениям Линкс, а потом двинуться по линии маршрута... Неужели весь путь придется идти на своих двоих? Вот это задание, да... Для любителей длительных пеших прогулок по весьма пересеченной местности. Ну, есть у меня один запасной вариант, но он для очень уж диких мест, где людей нет совсем.

Дощатый щит-мишень весьма заметно размочалился в центре, поэтому пора было делать новый. Старый пока выкидывать не буду, пусть на нем Джонатан упражняется, если захочет. Что-то он в последнее время совсем забросил тренировки, ну да мальчишки, они такие... Сегодня хотят одно, завтра — совсем другое. Может быть, он уже раздумал становиться секретным агентом? Надо бы спросить вечером, посмотрим, что ответит...
Я забивал гвозди в последнюю поперечину, когда в открытую дверь сарая вошла Линн.
- Что-то случилось? - Иногда лучше спросить сразу.
- Нет, все хорошо... Вы уже закончили?
- Да, сейчас немного передохну и начну тренироваться.
- Можно мне к вам присоединиться?
- Почему бы и нет? Я только что доделал вторую мишень, и мы не будем мешать друг другу. Правда, старая уже порядочно истрепалась, но вы вряд ли будете метать свои кинжалы слишком сильно. Они ведь у вас с собой?
- Конечно, все время. - Линн похлопала себя по бедру, чуть приподняв левую ногу.
- Хорошо, сейчас вытащу эту тяжесть наружу, и минут через пять-десять можно начинать.
Я начал отряхивать руки от пыли, но тут Линн подошла ко мне, взяла за обе руки и приложила их к своей груди.
- Линн, что вы делаете?
- Всего лишь хочу выразить свою благодарность.
- Я ее чувствую даже на расстоянии. - Но она не отпустила меня, а прижала еще крепче, чтобы я никуда не делся.
- А я — нет. Мне нужно быть как можно ближе к вам...
- Но я...
- Не переживайте, все хорошо. Вы помогли мне избавиться от кошмара, вытащили из зловонного болота, в которое превратилась моя жизнь. Одели по последней моде за свой счет, и ничего за это не просите? Даже круглосуточно работать не нужно... - Тут я криво улыбнулся. - Неужели все это не заслуживает моей скромной благодарности, как Клер, так и вам? - В этом месте я было насторожился, но Линн не дала мне отвлечься и буквально впилась в мои губы поцелуем.
...Оказывается, длинный подол платья вовсе не помеха, а набедренные ножны с кинжалами упали на землю после легкого движения ее руки... И тут все как завертелось... Будто в этом для нас обоих заключался весь смысл жизни...

...- Теперь можно заняться тренировкой с ножами, - сказала она, поправляя рукава платья. Заодно осмотрела ткань - проверила, не зацепилась ли где гвоздем, и повернулась ко мне. Я поправил ей кружевной воротничок, в ответ она сделала то же самое с моей рубашкой, отряхнув заметные только ей соринки.
- Если я был слишком груб, прошу простить... Не знаю, что такое на меня нашло.
- Это всего лишь я. И все было так, как нужно и сколько нужно... Так что не переживай.
- Хорошо, а то мне показалось, что стена может не выдержать и рухнуть...
- Бревна у этого сарая крепкие, я — тоже. И я не нимфоманка, просто... Вы вдвоем помогли мне, а я буду помогать вам.
- Нет, миссис Стефенсон будет против...
- Это она меня сюда послала. Я спросила, где ты, она ответила — тренируется с ножами. Вот я и пришла... Выноси мишень наружу, давай посоревнуемся!
И около часа мы действительно вовсю соревновались. Каждый использовал свои ножи, к которым привык — для равных условий. Когда выяснилось, что у нас обоих все клинки всегда втыкаются точно в центр, мы стали метать их с разворота, из-за спины, ну и всякими другими способами, какие только подсказывала нам фантазия. Результаты остались прежними — все ножи попадали в центр круга на мишени.
Тогда я опять нарисовал по четыре маленьких отметки в углах щитов, и мы стали метать ножи в них. Опять все «ровно»...
- Признаю, ты действительно очень хорошо владеешь своими клинками. Наверное, учитель был хороший?
- Да, он в прошлом работал в цирке... - Линн сдула челку с лица в сторону.
- А сейчас... Можешь нарисовать, как примерно стояли те трое... Ну, в комнате, когда... Вот мел, обозначь на стене очертания фигур, только сильно не нажимай — потом нужно все стереть, чтобы никто не увидел.
Линн взяла у меня кусочек мела и быстро начертила три силуэта разной высоты. Получилось не очень ровно, но наглядно.
- Теперь положи свою перевязь примерно так, как она тогда лежала, и отойди...
Она согласно кивнула и выполнила то, о чем я ее попросил.
- Да-вай!..
Не успел я договорить, как в месте, обозначавшем «шею» у каждой фигуры торчало по ножу. Через мгновение еще по одному клинку вонзилось в место, где могло располагаться сердце... Вот это да!..
- Как говорят в таких случаях, «Вопросов больше нет!..» Нужно еще в тир за город съездить... Или в Контору сходить, там в подвале у нас хороший лабиринт оборудован, тебе понравится.
- Что еще за «лабиринт»?
- Нужно пройти по маршруту между комнатами, в каждой из которых на тебя кто-то выскакивает. Причем не всегда это бандит или монстр, иногда попадаются и мирные граждане... Но это, если захочешь.
- Хочу-хочу-хочу!.. - Линн едва не запрыгала на месте.
- Тогда сходим, как только я вернусь.
- Ты что, уезжаешь?
- Да, сегодня поручили одно важное дело, завтра с утра и поеду. Скорее всего, придется лазить по лесам несколько дней, заранее сказать не могу.
- Ты там береги себя, ладно?
- Линн, для таких слов у меня есть жена. - Не очень вежливо с моей стороны, но...
- Да, я знаю... Но все равно, я буду ждать твоего возвращения.
- Тогда я точно вернусь — если меня ждут две такие замечательные женщины! А теперь давай, собирай свои ножи, а я пока занесу мишени в сарай, вдруг дождь пойдет...
После ужина я занялся сбором в дорогу. Сколько придется бродить по лесу — неизвестно, так что в дорожный мешок улеглись полдюжины банок консервов, мешочек с крупой, мешочек с сухарями, небольшой котелок... В другом отделении непромокаемого мешка разместились запас патронов, принадлежности для чистки оружия в походной коробке, ну и прочие мелочи вроде     рыболовных крючков и лески. Проверив, сунул туда же и фонарик, хотя теперь он мне был не особенно и нужен. Мало ли, места занимает немного, а пригодиться может. Что там еще?.. Сто футов веревки в матерчатом чехле, который привязан сбоку...
Наконец, наполовину заполненный мешок улегся в углу возле стола, а я взял гитару и начал тихонько пощипывать струны.

Молодые поручики,
Мы стояли в строю
И мечтали прославиться
В предстоящем бою.

Кто на поле остался
Сжав винтовку в руке,
Кто-то мошек считает
На штабном потолке.

Дым салютов рассеялся
От забытых побед.
Лишь виски наши светятся
Серебром эполет...

[Стихи автора]

- О чем эта песня? - услышал я голос Линн, она вошла в кабинет и замерла у порога.
- О том, что все в молодости мечтали о славе... Кто-то остался на поле боя, а кто-то сидит в штабном кабинете и считает мух на потолке. И всех наград за службу и подвиги — только седина в волосах...
- Грустно... А повеселее есть что-нибудь?
- Веселее, говоришь... Какое настроение, такие и песни. Ладно, слушай!..

Ваше благородие, госпожа Удача,
Для кого ты добрая, а кому - иначе.
Девять граммов в сердце постой, не зови…
Не везёт мне в смерти, повезет в любви!
Девять граммов в сердце постой, не зови…
Не везёт мне в смерти, повезет в любви!

[Песня из фильма «Белое солнце пустыни», музыка - Исаак Шварц, слова - Булат Окуджава, исполнил Павел Луспекаев]

Когда я закончил петь, Линн недолго помолчала и спросила:
- Эта песня тоже о неудачах?
- Нет, как раз наоборот. Если не повезло в смерти — обязательно повезет в любви.
- Хорошо бы, - вздохнула она и тут же вышла в коридор, потому что ее тихо позвала Клер из дверей спальни.
Ничего, вот вернусь из нового похода, устрою вам небольшой концерт!.. Есть у меня много песен, и не только грустных. Лишь бы отыскался достойный повод для веселья.

Глава девятая

Я услышал шум машины возле дома, когда резал бутерброды на кухне. Рядом крутилась Линн и старательно делала вид, что пьет свой утренний кофе.
- Линн, пожалуйста, выйдите, скажите водителю, что я буду через пять минут.
- Хорошо! - Только подол платья взметнулся. Ну еще бы, вряд ли она раньше могла рассмотреть такое авто буквально с расстояния вытянутого пальца руки! Новая модель, его только недавно выдали Конторе (причем с оглушительным зубовным скрипом городских финансистов) - взамен предыдущего, фатально пострадавшего при взрыве дома.

