| Всего страниц: 2 |
| Александр Долинин (Dragony66): Крылья судьбы ("Одиночка"-5) | ||
|
||
Крылья судьбы ("Одиночка"-5)
Аннотация: Можно попытаться убежать от проблем в другой мир, пусть даже там что-то вроде "Парка Юрского периода" и "Дикого Запада" одновременно. Но куда убежать от самого себя?..
События "Одиночки" глазами другого персонажа. История не веселая, вот совсем. Жизнь вообще штука жестокая... Пролог Как хорошо бывает просыпаться утром, когда никуда не нужно спешить! Луч солнца скользнул через неплотную занавеску на окне и заставил чуть отвернуть голову в сторону. С кухни доносилось тихое позвякивание и шипение — любимый человек готовил завтрак. Кстати, чего это он поднялся так рано? Ах, да... Он ведь сказал накануне вечером, что собирается слетать куда-то на север, есть подработка дня на три-четыре. Но первая половина этой ночи оказалась весьма бурной... Немудрено, что вспомнить разговор удалось не сразу! Накинув короткий халат и на ходу завязывая поясок, молодая женщина босиком зашлепала на кухню. - Доброе утро, милая! - Улыбающийся Айван стоял у плиты и перекладывал яичницу с беконом на тарелки. - Я тут завтрак приготовил, мой руки и садись за стол. Пришлось подойти и поцеловать его в щеку, чтобы поблагодарить за труды. - Когда поедешь на аэродром? - спросила Джинджер, отодвигая стул и присаживаясь на него. - Да вот позавтракаю, и вперед!.. К обеду будем в Нойехаффене, там и перекусим. Потом дальше... К вечеру рассчитываю быть на месте. Хотя, конечную точку маршрута мне пока не назвали, только дали ориентир. Но ты ведь знаешь — моя «птичка» может сесть где угодно, хоть на полосу, хоть на воду! - Неужели кроме тебя никто не согласился? - Представляешь, когда пришел клиент — на аэродроме кроме меня других пилотов с самолетами не оказалось!.. Он опоздал буквально на пару часов. Остался только я и старина Джулиан, но у его «Сессны» двигатель разобран на обслуживание. Раньше чем через дней пять не взлетит. - Что-то мне неспокойно... Айван, а ты можешь отказаться лететь? Ну, придумаешь мелкую ерунду типа «фильтр надо менять, трубка потекла», или что там еще у вас может быть... Сезон дождей скоро начнется, погода уже меняется. - Джин, я же обещал!.. - Айван покрутил в руке вилку и негромко стукнул ей об столешницу. - К тому же... Обещали доплату за срочность... И еще... Ты разрешишь взять один из твоих старых кинжалов? На время, я его никому не отдам, обязательно привезу и верну. - Если надо, бери... Но зачем, у тебя ведь есть свой хороший нож? - В рукоятях этих кинжалов топазы, если я не ошибаюсь? Они настоящие, не крашеное стекло? - Самые настоящие, это фамильные реликвии, если можно так сказать. Пойдем, проверим, если хочешь... В комнате, где на специальном стеллаже висело разнообразное острое железо, Айван снял с подставки средний из «дирков» - небольших шотландских ножей и подал его Джин. - Можешь убедиться, что это не стекляшка. - Женщина подошла к окну и с небольшим нажимом провела одним из углов граненого камня по стеклу. - Видишь, царапается даже при небольшом нажиме? - Вижу, теперь понятно... Я его упакую получше, никто и не увидит. - Собрался что-то проверять? Может, тогда проще взять стеклорез? - Джинджер хихикнула. - Нет, тут нужен именно такой камень... Женщина перестала улыбаться. - Я не знаю, что ты задумал, но не нужно лезть в опасные авантюры, очень тебя прошу!.. Всех денег не заработаешь. А мы и так неплохо живем... - И будем жить еще лучше!.. - весело засмеялся Айван. - Когда вернусь, можно будет купить катер, как ты и хотела. Ну и еще много чего, моя красавица... - Катер, это хорошо... - Джинджер вздохнула. - Но лучше бы ты почаще бывал дома. Каждый раз у меня на сердце неспокойно... - Милая, что со мной может случиться, ведь я же в самолете!.. - снова засмеялся Айван. Джинджер шутку не оценила. - Я тоже помню эту комедию. И помню следующие сцены после этого эпизода... Так что мне не смешно, - сказала она, отвернувшись к окну. - Джин, все будет хорошо, обещаю!.. Жако гарантировал, что заплатят сразу после окончания рейса... - Вот если бы я сразу знала, что это он тебя надоумил, сама бы поехала и разобрала мотор у твоей любимой «птички»!.. Нет у меня доверия к этому французскому прощелыге!.. Мне он никогда не нравился!.. - Милая, ну что ты так волнуешься! Я ведь не на край света лечу!.. Все, мне уже пора, сейчас возьму сумку и поеду на аэродром, готовить самолет. Джинджер проводила его до машины — большого внедорожника «Тойота». Айван поцеловал жену на прощание и снова повторил: - Я ненадолго, всего дня три четыре, вот увидишь!.. ...Но он не вернулся. Ни через четыре дня, ни через четыре недели. Ни через четыре месяца, ни через четыре года... Часть первая Глава первая Джинджер (тогда, много лет тому назад ее звали Норма) стала самостоятельной довольно рано. Ее родители развелись, едва она окончила начальные классы в школе, и отец уехал в другой город. Мать была творческим человеком (как она сама считала), поэтому на воспитание дочери времени почти не оставалось. В доме часто появлялись всякие непонятные личности, предпочитающие называть себя «свободными художниками», а на деле — не желающие делать ничего путного. Вместо того, чтобы писать картины, они любили сидеть и неторопливо рассуждать о течениях в современном искусстве. Ну и конечно же, мимоходом поесть и выпить на халяву, если получится. Почему бы и нет, как говорится? Повсюду в доме висели картины. Как ни странно, многие из них заслуживали пристального внимания из-за весьма примечательного мастерства, с которым они были выполнены, а вовсе не потому, что художникам позировала мама Джинджер. Как вы уже вероятно догадались, одежды на ней в те моменты не было. Так что одноклассники в этом доме не появлялись, как говорится, «во избежание». Потом, конечно, уже в старших классах, Норма потихоньку приводила гостей, но только когда мама отсутствовала дома. Правда, несколько раз встреч не удалось избежать, но никаких репрессий и нотаций не последовало — творческая личность переживала очередной кризис и была слишком занята собой, чтобы обращать внимание на окружающих. После школы Норма отважилась и поступила в университет, на факультет журналистики. Неизвестно, стала бы она работать по специальности — без знакомств ей не удалось получить работу в более-менее известном издании, а тратить время своей жизни на бульварную прессу и поиск жареных фактов не хотелось. Пришлось перебиваться написанием небольших обзоров о выставках и концертах, но это все было не то. Неожиданно среди ее знакомых оказался музыкант (его имя не будем упоминать, чтобы не вызвать досужих сплетен) из состава очень известной рок-группы. Начинающая журналистка воспользовалась служебным удостоверением и прошмыгнула за кулисы, где и столкнулась со знаменитостями буквально «нос к носу». После Норма долго не могла поверить, что все происходит на самом деле... Она познакомилась и с остальными участниками группы, которые вовсе не были чудовищами в обычной жизни (в отличие от сценического имиджа). Даже весьма популярную в околомузыкальных кругах «травку» курил только один из них. Конечно, иногда случались и пьянки, но только после концертов, и никогда — накануне. Странно, правда?.. У всех в группе были постоянные девушки, у одного такая фанатка впоследствии стала женой. Очередная странность — никто не торопился менять подруг, как перчатки. (Мы вообще о ком сейчас разговариваем?.. Точно, странные они там какие-то...) И вот однажды друг Нормы показал ей небольшое объявление в журнале «Плейбой» - что-то вроде «Мы ищем новые лица!» - Я думаю, что твое лицо вполне бы подошло для обложки этого журнала, - сказал он. - И фигура ничуть не хуже, чем у девчонок на фото. - Ты что, серьезно?!.. - Вполне. Посмотри на себя в зеркало, скажи «Я это сделаю!», и смело иди на кастинг. Видишь, тут даже контактный телефон указан. Хочешь, я им позвоню и назовусь твоим агентом? - Тебе бы только пошутить над бедной девушкой!.. - Норма изобразила обиду, но это получилось не очень убедительно. - Если ты мой агент, то у тебя должно быть портфолио с моими фотографиями. - Тут она вспомнила, что такие фото у него есть на самом деле (и что на них запечатлено), и густо покраснела. - Только не вздумай их никому показывать, а то убью!.. - Хорошо, тогда позвони им сама! Прямо сейчас, иначе я подумаю, что ты струсила! Ну, не пройдешь, так хоть будет потом о чем вспомнить в старости... Норма чувствительно ткнула его кулачком в бицепс, и Ричард сразу же изобразил, что умирает вот прямо тут и сейчас. Но спустя несколько секунд открыл глаза, встал с дивана и потянул Норму за руку в сторону тумбочки с телефоном. - Звони, иначе я могу подумать, что люблю трусиху!.. Едва попадая пальцем в нужные кнопки, девушка набрала номер. Сотрудник журнала поднял трубку после второго звонка. Подробностей диалога Норма не запомнила, хорошо еще, что сообразила записать адрес, день и время. Некоторое время она стояла, держа в руке трубку, из которой раздавались короткие гудки отбоя, и смотрела куда-то в стену. - Милая, проснись! - Голос друга вернул ее в реальность. - Что тебе сказали? - Назначили день, место и время, просили не опаздывать... И говорили еще что-то, но я не запомнила... - Надеюсь, это не прямо завтра с утра? - Нет, в пятницу... - Тогда у нас есть время проверить, не осталось ли у тебя синяков, вдруг понадобится срочно делать примочки... Иди сюда! - Он вынул из руки Нормы пиликающую телефонную трубку, положил ее на аппарат и обнял девушку. - Смотри новых мне не наставь, - только и успела сказать она. В пятницу Норма вернулась домой, когда небо уже начинало темнеть. - Как все прошло? - Ричард поднялся с дивана и бросил на столик пульт от телевизора. Девушка устало опустилась в кресло. - Ты не представляешь, какой длины там была очередь!.. А закончилось все очень быстро, разве что некоторых благодарили и выпроваживали почти сразу. - Нет, ты скажи, как все прошло у тебя лично?.. - Зашла, поздоровалась... Их там сидело несколько человек, стояли прожектора, белые экраны... Сразу не выгнали... Попросили встать прямо, потом боком... Сделали всего четыре снимка. Ждала несколько часов, а пробыла там только минут десять, не больше. - Ну а ты?.. - Делала все, что скажут... Они там между собой пошептались, сказали «спасибо, мы вам позвоним» и распрощались, вот и все. Представляешь, каждый месяц к ним приходит около пяти тысяч претенденток!.. - Страшно было? - Музыкант подошел и сел на подлокотник кресла. Норма тут же привалилась к теплому боку головой и закрыла глаза. - Скорее, нет... Только хотела, чтобы все закончилось побыстрее. Но коленки почему-то дрожали... - Есть хочешь? Может, сходим в нашу любимую пиццерию? Ты совсем замучила себя этими диетами и тренировками в спортзале. Полгода надрывалась, может, хотя бы теперь от них будет польза. - Устала, очень... Закажи на дом, а? Я пока душ приму... Звонок раздался утром в понедельник. Позвонил один из редакторов и назвал новый день и время, по тому же адресу. После этого короткий разговор закончился. Друг вернулся с репетиции поздно вечером, но искренне обрадовался новостям. - Я так и знал, что у тебя получится! А ты мне не поверила... Еще и убить пообещала... - Но ведь не убила же?.. То, что назначили время съемок, еще ни о чем не говорит. У них могут оказаться десятки причин, чтобы передумать. Например, моя челюсть им не понравится... - Норма искренне считала, что ее нижняя челюсть недостаточно «женственная». - Все у тебя нормально. Это всего лишь признак твоей целеустремленности... Ну, и чрезмерного упрямства... иногда... - улыбнулся музыкант. - Ты еще скажи, что веришь в эту... как ее... вот, точно — физиогномику!.. Лучше напомни, когда у вас следующий концерт? - Концерт будет, когда в студии работать над альбомом закончим, не раньше. Через месяц... или даже два... Нашему боссу пара песен не нравятся, требует переделать. «Ребята, вы же не на похоронах играете!..» - он явно передразнивал солиста своей рок-группы. - Жалко, я надеялась, что раньше... Так хочется взбодриться!.. - Альбом хороший будет, только вот нам еще с ним работать и работать... Устал я что-то очень... Где ужинать будем? - Если устал, давай здесь. У меня как раз все доваривается. - Милая, ты меня пугаешь... - Он любил добродушно подшучивать над Нормой, зная о ее невеликих кулинарных талантах. - Что, уже страшно?.. Я всего лишь разогреваю то, что заказывала в службе доставки, так что за свой нежный желудок можешь не переживать. - Я могу переварить даже стальные гвозди... Разумеется, если они хорошо приготовлены, - усмехнулся Рик и пошел переодеваться. В офисе Норму встретил звонивший ей редактор и проводил в студию, где к работе сразу приступила целая бригада — парикмахер-стилист, визажистка, костюмерша, фотограф... Неожиданно вместо одного дня съемки растянулись на целых три недели. Норма уже знала, что это еще ничего не гарантирует — материалы могут лежать на полке редактора полгода, или еще дольше. Тут уж кому как повезет. Или не повезет... Пока не было звонка из редакции «Плейбоя», Норма в очередной раз попытала счастья в Голливуде. До сих пор ей удалось попасть только на сьемки пары сериалов, и то в мелкие эпизодические роли второго плана. Режиссеры не видели в ней других персонажей, кроме грудастой дурочки со смазливой мордашкой. Что поделаешь, без знакомств или большой удачи пробиться на первые роли получается только у единиц из всей толпы желающих. Но полгода не потребовалось — недель через семь или восемь неожиданно позвонил редактор и сообщил, что Норма выбрана в качестве следующей «девушки месяца». Хорошая новость пришла в день рождения, и девушка сочла это хорошим предзнаменованием, о чем и сказала Ричарду. Тот ее поддержал, разве что предупредил — спокойная жизнь закончится сразу после выхода журнала. - Девушки обязаны участвовать в различных мероприятиях, поездках, давать интервью... Может быть, тебя начнут узнавать