Один за другим всадники-людоловы поворачивались и уезжали, периодически оглядываясь и не выпуская оружия из рук.
- Еще встретимся, офицер. – Угрожающе буркнул забияка, и, повернув коня, поехал вслед за своими. Метрах в ста людоловы собрались вокруг своего босса, и недолго о чем-то переговорив, с гиканьем и свистом рванули по небольшой замерзшей речушке куда-то на восток.
- Федь, не знаешь, кто это такие? Что-то раньше мне не встречались? – Поинтересовался я, глядя поверх ствола на удаляющуюся компанию.
- Без понятия. вокруг города хватает небольших ферм и ранчо, всех не упомнишь. Спроси у Ильи, у него должна быть картотека. – Хмыкнул Бирюков, так же глядя в их сторону. – Но задерживаться больше не будем, идем быстро и прямиком до города. Не хватало еще попасть в засаду, или еще что. А вы, мэм, можете пока расслабиться. – Это он побледневшей Елене Боровой, судорожно сжавшей приклад винтовки. – И мэм, вы не зарядили винтовку. Эта модель не выстрелит, пока не будет дослан патрон в патронник. Учите это, и тренируйтесь. Но не сейчас, а то кого-либо из нас пристрелите. Лучше по прибытию в город позанимайтесь на стрельбище, наняв инструктора. Знаете, мне даже не верится, что вы так лихо смогли управиться со своим капсюльником, отбившись от этих людоловов.
- Ну, из ручного оружия я достаточно неплохо стреляю, все-таки работала в оружейном бизнесе. И игольники, и кинетики мне хорошо знакомы. И этот пистолет, пусть и древнейшей конструкции, но все-таки пистолет. Вот и справилась. – Елена выдохнула облачком пара, и отерла рукавицей вспотевший лоб. Надо же, как переволновалась дамочка, встретив своих «знакомых».
Я прислушался к ее эмоциям. Мда, девушка перепугалась жутко. До сих пор в себя не придет. Надо же, меня она так не боится, аж обидно. А Шейла, кстати, тоже напугалась, и основательно.
Ради интереса я пробежался по эмоциям еще и парней. Ну, в принципе, чего-то подобного я и ожидал. Адреналин гуляет, Мигель сожалеет об упущенной драке, большинство наоборот, рады, что разбежались без стрельбы. Но, в общем, просто небольшая неприятность. Мда, все-таки тут суровый мир. Вроде как привык уже к такому, но вот такие напоминания о статусе планеты – неприятны.
Мы шли весь светлый день, такой короткий зимой, и чуть не дошли до Звонкого Ручья. В результате мы сейчас обосновались в лесу, неподалеку от Великой. Но нас от реки скрывает густой можжевельник, которым порос берег. А нашим часовым река прекрасно видна в обе стороны.
Костра мы не разжигали, опасаясь выдать место ночевки. Все-таки те людоловы, кто-бы они не были, потерпели поражение от вчерашней горожанки, молодой холеной девицы-мажорки. И пусть они убрались с нашего пути без стрельбы, но кто его знает, что у них в головах. Могли и по нашим следам идти, в надежде отомстить. А что, зимняя тайга сурова и глуха, прокурора тут нет вообще.
Но я, на всякий случай, контролировал наш путь с орбиты. И те места, куда мы идем, и те места, откуда мы пришли. Чисто, ни за нами, и перед нами никого.
Так что сейчас, еще разок пробежав по окрестностям, я подошел к строгающему немалую рыбину Федору. Прихватив пару холодных стружек, я макнул мясо в смесь перца с солью, и присел на старое бревно, рядом с Шейлой, осторожно пробующей новый деликатес.
-Ну, и как строганина?- Это Бирюков негромко поинтересовался у Елены, тоже осторожно жующей тающее во рту мясо.
-Ммм, вкуснотища! – Так же тихо ответила девушка, и уже смелее куснула розовую мякоть. Шейла тоже подтвердила ее слова, показав Федору большой палец, облизнулась, и взяла следующий кусок.
Так и поужинали – холодной строганиной. Запили остывшим чаем, который заварили в большой термос, и укутали в одеяло. Но все едино, чуть тепленький после шести часов пути.
Опираясь на костыль, я проковылял в сторону уединительных кустиков. Блин, как бы не остаться калекой, этого мне совершенно не охота. Надо надавить на Сэма, пусть медкапсулу скорее шлет.
Сделав свои дела, я вернулся в лагерь, и завалился на опостылевшую мне за этот день волокушу. Девушкам парни сделали уютное гнездышко из сосновых веток, себе тоже накидали лапника. Подбросили свежей хвои и мне, так что я поворочался, устраиваясь поудобнее, попереписывался с Верой, и вскоре уже спал.
Где-то далеко выли волки, заставляя нервно дергать ушами наших лошадей.

Ну вот, снова возвращение в ставший родным Звонкий Ручей. Если честно, то не думал, что стану радоваться этому, увидев дымящиеся трубы и заснеженные крыши. Но вот рад, и очень рад.
Вчера, переписываясь с Верой, я договорился с ней о том, чтобы она не встречала меня на въезде. Ну не стоит так рисковать. Все-таки постоянные ссылки на Герду могут и приесться, и кто-нибудь из тех, кому это не надо, может и задуматься о каких то странных особенностях нашей пары, больше всего напоминающей пользование нейросети и прочих высокотехнологичных гаджетов. А потому она будет дожидаться посыльных.
В город мы въехали спокойно, но уже через пару минут нас опознала парочка шустрых пацанов, и своими звонкими воплями оповестили об этом окружающих.
Ну, а учитывая, что развлечений в зимнем городе немного, то толпа встречающих собралась мгновенно. Девушек одобрительно освистали, надо мной посмеялись, тоже со свистом. Но я так думаю, что, то ли еще будет. Ранение в задницу – это повод для бесконечных шуток. Ну, по крайней мере, до следующего серьезного дела.
Впрочем, даже этому я был рад. Я себя чувствовал вернувшимся домой. И потому, оставив девушек на подошедшего Илью, а трофеи и артефакты на Бирюкова, я забрался в небольшие сани, и хлопнул по плечу знакомого извозчика.
- Поехали, Генри. Вези меня до дома. – И от души потянулся.
- Что, помощник, по бабе соскучился? – ухмыльнулся возница, и слегка стегнул сонную кобылу вожжами.
- Конечно. Сколько дней за нее не держался. – Согласно кивнул я, ставя поудобнее свой марлин промеж колен на пару с костылем. Мда, проблемы, проблемы. Надо торопить Сэма с медкапсулой, надо.
А то не дело, сотрудник Корпуса, да еще восстановленный на службе и повышенный в звании абордажник – и хромец-калека.
Кстати, интересно, раз меня восстановили на службе во Флоте, пусть и нелегалом – мне выслуга и жалование идут? Вот как-то об этом ни разу не подумал, а это есть глупость. Нужно напрячь Брауна, пусть уточняет. На то он начальство, чтобы такие вопросы решать.
Городок у нас небольшой, и потому я оказался около флигеля скоро. Расплатившись с Генри, вылез из санок, и не успел сделать пару шагов у дому, как дверь распахнулась, и меня едва не сбил с ног вихрь из одной голованы и одной черноволосой девушки.
Этот вихрь втащил меня в дом, и вскоре я сидел за столом, на коленях у меня лежала тяжелая башка голованы( причем Герда аж глаза зажмурила, транслируя мне свое блаженство), а Вера, повязав поверх платья небольшой кружевной фартук, накрывала на стол.
Судя по всему, она серьезно готовилась меня встретить. Отварная кукуруза в початках, немалый кусок запеченной оленины, салат из картофеля и форели, бутерброды с осетровой икрой ( про которую я до того, как попал в ссылку, только читал в Интернете). Небольшой графинчик запотевшей водки, маринованые грибы, залитые сметаной, зеленые перья лука.
И застеленная свежей, выглаженной белой простынью наша кровать со взбитыми подушками.
Увидев, что я обратил внимание на кровать, Вера довольно улыбнулась, и покачала головой.
- Нет, Матвей. Сначала поешь, потом как следует выкупаешься, потом я осмотрю твою рану ( судя по всему, она у тебя достаточно успешно заживает, ты даже сидишь спокойно), и только потом похулиганим. Но от души.
- Дорогая, я, как ты, наверное, заметила, серьезно ранен в задницу. Так что серьезно не получится. – Я поймал проходящую мимо девушку за талию, и прижал к себе.
Вера фыркнула, чмокнула меня в небритую щеку, и вывернулась.
- Грязный, небритый, вонючий – настоящий альфа-самец. – Усмехнувшись, она села напротив меня, и принялась накладывать мне в тарелку салат. Отрезала шмат оленины, положила светящийся оранжевым початок, и подала мне тарелку.
Герда, положившая морду на стол, тоненько заскулила, попрошайничая. Вообще-то, она себя так не ведет, голована очень воспитанная девочка, но Вера на самом деле расстаралась – от оленины шел потрясающий аромат.
- Подруга, мы же с тобой недавно перекусили, и ты очень даже неплохо? – Вера удивилась, но отрезала ломоть мяса, и положила на отдельную тарелку. – Пусть остынет немного, обожжешься. Кукурузу будешь? Она почти остыла?
Герда согласно кивнула ( уже не первый раз замечаю, что голована переняла наши жесты), и благодарно заурчав, ухватила здоровенный початок. После чего с достоинством прохромала к камину, в котором тлели уголья, и улеглась на свой любимый коврик. Устроив кукурузину меж лап, Герда с аппетитом принялась обкусывать распареные зерна.

А я смотрел в вырез платья нагнувшейся на столом Веры, и не мог оторваться от потрясающего зрелища. Как здорово, что снова в метрополии, а за ней на все обитаемые планеты пришла мода на платья. И вот уже несколько десятилетий не уходит.
- Охальник. – Перехватив мой взгляд, девушка улыбнулась. Где она нахваталась старинных русских слов, совершенно непонятно. Вроде как именно русской крови в ней нет совершенно, но с каждым днем именно русская речь у нее звучит все чаще, дома мы на русском почти всегда говорим.
Хороший ужин, горячая ванна, красивая девушка рядом… и я вот наконец-таки лежу на кровати. Угу, кверху задом, и Вера внимательнейшим образом рассматривает мою покалеченную задницу. Оченно сексуально.
- Ну, я могу сказать только, что Шел молодец. – Наконец меня закончили осматривать, и шлепнули по уцелевней половинке. – Я совершенно не уверена. Что смогла бы лучше тебя заштопать в тех условиях.
- А откуда ты Шейлу знаешь? – переворачиваясь на спину ( ну чтоб этих трапперов, опять ногу заклинило, пришлось руками ее перебрасывать,) спросил я у Веры
Моя девушка сденлала вид, что не заметила последнего моего действия, и подошла к столу. Налила в два стакана янтарное абрикосовое бренди, чуть плеснула сливок. Ну да, мы с Верой немного извращенцы, любим бренди со сливками.
-Держи. – Вера подала мне стакан с коктейлем, и чуть тюкнулась краешком. Немножко отпив, она села на краешек кровати, положим свою тонкую, изящную, но сильную ладонь на мою ногу. – Мы с Брауберг учились в одной академии. Я чуть раньше, она на несколько лет позже. Встречались на вечеринках выпускников.
Рука Веры скользнула дальше, стакан с выпивкой очутился на столике. Мой, уже опустевший, оказался на полу. Комната, в играющих отблесках тлеющих углей, сверкающие глаза девушки, ее нежное тело в моих объятиях… да пускай весь мир подождет!
Раннее зимнее утро. Тишина, только храп голованы, тихое посапывание Веры и звонкое тиканье механических часов. За окном тишина, морозно и ясно. На востоке вроде как светает, но вставать и походить к окну, чтобы это проверить просто лень. Да и прохладно, нужно вставать и растопить камин, да и в булерьян в ванной тоже. Можно и под саму ванную дров подкинуть, чтобы вода теплая была, но всем этим займусь чуть попозже, пока можно просто полежать, понежиться в чистой и мягкой кровати, рядом с любимой девушкой.