Когда отъехали от дома, Генри поинтересовался, когда мы остановились на перекрестке:
- А что это у вас за девушка, новая прислуга?
- Не прислуга, а няня для ребенка. Миссис Стефенсон планирует заняться разными делами, так что ей нужна будет помощь.
- Симпатичная... Ей жених случайно не нужен?
- Пока нет. У нее кое-что случилось, и девушке нужно прийти в себя. Сейчас лучше не приставать к ней с глупыми вопросами и предложениями, это может плохо кончиться.
- Вот как... Просто...
- Что?
- Она такие вопросы задавала... Я даже ответить сразу не смог.
- Неужели? - Генри вроде бы знал свою машину до винтика, но если уж он признался в том, что не сразу сообразил, как сказать... Интересно!
- Так, разное - по мотору, по электрической части... Наш механик в гараже Конторы такие слова никогда не употребляет!
- Я спрошу у нее. Но еще раз предупреждаю — она отлично метает ножи, да и стреляет скорее всего гораздо лучше тебя.
Генри понятливо кивнул, соглашаясь, и надолго задумался. Молчал всю оставшуюся дорогу, да и я по причине раннего выезда не был расположен к беседе. (Ну только-только рассвело, спать еще да спать!..)
Я попросил Генри остановить машину недалеко от сарая — не хотел показывать ему, куда двинусь дальше. Дорожка вдоль кромки леса выглядела такой же, как и раньше. Значит, владелец фермы постоянно объезжает свои владения, и нужно пошевеливаться, чтобы не вызвать ненужных расспросов или сплетен среди местных.
- Все, теперь возвращайся в Контору этим же путем, никуда не сворачивай!
- Понял, удачи вам!..
Удача мне потребуется, это верно... Только вот она бывает очень даже разная... Но это уже лирика, как говорят знатоки.
Когда автомобиль скрылся за ближайшим бугром, я огляделся по сторонам — никого не было видно. Вот и замечательно, пора идти к заветным трем соснам!
Возле сосен я пересек еле видимую колышущуюся завесу между обычным миром и заколдованным лесом, прошел пару сотен шагов и остановился. Ночью прошел сильный дождь, и вода все еще продолжала капать с деревьев. Этак я вымокну насквозь уже через десяток минут! Нет, такой поход мне не нужен...
Я вышел в центр небольшой полянки, стараясь не задевать ветки и кусты, и принялся раздеваться, тут же складывая снятые вещи в мешок. Вот и пригодился, заодно можно проверить, насколько он «непромокаемый», как утверждал кладовщик. Засунуть удалось все, даже сапоги. Разве что ремень-патронташ и кобуру с револьвером, а также ножны на всякий случай положил сверху. Мало ли что... Бояться мне здесь некого, но случаи — они ведь разные бывают!
Теперь пора!.. Несколько секунд — и человеческий облик сменился «истинным». Правда, для меня он как раз чужой, но это уже тонкости, не всем интересные. Закинув лямки мешка на плечи, я неторопливо зашагал в нужную сторону. Теперь мне не нужны никакие амулеты — направление можно было выдерживать и с закрытыми глазами. Почему я сразу не перенесся к домику Линкс? Да просто захотелось пройтись по лесу, верите? Согласен, зрелище необычное — демон с мешком за плечами, но чего только в жизни не бывает!
Я почувствовал чужое присутствие и остановился у поворота тропинки.
- Доброе утро, Хозяйка леса!
- Доброе утро и тебе, Охотник! - строгим голосом ответила Линкс, выйдя из-за куста. Она тоже была в истинном облике, ее мокрая чешуя тускло блестела от росы. - А почему так официально? - спросила она, тут же обняв меня и целуя.
- Я хочу попросить у тебя прощения...
- За что?
- За то, что давно уже не заходил сюда просто для того, чтобы... повидаться... Сама понимаешь...
- Понимаю, и не упрекаю... - Демон прижалась ко мне еще крепче. - И сейчас ты в таком виде, чтобы я сердилась не слишком сильно?
- И для этого тоже. Просто не хотел намочить одежду, тут везде вода капает. А мне еще долго бродить по лесам...
- Значит, ты ко мне по делу?
- Скажем так — воспользовался случаем и зашел повидаться. А дальше... мне нужно будет идти на поиски того самого дирижабля, который мы тогда видели над рекой, помнишь?
- Да, когда вы там были с Клер, помню-помню... Я еще удивилась, что он тут мог делать?
- Они фотографировали местность сверху, чтобы потом нарисовать по снимкам подробную карту. Мне бы не хотелось раскрывать твою тайну... Вот и думаю, что делать дальше. Ну и вдобавок... Нужен твой совет.
- В чем?
- Понимаешь, у нас появилась няня для малыша... И вот у нее есть бо-о-ольши-и-ие проблемы...
- Тогда пойдем, расскажешь все по дороге. Кстати, давай сюда свой мешок, я его уберу, а потом отдам тебе! - И легким движением руки Линкс отправила мой груз в свою невидимую кладовку. Ну да, так гораздо лучше!..
Мы не торопясь пошли, пробираясь между мокрых веток и колючих кустов. Линкс почти все время держала меня за руку, и я чувствовал, что для нее это и в самом деле важно. Она как бы «раскрылась», и ее эмоции ощущались, как свои собственные. Радость от встречи, легкая грусть от того, что видимся так редко, небольшая обида... Но мне пришлось отвлечься и описывать проблему дальше.
...- И вот теперь она все время пристает, чтобы ей «показали демона», прямо как ребенок!..
- Надо же... Но ты как будто смущен? Потому что она ведет себя при этом совсем не как ребенок? И... А, поняла!.. Вот теперь ты и сам убедился, что быть демоном иногда совсем не просто.
- Да я ей не навязывался, это Клер проговорилась... Вот старые проблемы и вылезли наружу.
- Ясно... Скажи, а как она теперь выглядит, как себя чувствует?
- Раньше вообще почти не улыбалась, а сейчас чуть ли не светится. Линн понимает, что у нее «летучие мыши в колокольне», но не переживает по этому поводу. Сказала, что со временем это должно пройти...
- Жалко, Бэкки сейчас здесь нет, она бы подсказала, что и как тебе делать... Но тебе самому она ведь тоже понравилась?
- Хорошая девчонка... Но получается, что я ее... обманываю, что ли... использую...
- Так ведь она тебе сама это предложила, открыто? Или я неправильно поняла?
- Все так, да... Но...
- Вот в этом и заключается твое отличие от настоящего демона. Он бы взял предложенное и даже не поблагодарил, а ты грызешь сам себя.
- Я ей сказал, что только изображаю демона, а она ответила, что ей все равно... И теперь хочет остаться у нас как можно дольше.
- А что говорит Клер?
- Она согласна... Тем более, что...
- Опять не договариваешь?
- Думаю...
- У нее появились свои виды на Линн?
- Давай больше не будем говорить на эту тему, хорошо?
- Если хочешь, то пожалуйста. Только помни, что истинный облик влияет на того, кто в нем, и на того, кто оказался рядом.
- Вот я и боюсь, что такое влияние... испортит Клер.
- Нет, совсем не испортит, она достаточно разумна, чтобы это понимать. Если что — приводи Линн сюда, разрешаю.
- Надеюсь, этого не понадобится, но за приглашение спасибо!
- Хочешь зайти ко мне? Только вот Аврора сейчас беспокойная, спит очень чутко — зубки режутся... Лучше не шуметь.
- Тогда давай в другой раз, хорошо? Мне ведь сейчас дальше нужно выдвигаться, только вот в какую сторону — неясно.
- А что тут может быть неясного? Давай повторим ваши действия, подымется ветер, вот в ту сторону и пойдешь.
- Кстати... Подскажи, для переноса обязательно нужно раньше побывать в том месте, куда хочешь попасть?
- Не обязательно. Если с одной вершины горы на другую гору, которую ты в данный момент видишь — то сумеешь перенестись и так.
- Хм, интересно... Нужно будет попробовать. И вот еще... Можно ли попасть в другое время?
- Обещай, что больше не будешь ни с кем больше разговаривать на эту тему! - потребовала Линкс.
- Обещаю!..
- Да, можно. Но только нельзя попадаться другому себе на глаза и прикасаться... Чем дальше от другого «тебя», тем лучше.
- А как выбрать это самое время, куда отправляешься?
- Слишком далекое выбрать не получится, и в будущее тоже. Только в прошлое, потому что оно уже случилось. И не слишком надолго... У тебя просто не хватит сил вернуться.
- Мда... А просто посмотреть не получится?
- Если только посмотреть... Вот сейчас и попробуешь. Может, тогда быстрее найдешь свою пропавшую «колбасу», - это она так небрежно назвала дирижабль.
За разговорами я и не заметил, как мы вышли на берег реки.
- Вот здесь мы стояли и разговаривали, когда над нами пролетела твоя потеря. Ветер был... А я не помню точно, в какую сторону... Но у нас есть прекрасная возможность это выяснить... - И она потянула меня за руку в сторону большого плоского камня...

...Мне пришлось выполнить свое обещание и просить у Линкс прощения, долго и изобретательно. Затем мы искупались, и я повторил свои извинения еще раз... Молнии лупили в берег, не переставая, так что мы едва не оглохли.
- Я случайно не перестарался? Ветер слишком сильный...
- Все просто замечательно, но на сегодня, наверное, этого будет довольно, - ответила Линкс, лежа на камне с закрытыми глазами. - Смотри, в какую сторону дует ветер, и запоминай.
- Примерно на... северо-восток, что там находится?
- Смотря где. Есть болота, есть горы, есть и просто холмы. Судя по всему, твои воздухоплаватели шмякнулись где-то там, среди болот. Иначе бы их давно нашли, как думаешь?
- Есть такой вариант... Где там кончаются твои владения?
- Там, где начинается болото, увидишь. Очень даже резкая граница между лесом и болотом, из которого местами торчат отвесные скалы. Вот такое там странное место... Своего хозяина там раньше не было, браконьеры туда тоже не заходят — дичи мало, путь тяжелый. К тому же можно и не найти обратной дороги... Разве что могу посоветовать не попадаться никому на глаза, если решишь идти в этом облике.
- Наверное, так и сделаю. А сколько это будет в милях?
- Не знаю, не измеряла, мне такое не нужно, - зевнула Линкс. - Прости, не выспалась ночью, сейчас уже скоро опять Аврора проснется... Вот твой мешок, забирай! - рядом глухо брякнуло.
Мне почему-то захотелось положить голову ей на плечо и обнять, что я с удовольствием и сделал. Линкс не удивилась, а погладила меня по щеке и спросила:
- Ну что, готов к путешествию, мой герой?
- Готов, куда деваться...
- Тогда вставай и обними меня покрепче. Я донесу тебя до границы своего леса, а дальше ты уж сам шагай.
Мы наконец-то поднялись, Линкс крепко обхватила меня, у-у-ух!.. И вот мы уже стоим среди деревьев.
- Сейчас ты получишь ответ на свой вопрос. Посмотри, что ты видишь вокруг?
- Лес... Там впереди между деревьев что-то блестит. И запах... Рядом болото, да?
- Да. Что еще?
- Ветра нет, и дождя.
- Потому что сейчас мы с тобой еще только идем к реке. Так что шагай вон туда, - она показала направление когтистым пальцем, и жди начала представления. Потом... Сам знаешь, что делать. Разве что не суйся в болото без длинной крепкой палки, но это само собой разумеется.
- Вот как...
- И еще... Линкс взяла меня за руку. - Если сможешь, загляни ко мне на обратном пути. Ты снова извинишься за свое невнимание, а я, так и быть, тебя опять прощу... Иди уже!.. - она легонько подтолкнула меня в бок.
- Иду, мой милый демон!..
Надо же, как интересно. Обычно люди жалуются на то, что их одолевают невидимые демоны. А мои знакомые - вполне реальные, настоящие демоны, приглашают меня заглядывать к ним почаще. И мне очень нравится, когда они меня «одолевают»... Жуть-то какая!..