на улице, надоедать с разными глупыми просьбами... Готова ли ты к этому? Но в любом случае — я с тобой. - Слышала, знаю... На съемках, в перерывах, немного поболтала с персоналом. Другие выдерживают, почему бы и мне не попробовать? Если повезет, то поручат рекламировать что-нибудь... За такое платят, и весьма прилично — это я знаю от тех, кому повезло. - Тебе повезет, я знаю. - Тут Ричард еле заметно поморщился. - Что такое? - Норма заметила его гримасу. - Ты заболел? - Нет, просто выложился на репетиции, будто марафон пробежал. Устал... Хорошо еще, что осталось всего одну песню записать, а потом мы с тобой съездим куда-нибудь на уикэнд. Нужно отдохнуть, заодно и отметим твое появление на центральном развороте «Плейбоя». - Неужели ты не начнешь меня ревновать? - Девушке и вправду это было интересно. - Пока ты рядом со мной, нет. Вот если вдруг решишь сбежать... - Тут Рик привлек ее к себе и поцеловал. - То привяжу тебя к кровати и никуда не отпущу. - Собственник, - Норма поцеловала его в ответ. - Да, и еще какой!.. И вот настал день, когда почтальон принес Норме посылку — экземпляры «Плейбоя» с ее фотографиями. Она разослала их по одному — матери, отцу (с которым не теряла связи, несмотря на то, что виделись они очень редко), и любимой бабушке с дедом. Бабушка, ревностная католичка, не стала читать ей нотаций. Она всего лишь ехидно заметила: «Внучка, у тебя что - совсем не осталось денег на нижнее белье и одежду?..» Отец искренне порадовался, что у него есть такая красивая и смелая дочка. А мама... мама надолго перестала с ней общаться. Да, быть моделью такого журнала, как «Плейбой», совсем нелегко! Слава имеет свою цену. Как и предсказывал Ричард, свободного времени у Нормы стало намного меньше. Поездки, интервью, раздачи автографов, участие в телешоу... Действительно, несколько фирм заключили с ней контракты на съемки для рекламы. Нижнее белье, драгоценности, автомобильные выставки — только успевай поворачиваться! После выхода журнала Норму заметили продюсеры более крупных проектов. Правда, главных ролей все равно не предлагали, несмотря на недавно оконченные курсы актерского мастерства. Оценив фигуру, предложили съемки в нескольких эротических фильмах (опять в эпизодах, на втором плане). Девушка согласилась, но потом если и не жалела об этом, то, по крайней мере, не очень любила вспоминать. Она по-прежнему считала, что в ней есть нечто более интересное, чем фигура и лицо. Однажды Норма застала Рика разглядывающим тот самый номер «Плейбоя». - Что, решил вспомнить слова, которые сказал на ухо своему другу после того, как впервые увидел меня? Когда думал, что я не услышу?.. - А что я тогда такого сказал? Совсем не помню... - «Смотри, какие классные у нее сиськи!..», вот что. - Ты что, до сих пор обижаешься на меня за это? Я приношу свои глубочайшие извинения, мисс!.. - И добавил тихим голосом: - Но они у тебя и правда классные!.. Видишь, даже в журнале это разглядели, если выбрали тебя «девушкой месяца». - Хорошо, я тебя прощаю!.. Как всем известно, говорить правду легко и приятно... Лишь бы после этого зубы остались целыми, - тут Норма отвернулась в сторону. Теперь уже Ричард почувствовал недоброе. - Что у тебя случилось? Я вижу, так что рассказывай!.. - Обозвали... Нехорошими словами... - Но это все неправда, мы оба с тобой это знаем. Ты смелая и красивая, так что пусть эти гады подавятся своим ядом! Сами не могут и не хотят упорно работать, так ведь и другим не дают! - Иногда хочется спрятаться куда-нибудь подальше, хотя бы на время... Чтобы не видеть завистливых морд... - Я готов выполнить твое желание! Скоро концерт, получу за него деньги, и поедем в горы, на целую неделю! Будем жить в лесной хижине, и никого рядом, кроме оленей и медведей с волками!.. Романтика!.. - Да, после некоторых встреч медведи и волки уже не так страшны, - ответила Норма, прижимаясь к плечу Рика. - Они хотя бы не распускают о тебе сплетни, а всего лишь хотят сожрать... Обещанная поездка была все ближе. Прошел долгожданный концерт, на котором Норма с удовольствием попрыгала в ВИП-зоне вместе с другими фанатами, а после отметила успешное выступление рок-группы в компании музыкантов и их верных подруг. На следующий день после обеда Ричард сказал, что хочет съездить в магазин, закупить продукты для отдыха в лесной хижине. - Ужин не заказывай, я сам все привезу, - сказал он Норме. - Справлюсь и один, так что помощь мне не понадобится. К вечеру он так и не приехал. Позвонила его сестра, и встревоженным голосом быстро протараторила, что Рик попал в больницу — на перекрестке его машину протаранил грузовик с отказавшими тормозами, вроде бы и водитель там был не очень трезв... Полиция будет разбираться, но Рик ни в чем не виноват. Чувствует себя хорошо, только вот врач его не отпускает почему-то, нужно подъехать и все узнать самим. Вдруг там только денег хотят подзаработать... Норма быстро переоделась и поехала в больницу, чудом ухитряясь не превышать скорость, хотя и очень торопилась. - Ты как себя чувствуешь? - Она рыжей молнией влетела в палату, где стояло три пустых койки, а Ричард лежал на четвертой. - Да все нормально, сильный удар был справа, весь бок машины смяло, представляешь?.. Вот врач и думает, что у меня может быть сотрясение мозга, решил оставить в больнице до утра, и сделать кучу анализов. Завтра посмотрит результаты, скажет «Все замечательно», и мы с тобой поедем... Черт, моя тачка уже точно никуда не поедет, разве что на свалку... Но твоя ведь на ходу? Поместимся как-нибудь... Дождей давно не было, так что и по грунтовке проедем... Они еще немного поболтали, а потом Ричард уговорил Норму уехать домой — не спать же ей на соседней кровати! Утром девушка позвонила в больницу, но Рика еще не выпустили. Не отпустили его и после обеда, так что ближе к вечеру она поехала туда сама. - Вы к кому? - спросила Норму дежурная медсестра у входа в отделение. Девушка назвала фамилию, и медсестра сразу отвела взгляд в сторону. - Знаете, его утром перевели от нас... Давайте я сейчас вызову дежурного врача, он вам все объяснит. Норма почувствовала, что у нее задрожали колени и оперлась о стену. К ней подошел мужчина в белом халате, возрастом на первый взгляд около пятидесяти лет, на ходу он снимал с шеи стетоскоп. - Это вы пришли к Ричарду?.. Идемте, мне нужно с вами поговорить. Спотыкаясь, девушка побрела за ним по длинному коридору, в котором сильно пахло лекарствами и дезинфекцией. Врач пропустил Норму в кабинет и закрыл дверь. - Садитесь. Вы ему кто? - Я?.. Невеста... Мы осенью хотели пожениться... - Тогда вы имеете право знать... Вчера, когда его привезли, принимавший врач назначил несколько анализов... По внешним признакам — ничего страшного не случилось, но мы стараемся проверять на случай неожиданных побочных проявлений... Пришли результаты, я посмотрел, и сразу решил провести еще несколько анализов, уже специфических... Не могу и не хочу вас обманывать, - он посмотрел безмерно усталым взглядом прямо в глаза Норме, перестав вертеть в пальцах толстую авторучку. - У вашего друга неизлечимая болезнь. Весьма редкая, ее и лечить-то не знают, как... Он на что-либо жаловался в последнее время? - Говорил, что очень сильно устает... Но они работали в студии целыми днями, мы думали, что все из-за этого... - Так проявляла себя его болезнь. Ему осталось жить несколько месяцев. Родным мы уже сообщили, они скоро приедут. - И ему никак нельзя помочь?.. Совсем?.. - Я уже сказал — болезнь очень редкая, что ее вызывает — медицина до сих пор не выяснила. Мы можем только снимать боль... На время... И ждать... Вы хотите пройти к нему? Он сейчас в другом отделении, его перевезли. - Да, я пройду... - Норма всхлипнула. - Но как же так... - Понимаете, вам с Риком не повезло... Это какая-то «Русская рулетка», чтоб ее растак... - Врач помог Норме подняться со стула. - Идемте, вас проводят. Палата, куда привели девушку, оказалась на две койки. Вторая койка пустовала, и Норма присела на нее, не сводя глаз со спящего Ричарда. Платок, которым Норма вытирала непрерывно катящиеся слезы, промок насквозь и весь покрылся пятнами от размазанной косметики. Наконец, Ричард пошевелился и открыл глаза. - Сестра, сестра!.. Скорее вызывайте полицию! У меня в палате сидит панда! - пробормотал он хриплым спросонья голосом. Девушка бросилась ему на грудь и заплакала. - Ну вот, сейчас ты и меня насквозь промочишь... Перестань, милая... - теплая рука погладила голову Нормы. - Я ведь все еще здесь. - Неужели ничего нельзя сделать? - прерывающимся голосом спросила девушка. - Случаев выздоровления от этой напасти медицина пока не знает, - вздохнул Рик. - Никогда не думал, что все случится вот так... быстро... и неожиданно... Зря ты со мной связалась. - Не говори так! - девушка наконец справилась с эмоциями и перестала плакать. Ну, почти... - Ты — лучшее, что случилось в моей жизни!.. - Твоя жизнь будет намного длиннее моей, ты уж поверь. И не вздумай уходить в монастырь! Будет жизнь, будут новые приключения... И новая любовь... Норма снова заплакала. - Я знаю, ты всегда будешь меня помнить. Только прошу — не смотри на мое фото слишком часто, после того, как я... уйду... Живые должны оставаться с живыми. - Как же я буду без тебя... Ты мне очень нужен!.. - А ты нужна другим. Верю, что обязательно найдется тот, кого ты захочешь назвать своим избранником. И я буду смотреть на тебя оттуда, сверху, и радоваться твоему счастью... Только не дергай меня, договорились? Извини, если это грубо сказано, иначе не получается... Ну что, обещаешь жить дальше?.. - Знаю я, что этим «другим» от меня нужно, - пробурчала Норма куда-то в скомканную простыню, не поднимая головы. - Трахнуть модель из «Плейбоя», а потом хвалиться своим собутыльникам на каждой пьянке... - Эх, девочка, как много ты еще не знаешь... Пусть в твоей жизни приятных открытий будет больше!.. Только вот, к большому сожалению, так еще никогда не получалось... Но я в тебя верю! А сейчас перестань плакать и приведи себя в порядок. Должна приехать моя сестра, еще не хватало довести ее до сердечного приступа, если она увидит тебя такой... ...Ричард боролся до конца и прожил на целый месяц дольше предсказанного врачами срока. Глава вторая Если ты видел хотя бы одни похороны — то ты видел все. Скорбящие родственники, друзья (если они были при жизни), знакомые (те, кто смог и/или захотел прийти), священник, привычно изображающий сочувствие и глубокую скорбь... Даже погода изображала слезы — с утра зарядил мелкий, холодный дождик. С кладбища все разъехались, кто куда. Норма не захотела присоединяться ни к одной из компаний, хотя ее и звали. Она только хотела побыть одна, вместе со своим горем, хотя и понимала, что это неправильно. Сидя на кровати, она долго перебирала фотографии, на которых был Ричард — с концертов, поездок, совместных вечеринок. Потом решила поставить видеокассету, отснятую на одной из посиделок рок-группы, но через четверть часа не выдержала и отключила телевизор и видеомагнитофон, со злостью повыдергивав шнуры из розеток. Там на экране был Рик, такой живой и веселый, что захотелось плакать и выть, когда наступит ночь... Следующие полгода прошли как в тумане. Норма продолжала сотрудничество с «Плейбоем», но прежний задор куда-то исчез, и постоянно изображать радостную улыбку становилось все труднее. Иногда дело совсем немного не доходило до нервного срыва, и приходилось глушить тоску умеренными (как ей казалось) порциями крепкой выпивки. К психотерапевту ходить было некогда (да и совсем не хотелось, чтобы в мозгах копался кто-то посторонний). Вечерние порции становились все больше и больше... ...Однажды ночью девушка проснулась с ощущением, что она в комнате не одна. Пощелкала кнопкой светильника, стоявшего на тумбочке у кровати — свет не включился. Лампочка перегорела, что ли?.. Неохотно поднявшись с кровати, Норма пошла к двери в коридор и тут краем глаза уловила движение в большом зеркале, закрепленном на стене. (Раньше она любила красоваться перед ним без одежды, ведь зеркало было высотой в полтора ее роста.) За стеклом стоял... стояло...