Вера вчера, так сказать, опытным путем, и сама получила удовольствие, и мне его доставила. По ее словам, « каждая сложная задача имеет несколько способов решения!». Вот мы и решали, несколько раз. И вообще, повторение, как известно, мать учения!
Герда рывком подняла голову, а я схватил из-под кровати револьвер, взводя курок. В утренней тишине громовыми раскатами прозвучал стук подков по дороге, и всадник гулко соскочил около моей коновязи.
- Матвей! Матвей, проснись, беда! – В дверь гулко забарабанили. Мартин, его голос. Тоже помощник шерифа, сегодня его дежурство.
В паре окон напротив загорелись огоньки свечей. А я, подхватив костыль, с револьвером в левой руке, поскакал к входной двери.
- Халат набрось, простынешь! – Вера, вскочив с кровати, накидывала свой. – Балбес, в одних трусах на мороз!
- Входи, Мартин. – Я пропустил сослуживца сначала на веранду, а потом в дом, после чего закрыл за ним двери. – В чем дело, что за беда?
- Здравствуйте, мэм. – Мартин вежливо приподнял шляпу, здороваясь с Верой. - Шейлу арестовали. За то, что пыталась тебя зарезать. И судья Картер в городе, он и приказал задержать. Илья в бешенстве, девчонку пришлось вязать ему. А она сопротивлялась, пару раз ему нехило съездила, зуб выбила. Сейчас девица в камере, шериф в участке, злой как гризли с больным зубом. Требует тебя немедленно. Да еще ваша с Бирюковым знакомая, Линда, она у Брауберг за адвоката.
- Кофе будешь? – Я взял с каминной решетки кофейник, проверил его температуру. – Правда, чуть теплый . И сэндвич какой-либо?
- Садитесь, сейчас приготовлю завтрак. Молчать! – Вера стремительно заняла господствующее положение, загремела сковородкой, из-под тонких грабовых полешек показались язычки пламени. Вскоре на здоровенной медной сковороде, шкворча, жарились колбаски и куски вчерашней оленины. Кофейник был залит свежей водой, и, будучи поставлен в самое пламя, мгновенно вскипел.
Тем временем я оделся, и сел за стол к скромно молчащему Мартину, сидящему едва ли не по стойке «смирно».
Тем временем на столе появились нарезанный хлеб, масло, кувшинчик с молоком, рядом со столом материализовалась Герда, которая, облизываясь, проводила взглядом сковородку, перенесенную я огня на стол.
-Вот, тебе я отложила, стынет. – Вера показала головане тарелку с ее долей, после чего повернулась к нам. – Приятного аппетита, кушайте. А я тем временем переоденусь. Мартин, ты ведь на санях? Вот нас всех и отвезешь. Кстати, а почему арестовали Шейлу? Ведь Грессию не арестовали? Хотя она на тебя с ножом тоже бросалась? – Спросила Вера уже из-за ширмы, куда ушла переодеваться.
- Она не дотронулась до Матвея, во-первых, и она не видела значка во-вторых. А Шейла знала, что я при исполнении. Мартин, я не понял, как она умудрилась на судью Картера напороться? – То, что приказ отдал именно судья – очень плохо. Картер очень сильный эмпат, его невозможно обмануть. Он и сюда, на планету ссыльных попал из-за этого. Служил судьей, порой чуял ложь и вынужден был выносить оправдательные приговоры.
Однажды по делу об изнасиловании и убийстве молоденькой девчонки ему пришлось освободить нескольких парней из «золотой молодежи». Ну, и судья взял правосудие в свои руки. Грохнул всех четверых, и после этого дождался полиции, которой и сдался совершенно спокойно.
Судья один из отцов-основателей нашего городка, он маньяк-законник, и то, что Шел попалась ему очень нехорошо. Наказание за нападение на офицера полиции у нас очень жесткое, минимально десять ударов кнутом. А для девушки такое – почти смертный приговор.