Как только я успел выйти на край болота, как поднялся ветер. Все более сильные порывы стали раскачивать верхушки деревьев, и тут же небо закрыло густыми, низкими облаками. Пошел дождь... Ну, и куда мне двигаться дальше?
Будто в ответ на мой вопрос, в воздухе мелькнула ветка, оторванная шквалом, и понеслась вдаль. Ясно, если глянуть на компас... А что со стрелкой?.. Вертится, как бешеная... Тогда придется идти по ориентирам. Например, вон та вершина, похожая на острый клык, вполне подойдет...
Вначале идти по болоту было сравнительно легко — воды чуть выше колена, разве что дно илистое и скользкое. Но у истинного облика есть когти, которые оказались весьма кстати, так что я даже ни разу не упал. Только вот у скалы дорогу пришлось нащупывать выломанным в лесу шестом, чтобы пробраться между ям. Плотный травяной ковер на поверхности воды не держал мой вес, но цеплялся за ноги и очень мешал идти.
Ветер все еще не стих, поэтому я забрался на камень повыше и всмотрелся в то, что можно было считать горизонтом. Да, лес остался позади, впереди — зеленая равнина с проблесками воды и торчащими скалами. Что-то много тут больших камней, и располагаются они кучами... Причем высокими кучами, примерно до высоты трех-четырех этажей. И куда мне сейчас направиться? Пойду за ветром... Поговорю с ним, может, и даст совет, где искать этот упавший дирижабль. Как там это делал персонаж известной сказки? Может, стоит воспользоваться его опытом?.. Для бодрости я начал громко вспоминать:

- Ветер, ветер! Ты могуч,
Ты гоняешь стаи туч,
Ты волнуешь сине море,
Всюду веешь на просторе.
Не боишься никого,
Кроме бога одного.
Аль откажешь мне в ответе?
Не видал ли где на свете
Ты царевны молодой?
Я жених ее». — «Постой, —
Отвечает ветер буйный, —
Там за речкой тихоструйной
Есть высокая гора,
В ней глубокая нора;
В той норе, во тьме печальной,
Гроб качается хрустальный
На цепях между столбов.
Не видать ничьих следов
Вкруг того пустого места,
В том гробу твоя невеста...

[Александр Пушкин, «Ветер, ветер, ты могуч» (отрывок из произведения «Сказка о мёртвой царевне и семи богатырях»)]

Когда я закончил декламировать, мне почудился тихий смех. Я быстро огляделся, но никого не увидел.
- Иди к четырем скалам, - ну и кто тут шепчет? - Там то, что ты ищешь...
Нет, надо было положить в свой мешок пузырек с настойкой валерианы. (Желательно на спирту!.. Ах да, у меня там есть фляжка с бренди, она тоже вполне подойдет...) Знакомые демоны, привидения — для меня это давно стало самым обычным делом. Но вот разговаривать с погодными явлениями я еще никогда не пробовал. Может быть, зря?
- Благодарю тебя, кто бы ты ни был! Извини, но жертвоприношениями я не занимаюсь... Но уважение к тебе гарантирую! Могу даже постучать в бубен... Если смогу его здесь найти... В этом... кгхм... - Рядом из-под травы булькнул особенно вонючий пузырь болотного газа, и я закашлялся. Скорее всего, что-то в этой дряни вызывает галлюцинации даже у демонов. Гиблое место, надо отсюда поскорее выбираться!
Ощущение незримого присутствия меня не покидало. Иногда невидимая, но сильная рука слегка толкала меня в сторону, и не зря! Стоило ткнуть слегой в воду перед собой, как обнаруживалась очередная глубокая яма. Странно, мне помогают дойти, или просто заманивают поглубже в болото? К счастью, у меня есть козырь в рукаве, так что вернуться я смогу откуда угодно, и не обязательно по этому же пути.
Вот и четыре скалы, торчащие будто зубы в челюсти. На самом деле их гораздо больше (просто остальные чуть пониже), и весь этот торчащий ряд образует замкнутое кольцо неправильной формы. Высота — да, не меньше трехэтажного дома. С трудом, но я обошел их кругом, убедившись, что прохода внутрь нигде нет, а стенки почти вертикальны. Там, где склоны не были отвесными, взобраться тоже нельзя — камни буквально ползли под руками, и пару раз меня чуть было не придавило небольшими обвалами. Этот невидимый голос пошутил, что ли?.. Хорошо еще, что под стенами не оказалось глубоких ям, уровень воды не достигал пояса. Что, придется осваивать ползание по стенам? Горного снаряжения у меня нет, как-то не предусмотрел, зато... Зато есть когти! И насколько я помню — они могут выдержать почти все, что угодно. Надеюсь, хвост мне при этом восхождении не понадобится?..
Выбрав стенку поровнее, без мешающих выступов, я начал подъем. Наверное, пользоваться для этого когтями на ногах и руках неспортивно, но это ведь не соревнования! Приноровиться удалось не сразу, но уже к середине стены я чувствовал себя уверенно. Еще несколько минут, и вот она, вершина!..
Верхушки у скал, насколько было видно, оказались довольно плоскими, заметно скошенными внутрь этого огромного «цирка» или «стадиона». Тут даже росли густые кусты и невысокие деревья, сумевшие пустить корни в многочисленных трещинах. Ну и где здесь эта здоровенная пропажа?.. Мне что, возвращаться обратно в болото и ползти по нему дальше, куда ветер дует? Хорошо, что я заранее наметил следующий ориентир...
Как ни странно, земля внизу была почти сухой. В том смысле, что по ней можно было ходить, не проваливаясь. Болото осталось снаружи, наверное, здесь уровень поверхности выше. Вот лишняя влага и уходит куда-то вниз, не оставляя следа. Но это я выяснил, когда спустился по веревке, которую привязал к одному из валунов на скале. Сначала пытался его расшатать — не получилось, и решил, что мой вес он вполне выдержит. Зачем вообще спустился? Да потому, что у дальнего от меня края этого «стадиона» разглядел тонкую струйку дыма. Там кто-то явно пытался жечь костер, экономя дрова. Сухостоя вблизи не заметно, и набрать сушняка не так уж и просто, здесь вокруг не лес, а болото. Деревья почти все или сырые, или гнилые...
Однако, пора вернуть себе человеческий облик и одеться. Вряд ли неизвестные сидельцы обрадуются появлению у своего костра неизвестного монстра. Пальнут еще с перепугу, как мне их потом уговаривать вылезти отсюда? И еще проблема — как сделать так, чтобы они меня не запомнили в лицо? Или даже не очень хотели запомнить? Придется вести себя максимально нагло и бесцеремонно. От хамов и наглых господ люди обычно сами отворачиваются... Ладно, не в первый раз, отыграю в лучшем виде!
Вот и все, мешок стал полегче, и я не торопясь двинулся вперед. Странно, все как в лесу — трава, кусты, деревья, пусть и не очень высокие... Вот и первые следы человеческой деятельности — пеньки, на которых явно заметны следы топора. Дрова рубили? Скоро узнаю...
Кроме пеньков, ничего больше не видно. Ну и где этот гадский дирижабль? Или хотя бы остатки баллона, гондолы или как там у него составные части называются? Погодите, мне кажется, я слышу голоса... Точно, там чувствуется присутствие нескольких человек...
Нет, это оказался только один голос. Сидящий у маленького костра мужичок что-то тихо гудел себе под нос, раскачиваясь из стороны в сторону. А остальные-то где? В десятке шагов от костра я увидел палатку, но она не особенно большая, разве что на четверых...
- Доброе утро! Вы уже позавтракали?
Услышав за спиной мой голос, певец вскочил, будто укушенный овчаркой в задницу и заорал:
- А-а-а!.. Кто здесь? - Он что, сумел свихнуться всего за несколько дней? Вроде рановато...
- Это я, почтальон... местный... как там дальше... принес посылку для ваших мальчиков.
- Какой еще почтальон?.. Какие мальчики?..
Из палатки высунулись заспанные лица. Мда, сытыми и довольными они точно не выглядят.
- Скотти, ты чего орешь в такую рань? - Меня страдальцы пока не заметили.
- Тут... вот... это... этот... - Да он что, шуток не понимает? Хотя, возможно, я слегка перестарался...
- Доброе утро всем! - поздоровался я еще раз. - Вы как здесь, надолго обосновались? Или все-таки желаете поскорее убраться из этого живописного местечка?
- А пожрать у вас ничего нет? - тут же поинтересовался один из воздухоплавателей. Он первым вылез из палатки и протянул руку для приветствия. - Леонард Маккой, штурман... А этот паникер — Скотт Монтгомери, наш механик.
- Кристофер Смит, специальный агент. Мне поручили найти пропавший дирижабль, и вот я здесь, перед вами.
Из палатки тем временем выбрались еще трое, и Маккой тут же их представил:
- Это Джеймс Кирк, наш капитан... Уильям Райкер и    Чарльз Такер, ученые-топографы...
- Очень приятно видеть вас живыми и, очень надеюсь, невредимыми, - поздоровался я с ними, пожимая каждому руку.
- Вынужден повторить вопрос Леонарда — у вас есть какие-нибудь продукты? Наши запасы кончились еще вчера вечером, - сказал капитан.
- Тогда хочу задать встречный вопрос — у вас тут есть котелок? Мой слишком маленький для такой компании.
- Котелок-то у нас есть. У нас ума не хватает, - ответил капитан Кирк, хмуро глядя на механика.
- Тогда разжигайте костер получше, доставайте котелок и набирайте воды. Кто из вас умеет готовить?
- Я! - Штурман поднял руку, будто на уроке. - Давайте сюда, что у вас там в мешке, посмотрим, может быть, мне удастся сварить нечто съедобное.
Пока закипала вода, мне пришлось кратко описать ситуацию для потерпевших дирижаблекрушение:
- Этот кусок земли находится чуть ли не посередине здоровенного болота. Из воды торчат скалы, кругом непролазная топь...
- А вы-то как прошли? - Скотти явно не собирался прощать мне мелкую шалость с подкрадыванием. Что поделаешь, бывают на свете люди без чувства юмора!
- Потому что умею ходить в таких местах, меня этому специально учили. Так вот, продолжу... Карт этих мест еще не составляли, да они вряд ли кому понадобятся — здесь просто нечего делать нормальным людям. Разве что охотиться будут, да и то по краям, вглубь никто не полезет. Выходить нам придется через болото, легкого пути здесь нет. Поедите, и через час выдвигаемся. Тогда, может быть, и успеем пройти самый опасный участок до вечера.
- Сколько там, миль пять? - Капитан стремился к максимальной ясности.
- Не знаю, не замерял. Пришлось идти очень извилистым путем, и шел я с другой стороны. Как выберемся, сами все узнаете.
- Вы уверены, что сумеете найти дорогу через болото? - Это уже Такер, тот самый картограф, как я понимаю.
- Мне придется это сделать. Каким образом — неважно, тут главное результат. Кстати, много ли у вас вещей, которые требуется унести отсюда?
- У нас?.. - Ученый задумался, но ответил почти сразу, - Нет, буквально пара коробок с фотопластинками, но они требуют весьма деликатного обращения, ведь там очень тонкое стекло...
- Тогда понесете их сами. Что-нибудь еще, капитан?
- Ничего такого, ради чего можно было пожертвовать жизнью или здоровьем. Разве что    револьверы, но они у каждого... Палатка? Тяжелая, нет смысла ее тащить... Так, мелочи...
- Тогда скомандуйте, пусть люди соберут то, что понесут. Надеюсь, мешки-то у вас есть?
- Мешки успели сбросить, они были связаны вместе... - Тут Кирк снова косо посмотрел на механика, отчего тот поежился. - А потом шквал дернул наш подбитый кораблик так, что сломал обмотанное тросом дерево, и все... Больше мы свою «Дженис» не видели... Штурман еле успел спрыгнуть, хорошо, что ноги не переломал.
- Это вы так называли свой дирижабль? А что с ним случилось, кто вас подбил? Как мне сказали, летать планировали только вокруг города?
- Да, фотографировали окрестности, потом решили отснять еще и край леса, как раз оставались фотопластинки, - встрял в разговор Такер. - Покрутились там немного, и вдруг увидели внизу...
- Неважно, что мы там увидели, - оборвал его рассказ капитан. - Неожиданно испортилась погода, причем очень резко, никаких признаков надвигающейся бури никто не заметил. Началась гроза, мы еле успели передать радиограмму, что нас уносит... Потом молния попала в антенну, сгорел коммуникатор... Еще одна молния «вышибла» двигатели, и нас без управления понесло еще дальше... А третья молния продырявила баллон с газом. Это оказалось самым опасным повреждением, мы начали быстро спускаться. Даже, скорее, падать... И угодили прямо сюда.
- Могу сказать, что вам повезло. Чуть ближе, дальше или в стороны — утонули бы в болоте, без следа.
- Это понятно, но тогда... Мы зацепились тросом за деревья, выбросили что смогли и быстро спустились сами, а «Дженис» без груза поднялась вверх, и... Вот и все.
- Кушать подано, садитесь! - послышался от костра крик штурмана.
- Ясно, теперь давайте завтракать, или обедать, что ли... Напоминаю, что выходим через час, так что особо тянуть не стоит.
Штурман сумел приготовить из принесенных мной консервов и крупы вполне съедобную похлебку, каковую бывшие воздухоплаватели тут же употребили. К счастью, у меня в мешке лежала еще и банка с весьма приличным кофе, так что вся компания скоро пришла в состояние, близкое к блаженству.
Но все хорошее очень быстро кончается, и через час я повел группу к месту, где спустился по веревке со скалы.    Шли не торопясь, спешить особенно некуда. Тем более, что всем предстоял нелегкий подъем, а снаряжения для этого в аварийном комплекте с дирижабля не предусмотрено. Кроме того, у каждого теперь был шест примерно в полтора роста, потому что подходящие жердины отыскать среди болота просто нереально.
- И что, вы здесь спустились?
- Да, как видите. Вот веревка, я ее наверху привязал вокруг камня. Сначала поднимусь я, затем втащу самого сильного из вашей компании. Ну, дальше все и так понятно. Теперь отойдите подальше, мало ли, вдруг камень сверху полетит, не увернетесь!..
Давненько не лазил я по веревкам!.. И сапоги нельзя снять, чтобы когти выпустить, а металлических приспособлений-«кошек» для альпинистов и скалолазов у меня и не было никогда. Поэтому... Нет, сапоги все-таки сниму, кожаные подошвы у них скользкие...
Я посмотрел по сторонам — экипаж стоял шагах в двадцати, снял сапоги и засунул их вместе с портянками в мешок. Ну, вперед и с песней!..
Минут через пять я сидел наверху и спокойно обувался, глядя, как штурман (оказавшийся самым сильным) втаскивает наверх фотографов. Затем настала очередь Скотти, капитан поднялся последним.
- Что дальше? - поинтересовался он, как старший по званию.
- Сейчас повторим то же самое, только в обратном порядке. В том смысле, что спустимся по стенке. Если кто не знает, я подскажу как. А ваш силач всех подстрахует.
- Не понимаю, как вам удалось здесь взобраться, задумался Кирк. - Стенка вообще без выступов!
- Ну да, я специально искал такую, чтобы подниматься как можно ровнее, без зигзагов в стороны. - Не говорить же ему, что вместо альпинистских «когтей» при этом я пользовался своими собственными!
- Никогда не слышал ни о чем подобном... И что, все ваши агенты могут... так?
- Нет, к сожалению, я такой единственный. Поэтому меня и послали... - Заметьте, ни слова неправды! - Так, кого спускаем первым?
- Скотти, иди сюда! Ты самый легкий, проверим склон на тебе.
Механик неохотно подошел, а куда ему было деваться? Не сидеть же на этом куске скалы вечно!..
Его обвязали вокруг пояса, сделав некое подобие страховки, и штурман принялся медленно стравливать веревку, выслушивая недовольные вопли Скотти. Тот явно никогда не имел дела с подобными трюками, поэтому то и дело чувствительно прикладывался к скале разными частями тела.
Наконец, снизу раздался вопль «Свободно!..», и веревка несколько раз дернулась. Штурман тут же втащил ее обратно, и следующим на этом лифте вниз поехал один из фотографов. После фотографов отправили капитана, хотя он и недовольно морщился. Ну, традиции традициями, но корабля здесь поблизости никакого нет, так что извольте!..
Немного передохнув, штурман спустился вниз сам. Мне пришлось ненадолго задержаться, по некоторым причинам, которые пока не хочу разглашать. Затем я прокинул веревку так, чтобы ее можно было сдернуть после спуска, перевалился через край и спокойно зашагал вниз по стене. Лица стоящих в болоте стоило бы сфотографировать, жаль, что нечем.
- Ну вы и... циркач!.. - Это Скотти выразил общее мнение.
- Всего лишь определенный навык, и не более того, - я сматывал веревку на руку, чтобы засунуть ее в чехол. - Все спустились хорошо, никто ничего себе не повредил?
- Все хорошо, ноги целы. Мы готовы, ведите! - ответил за всю команду капитан.
- Тогда за мной, палки из рук не выпускать, идти след в след. Если вдруг ухнули в яму, не паниковать, ложитесь поперек жерди, мы вас вытащим, только не дергайтесь. Пошли!..
Я двинулся вперед, за мной потянулась короткая цепочка потеряшек, осторожно ступающих по колено, а где и по пояс в воде. Дальнейшее действо нет смысла описывать слишком подробно — позади раздавалось дружное пыхтение и редкие непечатные возгласы, когда кто-либо из экипажа оступался и судорожно пытался найти опору с помощью палки. Мне было проще — невидимый помощник придерживал меня за плечо, иногда указывая направление легким толчком. Странно, я и не думал, что с таким... не знаю, как назвать это явление... можно договориться. Думаю, ему было просто интересно, и раньше с ним просто никто не догадался дружески побеседовать.
Если бы меня попросили указать дорогу, которой мы прошли через болото, я бы не сумел. В опустившемся тумане не было заметно никаких ориентиров, стрелка компаса по-прежнему беспорядочно болталась, а солнце никак не могло пробиться через густую дымку. Оставалось положиться на доброту или милость моего проводника и верить, что он не ведет нашу группу к самому глубокому месту в своем болоте.
Примерно через час воды стало меньше, и мы вышли на более-менее сухую почву. Но радоваться было рано — это оказался всего лишь небольшой островок, где все дружно уселись немного отдохнуть.
- Как вы думаете, сколько нам еще осталось идти? Или вы и сами этого не знаете? - Штурман явно решил выразить общее мнение.
- Думаю, осталось чуть меньше, чем мы уже прошли. Так что... Карты этих мест не существует, болото отмечено как «непроходимое».
- Но мы-то здесь идем?..
- Наверное, мы единственные, кому позволили это сделать.
- Что значит «позволили»? - заинтересовался капитан. - Вы сейчас о чем?
- У каждого места есть свой Хозяин. Если не договоритесь с ним — то можете остаться в его владениях навсегда.
- Бабушкины сказки!.. - Скотти громко хмыкнул.
- Сказки откуда-то берутся. Нам сейчас главное — выбраться из болота и дойти до железной дороги, где я посажу вас на поезд.
- На ходу, что ли? - Это один из фотографов.
- Зачем на ходу? Там есть разъезд, можно попросить дать сигнал машинисту, он остановит поезд, и вы сядете.
- Вы не слишком самоуверенны? - Странно, раньше капитан не изображал скептика.
- Давайте обсудим это после того, как выйдем к «железке» и будем ждать поезд. Он обычно проходит во второй половине дня, здесь не очень оживленное движение.
- То есть вы уже бывали в этих местах раньше?
- Не здесь, но поблизости. Все, подъем, а то можем опоздать, и придется ждать еще сутки!
Еще через час мы, наконец, доползли к нашей цели — краю болота и мои спутники буквально плюхнулись на заросший травой песчаный склон.
- Земля, твердая земля!.. - нарочито громко высказался второй из фотографов.
- Осторожнее, вы можете обидеть Хозяина болота.
- Да хватит вам шутить, в конце концов! - Взорвался гневным воплем Скотти. Правда, крика не получилось — от долгого пути у него сильно пересохло горло, и он засипел. Ну что ж, пора...
- Благодарю тебя, Хозяин, и прошу простить моих невежливых спутников! Спасибо тебе за то, что пропустил нас через свои владения и позволил выйти сюда! - сказал я и поклонился.
За моей спиной раздался негромкий, но дружный смех. Ну-ну...
- Зачем вы это делаете? - спросил механик, вытирая мокрое от пота лицо.
- Благодарю местного Хозяина за то, что позволил выйти живыми из его владений.
- Вы что, действительно верите в такие вещи? Думаете, здесь кто-то распоряжается чужими жизнями?
- Верить или нет — личное дело каждого. Если здесь никого нет — то хуже не будет. А если все-таки есть, то лучше сохранять с ним хорошие отношения.
- Бред какой-то, - пробурчал механик, отвернувшись.
- Бред или нет, где бы вы сейчас сидели без меня? Так что приберегите свое очень ценное мнение для города, а тут действуют другие правила. Идемте, нам во-о-он туда!
В нескольких шагах от нас вдруг закрутился вихрь воздуха, который тут же стал сгущаться, вбирая в себя лежавший на песке мусор — сухую траву, хвою, какие-то листочки из-под кустов... Через четверть минуты напротив меня стояла фигура, напоминающая очертаниями человеческую, но не имевшая ни рук, ни ног. Даже голова скорее угадывалась... От нее повеяло таким пронизывающим холодом, что вода мгновенно покрылась захрустевшей корочкой льда.
За спиной снова послышался шум, но в этот раз никто не смеялся — это был громкий топот. Оглянувшись, я увидел только спины — шутники уже скрывались за деревьями, шагах этак в пятидесяти. Надо же, а я думал, что они устали!..
- Еще раз благодарю тебя! Что поделаешь, мои спутники не знают местных законов.
Фигура согласно кивнула и продолжала стоять на том же месте, не приближаясь. А мне что теперь делать?..
Вспомнив один старый обычай, я скинул с плеч свой мешок, развязал его и вытащил последний оставшийся сухарь. Поискав глазами что-нибудь подходящее, я углядел небольшой пенек рядом с собой и положил сухарь на него. Наверное, так пойдет?
Хозяин вдруг немного изменился — будто вытянул вперед руку, держа ее ладонью вертикально вверх. Я повторил его жест, призрак скользнул ко мне и прижал свою руку к моей. Легкое прикосновение — и фигура в момент рассыпалась кучкой мусора, которую тут же развеял порыв ветра.
Помните, я ненадолго задержался на скале, перед тем, как спустился в болото? Просто тогда я мысленно обратился к Хозяину этих мест, с просьбой помочь мне вывести оттуда эту группу людей. Иначе их бы продолжили искать, и сюда приперлась куча народу, лишив болото покоя и тишины. Как ни странно, у меня все получилось! Нас провели по весьма извилистому пути, и никто не пострадал и не потерялся. Нужно будет сказать Линкс, вдруг она заинтересуется...
Ну что, где там эти храбрецы? Мне как-то не особенно хотелось рыскать по лесу в их поисках, поэтому я заорал:
- Эй, храбрецы дирижабельные, тридцать три якоря вам каждому в жопу и лом в придачу, чтобы голова не болталась! Мне что, за вами теперь по всему лесу гоняться? Сейчас подойду, соберитесь все в кучу, и пойдем дальше. Я ведь предупреждал вас, скептики долбаные...
Прислушался, обшарил ближайшую местность своим «чутьем» и направился к сидевшим неподалеку в глубокой яме беглецам.
- Все, страшный монстр исчез, можете выходить!.. Паровоз ждать не будет! Если на поезд сейчас опоздаете, пешком по шпалам в город пойдете, я вам не нянька!
Никто не сказал ни слова в ответ на мою явную наглость. Просто люди были слегка ошарашены такой вот неожиданной встречей с неизвестным явлением, а теперь заметно нервничали. Да не буду я вас шпынять за это, вы же всего лишь... как бы полегче сказать... ну, не «обыватели», но... что-то рядом.
- Ну вы и... совсем... - только и смог выдавить Скотти.
- Что «совсем»?
- Без... без... - он явно мучился, не в силах подобрать нужное слово. - Совсем сумасшедший!
- Ну, пока еще не совсем, - скромно ответил я. - Но вы недалеки от истины. Все, обсудить впечатления вы сможете потом, а сейчас — вперед, на восток!
Мне удалось почувствовать явный запах дыма, который откуда-то принес легкий ветерок. Если верить карте, то не очень далеко от болота находился один из многочисленных разъездов, где можно было спокойно сесть на проходящий поезд. Телеграф там тоже наличествовал, но пользоваться им я не хотел. Пусть наше прибытие пока остается в тайне от широкой публики.
На ходу я тихо спросил у приотставшего штурмана:
- Мне показалось, или ваш капитан очень сильно рассердился на механика? За что, если не секрет?
- Да, вам не показалось... А великой тайны здесь нет, но все-таки попрошу вас никому не рассказывать, мы не любим посвящать других в нашу внутреннюю жизнь экипажа... Представляете, этот... ловкач... Скотти... ухитрился лишить нас неприкосновенных запасов продовольствия. Ну, тех самых, на случай аварийной посадки. Ему требовалась закуска... К спирту, которым положено смачивать стекла, чтобы они не обледеневали. Остался всего один мешок из пяти...
- То есть, вы лишились еще и спирта?.. Действительно, вам пришлось выживать в совершенно нечеловеческих условиях!..
Штурман только ухмыльнулся и прибавил шагу, догоняя остальных.
Четверть часа, и мы у железной дороги. Теперь запах дыма чувствовался совершенно явно — его приносило справа, из-за поворота. Мои спутники тоже учуяли близость жилья и прибавили шагу. Ну да, длительная прогулка по болоту способствует хорошему аппетиту! (Если останешься жив, конечно же...)
Точно, вот и разъезд, почти такой же, какой я неоднократно посещал рядом с владениями Линкс. Разве что сараев было чуть поменьше, и дом выглядел не слишком ухоженным.
- Так, теперь слушайте меня, господа воздухоплаватели! Сейчас я посажу вас на поезд в город, поедете до конечной остановки. Вас там встретят. Ни с кем не обсуждайте то, что с вами случилось, и как вам удалось выбраться из болота. Если что — меня вы не знаете и никогда не видели. Короче говоря, долго блуждали по лесу, и наконец выбрались. Вас привезут в Контору, дальше помогут оповестить всех, кого нужно. Заодно и свои фотопластинки проявите, - махнул я рукой в сторону фотографов.
- А по какому праву вы нам приказываете сейчас? - Капитан все-таки решил показать остальным свою власть. - Из леса мы уже давно вышли.
Я вздохнул и вытащил из внутреннего кармана свой жетон «Охотника».
- Такой аргумент вас устроит? Или вы не знаете, что это?..
Кирк осторожно притронулся к жетону, заметно вздрогнул и сказал, повернувшись к остальным:
- Да, настоящий... Ясно, сделаем все, как вы сказали.
- У вас есть деньги на проезд?
Народ принялся дружно шарить по своим карманам, выясняя, что у кого осталось. Мда, судя по всему, оплачивать эту поездку придется мне. Но я предусмотрительный, поэтому сказал:
- Все понятно, хватит выворачивать карманы наизнанку! Контора оплатит ваше возвращение. Идемте, может быть, найдем там что-нибудь на обед. Вдруг хозяева решат, что ждут гостей?..
Хозяева, вернее, хозяин разъезда, никаких гостей не ждал. Готовкой он тоже не особенно заморачивался, предпочитая разогревать консервы, для чего как раз и топил печку. Правда, сухарей у него было много, и для нашей компании он буквально оторвал от сердца три банки консервированной фасоли со свининой (причем не бесплатно). Банки были по фунту весом каждая, но воздухоплаватели явно хотели продолжения банкета. К их большому сожалению, доступной еды больше не оказалось. Я снова поделился своим запасом кофе, и можно сказать, что праздничный обед удался.
В ожидании поезда мы около часа просидели на лавках возле путей.
- Может, мы попросим смотрителя дать телеграмму в город? - предложил капитан.
- Нет, давайте вернем вас туда без лишнего шума.
- А как Контора узнает, что нас нужно встречать на вокзале?
- Не беспокойтесь, я им сообщу. Только не нужно вопросов, я же вас предупреждал! - Не хочу лишнего шума.
- Придется вам поверить...
Остальные молчали, переваривая обед. Надеюсь, они не умрут от голода до вечера, а там о них уже будет кому позаботиться.
- Кстати, я бы посоветовал всем вам привести в порядок свою одежду. Засохшие на ней трава и грязь хороши для маскировки, а не для вагона поезда, проводник может вас не понять.
- Агент Смит прав, займитесь собой! Я тоже отряхнусь... - Кирк начал с фуражки, затем снял китель и принялся его чистить.
- А вы что же сидите? - спросил он меня.
- Я с вами не еду, остаюсь здесь. Дела, знаете ли...
- Кошмар какой-то, рассказать в баре — так никто и не поверит, - задумчиво пробормотал штурман.
- Ночные кошмары — это моя профессия, если вы до сих пор не поняли. Кстати, а вон и поезд!..