стояла... Кто?!.. Существо подошло ближе, и Норме показалось, что она смотрит на себя, только какую-то странную — без волос на голове, с горящими зеленым светом глазами... И покрытую чешуей?!.. Тем временем демон (или кто там такой) ухмыльнулся, показав внушительные клыки и погрозил ей когтистым пальцем. Девушка замерла, не в силах пошевелиться. Но демон (явно женского пола, судя по... ну вы поняли, да?..) движением рук изобразил, что откупоривает бутылку, наливает в стакан и залпом выпивает. Снова погрозив пальцем, резко повернулась чешуйчатым задом (там что, еще и хвост есть? какой длинный... да еще и с шипом на конце...), широко расставила ноги, нагнулась и бесстыдно ткнула когтем куда-то себе далеко под... скажем, хвост. Суть пантомимы стала ясна без перевода: будешь пить дальше — быстро окажешься там, куда показали. Неуловимым движением демон снова развернулась к стеклу лицом, еще раз усмехнулась и неожиданно совсем по-товарищески подмигнула, дескать - «Ну ты держись, подруга, не сдавайся!..», после чего сразу исчезла. Лампа на тумбочке вспыхнула, засветилась, как ни в чем не бывало, и Норма увидела свое отражение: белое как стенка лицо с огромными глазами. Желудок мгновенно скрутило в тугой узел, и едва хватило времени на то, чтобы добежать до туалета и упасть в объятия «белого друга». Примерно с полчаса девушку буквально выворачивало наизнанку, но потом стало гораздо легче. Голова все еще соображала не очень хорошо, но попадать в чью-то задницу (особенно к демону) совсем не хотелось. Решив, что подумает об этом утром, Норма кое-как доплелась до кровати и без сил упала на смятые простыни. Как ни странно, голова утром почти не болела, только во рту стоял неприятный металлический привкус. Это же надо было вчера так напиться... Что там было такое в бутылке, поддельный виски?.. Вроде и немного выпито, всего-то... пару «шотов»... Совершенно непонятно, что делать дальше? Наверное, если продолжать в том же духе — предсказание ночной гостьи (да было ли это вообще?..) вполне может стать реальностью. Но как справиться с этой непроходящей тоской?.. Норма с большим усилием доплелась в ванную комнату и устроила себе контрастный душ — до тех пор, пока в голове более-менее не прояснилось. Теперь нужно позавтракать, а там видно будет! Внезапно у нее разыгрался совершенно зверский аппетит, и вопреки всем диетам девушка быстро расправилась с яичницей (три яйца!..), да еще и с кусками бекона (который пролежал в морозилке неизвестно сколько времени, но вкус ничуть не пострадал). Перемыв посуду, Норма вернулась в комнату и стала разбирать накопившуюся почту — раньше то не хватало времени, то не было настроения (если честно, его вообще не было...). Из толстой пачки рекламных буклетов выпал небольшой листок и спланировал прямо ей на голые коленки. «Курсы и занятия йогой в группе начинающих. Методики достижения гармонии с помощью особого дыхания. Запись по телефону...» - что это, знак? В конце концов, скорее всего это будет гораздо дешевле и приятнее визитов к психотерапевту... Наверное... И действительно, уже через пару недель тоска если и не исчезла совсем, то почти заглохла, лишь изредка напоминая о себе. А еще через месяц Норма поняла, что готова вернуться к прежней, насыщенной событиями жизни, и может снова радоваться встречам с людьми. Примерно через год она (в коротком черном платье) стояла рядом с легковым авто — каким-то «концепт-каром» на очередной автомобильной выставке и улыбалась гостям, проходящим мимо. Работа как работа, не хуже других... Главное, что оплата почасовая, и весьма хорошая. - Простите, пожалуйста... Я вас где-то видел, только никак не могу вспомнить... - Рядом с ней остановился молодой мужчина (да что там, проще называть его «парень») в форменном пиджаке пилота одной из больших авиакомпаний. - Можно будет с вами поговорить... Чуть позже, когда вечером тут все закончится? Девушка бегло окинула его взглядом с ног до головы. Стройный, не красавчик, но симпатичный. Наверняка привык к женскому вниманию. - Вообще-то я не знакомлюсь с мужчинами на работе, - привычно отшила его Норма. Много их таких шляется вокруг, а сводится все к одному и тому же - «Поужинаем, а потом и позавтракаем вместе?..» - Извините, но вы мне мешаете. - К машине приближалась очередная группа иностранцев, судя по росту и куче фотоаппаратов — японцев. - Простите меня, пожалуйста... Норма благосклонно кивнула, принимая извинения, и тут же изобразила самую очаровательную из своих улыбок, повернувшись в сторону полыхающих вспышками фотоаппаратов. Работа есть работа... До конца дня оставалось еще несколько часов, но этот настырный пилот в зале больше не появлялся. Не появился он и тогда, когда персонал выставки начал гасить свет и протирать полы. Что, на сегодня уже все, да?.. Наконец-то!.. Завтра последний день, и выставка закроется. Несколько дней можно будет отдохнуть без навязчивого внимания публики, сидя в косметическом салоне и занимаясь в спортзале. Когда Норма подходила к своей машине на служебной стоянке позади огромного павильона, услышала голос: - Подождите, пожалуйста! Только не стреляйте в меня прямо сразу, может быть, я вам еще пригожусь!.. - А для чего вы мне можете пригодиться, столь назойливый джентльмен? Колесо поменять? Так я уже посмотрела, они в норме... И ужинать я предпочитаю в одиночестве. - Она закончила фразу, уже садясь в машину и закрывая дверь. Парень опустился на колени у самой машины, прямо возле водительской двери. - Прошу вашей милости!.. Выслушайте меня, пожалуйста!.. - Он улыбался, но что-то в его голосе заставило Норму убрать руку от ключа зажигания. - У вас одна минута, время пошло. - Девушка демонстративно посмотрела на браслет с часами и принялась снимать туфли на высоких каблуках, чтобы надеть кроссовки — в них гораздо удобнее водить машину. - Я вспомнил, где вас видел!.. В журнале «Плейбой», это ведь вы были мисс... июль... август... или как там... Можно хотя бы посидеть с вами рядом? - Ну да, а потом и полежать, добавила Норма мысленно. - Когда можно с вами встретиться... в нерабочее время? - А вы настойчивы... Даже слишком. И слишком стандартно начинаете разговор. Как говорится, все уже придумано до вас. - Девушка повернула ключ зажигания, и мотор тихо заурчал, прогреваясь. - Я предлагаю вам не только ужины и завтраки с обедами, но и целый мир в придачу! - Улыбка куда-то пропала, и пилот стал серьезен. Хотя тут же стало заметно, что он на несколько лет моложе Нормы. - Свой очень богатый внутренний мир? - Нога чуть прижала педаль газа, заставив мотор рыкнуть. - Извините, но я не врач-паразитолог. - Навалившаяся усталость дала себя знать, и сил быть вежливой совсем не осталось. - Нет... Если не хотите говорить сейчас, вот мой номер телефона. Когда появится настроение — позвоните, я буду ждать. - Он просунул визитку над опущенным до половины стеклом. Удивительно, но рука девушки почти самостоятельно поднялась и взяла картонный прямоугольник, после чего засунула его под клапан сумочки. - А вы оптимист! - не прощаясь, Норма перевела рычаг коробки передач в положение «Езда» и выехала со стоянки. Мельком посмотрев в зеркало заднего вида, заметила, что парень медленно встает с колен. Надо же, сказал «когда», а не «если»... «Маньяк какой-то... Разве что без ножа. Хотя... в пилоты обычно ненормальных не берут, регулярную медкомиссию никто не отменял. Но... Я ведь не смотрела, есть ли у него удостоверение, вдруг он хитро напялил эту форменную куртку в надежде закадрить симпатичную дурочку, падкую на блестящие цацки?.. Зачем только взяла эту визитку... Он ведь будет ждать, надеяться... А мне не все ли равно?.. Пусть ждет.» Следующая неделя прошла быстро — съемки занимали чуть ли не все светлое время суток, и размышлять о странном поклоннике вообще не оставалось сил и желания. Но вечером в пятницу, вернувшись с занятий по йоге, Норма наткнулась на визитку, когда искала в сумочке ключи от квартиры. «Айван Белью, пилот...» Переодевшись, она взяла свой сотовый телефон и набрала номер, решив, что завершит вызов уже после третьего гудка. Если он потом перезвонит — не брать телефон. Не судьба, значит, не судьба!.. Пилот ответил уже после первого сигнала. - Алло, слушаю вас! - Надо же, какой у него привычно-деловой голос! - Это... я. Вы подошли ко мне на выставке... И потом, на стоянке. Сказали, что хотите поговорить о целом мире. Ну вот, можете начинать. Минут пять у вас есть. - О, я так рад!.. Уже почти перестал надеяться... Но не хотелось бы говорить по телефону. Мне нужно видеть ваши глаза, если вы не против. Так давно об этом мечтал... - Сегодня я никуда не поеду, а гостей вообще не принимаю. - Тогда... Может быть, завтра встретимся в полдень? Назначайте место, которое считаете безопасным. - А если это будет самый дорогой ресторан в городе? И платить вам придется за нас обоих?.. - Меня это не пугает. Я думаю, что скорее всего вы на какой-нибудь диете, так что ваш аппетит вряд ли окажется разорительным. - Надо же, какой вы проницательный!.. - Норма почувствовала, что улыбается, и сама себе удивилась. - Тогда... «Рафаэль»! - Любите живопись? - Девушка там никогда не была, но из разговоров знала, что в оформлении ресторана использовалось много копий картин известных художников. Почему бы и не побывать в новом месте, тем более, за чужой счет? - Да, иногда картины вызывают у меня приятные воспоминания. - Смотря какие, конечно... Но уточнять не стала. - Тогда я заказываю нам столик на двенадцать дня, хорошо? - Да, я буду там... Наверное, в двенадцать... или в час дня, - добавила Норма из вредности и быстро нажала «Отбой». Пусть сразу знает, с кем связался! На встречу она решила пойти в том самом деловом костюме, в котором ходила на кастинг в «Плейбой». Собранные в тугой пучок на затылке волосы и очки (простые стекла в тонкой оправе) сразу сделали ее похожей на школьную учительницу. Зато меньше вероятность того, что кто-нибудь узнает и пристанет с глупыми вопросами или просьбой дать автограф. К ресторану она подъехала в половине первого. Ничего, главное — посмотреть на его реакцию, послушать голос... А там будет видно — врет или говорит правду. Зря, что ли, посещала лекции по основам психологии управления и отношений в коллективе! На входе в полупустой зал ее встретил предупредительный метрдотель и спросил, ожидает ли ее кто-нибудь. Услышав фамилию, тут же поручил официанту отвести ее к столику в дальнем углу возле панорамного окна, где в одиночестве скучал Айван. - Я рад, что вы согласились пообедать здесь со мной, - он привстал из-за стола, и дождался, пока Норма усядется на придвинутый официантом стул. Дождавшись, пока девушка сделает заказ и официант уйдет, пилот начал разговор. - Хорошо, что вы захотели встретиться именно в этом месте... - Чем же оно примечательно? Кстати, столик вы сами выбрали, специально рядом с этой картиной? - Буквально в паре шагов от них, в простенке висела репродукция «Венеры перед зеркалом». - Это чтобы отбить мне аппетит? - Не думаю, что вам может помешать такая мелочь, - улыбнулся Айван. - А столик... я только сказал, что хочу сидеть у большого окна, вот и... - Ну, и что за этим окном может быть такого примечательного? - А вот об этом я и хотел бы поговорить... К их столику подошел официант и принес заказанные блюда. Норма заметила про себя, что Айван совершенно точно не вегетарианец и не сидит на диете. Стейк, острый соус, какой-то суп... Заказанное им вино тоже было не из дешевых. Сама Норма решила не усердствовать, и выбрала в меню самые малокалорийные ( но при этом весьма дорогие) блюда. - Я же говорил, что вы наверняка соблюдаете диету... В большинстве случаев, - усмехнулся Айван. - Приходится, пока я работаю моделью. Иначе тут же отодвинут в сторону и моментально забудут. - Странно, как здешние повара ухитрились так испортить обычную капусту?!.. За что только деньги дерут... - А выбрали этот имидж, чтобы никто не узнал, я правильно догадался? Норма кивнула, пытаясь понять, что не так в салате. Эх, заказать бы кусок мяса!.. - Так вы скажете, что примечательного за этим окном? - Посмотрите, что вы за ним видите? - Снова спросил Айван. Ресторан стоял на склоне холма, почти у вершины, и панорама города занимала весь видимый простор — до самого горизонта. - Если бы дело было вечером, я бы сказала - «Огни большого города», как в фильме Чарли Чаплина. А сейчас — всего лишь большой город. И что в нем необычного? - В том-то и дело, дорогая Норма, в этом все и дело... Ничего необычного. Толпы людей на улицах, грязь под ногами и смог в небе. А когда к влажности добавляется еще и жара, порой становится невыносимо. - Ну, живут же как-то люди... И даже хорошо живут. Не все, правда... - А хотели бы жить в другом месте? Где никто не толкается локтями, грязь бывает только в короткий сезон дождей, а смога нет и никогда не было? - Вы что, приглашаете меня на жительство в страну из «третьего мира»? Где люди пьют воду из луж, нет никакой медицины, а за несколько баксов вам могут пробить голову дубиной?.. - От избытка эмоций Норма даже отложила вилку в сторону, на салфетку. - Нет, что вы!.. Из луж там никто не пьет, пресной воды хватает... И дубинами никто не машет. И мир — совсем не «третий»... Но это, опять же, всего лишь гипотетически. - А если спрашиваете просто для интереса, тогда мне и отвечать совсем не обязательно! - Девушка вернулась к созерцанию тарелок с салатами. - Нет, ну все-таки? Если бы вы захотели оставить все свои беды и проблемы здесь, то ушли бы туда? - Ну, если гипотетически... Тогда, скорее, да... - Следующий салат оказался гораздо вкуснее. Наверное, первый готовил практикант... - Понимаете, я знаком с вами уже давно... Ну, что значит «давно»... С того дня, когда увидел ваши фото в журнале... - Если бы мне давали по доллару каждый раз, когда я это слышала, то мой счет в банке давно перевалил бы за несколько миллионов, - усмехнулась Норма. - Я и не думаю, что оригинален... - Айван грустно улыбнулся. - Но очень рад, что могу разговаривать с вами, глядя прямо в глаза. И если вы решите, что готовы принять в подарок целый мир, то позвоните мне... В любое время. А сейчас... Разрешите, я закажу вам стейк, хотя бы половину порции? И до какой степени вам его прожаривать?.. Как ни странно, от такого предложения девушка отказаться не смогла. А стейк оказался вкуснее всех салатов, вместе взятых. И то, что в придачу к новому миру полагался и сам Айван, уточнять не потребовалось. Глава третья Они стали встречаться, пусть и не регулярно — наверное, с полгода. Затем Айван перешел на работу в другую авиакомпанию с ничего не говорящим названием, и теперь получал гораздо больше. Норма как-то поинтересовалась, не на мафию ли он решил работать? - Нет, мафии тут нет и близко... Разумеется, если ты не относишь к ней и правительство Соединенных Штатов. - То есть ты сейчас работаешь на правительство? ЦРУ, ФБР или АНБ?.. - Да. Извини, если я расскажу больше, то должен буду тебя убить. - Он поцеловал ее в щеку и рассмеялся: - Прости, но я действительно не могу ничего рассказывать, куда и зачем летаю. Главное, что теперь мы сможем осуществить свои мечты гораздо скорее! - И о чем ты мечтаешь теперь? - Дом в новом мире, свой небольшой самолет, и сам себе хозяин! Летаю, куда хочу и когда хочу, чтобы побольше времени проводить дома, с красавицей женой! - С женой? То есть ты делаешь мне предложение?.. - Да! Милая Норма, я прошу тебя — выходи за меня замуж! - Айван опустился на одно колено и вынул из кармана красную коробочку, открыл ее и протянул девушке. Та, сделав вид, что колеблется, немного потянула время. Но через полминуты взяла колечко и надела себе на палец. - Разве я могу устоять, когда в качестве свадебного подарка мне предлагают целый мир?.. Через несколько дней состоялось знакомство с его родителями — преподавателями университета. Отец читал лекции по физике, мама — по математике. Судя по всему, их студентам приходилось трудновато на экзаменах, но этой темы в разговорах не затрагивали. Родом семья была из России, и по-настоящему Айвана звали «Иван Белофф». Айван вырос уже в Штатах, где окончил школу и после нескольких попыток все-таки сумел получить специальность гражданского пилота. - Мы в нашей семье всегда умели добиваться своего, - сказал гордый сыном отец. - Даже если для этого требуется много попыток. - Да, я уже заметила, - засмеялась Норма. - Айван был очень последователен и настойчив. - Ведь это не самые плохие качества, правда? - спросила миссис Белью. - Конечно... Только если используются для достойных целей, наверное... - Норма, а где вы работаете? Айван до сих пор нам толком ничего о вас не рассказывал, - поинтересовался мистер Белью. - Я окончила университет, факультет журналистики... сейчас работаю в шоу-бизнесе. - Девушка решила не раскрывать подробностей своей жизни, мало ли какая может быть реакция у преподавателей. «Вдруг они ревностные блюстители нравственности?.. Мы им расскажем, но как-нибудь попозже... Когда они ко мне привыкнут... Надеюсь...» Знакомство с родителями прошло успешно, если не считать того, что Норму непрерывно старались накормить разными вкусными штучками. (Мама Айвана, несмотря на профессорское звание, готовить любила и умела.) Айван улетел в очередной рейс непонятно куда, а Норма решила навестить своих дедушку с бабушкой. В один из вечеров, сидя с бабушкой за столом после ужина, они болтали о самых разных вещах. Воспользовавшись тем, что дедушка ушел в гостиную смотреть автогонки по телевизору, девушка перевела разговор на нужную тему. - Скажи, а у нас в родне были... Ясновидящие, или знахари... Ну, или что-то подобное? - Моя пра-пра-бабушка была известной... целительницей. А еще... Был случай, что она кого-то спасла... Очень знатного... Тот не побоялся сплетен о «ведьме». Поэтому и выжил. Но подробностей уже не отыщешь, все давно переврали. Почему ты решила об этом спросить? Норма замялась, не зная, с чего начать. - Да говори уже, не стесняйся!.. - Бабушка улыбнулась, продемонстрировав идеальные фарфоровые зубы — результат долгого труда высокооплачиваемых стоматологов. - Иногда в жизни происходят вещи, которые ничем объяснить нельзя. О них можно только рассказать и надеяться на то, что тебе поверят. - Понимаешь... Как-то один раз... После того, как умер Ричард... Я выпила... наверное, многовато... Проснулась посреди ночи от того, что почувствовала присутствие в комнате еще кого-то... Включила светильник у кровати — не загорелся... Встала, пошла к дверям, и в зеркале на стене увидела... Ее... - Кого? - Даже не знаю, как ее назвать... Она была голая... Вместо кожи — чешуя... Но никаких рожек на голове не было... И глаза зеленым светились... - Ты испугалась? - Немного. Замерла, и почти забыла, как дышать... Она показала, будто откупоривает бутылку, наливает в стакан и выпивает. Потом развернулась ко мне задом, нагнулась и указала себе под... хвост. Бабушка хмыкнула, но промолчала. - После... Обернулась ко мне, улыбнулась, подмигнула и пропала, сразу после этого зажглась лампочка и я увидела свое отражение. Что это такое было, до сих пор не знаю... - Ты после этого ходила... к психотерапевту? - Нет. Попалась реклама групповых занятий йогой, туда и пошла. Вроде бы помогло, стало гораздо легче. Даже Айван ничего не замечает... -Хм... Можно наговорить много умных слов, и полностью исказить смысл... Так что... Обойдемся простой версией. У каждого из нас есть свои «летучие мыши в колокольне»[Эквивалентное выражение - «тараканы в голове»]. Психолог мог бы сказать, что так проявило себя твое подсознание — не хотело, чтобы ты гробила себя выпивкой и дальше. Так? - Не знаю, наверное... - Но это не объяснило бы фокус с настольной лампой. Если только все это тебе не привиделось в пьяном угаре. - Какое там «привиделось»!.. Я после этого долго в туалете... просидела... - Вот даже как... Холодной водой умывалась? - И это тоже... - Норма покраснела. - Тогда бы точно проснулась, - засмеялась бабушка. - Похоже, это все-таки был твой «внутренний демон». Или... Тебя предупредил твой хранитель. - Странный какой-то хранитель... Думала, они вроде ангелов, с крылышками и арфами... - Какой человек, такие у него и хранители, - снова засмеялась бабушка. - В твоем случае, видимо, ангелы не справляются. Вот и прислали того, кто сумел до тебя достучаться... - Да уж... Но она была... Похожа на меня... Странно, правда? - Если ты когда-нибудь читала фантастику, то можешь знать, что наш мир — не единственный. - Тут Норма насторожилась. Вот в чем, а любви к такого рода чтению она за бабушкой никогда не замечала. - И кто знает, какие у нас могут быть двойники или родственники... - Но это же выдумки! Мало ли кто чего написал. - Сказки откуда-то берутся, милая. Так что... «Никогда не говори «никогда», помнишь такой фильм? - Это что-то из бесконечных историй про агента ноль-ноль-семь? Никогда бы не подумала, что ты его смотрела... - Я же не всегда была вот такой, как сейчас. А прокатиться в кино со своим парнем — давняя традиция. Ну, ты и сама все прекрасно знаешь. Скажу по секрету — после одной из таких поездок и родилась твоя мама. - Бабушка тихо захихикала. - Наверное, поэтому она и считает себя «человеком искусства». - Она об этом знает?.. - Нет. Пусть это будет нашим с тобой маленьким секретом, договорились? - Как интересно... Может, ты поделишься со мной еще одним фамильным секретом? - Что ты хочешь узнать? - Как можно понять, что перед тобой именно тот, кто станет тебе лучшим другом и мужем? - О, ты задала очень трудный вопрос... Многие женщины думают, что эти качества могут принадлежать только двум совершенно разным людям. - Бабушка задумчиво улыбнулась. - Или тебе нужно, чтобы обязательно было «два в одном»? - Именно. - Тогда старайся чтобы он стал сначала другом, потом и мужем. Но это мое мнение, безо всяких древних заморочек. - А такая дружба вообще бывает? - Если ты об этом спрашиваешь, значит, у тебя ее еще не было. - И как я смогу понять?.. - Можешь сходить на какие-нибудь курсы, где учат распознавать манипуляторов. Настоящему другу от тебя ничего не нужно. Хватает и того, что ты у него есть. И он радуется, когда может сделать для тебя что-нибудь. Только не злоупотребляй этим, как часто делают. Наверное, бывает безответная любовь, но не должно быть безответной дружбы. Потому что это уже совсем другое. Я бы даже назвала это мошенничеством... - Иногда сразу и не поймешь... - Когда-то я слышала, что у мошенников чаще всего треугольная форма лица. Была такая лженаука - «физиогномика»... Можешь сама поинтересоваться, когда найдешь время. Прочитаешь, а потом сравнишь со своим личным опытом. - А если человек хочет взглянуть тебе в глаза? Просит об этом? - Если он не гипнотизер — тогда... Пусть смотрит, жалко, что ли? Иногда взгляд может сказать больше, чем тысяча слов. И прислушивайся к себе в это время. Что ты чувствуешь, чего тебе хочется... Но отличить свое от чужого иногда бывает трудно. Особенно после того, как примешь внутрь пару «шотов». - Бабушка добродушно улыбнулась. - Только помни, что твои удары часто достаются самому близкому человеку. Не знаю, как это выразить правильно, но, очень надеюсь, ты поняла, о чем я говорю. - Жаль, что нет никакого фамильного секрета, - Норма разочарованно вздохнула. - Людей вокруг много, а поговорить не с кем. - Дались тебе эти «секреты»... Если так хочется чуда — можешь сотворить его сама. - Пробовала, не получилось. - У Нормы выступили слезы - она вспомнила о Ричарде. - Что поделаешь, сейчас другие времена. Может быть, когда-то все действовало на самом деле. И кто-то сумел накормить несколькими караваями хлеба целую толпу народа... А сейчас чудеса выдохлись, как теряет свой вкус долго стоявшее открытым шампанское. Остается только кислятина, от глотка которой выступают слезы. - Бабушка, ты же каждое воскресенье ходишь в церковь, откуда у тебя такие мысли? - Церковь — в нашем мире, а что там в других, кто знает?.. Я хочу верить, что у тебя все будет хорошо. И кто-то сможет ради тебя совершить свое маленькое чудо... - Знаешь... Мне предложили целый мир... Другой... Но туда нужно будет переселяться насовсем, и мы можем никогда больше не увидеться. - Ты хочешь переехать куда-то в очень далекую страну? Мама знает? - Нет, я еще никому не говорила,ты первая... Пусть это тоже будет нашим секретом? - Да, милая, целый мир стоит того, чтобы рискнуть... Это предложил тебе твой жених? Он не шутил? - Нет, сейчас Айван вовсю зарабатывает деньги, хочет купить небольшой самолет, чтобы переселяться не с пустыми руками. Да и свое жилье там совсем не помешает... Правда, он сказал, что цены там довольно высокие, зато нет таких толп народа, как здесь. И воздух без смога. - Ты прямо как рекламный проспект курорта зачитываешь... - Бабушка задумчиво повертела чашку, прикидывая, наливать еще или хватит. - Я даже несколько раз в тир сходила. Шумно, но понравилось. Айван сказал, что умение защитить себя никому еще не помешало. - Многие женщины у нас в роду были... скажем так... неравнодушны к оружию. У меня в шкафу даже есть кое-что старинное. Только вот дедушка не хотел, чтобы я выставляла его напоказ — боялся, что украдут. Могу отдать его тебе, если не побоишься. - А чего в нем бояться? Обычное железо, пусть даже очень старое и тупое. - Никогда не говори о нем пренебрежительно. Да, это железо. Да, весьма старое. Но отнюдь не тупое!.. Во всех смыслах. - Что ты имеешь в виду? - Пойдем, возьмешь его в руки — сама почувствуешь. Если тебе так хочется чудес, конечно... Они вышли из столовой и пошли вглубь дома. Мимоходом бабушка заглянула в гостиную, вошла туда и сделала звук телевизора потише — дедушка спал в кресле, приоткрыв рот и негромко похрапывая. В самом конце коридора оказалась неприметная дверь, за которой скрывалась небольшая кладовка. Три высоких шкафа вдоль стен, лампочка на потолке и все. - Вот мои сокровища, - гордо сказала бабушка, открывая дверцы правого шкафа. Внутри Норма увидела тускло поблескивающие клинки — один меч явно средневекового вида, с прямым перекрестием и граненым клинком, и другой, в черных ножнах. В памяти шевельнулись смутные воспоминания о фильмах про японских убийц-ниндзя, но девушка не была фанаткой этого жанра, поэтому не заинтересовалась. Внизу шкафа в ряд лежали три кинжала, в кожаных ножнах, потемневших от времени. В рукоять каждого сверху были вставлены желтые камни грубой огранки. - Можешь взять в руки любой из них. Если что почувствуешь, скажи. - Бабушка внимательно смотрела на реакцию Нормы. Хорошо, с чего бы начать?.. Пожалуй, с самого большого... Ого, какой увесистый!.. - Этот меч называется «Клеймор». За клинок возле рукояти можно браться рукой — видишь, здесь лезвие не заточено? - А почему так сделано? - Если бы я занималась фехтованием, то могла бы рассказать. Но... Знаю только, что это нужно для некоторых хитрых финтов. Чувствуешь что-нибудь? Норма обхватила рукоять меча обеими руками, вытянула их вперед, закрыла глаза и прислушалась. Рукоять меча слегка нагрелась от тепла ее ладоней, и будто слегка завибрировала. Или это руки дрожат от напряжения? Железяка-то увесистая... - Вроде бы ничего. Только рукоять нагрелась, и руки затряслись от тяжести. - Для начала сойдет и так. Главное, ты его не уронила. Оружие любит сильных владельцев. Если решишь заниматься с мечом — он начнет тебе отвечать. - Как, голосом, что ли? Ты ведь смеешься надо мной, да? - Нет. Когда ответит, ты поймешь. - Посмотрев бабушке в глаза, Норма поняла, что шутить такими вещами та не будет. - Попробуй взять кинжалы. Девушка взяла самый маленький из них, осторожно вытащила из ножен. Лезвие потемнело, но сохранило былую остроту. Нужно закрыть глаза и прислушаться... ...Неразборчивые голоса, женский смех... Стук посуды по деревянному столу... Вроде бы музыка... - Вижу, ты что-то услышала? - Странно... Будто исторический фильм, только без изображения на экране, только звуки. - Давай угадаю! Застолье? - Откуда, как ты узнала?.. У Нормы челюсть едва не упала на пол. - Ничего особенного, я слышала то же самое, что и ты. Бери следующий «дирк». Но второй кинжал, средний по размеру, промолчал. Как говорится, ни звука, ни стука, ни прочего глюка. - Ничего? Бери третий. А вот третий... Как только Норма взяла его в руки и закрыла глаза, услышала совершенно ясно, будто продолжение разговора: «Если нужно незаметно убрать стражника, подбираться к нему нужно очень осторожно, сзади. Хватай его левой рукой за подбородок, дергай вверх и режь горло, только с противоположной от себя стороны, иначе кровищей заляпает...» Жуть какая!.. Девушка торопливо вложила кинжал назад в ножны и поскорее вернула его на место. - Что, страшно стало?.. - Да... Как будто меня учили убивать... - Теперь ты можешь сказать, когда ими пользовались, и для чего? - Маленьким — скорее всего, за столом. Большим — на войне... Про средний ничего не поняла, тишина... - Я чувствовала то же самое. Значит, способности передаются через поколение. - Мама пробовала их «почувствовать»? - Нет, потрогала маленький и сказала, что ей такого не надо, и она вообще ненавидит оружие в любом виде. Творческий человек, ну ты и сама все отлично понимаешь. - Интересно... И что мне теперь делать с этим? - Вот, еще можешь посмотреть. - Бабушка подняла с нижней полки и протянула Норме кожаный чехол, напоминающий закрытую книгу. В чехле обнаружились шесть блестящих, хищно вытянутых узких ножей, заточенных примерно до трети лезвия. - Метательные ножи? Я такие в кино про бандитов как-то давно видела... - Ну, ими могли пользоваться не только бандиты. Порох и пули заканчиваются, а ножам они не нужны. Я вот так и не собралась научиться, все некогда было, потом уже и неохота... А тебе могут пригодиться, если ты собираешься уехать далеко-далеко. Мы ведь не знаем, как там оно все будет. Кстати... Посмотри, там еще и ножны для пары штук должны быть, чтобы на руку пристегивать. - Спасибо, но я заберу все потом... Перед самым отъездом, хорошо? - Договорились. Передашь их свои детям, когда вырастут. Пусть даже и в другом мире, - улыбнулась бабушка. - Ну что, пойдем, еще посидим за чашкой кофе? Историческое железо Норме пришлось везти поездом, чтобы не сдавать ценности в багаж. Мало ли, вдруг затеряется! Поездка оказалась хлопотной, но наконец мечи и кинжалы заняли свое место в дальнем углу кладовки. Айвану новая владелица решила пока ничего не рассказывать. Пусть будет сюрприз! Когда появилось немного свободного времени, Норма нашла бывшего метателя ножей из цирка, отошедшего от дел ввиду почтенного возраста, и уговорила его провести с ней несколько занятий. Уговаривать пришлось недолго — еще ни один пенсионер не отказывался от «легких» денег. Так что занятий оказалось гораздо больше, чем договаривались сначала, но обе стороны остались довольны. Пенсионер — весьма ощутимой платой, а девушка — тем, что кроме метания освоила еще и своеобразный «танец с мечом». Отставной циркач посоветовал ей заниматься регулярно, для развития координации движений. - Меня давно никто не просил о чем-то подобном... Сейчас молодые леди предпочитают крутить педали на велотренажерах перед телевизорами, или ворочать железо в «джимах»[Гимнастических залах с тренажерами]. Какая потом может быть грация... Смех один... Лишь бы задница не растолстела, вот и весь смысл... - Красивая задница тоже бывает важна, - засмеялась Норма, вытаскивая ножи из деревянной мишени на стене. - Если в этом заключается весь смысл чьей-то жизни, то я им сочувствую. Порой бывает нужно уметь делать что-то не только задницей, но и руками... Ну и головой, конечно же. Вы, как я вижу, это уже поняли. Собираетесь еще чему-то научиться? Могу порекомендовать опытного наставника по стрельбе. - Он тоже работал в цирке? - Норма не смогла удержаться от улыбки. - Нет, в отряде по освобождению заложников. Пришлось уйти по ранению, вот теперь и тренирует... Но не всех желающих. Выбирает сам, кому-то может и отказать, если не понравится. И вертеть перед ним задом бесполезно, не оценит. - Девушка полыхнула ярким румянцем на щеках, но промолчала. Мужики иногда бывают такими грубыми!.. - Я несколько раз ходила в тир, так что знаю, куда вставляются патроны и с какой стороны вылетает пуля. Этого будет достаточно для начала? - Вполне. Дальше он сам будет учить, чему сочтет нужным. Свое оружие есть? - Нет. Пока... - Вот заодно и выберете, что по руке и по глазу. Ну и по карману, разумеется... А сейчас давайте еще минут пятнадцать потренируйтесь — попеременно, в разные мишени, обеими руками! «Знала бы мама, чем я сейчас занимаюсь!..» - подумала Норма, опустив пистолет на стойку в тире. Мишень, подтягиваемая тросом, приехала для осмотра, и инструктор встал рядом. - Неплохо, неплохо!.. Только не слишком долго цельтесь, нужно будто пальцем показать в нужную сторону. Расстояние небольшое... Это же пистолет, а не винтовка. Сейчас попробуете по движущейся мишени. Снаряжайте магазин, а я пока механику проверю. С трудом запихивая патроны в длинную черную коробочку с неподатливой пружиной, девушка тихо порадовалась, что вовремя сообразила укоротить свои ногти до минимума. Иначе сейчас бы переломала их ко всем... чертям... Чтоб тебя... Последний патрон, наконец, занял свое место и инструктор негромко скомандовал - «Заряжай!..» Квартира встретила Норму восхитительным запахом чего-то вкусного, это дунуло сквозняком со стороны кухни. - Дорогой, я уже дома! - крикнула девушка, кинув сумочку на вешалку и снимая туфли. - Слышу-слышу, - отозвался Айван. - Сегодня вернулся чуть пораньше, с хорошими новостями, решил устроить праздничный ужин. Надеюсь, твоя диета не будет против? - Я с ней как-нибудь договорюсь. Представляешь, инструктор сегодня после занятий предложил отправить меня заниматься рукопашным боем!.. Сказал, что это на тот случай, если закончатся патроны... Или нельзя будет поднимать шум... Своеобразный у него юмор, даже иногда не по себе становится... - Он ведь бывший военный? - Вроде того, я не расспрашивала. - Норма вошла на кухню и чмокнула жениха в щеку. - Мне уже становится страшно — ты что, в секретные агенты готовишься? Так их в специальных академиях учат, несколько лет. - Айван перевернул бифштексы на сковородке, раздалось громкое шипение. - Нет, это на тот случай, если ты вдруг решишь мне изменить со знойной красоткой из другого мира. Расплата будет быстрой и неотвратимой!.. - Как ты могла такое подумать?!.. Иди переодевайся, у меня есть хорошие новости. Умыться и переодеться получилось очень быстро — всего минут за пятнадцать, можно сказать, рекорд! - И чем же кроме роскошного ужина ты хотел меня порадовать? - спросила Норма, садясь за стол. - Я смотрю, даже вино купил? - Такие новости водой отмечать грешно, - засмеялся Айван и наполнил бокалы примерно на треть. - За нас с тобой, и за успех! - За успех! - повторила красотка и пригубила вино. Да, судя по всему, эта бутылка обошлась весьма недешево... - Теперь немного поедим, и я тебя обрадую, - сообщил Айван, разрезая кусок мяса. - Что, тебе уже назвали сроки переезда? - Пока нет, но я наконец получил оплату... С которой долго тянули заказчики. Уже надоело мотаться туда-сюда задаром, а отказаться было нельзя. Так что сейчас уже можно начинать поиски небольшого самолета... Желательно не очень потрепанного прежними хозяевами. - Знаешь, а я могу попробовать тебе помочь в этом нелегком деле, - сказала Норма, осторожно пробуя кусочек бифштекса. Вкусно!.. - Мой папа знает несколько человек... В военных ведомствах... Может, на их складах что-нибудь завалялось интересное... - О, а это идея!.. Если только самолет не совсем сгнил во время долгой стоянки. - Думаю, они будут только рады избавиться от старой техники. И если там будет не все в порядке, можно просто сбить им цену... Разумеется, нужно суметь все обставить, как нам нужно... Там мне звонить?.. - Обязательно, и чем скорее, тем лучше! А ты пока можешь продолжать свои тренировки. Кстати... Разве тебя больше не приглашают на съемки? - Сейчас гораздо реже... В моду вошли «татуированные вешалки», - Норма скорчила гримаску. - Такие, как я, уже не в тренде. - Для уточнения она чуть приподнялась и выгнула спину, демонстрируя грудь, туго обтянутую светлой футболкой. - О времена, о нравы!.. - «Красавица с умом тужить не будет: Ум выдумает, красота — добудет...», - торжественно продекламировал Айван. - Что, решил вспомнить классику? А что насчет этого? «Всем любящим полезно это знать: Мужчина хвалит то, что хочет взять. Но, чуть достигнут им предел желаний, Бледнеет пыл молений и мечтаний.» - Я могу ответить только так: «Ты от меня не сможешь ускользнуть, Моей ты будешь до последних дней. С любовью связан жизненный мой путь, Не будет жизни без любви твоей.»[Уильям Шекспир], - сказал Айван и надолго замолчал, поглаживая бокал с остатками вина. - Ну, если так... Не будем вспоминать Ромео и Джульетту, там финал слишком грустный.. Налей нам еще этого замечательного вина!.. Свадьбу сыграли без громкой огласки — присутствовали только родители с обеих сторон (бабушка что-то приболела, и дедушка остался присматривать за ней), и немногочисленные друзья и подруги. Кстати, именно после свадьбы Айван и отец Нормы договорились о покупке самолета. Военные как раз решили списать со службы несколько патрульных гидропланов, потому что «слишком маленькие, много аппаратуры не увезешь». Зато цена оказалась невысокой, как раз для не особенно толстого кошелька молодоженов. Самолет сразу же перегнали на фирму, где его принялись обслуживать и устранять последствия не всегда аккуратного обращения, так что Айван появлялся дома только поздно вечером. - «Мужчины смахивают на апрель, когда ухаживают, и на декабрь, когда женаты», - процитировала Норма известную фразу из Шекспира, когда Айван садился за стол во время очередного позднего ужина. - «Верны мужьям шалуньи и насмешницы, а в маске благочестья ходят грешницы», - парировал муж. - Осталось несколько дней, и начну облетывать нашу «птичку». Кстати... Тут подвернулся выгодный контракт, и через неделю я улечу на несколько дней. А после этого... - Что? - Можно будет подсчитать финансы и смотреть, что нужно взять с собой при переезде... - Так скоро?.. - Ждать максимум месяц, вернусь — все тебе подробно расскажу. Теперь уже будет можно... Когда будешь заказывать ящики для своей библиотеки, учти, что обычные картонки не подойдут, нужно что-то более прочное. И желательно укладывать все, заворачивая в пластик, мало ли... - Там так сыро? - Мы попадем туда сразу после сезона дождей, и для обустройства впереди будет все длинное лето. Я попросил, чтобы сразу по прибытии нам показали несколько домов, но в каком они состоянии — неизвестно. Может быть, «с милым рай и в шалаше», но не в том мире, это точно. Машины туда перегоняют без проблем, насчет доставки самолета я уже договорился. Кстати, в него можно будет еще кое-что погрузить... Не очень много, но все-таки... И если хочешь прикупить еще книг — то сейчас самое время, там их надо заказывать и долго ждать, да еще и переплачивать в несколько раз. То же самое и с дисками, кассетами... - Хорошо, я запомнила. Комиксы покупать не буду, только классику. Или то, что сама посчитаю классикой. - Детективов прикупи побольше!.. А то в сезон дождей, говорят, там из дому носа не высунешь, да и самим гулять не захочется. - А что, тебя это пугает? Сам позвал, теперь отказываешься? - С чего ты так подумала? Просто хочу сказать, что и тот мир не идеален... - В таком случае... Думаю, мы с тобой найдем, чем заняться. Музыку слушать будем, например... Кино смотреть... Спортом заниматься... - Со спортом, это ты хорошо придумала, - ответил Айван, закончив жевать. - Каким именно — решим на месте, ладно? Лучше — сразу несколькими видами, и обязательно — вольной борьбой... Глава четвертая И вот настал день великого переселения. Разобранный самолет упаковали в контейнер и погрузили на платформу, а Норма и Айван поехали на своих машинах — короткобазном «Гелендвагене» красного цвета и здоровенной «Тойоте»-универсале. Оба авто были забиты по максимуму, внутри оставалось место разве что для водителей. Ехать пришлось не очень далеко, всего пару десятков миль вдоль побережья. На задворках крупной железнодорожной станции Айван остановил машину перед железными воротами в облезлом, но высоком заборе и посигналил. Створки ворот медленно поползли в разные стороны, но без особого скрежета — видимо, иногда механизм открывания все-таки смазывали. За воротами оказался пропускной пункт, где у обоих будущих переселенцев внимательно проверили личные документы, после чего отправили дальше, приказав держаться «вон той ярко-желтой линии», которая и приведет куда нужно. Желтая линия долго виляла между складскими зданиями и наконец уперлась в закрытые ворота. Недалеко виднелась большая трансформаторная будка, откуда доносилось ровное гудение, а рядом с воротами стояло нечто вроде киоска, к которому и подошел Айван. Через несколько секунд он махнул рукой, показывая, что Норма должна подойти к нему. - Итак, слушайте краткий инструктаж, - обратился к ним пожилой афроамериканец в заметно потрепанном и выцветшем, но чистом синем комбинезоне с неразборчивой эмблемой. - Сейчас вы въедете вовнутрь и загоните машины на рампу, потом заглушите двигатели. Справитесь? - повернулся он к девушке. - Раньше справлялась, - кивнула она в ответ. - Хорошо... Как только раздастся звуковой сигнал, полностью прекращаете шевелиться, когда окажетесь вплотную к рамке перехода, рекомендую ненадолго задержать дыхание. Может, вам лучше успокоительное дать? А то некоторые дамы иногда чрезмерно волнуются. - Ничего, спасибо, мне не нужно. Вряд ли это страшнее выступления на публике... Служащий усмехнулся, показывая, что оценил ее ответ, и продолжил: - На другой стороне вам покажут, куда ехать дальше для оформления документов. Все, желаю удачи! - Он нажал большую зеленую кнопку рядом с собой, и ворота начали медленно открываться. В большом помещении, явно бывшем складе, сразу после ворот стояла сваренная из толстого металла конструкция — эстакада, или как там называют подобные сооружения. В дальнем конце она упиралась... скорее, обрывалась у большого кольца, сразу напомнившего Норме фильм «Звездные врата». Только те ворота были не очень большие, в них могли пройти разве что два человека плечом к плечу. А в эту раму мог пролезть и большегруз-двадцатитонник, с прицепом. Рявкнула сирена, замигали желтые огни над эстакадой, и Айван махнул рукой - «Давай вперед!..» Норма завела двигатель и медленно-медленно зарулила на решетчатые наклонные полосы. Хотя, бояться особенно нечего — строители приварили мощные ограничители-отбойники, и колеса просто не могли соскочить в сторону. В зеркале заднего вида грузно зашевелилась «Тойота», идущая следом. Почти в самом конце эстакады снова рявкнула сирена, и слева, буквально рукой подать от места водителя, загорелось световое табло: «Стоп! Заглуши двигатель!» Выполнив команду, Норма обернулась — Айван из своей машины ободряюще помахал ей рукой. Короткий миг тишины закончился, снова коротко рявкнула сирена, зажглось другое табло: «Сохраняйте спокойствие, не двигайтесь!» В конце эстакады и вокруг рамы-кольца замигали неяркие красные огни, и видимая вдали кирпичная кладка вдруг оказалась закрытой чем-то вроде зеркала. Поверхность зеркала тяжело колыхалась, будто ртуть, и почти ничего не отражала. Странное такое зеркало... Неожиданно заскрипели ролики транспортера, и машина с замершей на сиденье Нормой медленно-медленно поехала вперед. «Мамочки, страшно-то как!.. И какого черта-демона я во все это влезла?.. Сидела бы дома, хлебала бренди сколько влезет, и не знала ни про какие другие миры!.. Но как же сильно в туалет хочется!..» Девушка задрожала, будто от озноба, и на всякий случай крепко зажмурилась. Вдруг вокруг стало гораздо теплее, и воздух обрел привкус соли и запах далекого моря, но все тут же перекрыло вонью сгоревшей солярки и грохотом работающего дизеля. Норма нерешительно открыла сначала один глаз, потом другой — в зеркале заднего вида показался капот «Тойоты», возникающей будто из стены. Снова крякнул сигнал, уже другой, и загорелось зеленое табло: «Заводите двигатель и съезжайте вниз». Там, впереди, уже махал рукой кто-то в сером комбинезоне, показывая, что нужно освободить место. «Гелендваген» медленно съехал на асфальтированную площадку, и сразу стало понятно — это другое место, совсем не тот склад, куда они прибыли полчаса назад. Солнце не просто ослепляло — оно жарило сверху, как осветительный прибор на съемках. Где там лежали темные очки, вроде за козырьком... «Тойота» спустилась вниз заметно быстрее, и тут же загорелый до черноты работник крикнул: - Двигайтесь по белой линии, там на стоянке поставите машины, и проходите в здание. Вперед, не задерживайте!.. Руки почти перестали дрожать, и Норма повела свой джип вдоль белой линии, стараясь не вилять. Айван двигался позади, соблюдая дистанцию. Линия закончилась у большой прямоугольной площадки, где стояла пара грузовиков зеленого цвета, очень похожих на военные, и три внедорожника разных фирм, снаряженные как для участия в гонках по пустыне — с запасными колесами на крыше, тюками, привязанными там же, и длинными «усами» антенн. Норма отогнала свою машину в дальний угол стоянки, Айван поставил «Тойоту» рядом. - Вот мы и в новом мире! Ты как, не сильно испугалась? - Поинтересовался Айван, выйдя из машины. - Что-то я не вижу особых отличий от старого... Такую жару я и просто в других штатах видела, - ответила Норма, забирая из салона небольшую сумочку. -Ну, и куда тут идти дальше?.. - Двери видишь? Да, из которых сейчас кто-то вышел и машет, явно нам? Идем, что ли... - Айван взял ее за руку и потянул, но не сильно. - Идем, у нас сегодня еще много дел впереди. Сразу за дверями начиналась кондиционированная прохлада с привычной офисной обстановкой. Ну или что-то вроде ресепшена в мотелях, которых Норма за время своей карьеры фотомодели и актрисы успела повидать гораздо больше, чем хотелось. - Здравствуйте! Орден приветствует вас в мире Новой Земли! - Из-за стойки поднялась миловидная девица с привычно-дежурной улыбкой. -Сейчас вам оформят документы, и вы сможете обменять деньги со Старой Земли на местную валюту, так как здесь в ходу только она. Затем вам нужно поставить несколько прививок от местных болезней, и после вы сможете пойти в наш магазин и приобрести оружие, если не привезли своего. К сожалению, этот мир иногда бывает опасен. Вот, держите наши брошюры - «Памятки переселенцу», в них описано все, что вам нужно знать на первое время. Кто из вас пойдет первым? Айван поднял правую руку, будто на уроке в школе, и шагнул к стойке. - Какое имя и фамилию вы желаете? - Давайте я вам напишу на бумаге, чтобы без ошибок... Милая, а ты как? - Повернулся он к Норме. - Сейчас подумаю... Дайте и мне тоже листок бумаги, сейчас напишу... Пока Норма раздумывала, девушка успела сфотографировать Айвана на фоне белого экрана, висящего рядом, и принялась заполнять форму, бойко стуча по клавиатуре компьютера. «Ну и что же мне выбрать? Сама говорила, что хочу начать новую жизнь... Тогда... Новое имя и фамилия?.. Почему бы и нет?.. Ну, не Норма Джин Бейкер[Настоящее имя Мерилин Монро], конечно же... Я ведь не блондинка...» - Тут она мысленно хихикнула. - «А если... Джинджер!.. Думаю, это имя вполне подходит[Рыжеволосая, рыжая]... А фамилия... Почему бы не взять ту самую, про которую говорила бабушка?.. Пусть она звучит снова!..» - Что вы решили? - Девушка в песчаной форме отдала Айвану пластиковый прямоугольник и повернулась к Норме. - Вот, возьмите! - На листке бумаги печатными буквами было написано «Джинджер Гордон». - Хорошо, а теперь встаньте сюда, пожалуйста!.. На фото Норма-Джинджер получилась очень даже неплохо, учитывая предыдущую нервотрепку у портала. Хотя, кто их внимательно разглядывает, эти маленькие фото на удостоверениях? - Возьмите, это ваши ID, если вдруг потеряете — восстановить их можно только в отделениях Ордена. - Только сейчас девушка заметила на форме служащей небольшую эмблему - «глаз в пирамиде». - Этот документ здесь используется и как удостоверение личности, и как банковская карточка — если счет открыт в банке Ордена. Какое количество валюты вы хотите обменять? Или, может быть, у вас есть золото? Его мы тоже принимаем. - Милая, пока я займусь финансами, можешь посмотреть эти маленькие книжки, - Айван протянул ей глянцевый буклет форматом в половину листа бумаги. - Тогда я пока посижу вон там, в уголке... - Норма-Джинджер подошла к диванчику, но сначала набрала себе в пластиковый стаканчик воды из кулера, и залпом выпила, потом еще. Да, для розыгрыша тут все слишком уж... масштабно, что ли? На случай непредвиденных сюрпризов у нее кое-что припасено... Прямо под рукой. А вот и дверь в туалет, весьма кстати!.. Ну и что тут такого написано в книжечках?.. Ой, прямо сценарий фильма ужасов... Айван, скотина, ты куда меня притащил?!.. Вот я тебе устрою... Вечером, а потом и ночью... Ах, тут еще и в сутках целых тридцать два часа!.. Это какие же роскошные скандалы можно устраивать!.. - Джинджер-Норма загадочно улыбнулась, невольно спародировав «Джоконду». - Не хотите ли купить часы с местным календарем? - отвлекла ее от размышлений служащая. - Есть мужские и женские модели. Но только электронные, механических еще не сделали... Девушка посмотрела на выложенные в короткий ряд часы с браслетами, очень напоминающие «Касио Джей-шок», подумала и ткнула пальцем в самую неброскую модель: - Да вот эти. Потом другие куплю, если захочу. Айван выбрал себе модель покрупнее, отошел к кулеру, и после этого Джинджер вдруг захотела проверить, сколько денег у нее на счету. Десять тысяч, интересно, это много по здешним меркам, или не очень? - Можно без проблем прожить год, если не шиковать, - сообщила девушка с ресепшена. И добавила, понизив голос: - Скажу по секрету, у вашего... мужа денег тоже хватает, так что не пропадете. И вы ведь с имуществом переселяетесь? В Порто-Франко можете найти себе жилье по вкусу, там недавно построили несколько улиц со съемными домами. Ну, или первое время можно провести в мотеле, они там неплохие. Город по местным меркам довольно большой, хотя местами часто напоминает деревню. - Девушка усмехнулась. - А теперь идите, вас ждут в медицинском кабинете. Немного приободрившись, Джинджер вслед за Айваном прошла дальше по коридору, где их встретила медицинская сестра и завела в процедурный кабинет. Там поставили по три укола каждому (не так больно, сколько неприятно), и дали выпить какую-то гадость из пробирки. - Советую не попадаться местным змеям на зуб, - сказала медсестра на прощание. - Против яда каждой из них нужен свой антидот, и путать их нельзя. Так что лучше избегать, сами понимаете... Оружейный магазин больше напоминал небольшой склад — никаких плакатов, только стеллажи и ящики с вороненым железом разной степени потрепанности. Сюда неликвиды спихивают, что ли?.. - Ты как, решила, что будешь брать? - спросил Айван. - Да у меня вроде есть уже... - Джинджер открыла сумочку и вынула «Глок-26». - Этого мало? - Хм, ты меня удивляешь!.. И когда только успела?.. - Ну, не зря же я в тир ходила... А ты что думаешь? - Думаю, что патроны нам будут нужны одного калибра, - Айван вынул из своей сумки «Беретту-92Ф». А вот насчет других стволов... - Можно посмотреть на список того, что тут есть в наличии? - обратился он к молодому мужчине с поперечными нашивками на рукаве и все той же эмблемой с «глазом». - Вот, смотрите, выбирайте... У нас здесь в основном армейское, хотите другое — можете купить в Порто-Франко, но там будет гораздо дороже. - Тогда... Мне «М-4», а для нее... Пожалуй, «Хеклер-Кох МР-5» будет в самый раз. Да и с патронами проще... - Понятно, сейчас принесу. И вот еще что... Радиостанции нужны? Айван ненадолго задумался и ответил: - Давайте парочку обычных «уоки-токи», какие здесь чаще всего в ходу? Ну, среди военных и простых водителей? - Приятно встретить понимающего человека! - улыбнулся военный торговец. - Есть у меня несколько штук. Все вместе и принесу. Если хотите проверить оружие — там, сзади, есть тир на пистолетную дистанцию. - Обязательно будем проверять, а как же! - вставила свое веское слово Джинджер, чем вызвала сначала удивление, а потом и неловко скрытую улыбку орденца. Пока Айван расплачивался, девушка вертела в руках свое приобретение и пыталась разобраться, что с ним делать? Откуда вылетают пули, было понятно и так, все-таки она не дура, но вот защелка магазина и предохранитель оказались неожиданно тугими. - Идемте в тир, сегодня могу предоставить бонус — патроны в количестве одного магазина на купленный ствол. - И пока Джинджер с Айваном снаряжали магазины дармовыми патронами, тихо пробормотал себе под нос: - А то день сегодня выдался скучноватый... Понятно, зрелищ захотелось? Сейчас мы тебе их устроим!.. Айван отстрелялся первым, ни одна из пуль не вышла за пределы контура ростовой мишени. Ну, так дистанция-то «детская», каких-то полсотни ярдов! Свою «Беретту» он не доставал, сказав, что стрелял из нее и раньше. Настала очередь Джинджер... «Глок» она решила не трогать — зря, что ли сожгла из него почти тысячу патронов под внимательным оком инструктора? Так что неторопливо снарядив магазин (отказавшись от любезной помощи сначала продавца, а затем и мужа), она подошла к стойке и спросила: - Куда тут стрелять-то, подскажите? - Там три мишени, стреляйте в любую... Например, в среднюю. - И продавец подтянул мишени поближе, сократив дистанцию вдвое. Поправив на голове наушники, Джинджер взяла пистолет-пулемет в руки, перевела предохранитель на одиночный огонь и с видимым усилием передернула затвор. - Огонь! - скомандовал орденец. Девушка нажала на спуск, оказавшийся неожиданно легким, и тут же раздался выстрел. Пуля с визгом срикошетила от железки где-то под потолком, и почти одновременно взвизгнула сама стрелявшая. - Ой!.. - Полегче, это ведь не чле... кгхм... - услышала она сквозь наушники тихий смешок сзади. Ну, тогда держись... Быстрым движением Джинджер перевела предохранитель в положение для непрерывной стрельбы и короткими очередями отстрелила мишени сначала правую «руку», потом левую. Остаток патронов выпустила в контур головы, совершенно ее размочалив. Положила слегка нагревшийся «МР-5» на стойку, обернулась и увидела, как орденец медленно закрывает рот. - А вы... очень боевая девушка, просто огонь!.. - Наконец смог выговорить тот. - Сразу и не скажешь... - Вот и не говорите! Ну что, милый, пойдем? Ты вроде куда-то торопился?.. - Подождите, на Базе и в городах открыто носить оружие запрещено. Давайте, я уложу ваши... приобретения и пистолеты в специальную сумку и опечатаю, - спохватился парень. Наконец, Джинджер и Айван под ручку вышли из тира на свежий воздух. - Ты там специально этот цирк устроила, признавайся? - тихо спросил Айван. - А чего он!.. Скучно ему, зрелищ захотелось, видите ли!.. Да еще и посмотрел, как на восторженную дурочку!.. Не заметил, что ли, как он на мои сиськи пялился?!.. - Никак не могу его за это осуждать.. Ай!.. Ну вот чего ты щиплешься? - С тобой мы еще вечером поговорим... Куда дальше? - На Базе Ордена можно оставаться трое суток. Но если ты себя хорошо чувствуешь, можем отправляться дальше прямо сегодня. Есть два варианта — завтра утром пойдет грузовой состав, можно будет загнать машины на платформу и уехать. Или отправиться своим ходом, вместе с колонной. Кое-кто рискует кататься и в одиночку, но я бы не хотел подвергать тебя опасности... - Ты читал эту их страшилку? Да тут на каждом шагу смертельные угрозы!.. Под любым кустиком по гадюке!.. - Не все так страшно, уверяю тебя, сама поймешь со временем... - Ага, если сумею дожить до этого знаменательного момента! - Так что предпочитаешь? Переночевать здесь, или выехать через пару часов? До Порто-Франко здесь недалеко, к вечеру уже будем на месте. Заселимся пока в мотель, а завтра... - Что завтра? - с подозрением в голосе спросила Джинджер. - Завтра, будет завтра. Хочу сделать тебе сюрприз, - ответил Айван. - Ох уж мне эти твои «сюрпризы»... Я заранее начинаю бояться. - Уверяю, этот сюрприз тебе обязательно понравится. Ну что, выезжаем и пристраиваемся к конвою?.. Ты есть хочешь? - После этих прививок мне слегка не по себе, аппетита нет совсем. Так что поехали быстрее, пока не передумала! И... начинай привыкать к моему новому имени и фамилии. Хотя раньше Джинджер никогда не ездила в составе больших колонн, это не доставило ей особенных хлопот. Сначала вдоль колонны прошелся орденец, уже в камуфляжной форме, и проверил, как настроены радиостанции — для передачи команд. Внимательно посмотрев на Джинджер, пощелкал чем-то на «уоки-токи» и повесил его на крепление зеркала заднего вида — больше крепить рацию было негде. Проверил, как слышно, и пошел дальше, к машине Айвана — он опять пристроил свою «Тойоту» позади, для контроля, наверное? Несколько часов по грунтовке оказались бы неприятными, но в машине у Джинджер работал кондиционер, так что жара снаружи не мешала рулить, объезжая выбоины в колее. Да, асфальт тут явно не торопятся укладывать... Или этому что-то мешает?.. Ладно, будем считать, что путешествуем по Африке... Только вместо львов здесь бегают непонятно кто... Наверное, длинная гудящая моторами на все лады колонна распугала всю местную живность, но это и к лучшему — впечатлений от первого дня и так уже хватало. Наконец, впереди на горизонте замаячило что-то темное — скорее всего, тот самый город. На въезде у контрольного пункта колонна остановилась, и военный быстро пробежал вдоль нее, собирая выданные на время радиостанции. Проверка документов не заняла много времени — ID каждого быстро проверили сканером, при необходимости опечатали сумки с оружием, и отправили дальше по пыльной улице. Айван помахал рукой, привлекая внимание, и указал направо, призывая остановиться после КПП. - Давай теперь я поеду впереди, а ты за мной, - сказал он, подойдя к машине Джинджер. - Не хочу останавливаться в первом попавшемся мотеле, пусть он даже и хорошо известен. Вечерами там может быть слишком... шумновато. Мне сказали, дальше на пару улиц есть еще несколько... - Хорошо, лишь бы там кормили прилично. А то я уже согласна съесть любого из местных хищников!.. А почему ты вдруг решил ехать первым? - Я тебя сюда привел, значит, отвечаю за все! - неожиданно резко ответил Айван, но потом улыбнулся. - Просто мне сказали, куда нужно ехать, никакой тайны. Ладно, смотри не потеряйся!.. Ехать оказалось не так уж и далеко, разве что скорость была не особенно выше пешеходной. Одно слово — деревня, как и сказала девушка на ресепшене Базы. Дороги еще не успели или просто не торопились ремонтировать, велосипедисты и пешеходы не утруждали себя соблюдением правил дорожного движения. Словом, почти все как кое-где дома... Мотель назывался «Сосны», и перед ним действительно росло несколько чахлых хвойных деревьев — наверное, их только недавно посадили. Да и сам мотель не выглядел старым — краска еще не потрескалась от солнца. Хотя, может быть, его просто успели отремонтировать? Айван тут же убежал вовнутрь, а Джинджер осталась сидеть в машине. Но посланец вернулся очень быстро, завел мотор и поехал дальше, за угол, пришлось ехать вслед за ним — на охраняемую стоянку за шлагбаумом. - Все, бери сумку с вещами, и пойдем занимать номер. Только свой АйДи надо обязательно показать на ресепшене, для порядка... - Айван подхватил и сумку жены. - Если что понадобится в машине — можно взять потом. Разве только ночью ходить нежелательно, чтобы не волновать охрану... За стойкой мотеля сидела девушка, но не столь миловидная, как на Базе Ордена. Наверное, просто чья-то родственница, которую попросили устроить на непыльную работу. Быстро оформив ночлег на двое суток (как сказал Айван - «Пока что»), два переселенца пошли вдоль коридора, куда выходили двери номеров. - Странно, я думала, тут из каждого номера есть свой выход на улицу... - В других мотелях иначе, а здесь построили вот так... Это наш, - Айван повернул ключ в замке, и дверь открылась. - Не президентский люкс, но по здешним меркам вполне... Даже телевизор и холодильник есть... - Даже... - Джинджер усмехнулась, вспоминая некоторые эпизоды из своей жизни, но решила перевести разговор на более интересную тему: - Есть-то когда будем? Или ты решил уморить меня голодом?.. - Нет, просто хотел предложить тебе первой пойти в душ. А пока ты будешь переодеваться, реши — хочешь обедать, а заодно и ужинать, в местном ресторане, или пусть принесут сюда? - Так и быть, я подумаю... Я очень хорошо подумаю!.. - Джинджер произнесла это зловещим голосом, быстро достала из сумки халат и пакет с принадлежностями, после чего захлопнула за собой дверь в ванную комнату. Пусть попереживает вдоволь!.. Предупреждать же надо, куда именно жену тащишь! Помывшись, она сидела перед включенным телевизором, настроенным на местный (будто тут могут быть другие, ха-ха!) канал, и сушила волосы феном. - Милая, ты сердишься? - одетый в халат Айван опустился на кровать рядом с ней. - Я не сержусь. Я очень зла!.. - Почему?!. - Тебе придется очень многое мне рассказать. Например, на кого все-таки ты работал там... как здесь говорят, только что услышала... «за ленточкой»? Откуда у тебя столько денег?.. И что с нами будет дальше?.. - Хорошо, теперь я могу сказать все... Ну, или почти все... Не перебивай, пожалуйста! Там, на прежнем месте, я работал на этот самый Орден. Возил то, что поручали — это всегда были опечатанные ящики, большие и легкие, или маленькие, но тяжелые. Впрочем, это сейчас неважно... Вроде бы ничего незаконного, каждый раз груз сопровождал кто-нибудь с дипломатическими документами, но я не уверен, что они были настоящими... Нет, никакой стрельбы и вроде бы ничего криминального... Да и платили хорошо... В основном, за молчание... Вот и удалось накопить немного денег. Я ведь обещал... Спустя некоторое время мне рассказали про этот самый мир, куда можно переселиться. Да, тут пока еще не вершина цивилизации, но по крайней мере во многом проще, чем на Старой Земле. Например, нет засилья адвокатов... - Джинджер понимающе улыбнулась краем рта. - И чем ты планируешь заниматься здесь? Снова работать на этот непонятный Орден?.. - Нет, буду вольной птицей. Для этого мне и понадобился самолет... А благодаря твоему отцу он у меня отличается от тех, которых здесь много, так что без работы точно не останусь! - Тогда... Я прошу тебя, никаких авантюр! Хватит, напереживалась! Хочу нормальную семью, наконец!.. - А теперь пора перейти к главному... Я говорил, что хотел сделать тебе сюрприз? Так вот, завтра мы поедем выбирать для нас дом. Есть несколько вариантов, так что последнее слово оставляю за тобой. - Ладно... Если завтра купим дом, я, так и быть, подумаю... Может, и прощу тебя... Сейчас высушу волосы, и пойдем оценивать здешнюю кухню. Несмотря на проснувшийся аппетит, Джинджер съела не очень много — боялась реакции организма на непривычную пищу. Айван поел от души, и прихватил с собой еще пару булочек на всякий случай. - Теперь я бы хотела лечь спать. Сегодня день оказался такой длинный... И впечатлений слишком много. Так что... Не приставай ко мне с глупыми просьбами, ладно? И следующие дня... три... тоже. - Хорошо, я все понял. Отдыхай, а я пока местные новости посмотрю. Через некоторое время негромко бормотавший телевизор затих, и Джинджер сквозь накатывающий сон почувствовала, как Айван обнимает ее. Хотела было его отпихнуть, но передумала и заснула окончательно. Утром они проснулись почти одновременно, и Джинджер тут же оккупировала туалет, но ненадолго. Как ни странно, организм не возмущался — видимо, еще не понял, что ему предстоит длительная акклиматизация. Разве что... но это неважно, не в первый раз. - Когда у них тут завтрак подают? - нетерпеливо поинтересовалась Джинджер, приводя свои длинные рыжие волосы в порядок массажной щеткой. - Я спрашивал, сказали, что начинают работать с девяти часов. А пока что можешь съесть булочку, которую вчера положили в холодильник. - Поживешь с тобой, начнешь есть что попало... Ладно, давай сюда свою черствую выпечку! Через пять минут настроение немного улучшилось, и можно было разговаривать дальше. - Когда едем смотреть эти твои... дома? - Вот позавтракаем, и можем сразу ехать, как раз до наступления жары и вернемся. Тут день длинный, времени хватит. - И откуда у тебя сведения? Ты так уверенно говорил, будто знаешь, сколько тут домов в городе продается. - Ну, точного количества не знаю... Просил выбрать такие, которые могут понравиться тебе. - С бассейном и верандой? - Именно. - И ты ничего мне не сказал?!.. - Тогда бы не получилось сюрприза, - пожал плечами Айван. Но вдруг тебе не понравится ни один из них? Придется искать дальше. - А почему именно Порто-Франко? Разве здесь нет других городов? - Города есть, разные... Но именно здесь работают мои... доверенные лица, так скажем. В других местах найти подходящее жилье быстро могло не получиться. Ну и контакты кое-какие лишними не будут... Кстати, здесь вполне работают сотовые телефоны, только нужно будет на время сдать их в мастерскую — там переделают календари и часы на местное время и дату. Как видишь, цивилизация тут тоже присутствует. После завтрака примерно полчаса Айван и Джинджер провели в номере мотеля — не хотелось ехать неизвестно куда, только что поев. Но это время они потратили с пользой — лежа на большой кровати, разглядывали купленную у стойки в мотеле схему — план города. - Видишь, мы сейчас вот здесь... Приехали отсюда... Получается, из города выходят всего несколько дорог... Думаю, что нужно искать дом не возле центральных улиц, правильно? - Да, точно... Зачем нам вечный шум под окнами? Кстати... Почему вот здесь улицы обозначены пунктиром? - спросила Джинджер. - Подожди, сейчас... А, ясно — карте уже два года. Наверное, это дома, которые планировалось там построить. Может быть, как раз среди них и найдем подходящий. И сначала нужно заехать в контору вот здесь... Не так уж и далеко... Вещи из «Тойоты» выгружать не стали, так и поехали. Зачем таскать кучу барахла туда-сюда, если через несколько дней придется закидывать все обратно? Судя по всему, риэлтерская контора только начала свой рабочий день — клерк за столом сидел и болтал ложечкой в большой чашке с кофе. Увидев потенциальных клиентов, мужчина в белой рубашке без галстука тут же взбодрился, сунул чашку куда-то под стол и поднялся. - Рад приветствовать вас в нашей конторе! Вы ищете что-то конкретное, или просто зашли посмотреть предложения, которые есть на сегодня? - Здравствуйте, - Айван пожал протянутую ему руку, Джинджер ограничилась легким кивком. - Моя фамилия Белью, и у вас должен быть запрос от моего имени. Присылали не так давно... - Так-так-так, припоминаю... Да, был такой, сейчас посмотрю... - Клерк вернулся за стол и принялся клацать мышкой и стучать по клавиатуре компьютера. - Вот, нашел! Есть пять адресов, с подробными описаниями. Сейчас я вам их распечатаю, вы посмотрите, обсудите... Можете присесть вон там, на диванчике... А после можно будет проехать, взглянуть на месте, что и как. - Загудел принтер, выплюнув несколько листов бумаги с фотографиями и описаниями каждого дома. Айван взял их у риэлтера и примостился на диване, рядом уселась Джинджер. Несколько минут они молча разглядывали фото. Да, некоторые бывшие хозяева явно стремились отличаться от соседей, только вот не поймешь в какую сторону. Наверное, в сторону отсутствия художественного вкуса?.. Джинджер решительно убрала в сторону пару листов, фото на которых ей абсолютно не понравились, Айван кивнул, выражая согласие с женой. - Что, вы уже готовы? Тогда можно ехать. Давайте сюда распечатки... Какой дом вы бы хотели осмотреть первым?.. Этот? Хорошо, идемте на улицу, я сейчас выведу машину со стоянки. Через минуту перед «Тойотой» притормозил изрядно потрепанный джип, зеленый цвет которого свидетельствовал о его армейском происхождении. - Езжайте за мной! - махнул из приоткрытой дверцы клерк. Первый дом забраковала Джинджер. - Да, он симпатичный, но стоит не очень удачно — на углу... Кто бы мимо не проехал, будет слышно. Да и к центру близко, мало ли кто здесь шататься будет... Второй дом не понравился Айвану. - Вроде бы и неплохой, и стоит не на углу... Но бассейн только начали копать, и забросили. Видишь, там на дне ямы сплошной камень?.. Значит, или придется платить в несколько раз больше, чтобы закончить, или завалить эту дырку поскорее, пока никто себе ноги не переломал... Третий дом заинтересовал их обоих. Расположен примерно в середине не очень длинной улицы, до соседних участков и дороги ярдов по пятьдесят — строили тут широко, не стесняясь. От других домов и улицы его отгораживал высокий зеленый забор из плотного кустарника с большими колючками. Неплохо, неплохо... Бассейн оказался в приличном состоянии, разве что без воды. Клерк пояснил: - После сезона дождей грязную воду откачали, можно будет привезти новую. Здесь недалеко артезианская скважина, можно заказать доставку оттуда. Или морскую привезут, это уже как захотите. Будете смотреть сам дом? - Будем! - решительно сказала Джинджер и шагнула вперед. Застекленная веранда, навес для пары машин перед ней... Просторная кухня, комната-столовая рядом с ней, несколько комнат разной площади по обе стороны коридора... Ванная, туалет... - Вот здесь лестница на чердак. При желании его можно даже назвать мансардой — там целая комната. Летом жарковато, конечно, крыша нагревается... Но как кладовка — почему бы и нет? - А что здесь такое? - полюбопытствовала Джинджер, глядя через открытую дверь вглубь одной из комнат. - Балетная студия, что ли?.. Одна из стен представляла собой большое зеркало, набранное из зеркал поменьше. Да и на потолке, вокруг большого светильника, виднелись следы — наверное, от креплений зеркального потолка. Мда... Бывший хозяин — большой затейник, иначе и не скажешь... - Смотрите, здесь и освещение доработано. - Клерк пощелкал переключателями на стене, демонстрируя режимы работы люстры — от еле заметного света до очень яркого. - Надо же... - В памяти Джинджер возникли кое-какие ассоциации, но она решила их пока что не озвучивать. - И почему прежний хозяин решил продать этот милый особнячок? - Согласно закону, я обязан вам все рассказать. Боюсь показаться странным, но... вы, случайно, не боитесь привидений? - Как можно бояться того, чего никогда не видел? - иронически хмыкнул Айван. - Пока еще ни один человек от них физически не пострадал, насколько мне известно. А что, здесь такое есть? - Дело в том, что... Прежний хозяин пропал во время рыбалки, в самом конце прошлого лета. Наследников не оказалось, и дом перешел в собственность города. Во время сезона дождей с крышей случилась маленькая проблема, чувствуете остатки сырости?.. - «Да, и правда... Хорошо еще что плесенью не пахнет», подумала Джинджер. - В той комнате кровать промокла насквозь, пришлось выбросить. Да и мебель заметно пострадала, тоже вывезли... - И что, никаких следов хозяина не обнаружили? - полюбопытствовал Айван. - В море рыбаки нашли перевернутый катер с отметинами от здоровенных зубов на борту... Вы, наверное, уже прочитали о местной фауне... Вот и все следы. Но ни в чем преступном владелец замечен не был, проверяли специально. Как видите, здесь требуется небольшой косметический ремонт в помещениях... На кухне все рабочее, можете взглянуть... Дом построен всего три года назад, простоит еще долго... Ходите, осматривайте, а я подожду снаружи. Как только риэлтер вышел, Айван повернулся к жене: - Что скажешь? - Знаешь, а мне тут нравится!.. Нужно только немного подкрасить потолки и стены, завезти мебель... Для начала ограничимся спальней и кухней, остальное докупим уже после ремонта. Сколько денег потребуется, знаешь? - Этот дом стоит дешевле предыдущих, именно из-за ремонта. Так ты согласна? - Конечно! Идем, обрадуем этого приятного молодого человека? Сделку заключали в конторе, где оформляли документы на собственность. Потом пришлось ехать в мэрию, чтобы получить статус резидентов города Порто-Франко. Это сразу же переводило статус новоселов в другую категорию, что могло облегчить дальнейшую жизнь. На прощание клерк распечатал им очередной список — мастерские, где можно было заказать мебель, и магазины для закупки самого необходимого. - Конечно, можете купить все и в других местах, но в этих, когда скажете, что от меня, можете получить скидку. Невеликая хитрость, скорее всего, он имел с этого какой-то свой навар, но каждый крутится, как может, не так ли?.. Пришлось поездить по городу еще несколько часов — купили себе карточки с местными номерами для связи, отдали телефоны в мастерскую для настройки. Нашли контору, где договорились о ремонте дома. Затем проехались к мастерам-краснодеревщикам — там просидели около часа, листая каталоги с фотографиями мебели. На первое время решили ограничиться кроватью, шкафами для одежды и оружия (новый мир, новые правила!..), и конечно же кухонным гарнитуром. Холодильник (как и остальная бытовая техника) должен был приехать в контейнере вместе с самолетом. Так что проживание в мотеле продлили еще на неделю. Хотя ремонтники и обрадовали — сказали, что справятся дня за три-четыре, все упиралось в готовность мебели. Спать на полу, пусть даже и на толстом надувном матрасе, Джинджер категорически отказалась. - Когда мебель будет готова, тогда и переедем! А сейчас не хочу!.. Несколько дней Айван провел в новом доме, помогая мастерам в качестве подсобного рабочего (и заодно контролируя, чем они там занимаются). Джинджер каталась по городу, чтобы не сидеть в мотеле, заодно отмечала на плане города места, которые бы могли ее заинтересовать. Косметические салоны, парикмахерские, «СПА», и так далее. Да, еще и спортзалы... Но нужных заведений оказалось не так много, как хотелось бы. Вечерами она расспрашивала Айвана, стараясь вытянуть у того как можно больше информации о его прошлых и нынешних делах. (Он все еще старался привыкнуть к ее новому имени.) - И что, у тебя в здешнем Ордене действительно есть знакомые?.. - Не сказал бы, что их очень много, но да, есть. Они приехали сюда год назад, я поддерживал с ними связь через некоторые... возможности там, на прежней работе. - В тире ты сделал вид, будто удивлен, но я тебе не очень-то и поверила. Ты все знал?.. - Что-то знал, о чем-то догадывался. Тем более, что сам посоветовал твоему циркачу-пенсионеру рассказать тебе о тренере по стрельбе. А дальше — о тренере по рукопашному бою... Они оба тренировали сотрудников для Ордена, перед отправкой тех сюда. Кстати, они тебя очень хвалили за старательность! И я убедился, что не зря. Эх, жаль, фотоаппарата в тире под рукой не оказалось, заснять выражение лица того сержанта... О, идея! Здесь за городом есть самые настоящие стрельбища-полигоны, можем скататься туда в один из выходных. - Идея хорошая, но я хотела бы сначала разгрузить машины от вещей, а это лучше сделать после окончания ремонта нашего дома... И вот настал этот замечательный день!.. Две машины выехали со стоянки мотеля и через десять минут осторожно встали под навесом у веранды. - Вот мы и дома, - сказал Айван, подойдя к Джинджер и подхватив ее на руки. - Будем соблюдать традиции! - Он осторожно внес ее на веранду и поставил на пол. - Идем смотреть, что получилось?.. Получилось очень даже хорошо. За время ремонта дом основательно проветрился, а стоявшая на улице жара помогла быстро избавиться от остатков сырости. В спальне потолок тщательно выровняли и закрасили, в других комнатах тоже покрасили не только потолок, но и стены. - Я подумал — пусть уж все выглядит как новое, - Айван показал рукой вокруг себя. - На кухне осталось только установить шкафы, стол и стулья, все работает, проверял лично. Ванна тоже в порядке, бойлер исправен. Сейчас должны привезти мебель, так что ближе к вечеру мы почти все закончим. Мебельщики не подвели, фургон подъехал к дому меньше чем через час. Два молодых парня быстро перетаскали в указанные комнаты детали мебели и несколько часов жужжали там шуруповертами, собирая и устанавливая долгожданную кровать и шкафы. Наконец, работы закончились, фургон уехал, и новоселы остались вдвоем. - Скажи мне, пожалуйста, что у нас с деньгами? - Финансовый вопрос сейчас интересовал Джинджер больше, чем что-либо другое. - С деньгами у нас... Пока еще остались, - Айван устало улыбнулся. - Завтра поеду на Базу, встречать контейнер с самолетом. Назад доберусь поездом, вместе с грузом. Как только доедем до станции — позвоню тебе, чтобы ты сопроводила грузовик с вещами к дому. Холодильник можно сразу занести на кухню, остальное пусть складывают на веранде, потом разберемся. - Я смотрю, ты уже все продумал, и когда только успел?.. - Ну, время было позвонить и переговорить... Так что послезавтра с утра будь готова ехать на станцию, встречать меня и багаж. - Почему бы тебе не заехать домой? - Не хочу переплачивать за простой контейнера. Сразу отвезу «птичку» на аэродром и сдам в ангар на хранение, потом приеду, и начну с механиками ее собирать. Соскучился по полетам, ты даже не представляешь, как сильно!.. Следующий день Джинджер провалялась в спальне, на новой кровати — читала книгу, которая среди прочих оказалась в ее багаже. Что-то из фантастики, которую раньше не очень любила. Странно, почему многие книги становятся «классикой»?.. И чем они скучнее — тем выше оценки критиков. Непонятно... Но книга закончилась «хеппи-эндом», так что Джин не стала сердиться на автора за кучу потраченного на чтение времени. Посмотрела на часы — уже пора перекусить, жаль, что холодильника еще нет. Придется снова готовить самой, неужели опять салат, пусть даже из свежих, только вчера купленных овощей и зелени?.. Телефон зазвонил утром, часов в одиннадцать. Джинджер решила не вставать слишком рано, поэтому просто выпила чашку кофе с бутербродом и снова запрыгнула на кровать, но продолжить чтение не получилось. - Милая, вот и я! - Голос Айвана в телефоне был отвратительно бодрым. - Можешь приезжать на станцию, ищи указатели на пятую платформу. Пока соберешься и доедешь, мы тут уже вещи в грузовик перекидаем. - Как здорово!.. Хорошо, выеду сразу, как соберусь. Из дому «Гелендваген» выехал минут через двадцать — можно сказать, рекордное время. Но ехать недолго, всего-то через весь небольшой город, так что можно не торопиться. Все равно там самолет будут перегружать... Подождут. Как оказалось, Джинджер почти не ошиблась в расчетах — вещи закончили перетаскивать в фургон минут пять назад, и грузчики устало курили возле железной бочки в дальнем углу площадки. - Еще раз здравствуй, милая!.. - Айван быстро поцеловал ее в щеку. - Вы уже можете ехать, сейчас я им крикну! - Подожди... Как там у тебя все прошло? - Ничего сложного — приехал, забрал груз с площадки, его поставили на платформу, мою машину рядом. Дождался утра, и поехал... Здесь все так же, только наоборот. Да, грузчикам я уже заплатил, можешь не волноваться. А как довезу самолет на аэродром и поставлю в ангар, так сразу и домой поеду. Сначала позвоню, конечно... Где обедать будем? - Я там нашла одно место, не очень далеко... Съездим туда, а на обратном пути закупим продуктов, чтобы холодильник не пустовал. Так будет нормально? - Просто отлично!.. Все, вези наши вещи домой, мне уже машут от конторы — кран ждет!.. Однако Айван не успел к обеду — вернулся, когда уже стемнело, так что пришлось сразу и ужинать. К счастью, продуктовые лавки работали допоздна, продукты были в изобилии, и большой двухдверный холодильник оказался сразу заполнен больше чем наполовину. - Хорошо, что мы привезли его с той стороны, - сказал Айван, похлопывая по белому боку. - Здесь такой стоит раза в три дороже. - А я подумала, зачем столько запасать?.. Каждый день можно покупать свежие продукты. - Ну, мало ли... Вдруг времени не будет, или желания... В сезон дождей тут вообще иногда из дому носа не высунуть, так сильно поливает. - Тогда ладно... Кстати, о желаниях... Я до сих пор не поняла, твердый матрас на кровати, или мягкий?.. Но когда Джинджер вышла из ванной, Айван уже спал на кровати мертвым сном — очень уж сильно умотался за день. Так что оценивать качество матраса им пришлось на следующую ночь. (Айван все-таки сумел побороть себя и приехал домой сразу после обеда, а не в темноте.) Еще через пару недель им сделали мебель для кабинета. И не только... - А вот эти стеллажи тебе зачем? - поинтересовался Айван после ужина, когда зашел во все еще пустую комнату, где Джинджер решила устроить себе маленький тренировочный зал (благо, что потолки в доме оказались высокими). - Когда ты их повесишь вот на эту стену, между окнами, тогда и узнаешь, - решила поинтриговать она. - Тогда подожди полчаса, только инструменты и шурупы найду... Скажи точно, где тебе нужно их крепить? Только потом не жалуйся и не проси передвинуть, останутся следы на стене. Через час стеллажи были надежно прикреплены к стене десятком шурупов, и Джинджер торжественно внесла в комнату громыхающую железом длинную сумку. - Это еще что такое?.. - Удивился Айван, когда мечи и кинжалы заняли свои места. - Это... мои фамильные реликвии. Бабашка отдала их мне, по наследству. - Почему именно тебе? Вроде бы ты никогда раньше не интересовалась историческим фехтованием. - Да я и сейчас им не особенно интересуюсь... Просто... Это ведь история. Можешь сам убедиться. Айван взял большой кинжал в руки, повертел и вернул на место. Затем с явным любопытством достал «Клеймор», обхватил рукоять, примерился... Хмыкнул и положил на стеллаж. - Не обижайся, но для меня это всего лишь заточенное железо. Пусть висит здесь, если ты так хочешь. Оказывается, я еще многого о тебе не знаю... - Как и я о тебе. Например, про твою долгую и рискованную работу на Орден... - Но я же все рассказал!.. И больше постараюсь с ними не связываться. Вот еще... Ты что хочешь делать в этой комнате? - Он демонстративно обвел взглядом пустые стены и пол. - Хочу поставить вот здесь в углу шкаф со стеклянными дверцами... А на пол уложить мягкое покрытие, как в некоторых спортзалах. Буду тренироваться, когда ты не видишь. Гимнастика, и все такое... - А как насчет поездок в тренажерный зал? - Если бы ты только знал, как часто мне мешают тренироваться озабоченные своей неотразимостью мужики!.. Так что пока обойдусь подручными средствами, дальше посмотрим. И еще хотела бы обсудить с тобой мебель для моего и твоего кабинетов. Ты ведь хочешь себе отдельную комнату для работы?.. Самолет Айвану собрали всего за три дня, и потом целый день ушел на проверку. Наконец, он вернулся с аэродрома довольным: - Все, с завтрашнего дня начинаю летать! Хочешь, прокачу тебя вокруг города?.. Заодно узнаешь, где меня встречать, если будет такое желание. - О, как здорово!.. Во сколько выезжаем? - Сделаем так: встаем пораньше, быстро завтракаем, и едем туда. Там я готовлю «птичку» к вылету, потом мы с тобой делаем круг почета над городом и побережьем. Затем возвращаемся, ты едешь домой, а я остаюсь ждать клиентов. Диспетчер вчера сказал, что желающие могут появиться в любое время дня, если хотят добраться не очень далеко, но быстро. А мне и полоса не нужна, лишь бы вода у берега была свободна от мусора. - Рано, это во сколько? - Как рассветет, так и встанем. - Тогда не будем вечером долго рассиживаться. Совсем забыла — ты обещал подключить антенну к телевизору в спальне. Айван чуть заметно вильнул взглядом. Наверное, забыл, да? - Хорошо, сейчас поем, и все сделаю. Идем на кухню, что у нас сегодня на ужин?.. Провозившись около часа и тихо вспоминая всех тех, кто изобрел электрические провода и антенные кабели в частности, Айван справился с задачей. С торжественным видом нажал кнопку включения на пульте и запустил поиск каналов, каких снова нашлось всего четыре. (Может, передавали и больше, но настроились только эти.) Музыка, новости, старые фильмы, опять старые фильмы... И все. А чего вы ожидали, собственно? - Так, с местным телевещанием все ясно. Ладно, завтра подключи еще и нашу видеоаппаратуру, буду смотреть кассеты и диски, пока тебя нет. - Конечно, только ты напомни, пожалуйста - вдруг я опять забуду? А теперь давай-ка ляжем пораньше, нужно хорошо выспаться... Будильник ставить не потребовалось — просто не стали задергивать шторы, и лучи солнца заставили обоих открыть глаза. - Ну что, встаем?.. - Встаем!.. Яичница с кусками бекона ушла, как говорится, «влет». Выпив по чашке кофе и набрав его в термос, начали собираться для поездки. - Я поеду впереди, ты за мной. Сейчас на улицах почти никого нет, но гнать все равно не будем, вдруг кто шальной выскочит... - Да что ты со мной, как с маленькой? Лучше скажи — если сделают два одинаковых письменных стола, нормально? - Мне все равно, что выберешь. Лишь бы тебя устраивало. - Айван наклонился и поцеловал Джинджер. - Готова? Тогда выходим!.. Оружие так и лежало в опечатанной сумке — его не доставали со дня приезда. Вроде бы и незачем было... Или продавец говорил что-то там про чистку и смазку?.. Ладно, приедем на аэродром, там разберемся! Машины выехали за КПП и покатили, можно сказать «попылили», на укатанной грунтовке. Опять эта вездесущая мелкая пыль!.. Вроде бы и море рядом, а вот поди ты... Когда подъехали к стоянке рядом с вышкой, оба джипа приобрели равномерный серо-коричневый цвет, родная окраска почти исчезла под толстым слоем непрошеной «маскировки». - Вот здесь обычно оставляют машины пилоты и их родственники. Стоянка для пассажиров и встречающих чуть в стороне, чтобы не путались. Теперь идем к ангарам, покажу, что и как... - Джинджер показалось, что Айван едва не пританцовывает от нетерпения. - