- Это понятно. – Кивнул староста Тотенкопфа, а его сосед и земляк согласно опустил голову на пять подбородков. – более того, если бы они вышли на любой из наших поселков, то даже попытавшись организовать сопротивление по отдельности мы бы проиграли. Сами понимаете, новички не в счетю они тупы и не вооружены. Ну, в массе своей. А наши поселки живут за счет зимовок новичков, давая им кров и прокорм. Ну, и позволяя им заработать на этот кров и прокорм.
Да, это я слышал. Точнее, читал рекламу в газете. Ненавязчивая такая. Мол, если ты не успел устроиться на новом месте, если тебе негде зимовать – добро пожаловать на фабрики австрийских поселков. А их у австрийцев было немало. Выделывали шкуры битого зверья и домашнего скота, резали на доски тот лес, который мы заготавливали, обжигали кирпич, лили стекло, делали закрала и фарфор.
Гоняли новичков от рассвета, и допоздна, выжимая все соки. Но при этом прилично кормили, люди жили в тепле, и даже накапливали к весне кое-какую деньгу, позволяющую хоть как-то стартовать на новом месте. Для бывших каторжников и заключенных этого было немало. Особенно учитывая, что в этих поселках охотно брали и мужчин, и женщин, и не было запрета на сексуальные отношения. Так что весной от пристаней поселков частенько отправлялись пары, часто ждущие прибавления потомства. Кто-то и оставался, осваивать мастерство. И поселки росли, богатели.
Но вот с обороной у них было послабее, чем у нас или у Пекоса, например.
- Мы готовы к тому, что около двухсот новичков захотят поучаствовать в этом шоу. И готовы помочь упряжью и санями, снегоступами и палатками. – Мэр Аустерлица, чудовищный толстяк, плавно опустил пухлую ладошку на стол. От этого массивный стол подпрыгнул, а основательная чернильница расплескала свое содержимое.

Дальше шел простой деловой разговор бизннеса и чиновников, кто сколько готов вложить в предстоящее мероприятие. Мне, если честно, это было малоинтересно, особенно после того, как Герда передала об искренности всех собравшихся. Что полностью подтвердило мое собственное мнение.
Компания расписана была по дням и часам, вплоть до выхода. А вот дальше были уже наши проблемы. Точнее, мои.
- Матвей, командовать отрядом будешь ты. – Мэр обличающе ткнул в меня пальцем. – Вместе с Роллингзом подготовите его здесь, разобьете на взвода, отработаете взаимодействие бойцов. Но отсюда поведешь отряд ты. Это решено и не обсуждается. Твоя инициатива – тебе и расхлебывать.
- Есть, сэр. – Я встал, и надев шляпу, отдал честь мэру. После чего спокойно уселся. – Но тут такое дело. Я готов командовать милицией, если только все хозяйственные дела примет на себя кто-нибудь другой. Не стоит забывать, что кроме золота, Щучий сам по себе является неплохой добычей. И потому трофеи, которые нам могут достаться, должен считать и делить хозяйственник. Да и вообще, если мы хотим нормальной жизни в верх по реке, надо сразу обустраивать свой форт. Но самого Щучьего вообще не должно остаться, все что можно вывезти, остальное сжечь.

И потому трофеи, которые нам могут достаться, должен считать и делить хозяйственник, думаю, стандартный дележ наемников сгодится. Да и вообще, если мы хотим нормальной жизни в верховьях этой реки, надо сразу обустраивать свой форт, и ставить там патрульные силы. Чтобы зимой и летом у нас на готове была хотя бы сотня-другая драгун. Хотя, это дело будущего. Но самого Щучьего вообще не должно остаться, все что можно вывезти, остальное сжечь.
- В этой комнате, офицер, ты не найдешь ни одного, кто бы не мечтал посмотреть на это. – Усмехнулся второй банкир, мелкий, тощий и жилистый, чем то похожий на горностая. – Какое оружие для добровольцев – новичков самое лучшее, как ты считаешь?
- Ну, я вот примерно накидал. – Я положил на стол список будущего отряда. – Если мы набираем полностью три сотни новичков, то стоит сделать из них две роты пехотинцев. Лучшее вооружение для них – карабины Мосина, или Лебеля. С месяц погонять, и после этого набрать лихих парней в качестве охотников - разведчиков, сотни полторы. Тут у меня есть возможность, для пехоты купить десяток пулеметов, официально, переработка «Зброевки-Брно – 30» под девятку выделки ЕрАрмза. Естесственно, после операции эти пулеметы останутся в моей собственности, после чего я их продам в арсеналы наших городов. – Я выбил это оружие у Сэма. Все-таки в Щучьем слишком много серьезных головорезов. Кроме того, я хорошо помню народ Щучьего. Сволочи, да. Но все без исключения волчары битые, готовы в любой момент в глотку вцепиться, и драться будут до последнего, пощады никто из них просить не будет. Атаковать этот город без хорошего вооружения – та еще затея.
- Хм, Матвей, твои источники поставки пулеметов, разумеется, секретны? – Наш мэр побарабинил пальцами. - В любом случае, лучше с пулеметами, чем без них.
- Еще нужен динамит, керосин. И самое главное – нужна база, где будет проходить обучение новичков и боевое слаживание. – Я сел, погладил неовзмутимую Герду. – Не стоит светить нашими приготовлениями.

Вечером следующего дня, сменившись с дежурства в участке, я на пару с Федором зашел выпить по кружке пива. Пивнушка небольшая, устроена пожилым австрийцем, которого сослали с Зельды, одной из планет европейского сектора.
Вообще, мы, то бишь человечество, в условиях отсутствия конкуренции, за прошедшие с начала освоения галактики двести годов, нахапали себе около пяти десятков планет земного типа, с кислородной атмосферой, достаточной для того, чтобы человек как минимум в респираторе или маске-обогатителе мог спокойно жить на поверхности. Хотя, запас карман не тянет, прямо скажем.
Так, Фриц, когда оформлял разрешение на бизнес в Звонком ручье, сказал мэру, что вынужден был убить человека.
На эту информацию тот ему сказал, что Фриц может увеличить свой счет, если на город нападут бандиты. Ну а если австриец совершит невынужденное умышленное убийство, то его просто повесят за шею по решению суда.
Пивовара такой подход вполне устроил, и вот уже десяток годов в Звонком варится отменное пиво трех сортов.
- Как обычно, светлое, и соленый миндаль? – Передо мной на стойку, на подложенную круглую салфетку, брякнулась большая стеклянная кружка с высокой пенной шапкой, а рядом поставили чашку с солеными орешками.

Федору досталась кружка темного, очень крепкого пива, с полосками вяленого, жутко проперченого мяса в чашке на прикуску.
- Пошли, посидим, поговорим. – Я ухватил кружку со стойки, миндаль и потопал к угловому столику. Успевший сдуть пену, и отпить чуть ли не треть кружки темного, Федька потопал за мной.
- Говори. – Еще раз приложившись к пиву, и зажевав его полоской мяса, напарник повернулся ко мне. – Что ты хотел?
- Нужны хорошие стрелки. – Я сам отпил пива, бросил в рот парочку соленых орешков. Поглядел на задумчиво теребящего за чуть сколотую ручку пивную кружку Федора. – Есть такие? Человек пять, хотя бы. Желательно с «бизоньими» винтовками. И способные стрелять на дальность пятьсот-шестьсот метров. Я понимаю у них сейчас сезон, но мало ли.
Чуть ниже по течению, на запад начинались широкие травянистые равнины. Прерия, или степь, кто ее как называл. И на этих равнинах паслись бесчисленные стада бизонов, огромных, лохматых и остророгих животин.
И были люди, которые били этих животин на мясо, отстреливая молодых быков и коров с больших дистанций. Слишком близко подходить к стаду сложно, да и просто опасно. Страха быки не знали, против мчащегося стада никто из здешних тварей не выстоит. И уступать двуногим свои равнины бизоны не собирались.
Потому «бизоньи» винтовки были крупнокалиберные, длинноствольные. С очень мощным патроном, калибром шесть десятых дюйма. Пяли из этой винтовки, вроде мягкая и свинцовая, пробивала нехилое бревно.
- Матвей, тебя ведь нужно не бизонов стрелять? А, друже? Отомстить Щучьему хочешь?

- Матвей, тебя ведь нужно не бизонов стрелять? А, друже? Отомстить Щучьему хочешь? – Федор усмехнулся, и глотнул еще темного. Вытащил несколько орешков, захрустел ими как белка.
- Ну да. – Кивнул я, стаскивая у него мясную стружку. Вкусная вещь, но много не съешь. А то потом на горшаок с огнетушителем ходить надо будет. – есть такая идея.
- Хорошая идея. Меня как, возьмешь? – мой товарищ задумчиво изучил уровень пива в кружке, поглядел в сторону стойки. Снова поглядел на кружку. В принципе, я его сомнения вполне понимаю, темное по башке пинает только в путь. Таких три кружки, и здоровый мужик пьяный в зюзю становится.
- Если есть желание – да. Только хорошенько подумай, Федь. В Щучьем те еще волчары. – Хотя, чего это я? Федор мужик надежный, лучшего зама по хозчасти я вряд ли найду. Можно даже так сделать. – Федь, Щучий стоит на золотоносных землях. Не зря с той стороны Великой золото моют, с этой тоже есть. Я в прошлом году, когда удирал, мимоходом пригоршню намыл. Так что, если надумаешь. То я с тобой ренту делю. Полпроцента от общего намыва, мои шестьдесят частей, твои сорок. Идет?
- Вполне! – Кивнул Федька, и допил пиво. – Когда думаешь?
- Все путем пойдет, через пару месяцев. Надо гопкомпанию собрать, вооружить, погонять. Как раз пара месяцев и пройдет, не меньше. – Я скривился. – По идее, надо гонять минимум полгода, и в хвост, и в гриву, чтобы бойцов сделать хоть малость. Но выбора нет, надо до ледохода провернуть. Точнее даже, до малейшего тепла, мы на санях по великой пойдем, а потом через перевал.

- Тогда мой совет тебе такой, друже. – Федор таки решился, и взял еще половинку темного, да и бастурмы немного. – через два месяца начнется сезон метелей. Все движение встанет, заплутать можно спокойно, почти всякому. Продолжать?
- Да нет, не нужно. – Я отпил своего светлого, и аккуратно поставил кружку на стол. – ты предлагаешь мне идти головным?
- Да. Ты уже пришел в буран в Звонкий, перед атакой отморозков. Все про это знают, и посчитали это заслугой Герды. И если ты, в головных санях, проведешь санный поезд до места – никто не удивится. И еще – так вам, точнее нам, не придется топать через горы, пойдем по замерзшему руслу почти до Щучьего. А можно и до Щучьего, тут уж сам решишь, с Ролингзом. Вы вояки, вам флаг в руки. И это, если выйдем в сезон метелей – я тебе человек тридцать стрелков найду. У них как раз сезон закончится, будут свободные.