Пролог.
Даже дырки в плетеных стенах бунгало не спасали от этой адской влажной жары. Хоть бы какое-то движение воздуха наблюдалось. Но нет, штиль полный. Даже жрать не хотелось ничего серьезнее фруктов. А любое питье тут же организм с избытком отдает обильным потом. Вот и выбирай, либо шершавый язык, либо обессоливание организма.
Доктор их миссии, тот все на крепкое спиртное сам налегает и всем рекомендует как панацею. Майор понимал, что тяпнуть дринк бренди перед едой надо обязательно, мало ли какая кишечная зараза сама собой заведется в жратве в такую жару. Но в относительно прохладное время – утром там или после заката, когда организм сам потребует что-либо серьезнее фруктов. Но пить бренди в самую полуденную жару считал разновидностью извращения.
- Как там по научному? Перверсия. О! – похвалил майор сам себя и допил остатки кипяченой воды в стакане, где давно растаял лед.
Радовала его только новая «тропическая» униформа колониальных войск. Легкая рубашка с тремя карманами (один такой махонький только на спичечный коробок и годился). Шорты из «чертовой кожи». Сандалии из переплетенных кожаных ремней и гольфы. Все цвета хаки, который ввели еще в прошлую войну. А то раньше начальство в шерсти заставляло париться, ссылаясь на устав, который предписывал «стойко переносить все трудности и лишения воинской службы».
Майор лениво дотянулся до низкого стоика и подтянул средним пальцем поближе к себе пачку новомодных сигарет «Бамбук».
- Опахальщика что ли завести себе из местных? – рассеянно подумал он. – Иначе жизнь уже не в жизнь в этих забытых цивилизацией местах. Стоял бы за моей спиной и неспешно так гонял бы этот жаркий воздух красивыми перьями райских птиц на палке, а я бы блаженствовал. Нет… мало того что кормить придется паршивца, так еще и оставлять одного дома, года когда приспичит начальству снова загнать меня еще глубже в эти гиблые для белого человека места.
Майор чиркнул спичкой по столешнице и неспешно прикурил.
- Неплохие сигареты за свою цену, главное размер «кинг сайз», а не солдатские коротыши, - продолжал он свои бессвязные размышления в жарком размягчении полдня. – Чему-то мы местных обезьян все-таки научили… Закончится срок пребывания здесь, попрошусь туда, где жарко и сухо, а то надоело жить постоянно как в бане. В самой ее парной. Нет мальчишку все же купить надо, тем более на рынке за них не дорого просят, не то что за девку… Приказал бы он ему мяты со льдом натолочь, а то самому даже шевелиться лень, а местные ходят себе и хоть бы хны… Ничего их не берет. Вон водонос опять в горку семенит, в верхний город, с бронзовыми кувшинами на коромысле. Медяк за стакан. Дорого, а куда деться, когда жажда обуревает в дороге? Тут и больше отдашь.
Майору все приходилось делать самому, так как новый его денщик, деревенщина ширская, вот у такого вот водоноса напился на ходу. Вторую неделю в госпитале дизентерией мается… На все пойдет плохой солдат, лишь бы кира майора не обслуживать.
А майор в этой глуши ого-го-го… не то, что в Сиафоре. Здесь он «кир майор», а там был бы «эй ты, майор». Здесь даже генерал с ним всегда за руку здоровается и чаем угощает.
Жалко, что развлечений здесь почти никаких. Бордели местные рассадник антисанитарии. Девки на рынке дорогие, аж жуть, особенно красивые. Газеты и те приходят с трехнедельной задержкой, будто их пароходами возят, а не самолетами. Книги все у всех знакомых по второму кругу перечитаны. Даже эта «Сравнительная анатомия или сходство человека с животным миром». Надо же до такого додуматься, что род людской не от ушедших богов происходит, а от этих противных обезьян, что во дворе фрукты с блюда воруют. Остаются только карты. Да и те только по вечерам. Когда жара спадает и с моря тянет бриз. Редкие офицерские жены, перепробовав всех, кто им по вкусу давно определились с постоянными любовниками, от которых можно ожидать щедрых экзотических подарков.
Противно заорали попугаи, пережидающие жару в тени листвы окрестных деревьев.
- Ну, кого там еще поземные демоны приволокли, - выругался майор и услышал стук в деревянную калитку. И выдал сентенцию. – Нет лучше сторожа, чем дикий попугай. Жалко, что в клетке они внезапно эту способность теряют. Возможно они таковы только в стае. Ведь два попугая в одной клетке никогда не научатся говорить по-человечески. Проверено…
- Тим, отрой! – крикнул мойр и осекся, вспомнив, что его денщик в госпитале с горшка не слезает.
Кряхтя, встал и поплелся под убийственное солнце открывать.
По привычке засунул под левый манжет рубашки маленький двуствольный дерринджер. Береженого ушедшие боги берегут, а не береженого караульные стерегут. А так одно движение и два убийственных выстрела в упор у него всегда есть.
На улице стоял посыльный капрал из штаба миссии (колониальная администрация лукаво называлась миссией, чтобы не вызывать у местных протеста). На боку сумка с пакетами. На другом большой револьвер в желтой кобуре. На голове белый пробковый шлем.
- Кир майор, вас убедительно просит посетить глава миссии, - капрал взял под козырек.
- Жди и рикшу не отпускай. Вдвоем поедем. Найди его тут в полдень, все по домам попрятались. Я только переоденусь и поедем.
Капрал послушно взял под козырек. Лицо его оставалось непроницаемым, но майор знал, что капрал недоволен его решением. И демон с ним.
Сам майор наоборот был очень рад своей маленькой финансовой победе – этого рикшу оплачивал штаб, а за другого пришлось бы платить самому, - ушел в спальню, где действительно переоделся в такой же наряд, как и был на нем, только постиранный, поглаженный, без следов и запаха пота. Добавились столько высокий пробковый шлем и рыжая кобура револьвера. Хвала ушедшим богам повседневное ношение холодного оружия отменили еще в прошедшую великую войну.
Как же майору осточертели эти тропики за пять последних лет.
- Так я не сделал прощальную затяжку «Бамбука», - вдруг пожалел он.
$
- Как мне не жаль, Илиган, но нам придется с вами расстаться, - глава миссии, целый бригадный генерал, предложил майору присесть и демократично сам налил ему лимонада со льдом.
- Кир. Вы недовольны моей последней операцией, кир?
- Что вы, Илиган. Все прошло просто блестяще. Мальчишку, которого украли «разбойники», а отбили наши доблестные солдаты, уже отдали тому горному царьку и в благодарность он отдал нам перевал под железную дорогу с полосой отчуждения на вечные времена. Через несколько лет хромо-никелевые руды с Драконьих гор поплывут на пароходах в метрополию.
- Все равно для начавшейся войны они не сыграют никакой роли, - возразил Илиган. - Просто не успеют наши подрядчики и дорогу построить, и обогатительную фабрику поставить. Да и работать там кто будет? Эти макаки?
- Это не последняя война, майор, - улыбнулся бригадный генерал. – Большая игра кончится только тогда, когда все умрут. Я это к чему клоню… За последнюю операцию вас я представил к «Колониальной медали». Но вместо нее вас срочно отозвали в Адмиралтейство. Настолько срочно, что прислали за вами персональный самолет. До сих пор понять не могу, причем тут Адмиралтейство, если мы формально подчиняемся королевскому Министерству колоний? У вас там, случайно, нет высокого покровителя.
- Если бы у меня были высокие покровители, кир генерал, то я бы давно уже был полковником, - злобно ответил майор. Впрочем, не настолько злобно, чтобы собеседник принял это на свой счет.
- Ну, тогда мне остается только пожелать вам удачи насладиться прохладой родного острова, - пожелал генерал, вставая. – Все бумаги уже подписаны и лежат в финчасти. Получите полный расчет и… - генерал посмотрел на новомодные часы-браслет, - в шесть вечера у вас вылет. Лишне постарайтесь отправить морским контейнером. Я пришлю вам на дом солдат в помощь. Как и сам контейнер. Удачи на новом месте и полковничьих эполет. Здесь они вам не светят.
$
Трехмоторная парасоль «Атал-12», раскрашенная в цвета частной почтовой компании, ровно в шесть загудела пропеллерами.
Майор уже сидел на борту. Его багаж – большой чемодан и два саквояжа уже убрали с глаз долой.
Второе пассажирское место напротив него было свободно.
Еще два места, предназначенных для пассажиров занимал радист и мощная рация.
Два пилота за перегородкой. И все.
- Еще пассажиры будут? – спросил Илиган радиста.
- Нет, кир майор, - ответит лайт-капрал, на всем маршруте приказано взять только вас и почту. Так что расслабьтесь, промежуточная посадка будет только в Куявском царстве. Одна. Надеюсь, вы успели сходить в туалет. А то на борту с удобствами как-то не очень.
- А что есть из удобств?- заинтересованно спросил майор.
- Стеклянная баночка с крышкой, - осклабился капрал.
В перегородке открылось маленькое окошко, и летчик в него приказал суровым тоном.
- Пристегнуться, взлетаем.
И тут же, как по команде все три винта загудели еще громче.
- Следующая станция Игирин, - засмеялся второй пилот, и запел. – Раскудрявая цугулка, скинув вышитый корсет, будет делать вам миньет. Скрипочек аккомпанемент и прищёлки кастаньет…
- Штурвал держи, разява! – прикрикнул на него первый пилот. – А то будет тебе минет вприкуску…
И второй пилот заткнулся.
Самолет лихо взлетел, ввинчиваясь в небо. Гул винтов стал ровнее.
Майор глянул на удаляющуюся землю под крылом, изумрудные джунгли на склонах гор и мысленно плюнул, пожелав всем этим Драконьим горам провалиться к подземным демонам. И выразил сам себе соболезнование, что оставил на столе в бунгало слегка початую пачку «Бамбука».
$

$
Для начала пассажиров самолета напоили горячим грогом, где рома было больше, чем чая. Временные островитяне в отличие от аборигенов были очень гостеприимны.
Потом, когда гости слегка пришли в себя и обогрелись, их повели обедать. Накормили без изысков. Но добротно и обильно. Даже вкусно. А уж местной копченой рыбы, весьма дорогой в магазинах Сиофора, дали отведать без счета. Под привозное из метрополии пиво.
Никто из столовой не расходился. Все хотели узнать что делается в столице и в мире. Несмотря на мощную радиостанцию и ежедневно вывешиваемые сводки, на острове ощущался недостаток информации.
В окна забарабанил дождь со снегом. Погода испортилась окончательно.
- Наверное, мы уже никуда не полетим, - сделал свой прогноз лейтенант Ассхоул, с виду анемичный ботаник, но это только с виду… на самом деле он был одним из лучших рукопашников Королевского корпуса парашютистов.
- Я бы не стал ставить на такой прогноз, - заметил майор Илиган. – В этой части северного моря погода переменчива как симпатии гимназистки старшего класса. К тому же отдых это всегда хорошо, если только не в тропиках, - хохотнул он, но быстро перешел на серьезный тон. – Мы еще свое снаряжение не проверили. Потом будет поздно. Так что приказываю контейнеры перебрать и переложить. Форму подогнать. Насколько я знаю, вы все не первый раз идете в тыл к врагу, так что все прекрасно знаете сами.
- Началось… - скривил круглое лицо ворент Барб. Впрочем, высказался он достаточно тихо, чтобы и начальство не услышало, и гордость собственная не пострадала.
Однако майор расслышал, но вида не подал. Просто сделал себе на виске зарубку на будущее.
- Киры офицеры, - раздался голос от входной двери. – Прошу вас пройти в каминный зал.
В дверях стоял полковник Толд, второй баронет Траусвинит. Координатор специальных операций второго бюро Адмиралтейства. Одетый в форму парашютиста плотный мордатый человек среднего роста с редеющей шевелюрой. Лысину на макушке он зачесывал от уха и чтобы ее не трепало ветром, ставя полковника в смешное положение, он ввел в Королевском парашютном корпусе, в качестве головного убора берет вместо традиционной фуражки. Причем умудрился пропихнуть такой указ в секретариате короля мимо своего непосредственного начальства, традиционно тяготеющего ко всему морскому.
И добавил для всей компании в столовой.
- Это касается только наших гостей, господа. Служба. – развел он руками.
Все гости острова перешли за ним в малый каминный зал базы, который был устроен так, что с улицы к окнам не подобраться из-за колючих кустов, а коленчатый коридор охранялся часовым.
За плотно закрытыми дверями было тепло, и камин пожирал большие поленья выловленного в море плавника – основу местной энергетики до появления авиабазы с ее неисчерпаемыми запасами горюче-смазочных материалов.
По обе стороны от камина стола на мольбертах стояли доски, закрытые тканью.
- Итак, господа, вы офицеры с боевым опытом в храбрости которых не сомневается ни король, ни мы. А потому мы вам подготовили задание… - полковник заложил руки за спину, сцепил ладони в замок и вскинул нос к потомку. - Черт с ней с этой политкорректностью… Мы вас посылаем на это долбанное задание которое в буквальном смысле свалилось с неба. И мы – король и командование, надеемся, что вы все выполните сой долг согласно присяге.
- Кир полковник, а в чем состоит задание, нам так и не объяснили, - спросил его капитан Шартшутер, который официально как бы был заместителем Илигана в группе.
- Хороший вопрос, капитан, - отозвался полковник. – Вы должны проникнуть в горную Рецию и выкрасть из замка одного человека. Живым. Вот и все. Вы все говорите на хорошем имперском языке и можете объясниться на рецком. Этого, а также вашей специальной подготовки достаточно для выполнения этого особо важного задания, которое на контроле у его величества.
- Что за замок? – спросил Илиган, чтобы не светить свою осведомленность. – В Реции их много.
- Гриннель, - ответил полковник.
- Это безумие, - воскликнул капитан. – Этот замок неприступен.
- Откуда у вас такие пораженческие сведения? - с ехидцей спросил его полковник.
- Я там почти год провел в плену. В прошлую войну, - не стал таиться капитан.
А майор подумал, что вот он еще один вечный капитан разведки. Илиган не строил иллюзий и считал себя таким же вечным капитаном, которому просто повезло в тропиках. Чертов плен многим стоил карьеры после войны, когда сокращали армию. Разведку не сократили, но… вверх по карьерной лестнице шли те, у кого была чистенькая анкета.

- Это безумие, - воскликнул капитан. – Этот замок неприступен.
- Откуда у вас такие пораженческие сведения? - с ехидцей спросил его полковник.
- Я там почти год провел в плену. В прошлую войну, - не стал таиться капитан.
А майор подумал, что вот он еще один вечный капитан королевской разведки. Илиган не строил иллюзий и считал себя таким же вечным капитаном, которому просто повезло в тропиках. Чертов плен многим стоил карьеры после войны, когда сокращали армию. Разведку не сократили, но… вверх по карьерной лестнице шли те, у кого была чистенькая анкета, без отметок о пребывании в плену.
- И на вас это так скорбно повлияло? – съехидничал полковник.
- Просто это замок неприступен, - капитан не обратил никакого внимания на ехидство начальства.
- Пора бы уже перейти к карте и фотографиям замка, если таковые имеются, - внес предложение Илиган.
Полковник сразу же за него ухватился. Это позволяло безболезненно уйти со скользкой темы.
Ткань с мольбертов была сброшена. На левом мольберте прикреплена карта. На правом несколько фотографий.
- Киры офицеры, обратите внимание на этого человека, - полковник взял деревянную указку и ткнул в фото человека в щегольской форме царского гвардейского ротмистра. – Именно его вы должны спасти от плена. Это очень важно для всей коалиции соединенных наций. Запомните это лицо, так как враги могут его в плену переодеть.
- А как он оказался в плену? – спросил …….
- Официально вынужденная посадка при внезапной неисправности высотного самолета на территории империи. Или предательство царских летчиков. Точно этого пока не знает никто. Но подполковник Зден-Куявски к несчастью является высоким секретонасителем. По данным наших агентов он пока молчит, а имперцы пока ведут вокруг него хороводы и не применяют специальных методов допроса.
- С чего это такая благотворительность проснулась в диких горцах? - …………..
- Он племянник генерал-фельдмаршала Куявски, победителя отогузов в прошлой войне и военного министра царцев в настоящий момент.
Несколько человек от неожиданности присвистнули.
- А не проще ли послать большой дирижабль и выжечь там все термитными бомбами? - ……………….. – Вбомбить рецких горцев в каменный век, где им и место. Нет тела – нет дела.
- Проще. Но тогда придется проститься с той идеей, что царство откроет второй фронт против империи, - парировал полковник. – И все войну придется вытягивать нам. Возможно и против царцев тоже. Вам такая перспектива нравиться?
- А сама империя на Куявское царство нападать не собирается? - …………..
- Ну… во-первых весь генералитет в империи против войны на два фронта. Им хватило и прошлой великой войны в практической блокаде. Так что скорее император пойдет на территориальные уступки царству, чем нападет на него. Ему есть чем откупиться за счет Отогузского королевства. Там восточные области населены цугулами. Во-вторых, рубеж между царством и Ольмюцким королевством десять лет назад по отдельному послевоенному договору проведен по реке Цыси, как по «естественной границе». А как вы знаете император одновременно и ольмюцкий король. Так что царство может получить свой профит даже без единого выстрела.
- Так, может быть, и не было никакой вынужденной посадки, а этот подполковник специально прилетел в империю договариваться против нас? – задал вопрос Илиган. Пребывание на востоке заострило его ум везде искать изощренное предательство.
- По оперативным данным никто из окружения императора в замке Гринель не появлялся, - полковник положил указку на стол и вынул портсигар. – Курите, если есть желание, - разрешил он всем присутствующим.
Толи от волнения полковника толи от неисправности, но его зажигалка немилосердно искрила, но давать огонек отказывалась.
Илиган протянул полковнику коробок спичек.
- Благодарю вас, майор, - отдал коробок полковник после вкусной затяжки.
Курил полковник что-то пафосное и дорогое ели судить по запаху. Илигану такой табак был не по карману, разве что изредка попадался в трофеях тайных операций. И майор, завистливо вздохнув, полез в карман за пачкой «Бамбука»
- Кстати о табаке, господа, - заметил полковник незнакомую ему пачку в руках Илигана. – Когда переоденетесь в форму врага, то весь отечественный табак оставите здесь. Вам выдадут имперскую марку.
- Значит ли это, кир полковник, что в случае плена нам на снисхождение рассчитывать нечего? – взволнованно спросил ……………
- Именно так, - полковник выдохнул дым из ноздрей. – Согласно имперскому законодательству наш разведчик, попавшийся им в руки переодетый в форму имперских войск, подлежит расстрелу без суда и следствия. Но мы все давали королю присягу выполнять его приказы не щадя даже самой жизни. Вам напомнить текст?
Молчание было ответом.
- Вот и славно, - полковник обвел всю группу взглядом победителя. - Перейдем от отвлеченных материй к делу…

- Вот и славно, - полковник обвел всю группу взглядом победителя. - Перейдем от отвлеченных материй к делу…

$
Видимо их размеры сюда сообщили заранее и вся одежда и обувь, которую им приготовили на острове, оказалась впору.
- Профи… - уважительно хмыкнул Илиган в пространство.
- Чья это форма? - спросил ворент Барб – Мне такая незнакома.
Ворент с любопытством рассматривал в зеркало черные петлицы с голубым кантом, на правой петлице эмблема – перекрещенные граната и кинжал, на левой красовались звездочки старшего фельдфебеля. На вражеской униформе всем им были присвоены аналоги их реальных воинских званий.
- Десантно-штурмовой полк из Лое, - терпеливо удовлетворил его любопытство полковник. – Новая часть. Собирали в нее спортсменов-парашютистов почти со всей империи. Давали саперную и штурмовую подготовку. Полк в боях еще не участвовал и до конца еще не сформирован. Задача – действия в тактическом тылу противника на направлении главного удара. Ваша легенда – вы группа инструкторов парашютной подготовки полка приехали для обмена опытом на базу горных стрелков.
- Номер у этого полка есть? – спросил лейтенант Ассхоул.
- Ввиду того что такая часть в империи создается впервые то пока нет у нее никакого номера, - терпеливо отвечал полковник на вопросы. Впрочем, это его работа как выпускающего группы. – Создадут имперцы еще один такой полк, будет иметь номер один.
- Качественно они своих парашютистов одевают, - завистливо произнес сержант Сеан, ощупывая пальцами ткань мундира.
- По первости и у нас так было, - злобно ухмыльнулся капитан Шартшутер.
Молчаливый штабной ворент притащил большую коробку толстого картона с перегородками и стал принимать у офицеров их документы и личные вещи. Составлять опись в двух экземплярах. Тольку от этого не было никакого – не будут же они брать такую опись с собой в тыл врага, но бюрократия всесильна. Положено в двух экземплярах, значит в двух.
Одновременно выдавались имперские документы по легенде.
Разобравшись с обмундированием, укладывали его в рюкзаки, а те в алюминиевые контейнеры, в которые утрамбовывали все, кроме пистолетов. Те размещались в особом кармане на груди прыжкового костюма, вместе со стропорезом и глушителем. Те также каждый в особом кармане. Все вещи были имперского производства, либо очень качественная имитация под них. Даже нижнее белье. Не говоря уже про гуталин, одеколон, крем для бритья и сами безопасные бритвы Кобчика с запасной пачкой лезвий.
Сами переодевались в теплое егерское белье из тонкой шерсти рецких мериносов. На него хлопчатую рубаху. Сверху двухсторонний прыжковый костюм, одна сторона белая, другая серая. Одеть можно на любую сторону. Летные шлемы из эрзац-кожи на искусственном меху. Альпийские ботинки с высокими берцами и железными шипами по краям подошвы.
Личные вещи сданы. Все что надо для задания, в том числе и имперские пистолеты-пулеметы закрыты в контейнеры.
Перешли в пустой ангар, где каждый сам себе привычно собрал и уложил парашют. Это на тот случай, чтобы некого было винить, если парашют не раскроется. Парашюты были старые, тяжелые, еще шелковые в кожаных ранцах. Каждому достался один парашют. Это значило, что сбрасывать их будут с такой малой высоты, что в случае аварии второй парашют никому не понадобится. Только у здоровяка-радиста на груди еще закреплена рация в белом брезентовом контейнере, похожим на солдатский ранец. Остальные налегке.
Помогли друг другу подогнать подвесную систему и построились вдоль стены ангара и командир доложил.
- Господин половник, группа королевских специальных аэромобильных сил к выполнению задания готова, командир группы майор Илиган. Разрешите начать операцию.
Все, обратной дороги уже нет.
Полковник посмотрел на часы на запястье и отдал разрешение. Никаких напутствий он читать не стал. Все уже было оговорено.
Стоящий за ним ворент, сбегал на улицу и привел четырех солдат, которые похватали контейнеры с прикрепленными к ним парашютными ранцами и потащили в соседний ангар через дверь в стене.
Парашютисты двинулись за ними гуськом.
Оказавшись в соседнем ангаре, радист удивленно присвистнул.
- Вот это да. Эту этажерку еще, наверное, сам Кобчик строил.
В ангаре стоял трехмоторный биплан-паролёт, расписанный поверх камуфляжа опознавательными знаками имперской военной почты. Паровые машины в крыльях с легким шипением стравливали лишний пар совсем как паровоз на вокзале. Впрочем, выглядел летательный аппарат вполне современно своими гофрированными металлическими панелями обшивки.
- А то! – выглянул из двери самолета улыбающийся во все зубы летчик. – Мы только ему на нос бензиновый мотор привертели. А паровые машины Урса здесь стоят родные. Не бояться. Надежное летадло. Не первых вас на нем в тыл забрасываем. Ну, что встали? Марш по одному в салон. Влетать будем сразу из ангара.
$