Проводив взглядом последний вагон, скрывшийся за поворотом, я повернулся и зашагал в лес. Не исчезать же прямо на глазах смотрителя, который возвращался к своей избушке от выходного семафора?..
Оп, и я стою возле дома Линкс. Обещал, значит, нужно выполнять... Заодно хочу проверить кое-что.
«Линкс, можно войти?»
«Можно, ты где сейчас?.. А, уже рядом... Входи, только тихо!..»
Я осторожно поднялся на крыльцо и через веранду вошел на кухню. Там за столом сидела Линкс, в человеческом облике, одетая в накидку.
- Вот и я. Хочу принести тебе свои горячие извинения...
- Ну так давай их сюда, пока они не остыли!
Я скинул мешок на стул, подошел к Линкс и поцеловал ее. Она ответила с неожиданным пылом, так что поцелуй весьма затянулся.
- Надеюсь, это только начало? - спросила демон. - Кстати, есть хочешь? Можешь не отвечать, сама вижу. Мой руки и садись за стол. Сейчас накормлю.
- Подожди, лучше скажи — Бэкки сейчас в городе?
- Ну да, она помогает Эвелин управлять модным салоном, и так вошла во вкус, что сюда заглядывает только по выходным.
- Хорошо, мне нужно ее кое о чем попросить, так что вернусь через минуту.
Выйдя на веранду, я послал вызов.
«Бекки, выдели мне пару минут, пожалуйста!..»
«Для тебя — хоть целый день, Крис. Что случилось? Ты у Линкс?»
«Да, у нее в лесу. Прошу тебя, нужно кое-что сделать.»
«Что именно?»
«Выйди на улицу, и позвони из уличного телефона дежурному в Контору. Скажи, что пропавший экипаж дирижабля приедет на поезде в город, примерно около полуночи. Их всех нужно доставить к нам, дальше пусть сами думают, что делать. Фотопластинки изъять и проявить, это упомяни обязательно. Пусть передадут мое сообщение начальнику, он разберется.»
«Поняла, сейчас и займусь.»
Я вернулся к столу, где Линкс уже выставила тарелку с каким-то мясным блюдом. Голод помешал мне выяснить, что именно это такое было — слишком быстро все исчезло. Но от добавки лучше отказаться, иначе усну прямо за столом.
Когда пил чай, со мной связалась Бэкки и сказала, что все выполнила в точности, дежурный обрадовался звонку и пообещал передать сообщение начальству. Все, теперь можно слегка расслабиться, дальше от меня ничего не зависит...

После обеда, или ужина, мы просто пошли и вдвоем завалились в постель. Нет, ничем таким не занимались, я для этого слишком устал. Всего лишь тихо шептались.
- Я смотрю, ты решил попробовать... Надо же, у тебя вполне получилось, я только что вернулась от реки и накормила Аврору.
- Боялся неправильно рассчитать, время же точно не замерял... Так, прикинул, сколько ты будешь идти сюда.
- Я не шла, переместилась.
- Тогда понятно... Не помню, спрашивал раньше тебя, или нет...
- О чем? - Линкс приподнялась на локте и заглянула мне в глаза.
- Если бы тебе пришлось... снова решать... начать все сначала... Ты бы повторила наше знакомство? Ты ни о чем не жалеешь?
- Я жалею только о том, что не встретила тебя еще раньше. И после первого знакомства зря потеряла так много времени!.. - Тут она принялась меня целовать.
...Оказывается, устал за день я не очень уж сильно. Нам вдруг стало так жарко, что пришлось выйти на веранду. Уже давно наступил вечер, и на поляну опустился густой туман. К тому же рядом никого не было, ничье присутствие не ощущалось. Мы забыли одеться, но кому какое дело!.. Жарко нам стало, ясно? Да и шуметь в доме сейчас нельзя...
...А потом мы все-таки пошли спать...

Меня разбудила своим поцелуем Линкс.
- Вставай, милый! Тебе пора в город. Думаю, твое начальство захочет узнать подробности чудесного спасения потерпевших катастрофу...
- Ну темно ведь еще...
- Поверь, лучше отправиться сейчас и тихонько войти в дом. А потом делай, что хочешь. Идем, я тебя чаем напою.
Завтрак ограничился кружкой чая и парой сухариков. Линкс ночью раз или два вставала к кроватке Авроры, но это я помнил очень смутно — видимо, слегка переоценил свои силы. Но совершенно точно обнимал Линкс, которая отвечала мне взаимностью. Вот такая она, суровая действительность...
Линкс вышла на веранду проводить меня. И тут в слабом свете я заметил на перилах и досках настила темные пятна - будто слегка обожженного дерева. Пятна своей формой напоминали отпечатки ладоней, ног... И некоторых других мест.
- «Крошка, крошка, разожги во мне огонь, пусть он озарит эту темную ночь...»[«Come on, baby, light my fire, Try to set the night on fire » - The Doors], - тихонько пропел я, но демон услышала.
- Ты и сам можешь это сделать, как видишь. Хорошо еще, что дерево сырое.
- Скажи... Хоть вопрос и глупый... У демонов всегда так?
- Нет. Только когда... как тебе сказать... Кого я раньше ни спрашивала — все только смеялись. Так что... Наверное, только мы с тобой на это способны. А другие пусть завидуют, смотрят фильмы и читают старые книги. Ну все, иди, тебя ждут славные дела!..
Она чуть толкнула меня в плечо, снова ощущение короткого полета, и я очутился в хорошо знакомых кустах возле сарая. Хорошо еще, что не уселся на задницу от неожиданности.

Домой я прокрался очень тихо, через дверь черного хода. Полная тишина, все еще спят. Сюзан придет готовить завтрак часа через два... А что мне делать все это время? Мимоходом разжег бойлер — очень хотелось вымыться хотя бы теплой, если уж не горячей, водой. Может быть, я и не особенно чувствую ее температуру, но грязь гораздо лучше отмывается в ванне, чем в лесном ручье — проверено неоднократно, на личном опыте.
Закинув мешок в кабинет, я осторожно приоткрыл дверь спальни и заглянул. Вот это да!.. Не ожидал увидеть... Хотя, если подумать, то предполагал нечто подобное...
Клер лежала в кровати не одна. К ней прижалась Линн, положив свою голову на ее плечо, и обняв. Правда, они обе были в ночных рубашках, я даже загляделся ненадолго — очень уж необычное получилось зрелище. Но почему-то мне показалось, что ничего «такого» между ними не случилось. Скорее всего, допоздна возились с малышом, вот и...
Тихонько прикрыв дверь, я вернулся в кабинет, где вытащил из мешка одежду, чтобы потом бросить ее в корзину для стирки. О, тут на спинке кресла висит мой халат, как предусмотрительно!..
Наскоро отмывшись, я сидел за столом в кабинете и протирал масляной тряпкой свой кинжал. Болотная сырость не пошла ему на пользу, нужно поскорее оттереть несколько темных пятен на лезвии. Сейчас закончу с ним, и займусь револьвером, наверное, придется даже его разобрать...
Еле слышно скрипнула дверь спальни, и мимо двери прошла некая тень. Зевнув, Линн повернула голову, увидела меня и чуть было не подскочила, но тут же передумала и решила кое-что показать. Действительно, коротенькая ночная рубашка на ней была явно не дешевая — тончайший материал буквально просвечивал насквозь, а некоторые места особенно выделялись благодаря кружевам. Крупные узоры ничего не скрывали, а скорее подчеркивали фигуру, притягивая взгляд.
Линн демонстративно потянулась и заложила руки за голову, прикрыв глаза. Ясно, более-менее выспалась, теперь хочет пошалить. Но тут же в спальне послышались шаги, и видение тут же исчезло — только взметнулась ткань ночнушки.
- О, ты уже дома!.. - В комнату заглянула Клер. - Когда вернулся?
- Да с полчаса уже, наверное. Только помыться успел. А что это у тебя?
Она взглянула на другой халат, который держала в руке, и чуть заметно смутилась.
- Это... Это Линн забыла. Сейчас спущусь и отдам ей.
- Вы так мило обнимались...
- Ничего не было!.. Просто Стивен долго капризничал, не засыпал, вот мы с ним по очереди и нянчились. Потом... было уже поздно, и я разрешила Линн переночевать в спальне, рядом. Ну и... Я ведь волновалась за тебя! - Сильный аргумент, возражать нечем, да...
- Что со мной может случиться, я ведь всего лишь на задании!
Клер бросила халат на стол, подошла ко мне, взялась за ворот моего халата и вытянула из кресла. Затем крепко-крепко поцеловала и отпустила.
- Вот ты все шутишь, а я тут переживаю!.. Вдвоем как-то спокойнее... Кстати, в твоем артефакте что-то сломалось, наверное — шум почти не глушит.
- Ничего там не сломалось, просто он разрядился. Интересно, почему?..
- Хотелось выспаться, вот и включила, пока Линн присматривала... А ты что подумал?
- Да ничего... Просто давно его не использовал, вот и удивился. Может, для тебя свой маленький артефакт сделать, чтобы этот везде не таскать... В смысле, не трогать?
- Когда сделаешь? - Интересно, почему она так заинтересовалась?
- Поеду в город, прикуплю там материалов, а дальше — как пойдет. Если отвлекать не будут, то быстро.
- Договорились. К боссу на доклад тебе когда?..
- Часов в девять поеду, если раньше не позвонят. Сейчас Сюзан завтрак приготовит, и буду собираться. Я там в корзину вещи кинул, надо бы в стирку отдать. Пришлось в болоте буквально ползать, и по лесу долго идти.
- К Линкс в гости заходил?
Я сумел выдержать ее взгляд и прямо ответил:
- Да, заходил. Она меня покормила, немного отдохнул, и сюда вернулся.
- Почему вместе со всеми на поезде не поехал?
- Не хотел, чтобы меня видели с ними рядом. Вдруг кто нехороший болтаться на вокзале будет... А так — их встретят, увезут в Контору, дальше разберутся.
- Вот и хорошо. - Неожиданно Клер подошла и провела рукой по моему плечу. - Линкс ведь очень скучала по тебе, ты знаешь?
- Я заметил... Но...
- Не хотел меня огорчать?
Я молча кивнул.
- Ничего страшного, ты со мной рядом каждый день. И в лес мы как-нибудь еще вместе сходим, правда?
- Обязательно сходим. Слышишь, вроде бы Сюзан пришла?.. - Надо бы сменить тему разговора...
- Сейчас схожу, надо предупредить, что ты вернулся.
- Думаю, она сама уже в курсе. Но халат лучше отдай Линн, а то наша милашка скоро без него начнет тут бродить...
- Все, я ушла! Ты будь настороже, если Стивен заплачет, подойди.

- Вы даже не знаете, как мне хорошо рядом с вами! - неожиданно высказалась Линн, когда мы собрались в столовой на завтрак. Правда, Джонатан слегка опаздывал, но Сюзан стояла у плиты и слышала наш разговор.
Мы с Клер переглянулись и промолчали, думая, как реагировать и что ответить. Тут вмешался кот — он прыгнул на руки Линн, прижался к ней и стал громко мурлыкать, одновременно бодая головой ее подбородок.
- Нашему коту вы тоже понравились, - наконец выдал я. - Мало на кого он так реагирует. Кстати, знаете, почему у ведьм всегда были черные коты?
- Нет, - слегка удивленно ответила Линн.
- Это чтобы на одежде не было заметно шерсти, только и всего.
- Правда? - Тут все засмеялись.
-Сами подумайте, видно ли будет черную шерсть на темной одежде. Ладно, пора садиться за стол! Спотти, иди, там у тебя в чашке есть чем поживиться!..

Дальше все было как обычно — дорога в город, приветствие охранника на входе в Контору, и секретарь в приемной начальника.
- Доброе утро, мистер Смит! Босса сейчас нет, он сопровождает воздухоплавателей, которые вчера приехали на поезде. Без вас тут не обошлось? - Он подмигнул мне с хитрым выражением лица.
- Доброе утро! Я вывел их из леса, посадил на поезд, что еще нужно? Не маленькие дети, смогли доехать самостоятельно. А маячить рядом с ними в вагоне и на вокзале мне совершенно незачем. Так что передайте боссу мои наилучшие пожелания, когда он вернется.
-Обязательно передам! Он сказал — если вы появитесь, не ждите, занимайтесь своими делами. Если будете нужны, вас вызовут.
-Думаю, это можно назвать благодарностью и наградой.
Секретарь рассмеялся, оценив шутку.
-Я рад, что у вас все получилось, - он впервые показал наличие каких-то чувств.
-Если бы вы знали, как я сам рад!..
На этом мы распрощались.

Когда вышел из Конторы, решил навестить знакомый ювелирный магазин. Золота на продажу у меня сейчас не было, но захотелось прикупить что-нибудь полезное для Линн. Бриллианты в платине пока рановато, а вот... а вот... Пожалуй, заготовка для артефакта вполне подойдет. Кстати, тут у них есть целая витрина для подобных штучек. И в ее дальнем углу... Пожалуй, как раз то, что мне нужно!
- Чем могу вам помочь? - Продавец хотя и узнал меня, но виду не подал.
- Покажите вот эту подвеску. Да, с сердоликом, на длинной цепочке. - Сейчас посмотрим, что с ней можно сделать...
Продажа заготовок для артефактов была вполне законным делом. Все просто: приходишь в магазин, выбираешь, покупаешь, что понравилось, а потом отдаешь мастеру для обработки и зарядки. Все, получается то, что хотелось, приятное взгляду владельца. (Разве что нелегальное изготовление артефактов преследовалось по закону...) В этом магазине своего мастера не было, вот и лежали заготовки в самом дальнем углу — почти никто не интересовался полуфабрикатами. А зря!
Наверное, подвеску сильно уценили, потому что заплатил я символическую цену — меньше десятка «президентов». Но по внешнему виду никто не мог сказать, что перед ним дешевая бижутерия — вещица выглядела если и не старинной, то точно не новоделом.
Сердолик, ограненный кабошоном, размером с ноготь большого пальца, крепился в ажурной серебряной оправе. Я посмотрел — тыльная сторона подвески чистая, никто и никогда на ней ничего не писал. Это очень хорошо, чужих следов не будет...
Сам камешек имел интересный рисунок — белые концентрические линии неправильной формы, расходящиеся от центра, пронизывали ярко-оранжевую массу. Трещинок и дефектов внутри не заметно, так что артефакт сможет работать очень долго, практически не разряжаясь. Посмотрим, каким будет желание у Линн, что именно она захочет «вложить» в подвеску.
Дома я успел переодеться и умыться, и когда Линн появилась в коридоре, позвал ее:
- Линн, зайди в кабинет на минуту!
Она тут же заскочила в комнату, будто ждала, но шуточек вроде «А мы успеем за минуту?..» не последовало.
- Я тут купил кое-что для тебя... Надевай, сейчас объясню, что это такое. - И протянул ей висящую на цепочке подвеску.
- Ой, как здорово!.. Только ты сам надень на меня, пожалуйста!
- Ну, как хочешь!.. - Я подошел ближе и Линн наклонила голову, чтобы мне было удобнее продеть и застегнуть цепочку. - Вот, все... Смотри.
Она взяла подвеску и отошла поближе к окну, чтобы рассмотреть на ярком свете.
- Это ведь... заготовка для артефакта?
- Угадала.
- Почему это «угадала»? Я не пропускала занятий, где рассказывали об артефактах и о том, как их можно сделать.
- Странно, обычно девушки такими вещами не интересуются.
- Мне занятия очень помогли... потом. Когда пришлось искать сильный артефакт для... Ну, ты понимаешь, да?
- Помню и понимаю. И что ты хочешь вложить в подвеску? Талисман на удачу? Повышение очаровательности и привлекательности? Денежный талисман?
- Дай подумать... Все так неожиданно... Придумала!
Линн быстро взяла меня за обе руки и прижала к своей груди, не позволяя их убрать. Проказница снова не носит бюстгальтер!.. Интересно, это дело принципа, или у нее к ним личная неприязнь? Не успел я еще раз оценить форму и размер, как девушка переместила мои руки, наложив их поверх артефакта. Изменения в поле можно было уловить почти сразу — буквально через пять секунд я почувствовал под руками мягкое, ласковое тепло.
Линн с явной неохотой выпустила мои руки и чуть отошла назад.
- Ты что, решила зарядить артефакт с моей помощью?
- Ну да, а что тут такого? Ведь все получилось!..
- А откуда ты это знаешь? И что теперь эта подвеска умеет? Как работает?
- Она будет показывать отношение других людей ко мне. «Тепло-холодно», и не только.
- Что еще?
- Сам посмотри! - Она взяла за цепочку и показала мне камень. В его оранжевой глубине от центра к краям время от времени пробегали расходящиеся цепочки огоньков. - Видишь?
- Ничего не понимаю, объясни...
- На самом деле все просто. Потеплело — значит, ко мне хорошо относятся. Холодный — значит, плохо.
- А огоньки?
- Это так, скорее для красоты. Ну заодно показывает, сильно или нет.
- И что тут видно сейчас?
- Она теплая, очень — значит, меня любят. Огоньки мигают часто — значит, любят сильно.
- И на кого камень отреагировал?
- Рядом со мной только ты...
- Нет, не может быть! Я не...
- Да, Крис. Это значит, что ты «Да!».. - Линн обняла меня и уткнулась в плечо.
- По-моему, ты старательно выдаешь желаемое за действительное. Нужны испытания в других условиях...
- Вот и поедем в город! Ты обещал свозить меня в ваш особенный тир, по дороге и проверим. Давай... завтра сможешь? - Она уставилась на меня своими глазищами.
- Надо подумать... Хорошо, только с Клер будешь договариваться сама!

После того, как Линн прошла наш «лабиринт» в подвале, эмоции били через край. Она даже обняла меня в порыве чувств, но быстро опомнилась и отпустила, принявшись поправлять свою шляпку.
- Ну и как результаты у нашей кандидатки? - спросил я у инструктора.
- Можно смело ставить «Хорошо». Еще бы немного потренироваться, тогда лучше всех стрелять начнет.
- Смотрите, не перехвалите!..
- Разве можно перехвалить такую замечательную девушку! - Линн умело изобразила глубокое смущение. - Так что всегда можете заходить еще, когда время будет.
- Зайдем обязательно! - пообещала «кандидатка». - Большое вам спасибо! - И тут же потащила меня к выходу.
- Почему ты назвал меня кандидаткой?.. - Спросила она уже на улице, когда мы отошли подальше от здания Конторы.
- А как я еще мог замотивировать твое появление в закрытом для посторонних тире? Пришлось сказать инструктору, что хочу проверить умение стрелять у перспективного человека...
- И что теперь скажет твое начальство? Потребует срочно предъявить меня для знакомства?
- Вот когда начальство позвонит, тогда и узнаем. Довольна?
Линн скорчила разочарованную гримаску, но тут же воскликнула:
- Давай теперь просто погуляем!.. Ну, как это обычно делают... Парень с девушкой... - Тут она снова попыталась изобразить смущение, но я не купился на этот немудреный трюк.
- Мы с тобой не «парень и девушка», так что веди себя прилично.
- Но ведь окружающие об этом не знают? Тогда... Не будет ли джентльмен столь любезен угостить свою даму... спутницу... мороженым? Или кофе с пирожными? Ну пожа-а-алуйста-а-а-а...
Пришлось внять голосу разума... Скорее, самому захотелось прогуляться под руку с симпатичной девушкой, если честно...
Вполне приличное кафе обнаружилось неподалеку от городского парка. Сейчас в нем было пустовато — еще бы, только недавно закончился обеденный перерыв, и посетители сидели всего за двумя столиками. (Кстати — это были парочки, тихо воркующие и держащие друг друга за руки.)
Без тени сомнения Линн скопировала их поведение, не стесняясь подошедшей к столику официантки.
- Можно я закажу? Мне, пожалуйста... Сливочное мороженое, кофе и два пирожных — миндальное и ванильное. А что будешь ты, милый?
- Мне кофе и одно миндальное пирожное. - Играть так играть, куда тут денешься!
Когда официантка ушла, я спросил:
- Ну и как, проверила свой артефакт? Уже давно ходим по городу, столько народу мимо прошло!
- Работает, очень даже хорошо. Лучше, чем я думала...
- И что выяснилось?
- В вашей Конторе никто мне плохого не захотел, подвеска была чуть теплая почти все время. Наверное, я им понравилась. На улице... Никому не было до меня никакого дела. Ни разу холода не почувствовала. - Тут нам пришлось замолчать — вернулась официантка и принесла наши заказы.
- А ничего, что я с тобой рядом?
- Сейчас он реагирует только на посторонних. Так я захотела...
- И что, артефакт тебя слушается?
- Ну да, это ведь я его сделала!.. С твоей помощью, конечно, - тут же уточнила Линн.
- Ты меня удивляешь все больше и больше...
- Разве изготовление артефактов — дело только мужчин?
- Не знаю... Но раньше женщин-артефакторов мне не попадалось... Наверное, такое для большинства не интересно.

Мы вышли из кафе и только успели подойти к перекрестку, где собирались поймать свободного извозчика, как Линн вцепилась мне в руку, буквально проткнув материю рукава ногтями.
- Что случилось?
Девушка повернула ко мне лицо, которое по цвету не особенно отличалось от только что побеленной стены, и еле слышно сказала:
- Кто... сейчас... смотрит на нас?
Я осторожно посмотрел вперед и по сторонам — никто не стоял и не таращился в нашу сторону. Остановившись, развернулся к Линн лицом и сделал вид, что хочу обнять ее за плечи, быстро посмотрел назад над краем ее шляпки. Есть!..
Буквально в десятке шагов позади нас на крыльце банка (мы только что прошли мимо него) стояла хорошо одетая женщина, повернувшись в нашу сторону. Увидев, что мы остановились, она тут же резко сдвинулась в сторону и быстро пошла к соседнему магазину, в дверях которого скрылась через десяток секунд.
Линн разжала сведенные судорогой пальцы и прошептала:
- Это... Это была она!..
- Кто «она»?
- Та самая женщина... О которой я тебе рассказывала... Не может быть!.. Она ведь должна быть в тюрьме!.. Ей сидеть еще лет десять... Но сейчас от нее идет такая сила... Такая ненависть...
- Идем отсюда быстрее, если так, нужно скрыться, чтобы нас не выследили. Мало ли что у нее на уме...
Через пару перекрестков мы зашагали чуть медленнее, и Линн заметно успокоилась, но время от времени морщилась, будто от боли.
- Что с тобой?
- Болит... Подвеска тогда стала такой холодной, что теперь там болит... Как от ожога.
- Сильно?
- Очень... Поедем домой, и побыстрее, хорошо?
- Тогда...Идем в парк, тут недалеко!
- Зачем?.. Ой...
- Там поймешь, идем! Не могу же я тебя раздевать прямо здесь, нас не поймут.
- Думаешь, в парке есть подходящее для этого местечко?
- В парке их много, уверен. Идем!..
После того, как мы вошли в ворота парка, я свернул на боковую аллею. Где-то здесь должны быть заросли кустов, если не ошибаюсь... Точно, вон за той скамейкой они и начинаются!
- Теперь сворачиваем сюда...
- Подожди, здесь все просвечивает! - Линн чуть притормозила.
- Не бойся, сейчас все сделаем, как надо! Иди ко мне! Так, теперь обними покрепче и закрой глаза...
О-о-о-п!.. И мы стоим в кустах возле сарая.
- Ой, где это мы?
- Выйди из кустов, узнаешь.
- Но это же... мы ведь... Как?!..
- Я перенес тебя сюда. Но, если ты скажешь кому-нибудь хоть одно слово... Даже если только намекнешь... Придется тебя загрызть и сожрать, я не шучу!..
- Никому не скажу... Пойдем, а то уже там все разболелось...
Когда мы тихонько проскользнули в комнату Линн, она сразу же защелкнула дверной замок и принялась расстегивать платье, затем стянула верхнюю часть и приспустила ее до пояса. Вот как, опять под платьем ничего нет!..
- Видишь? - Линн показала на место, где висел артефакт. Там красовался... не ожог, а самое настоящее пятно, как при сильном обморожении. И размер весьма приличный, в несколько раз больше самой подвески.
- Это подвеска так сильно охладилась, что получился самый настоящий холодовой ожог, как от металла посреди зимы?
- Да... - Девушка не удержалась от болезненной гримасы.
- Тогда возьми цепочку и убери артефакт в сторону, буду тебя лечить.
Линн оттянула цепочку в сторону, и подвеска закачалась над ее плечом. Ну, что тут у нас?.. Ничего особенного, работы на несколько минут...
- Пока закрой глаза, сейчас будет легче.
Я обеими руками, по очереди, принялся поглаживать кожу на ее груди, все ближе и ближе к серо-синему пятну. Ох, тут даже волдырь образовался?.. Ничего, вот мы его... Теперь разгладить... Надо же, очень медленно убирается...
Девушка стояла молча, с закрытыми глазами, и даже не морщилась. Значит, все действует, сейчас осталось только убрать эту противную синеву...
- Ты вообще когда-нибудь раньше делала артефакты? Сама, от начала и до конца?
- Нет... - Такое впечатление, что сейчас она уже наслаждается моими прикосновениями. - Только читала об этом. Но ведь получилось же?
- Получилось, да... Последствия уже оценила? Волшебник-недоучка...
- Ну, не рассчитала, бывает... Ты ведь можешь дать мне ценный совет, как все исправить?
- Что, прямо сейчас?
- А почему нет? У меня там уже ничего не болит... - Она открыла глаза, посмотрела себе на грудь. - Видишь, там уже и следа не осталось!
Линн отпустила артефакт, он снова соскользнул на цепочке между ее грудей. Она обняла меня, и мне пришлось крепко обнять ее в ответ. Даже через рубашку я почувствовал, что подвеска начала заметно нагреваться.
- Ты что, хочешь получить новую отметину?..
- Нет, проверяю, как ты ко мне относишься...
Ну, если так... Я принялся поглаживать то, что находится у нее чуть ниже спины, подвеска разогрелась еще сильнее. Но Линн не отстранилась, только прижалась крепче и сама начала поглаживать мою спину.
- Нет, так не пойдет! - Я отстранил ее и показал на артефакт, где по камню пробегали яркие цепочки огоньков. - Нужно кое-что изменить. Давай сюда свои руки!..
Взял ее руки в свои и накрыл ими подвеску, прижав ее к коже.
- Подумай, ведь ты хотела, чтобы артефакт реагировал на воздействие теплом или охлаждением?
- Да.
- Но не рассчитала, что сила этого воздействия может оказаться чрезмерной, так?
- Получается, что так, да... - Линн покосилась вниз, на место бывшего обморожения.
- Тогда как еще можно показать силу, не допуская таких... последствий?
- Не знаю... Может, еще более ярким свечением?
- А зачем сообщать окружающим, что у тебя есть такая хитрая штучка? Давай попробуем вот как... - Но вслух свою идею я озвучивать не стал.
Через минуту я отпустил ее руки и спросил:
- Ну что, будем испытывать снова? Хочу проверить, как у меня получилось.
- Давай! - И она с готовностью опять прижалась ко мне, обняв за шею.
Если так, то... Проверять, так проверять!.. Я снова начал поглаживать Линн по... хм... гораздо ниже спины, и вдоль позвоночника, девушка тихо захихикала, будто от щекотки. Тепло от артефакта стало более ощутимым, и одновременно с этим он начал мелко-мелко дрожать.
- Теперь поняла?..
- Поняла... кажется... Тепло или холод — понятно, как и раньше... А дрожит тем сильнее, чем больше воздействие, так?
- Вот именно. Мозоль своим дрожанием он тебе вряд ли натрет, не успеет. Но и обжигать больше не будет. Все, одевайся!
Линн принялась с видимой неохотой натягивать платье на плечи. Интересно, она ведь как-то говорила, что не раздевается, если рядом кто-то есть?..
- Линн, скажи честно... Ты ведь раньше не могла раздеваться, если не одна в комнате, сама мне об этом говорила. А теперь... делаешь это при первой же возможности. Почему?
- Сама толком не понимаю... Я хочу, чтобы ты на меня смотрел, когда я без одежды. Может, просто хочется ощутить себя... нормальной, достойной чужого внимания?.. Давай не будем больше говорить на эту тему, хорошо?
- На эту — не будем, ладно... А нижнее белье ты не носишь из принципа, или у тебя к нему патологическая нелюбовь?
- Неужели это тебе так интересно? - Она рассмеялась. - Просто мне сейчас жарко. Наступят холода — буду одеваться как все, еще устанешь меня раздевать. Шучу-шучу, - сказала Линн, заметив выражение моего лица. - Обещаю не приставать к тебе слишком часто. Ой, сейчас Стивен проснется, мне пора бежать!.. - Она тут же метнулась к двери и выскочила в коридор. Я не торопясь пошел на кухню, где, к счастью, никого не было, даже кота. Что-то в горле пересохло...
Поднявшись к себе в кабинет, я скинул куртку и набросил ее на спинку кресла. Интересная получилась прогулка, да... Кстати, шеф до сих пор не сказал — удалось ли что-нибудь накопать по тому старому делу, с участием Линн? Или пропажа дирижабля отодвинула все другие вопросы в сторону?.. Но ведь если окажется, что дама на крыльце банка и в самом деле... Даже не знаю, что будет дальше. Эх, опять придется навестить Контору!.. Только позвоню дежурному, вдруг босса нет на месте.
- Слушаю, дежурный!
- Это агент Смит, добрый день. Подскажи, наш босс у себя?
- Да, недавно вернулся из Центрального управления, весьма довольный жизнью. Пообещал всем премии — пошутил, наверное, ха-ха!..
- Ясно, тогда через некоторое время прибуду, нужно доложить об одном деле... Вдруг важное.
- Ему передать что-нибудь?
- Нет, я сам приеду, лишь бы он никуда не делся.
- Вроде пока не собирался...
- Хорошо, до встречи!..

Снова надев куртку, я нагло перенесся обратно в парк прямо из кабинета — что уж там мелочиться!.. Летать, так летать!.. На мое счастье, в недавно покинутых кустах никого не оказалось, и моего внезапного появления никто не заметил.
До Конторы от парка было не так уж и далеко, поэтому извозчика брать не стал, а прогулялся, осторожно проверяя — не окажется ли рядом та самая неприятная дамочка. Ощущения от ее ауры я запомнил, так что оставалась надежда узнать злодейку даже в другом наряде и со спины. Нет, кругом были обычные люди, спешащие по своим делам. Время для прогулок не самое подходящее — середина рабочего дня, так что пришлось ускорить шаг и слиться с окружающими.
- Добрый день, босс!
- И вам не хворать. Что-то случилось?
- Помните, я просил вас кое-что разузнать об одной истории, случившейся пару лет назад в другом городе?
- Да, конечно помню. Кстати, ответ на запрос пришел только сегодня утром. Вот, можете сами ознакомиться. Все было ясно, а сейчас вообще бояться уже нечего...
- В каком смысле?
- Прочитаете, поймете. Можете идти в свой кабинет, папку потом оставите у моего секретаря. Надеюсь, эти документы смогут полностью удовлетворить ваше ненасытное любопытство!
Что-то сегодня начальство явно не в духе, даже не упомянул о бренди. Может, он забыл пополнить свой скромный бар в тумбе письменного стола?..
Я откланялся и пошел в свой кабинет, чтобы без помех изучить содержимое серой картонной папки с фиолетовым штампом в верхнем правом углу - «Дело закрыто». Смахнув пыль со стола, уселся в кресло и начал перелистывать бланки с машинописным текстом, перемежающиеся листами бумаги с рукописными каракулями. О, тут даже фотографии есть!..
Самое интересно было на последних листах. «Обвиняемая такая-то... свою вину по большинству эпизодов не признала, несмотря на прямые доказательства... Приговорена к пятнадцати годам содержания в тюрьме строгого режима...» А вот еще один документ... Ого!..
«...В результате сильного ночного пожара в блоке «А» погибло девять заключенных и две охранницы... Тела опознаны по неснимаемым биркам на шее... Заключенная такая-то опознана и официально признана погибшей во время пожара... Две охранницы признаны пропавшими без вести... До сего времени их розыск результатов не дал.»
Вот оно как бывает... Ну, и кого же тогда мы встретили на прогулке? Линн могла ошибиться? Хм... Судя по реакции амулета, направленные на девушку эмоции были очень сильными и... почти убийственными? Вряд ли такое могло «прилететь» от случайно проходившей рядом горожанки. Ведь я смог почувствовать это и без всякого амулета, только своим чутьем. Что нам теперь делать? Сказать боссу, что смерть при пожаре — всего лишь инсценировка для сокрытия побега особо опасной преступницы? А где доказательства? Тело официально опознали... Заключение эксперта прилагается... Кстати, куда делись те две охранницы? Если одна — та самая злодейка, то кто же вторая? И откуда она взялась?.. Эх, придется снова побеспокоить шефа, хотя и очень плохо приходить к нему с одной и той же просьбой два раза подряд... А что, если попробовать... другой путь?..
- Босс, это опять я. Возвращаю папку, чтение оказалось весьма познавательным. Но появилось несколько вопросов...
- Кристофер, вашу энергию да на мирные цели!.. Что еще?..
- Очень хочется получить и ознакомиться с личными делами охранниц — тех, которые погибли при пожаре, и тех, что пропали без вести.
- Думаете, что там было не все так просто?
- Именно! Начальство прикрыло свои... хм... кресла и пошло путем наименьшего сопротивления. У меня есть подозрение, что... главная злодейка сбежала.
Размещено: 15.08.2021, 18:11
  
Всего страниц: 2