- Это что, фрак придется напяливать? У меня его нет.
- К счастью, нет... – улыбнулся Максимов. – Просто приличный вид. Я за вами к двадцати ноль-ноль заеду.
- Заезжайте. Домой ко мне. – Я посмотрел на часы. – Обрадовали вы меня однако. Завтра с рассветом мы уже отправляемся, а тут... Так что не обессудьте, сбегу оттуда при первой возможности.
До чертового приема еще оставалось несколько часов, так что я успел многое проконтролировать и даже примерить форму британского драгунского лейтенанта. Ну вот... вылитый бритт. При желании, даже за австралийца или новозеландца, со своим акцентом вполне сойду. Зачем? Пока точно не знаю. Но может и пригодится.
А затем я отправился домой и постарался как можно тщательней привести себя в порядок. Потом долго рассматривал себя в зеркало. Ну что... хорош, нечего сказать. Грива как у дьяка, бородка как у настоящего испанца. С удовольствием сбрил бы эту лохматость, однако не могу. В мужчине без бороды буры сразу усматривают британского шпиона, еретика и христопродавца. Да и в остальном мире, борода нынче в почете. Да и ладно, привык уже. Так... костюм в порядке, сапоги вычищены, даже шпоры блестят. Шляпа, шейный платок, кобура с подарочным браунингом, дерринжер и серебряная фляжка с коньяком в жилетном кармане, мужской перстень с впечатляющим бриллиантом. Вроде все... нет, немного одеколона не помешает. Вот теперь точно все...
- Ну как? – поинтересовался я у Люськи и Маньки, то бишь у Люсинды и Марианны. Девы уже экипировались в платьица горничных и теперь щеголяли белоснежными передниками и кружевными наколками на курчавеньких волосиках.
- Вы такой краси-и-ивый, баас... – дружно пропели девушки восхищенно закатывая глаза.
- Понятно... ну что там, подготовили комнаты для хозяек?
- Все готово, баас.. – девы одновременно присели в книксене. – Госпожа Франсуаза и госпожа Елизавета останутся довольны.
- Это вряд ли... – буркнул я себе под нос. – А ну позовите мне остальных слуг...
Еще немного времени занял инструктаж, а потом я выделил некоторую сумму на прокорм своих гостей и с вовремя подоспевшим Максимовым отправился на прием. Ничего, перетерплю как-нибудь, может даже полезными знакомствами обзаведусь.
Прием... даже не знаю как сказать. Даже не скажешь что государство ведет войну. Чопорные дамы в полностью закрытых нарядах и капорах, надутые важные мужики с длиннющими, расчесанными на пробор бородами. Все очень отличаются от образа бура-труженика на чьи плечи легла эта война. Бур не отесан, в чем-то груб, порой не может даже двух слов сказать о чем либо кроме своего скота и фермерского надела, а здесь совсем другая публика. Кстати, из военных присутствовали всего пара иностранных атташе, да мы с Максимовым. Скукотища...
Президенты толкнули по напыщенной, но короткой речи, на этом, собственно, официальная часть и закончилась. А что началось? А вот черт его знает. Народец сбился по кучкам, к которым по очереди переходили президенты и ненадолго поддерживали разговор. Ну и вполне приличное шампанское с закусками, к которым никто не притрагивается. Среди дам, в том числе и молодых, особо привлекательных не обнаружено. И вообще – они на монашек больше смахивают. Спрашивается какого хрена я здесь забыл? Так... вот сейчас отбуду свой номер и сбегу к чертовой матери. На полигоне сейчас жарятся на вертелах десяток баранов и каждому волонтеру определена винная порция в количестве четвертой части бутылки рома. Это в честь окончания учебного процесса. Туда хочу... Стоп... кажется презики к нам собрались. Нет, один Стейн, а папаша Пауль* от него откололся.
- Приветствую вас господа... – почти не официально поприветствовал нас Мартинус Тьенис Стейн, президент Свободного Оранжевого Государства. Крупный, еще совсем молодой мужик с умным, немного уставшим лицом. Борода ухоженная, лысоват, глаза внимательные... Человек, которого бритты, наряду с де ла Реем и де Ветом, считали одними из самых опасных своих врагов. Историческая личность однако. Даже как-то не по себе становится.
- Ваше превосходительство... – Максимов четко поклонился. – Разрешите представить вам господина Майкла Игла.
- Ваше превосходительство... – я скрепя сердце повторил поклон подполковника. Нет, это черт знает что. Хорошо что хотя бы президентскую длань лобызать не приходится.
- Оставим протокол в сторону... – Стейн крепко пожал нам руки. – Как у вас дела?
- Мы готовы, ваше превосходительство... – спокойно ответил Максимов. – А дальше все в руках Божьих.
- Он нас не оставит... – уверенно сказал президент и обратил внимание на меня. – Значит это и есть тот Майк Игл, поставивший за неделю все у меня в государстве с ног на голову?
- Я выполнял свой долг гражданина, ваше превосходительство... – скромно ответил я.
- Все бы его так выполняли... – посетовал Стейн и поинтересовался у меня: – Скажите герр Игл, зачем вам наше гражданство? Я припоминаю, что подписывал вам прошение.
И зачем оно мне спрашивается? Попробую ответить...
- Теперь я могу быть честным перед собой защищая свое государство. Свое, а не чужое. Мне этот даст дополнительную мотивацию ваше превосходительство.
- Интересный ответ... – Стейн внимательно на меня посмотрел. – Скажу даже больше, ответ порядочного человека. Ну что же, я и Оранжевое Государство, умеют ценить полезных для них людей...
- Ваше превосходительство, вы не представите меня вашим собеседникам? – возле нас возникла миловидная девушка выглядевшая совсем молоденькой, не смотря на старивший ее чопорный капор. Видимо она вырвалась из-под опеки своей мамаши, спешившей теперь восстановить порядок. Грузная и полная, с виду настоящая мегера, женщина ухватила девушку за руку, но Стейн остановил ее властным жестом.
- Отчего же нет? Господа, позвольте представить вам, мою жену, Сесилию Маргариту Стейн и мою дочь, Гретхен Мерседес Стейн.
Дамы синхронно присели в книксене, при том окинув меня пристальными взглядами. Именно меня, а не Максимова. Та что Сесилия – цепко и изучающе, а та что Гретхен с каким-то веселым интересом. Пришлось ответить поклоном. Хотел приложится к ручкам но вовремя отдернул себя – пуритане едрить, проклянут и не поморщатся. А оно мне надо?
Дальше последовал очень непродолжительный и ничего не значащий разговор и президентское семейство отвалило к другим гостям. Впрочем в этом разговоре мне почудился некий интерес к моей персоне со стороны дам. Весьма завуалированный. Или мне показалось?
А потом я свалил к своим волонтерам. Около полночи тихонечко проник в домой, а с рассветом отправился сражаться за свою новую страну. К дикому, честное слово – дикому, своему удивлению меня провожали. Нет, не Лизхен и Франсуаза, они мирно спали в своих комнатах. Меня провожала Гретхен Мерседес Стейн. Да именно ее лицо мелькнуло в окошке кареты стоящей на обочине улицы. Девушка махнула мне несколько раз платочком и карета быстро скрылась в переулке. Что бы это значило?
- Да ну нафиг, хватит с меня баб...

Глава 22
Оранжевая Свободная Республика. Окрестности города Винтерс-Влей. 8 марта 1900 года. 17:00.

Юркая ящерка оставляя за собой облачка желтой пыли взбитой лапками проскочила по дороге и скрылась в зарослях полувысохшего кустарника. Первое живое существо за последний час, если не считать кружившихся в ультрамариновом небе стервятников. Ну и где вы клятые бритты? Млять, ну и как можно воевать в таких условиях? Связи никакой, что творится вокруг я знаю очень и очень приблизительно. А точнее, нихрена не знаю.
Черт… позавчера нас нашел связной и сообщил что буры возле Оксфонтейна довольно сильно потрепали бриттов и организованно отошли на подготовленные позиции перед столицей Оранжевой Республики. Почти как в реальной истории, вот только тогда этих подготовленных позиций не было и путь на Блумфонтейн оказался открытым. После чего Робертс выдвинулся из Оксфонтейна тремя колоннами с общим итоговым направлением на Винтерс-Влей. Левой колонной направляющейся к Льюборгу командовал генерал-майор Френч, серединной – сам Робертс, а правой, идущей к Петрусбургу, генерал Таккер. Но это было в реальной истории, а как будет сейчас? А вот хрен его знает? Хочется надеяться, что так же. Потому что Френча у Абраамскрааля дожидается де Вет, а колонну Таккера, в составе седьмой пехотной дивизии, кавалерийской бригады и бригады ездящей пехоты, жду я. Да, всего с сотней добровольцев, тремя пулеметами на повозках и тремя орудиями из которых одно является тридцати семи миллиметровой пукалкой Максима-Норденфельда, а второе – орудием Уитворда, времен Гражданской войны в САСШ.
Что и правда поверили? Шучу конечно, со мной еще бурское коммандо в составе трехсот штыков, вернее стволов – штыков у буров сроду не водилось. Но все равно, в полноценный бой с Таккером никто вступать не собирается….
Мы за эти девять дней очень многое успели сделать. Не все, что планировалось, но очень многое. Что именно? Долго рассказывать, было много обычной физической работы и никакого героизма, за исключением очередной схватки господина Мезенцева с очередным медоедом. Правда в этот раз Веник не долго мудрствуя пальнул в животину из револьвера, но медоед все же добрался до его сапога и героически сдох намертво вцепившись в него зубами. В общем, ничего интересного, но теперь бриттов, в частности Таккера, ждет несколько миленьких сюрпризов. Ну… это конечно, если Робертс поступит именно так, как все случилось в реальной истории. В чем я особенно не уверен…
Взял бинокль и глянул на наши позиции. Вот замаскированные орудия в капонирах, пулеметы на флангах, волонтеры и буры окопались в полный профиль, все честь по чести. Лошади и повозки за холмами, которые здесь почему-то называют «копье», если что, надеюсь сможем быстренько свалить. Вернее, мы обязательно отступим, но после того как…
- Ну и где вас черт носит? – буркнул я и погладил ручку подрывной машинки. Страшнейший раритет, динамоэлектрическая машина Дрейера. Весит как ящик с патронами, но работает исправно. Всегда такую в свою коллекцию хотел. И получил…
На холме неожиданно появилась фигурка всадника. Степа, а это был именно Наумыч, опасливо поглядывая на дорогу покрутил головой и направил коня примерно в мою сторону.
- Здесь я!.. – я приподнялся в окопчике и махнул ему рукой.
- Эко ты, Ляксандрыч, зашхерился… – уважительно проговорил Степан и спрыгнул с жеребца.
- Ну что? – я содрал с головы капюшон накидки и с наслаждением потянулся.
- Идут… – спокойно сообщил парень. – Верст пять отсюда. По дороге идут. Впереди колонны разъезд, но недалече – в четверть версты. По бокам тоже шустрят. Пеших нет, при десяти орудиях и паре пулеметах. По головам не считал, но много. Сотен сорок – пятьдесят, если не больше.
- Пять верст говоришь? – я ненадолго задумался. – Давай к нашим. Передай, чтобы разъезд не трогали. Пусть сидят как мыши. Огонь только после взрывов. Если кто дернется раньше, расстреляю собственноручно.
Степа кивнул и умчался к нашим позициям.
- Ну что мистер Игл? Окропим буш красненьким? – я поправил накидку и нырнул назад в окопчик. Черт бы побрал этот гребаный девятнадцатый век: провод толстенный, подрывная машинка слабая, поэтому пришлось устроится всего в шестидесяти метрах от первого фугаса. А это, извините, как никак, три пуда динамита и бочка сгустительной смеси Вениамина. Грохнет так, что и чертям на том свете тошно станет. И это только в одном фугасе – а у нас их шесть. Чувствую придется мне повертеться, как ужу на сковородке. Но ничего, отсижусь в отнорке… Или быстренько свалю если представится случай. В общем, посмотрим. Зараза… курить так хочется, что уши в трубочку сворачиваются. Бросать надо, бросать…
Долго ждать не пришлось, на дороге протянувшейся среди невысоких холмом показался полуэскадрон британских драгунов. Ишь… выучились уже, еще пару месяцев назад вообще без боевого охранения разгуливали. Драгуны спокойно прогарцевали по дороге, остановились, старший осмотрел местность в бинокль, спрятал его в футляр и достал из кармана сигару… Эвона как? Неужто не заметили ничего? Впрочем, мои замаскировались на славу. Да и немного не туда смотришь уорент.
Потянулось томительное ожидание…

Долго ждать не пришлось, на дороге протянувшейся среди невысоких холмом показался полуэскадрон британских драгун. Ишь… выучились уже, еще пару месяцев назад вообще без боевого охранения разгуливали. Драгуны спокойно прогарцевали по дороге, поднялись на близлежащий холмик, старший осмотрел местность в бинокль, спрятал его в футляр и достал из кармана сигару… Эвона как? Неужто не заметили ничего? Впрочем, мои замаскировались на славу. Да и немного не туда смотришь уорент. И это правильно, вот никак не входит в мои планы, раньше времени обнаружить себя.
Около получаса ничего не происходило, британские кавалеристы не трогались с места, о чем-то оживленно болтая. И только после того как я уже стал слышать содрогания земли от шага тысяч ботинок, они съехали с холма и неспешно потрусили по дороге. Итак…
Колонна британцев показалась на дороге. Кавалерия… кто такие? Все ясно, ездящая пехота – эрзац, изобретенный Робертсом для повышения мобильности. Мобильность конечно повысилась, но кавалерией пехотинцы так и не стали. Пропускаем…
Затем появилась пехота; мерный шаг, идеальная дистанция в строю, даже в ногу идут, черт побери. Ну-ну… значит все примерно так, как я рассчитывал. Дивизия растягивается на марше примерно на полтора – два километра… пора…
Спрятался в отнорок, перекрестился, открыл рот и всем телом налег на реечный рычаг подрывной машинки. Сразу же мелькнула мысль: а если не сработает? Но мгновенно бесследно испарилась. Жуткий грохот, меня оглушило, а потом… потом настал сущий ад…
Я не видел что происходит на дороге, но примерно представлял картину происходящего. Взрыв динамита разнес щебневую забивку сыгравшую роль поражающих элементов, но не это главное, напалм разлетелся горящими кусками на добрую сотню метров в окружности, а так как шурф я устроил наклонным, зажигательная смесь полетела в направлении движущейся колонны. А потом взрывной импульс скользнул по детонационному шнуру и инициировал следующий фугас расположенный в сотне метров от первого. И так, до последнего – шестого… Господи…
Извиваясь ужом и прижимая к себе подрывную машинку я выдрался из отнорка и сразу поднял на лицо шемах – дышать было невозможно: пыль, дым, вонь напалма и горелой человеческой плоти. И крики… душераздирающие вопли горящих заживо людей… Они доносились как через вату – глушануло меня все-таки основательно, но все равно звучали реально и… и ужасно…
- Твою же кобылу… – я попробовал выглянуть, но ничего не увидел. Все застилала непроницаемая пелена. А тут еще рванули снаряды моей артиллерии и лопнуло несколько ракет опять разнеся горящий напалмовый дождь. Застучали пулеметы. По ходу дела, ребятки взялись за проскочившую мины ездящую пехоту.
Млять, надо как-то выбираться к своим, а то они сейчас навоюют… Я выглянул еще раз, а потом выскочил из окопчика и пополз в сторону от взрывов. Машинку оставил, уже никуда не денется, заберу потом. Дополз до группки валунов и наконец оглянулся.
- Млять… – только и мог сказать. Бригаду ездящей пехоты, абсолютно дезорганизовано мечущуюся по полю, методично истребляли, по ней работали пулеметы и винтовки, а орудия посылали снаряды куда-то за черные клубы дыма клубившиеся на месте минной засады. Ракетчики молчали. Вроде как грамотно, но надо брать все в свои руки. Третья часть британцев просто не дошла до фугасов и если они придут в себя, то нам придется очень туго.
Я вскочил на ноги, замахал платком и живо спрятался опять. Дело такое, береженого Бог бережет. Не хватало еще поймать шальную пулю.
Почти сразу же от наших позиций сорвался всадник, ведя на поводу лошадь. Ага… Степа бдит.
Вскочил на коня и понесся на ближайший холм – разобраться в обстановке. Ну что могу сказать… С ездящей пехотой уже практически покончили. Основная ее часть полегла, несколько мелких групп все же ушли и теперь во всю мощь лошадиных организмов улепетывали в разные стороны. Место закладки фугасов так и было покрыто клубами дыма и пыли, а вот арьергард британской колоны пытался организоваться и понемногу пятился назад…
- Наумыч, гони назад, повозки с пулеметами и ракетную батарею сюда. Пусть поторопятся…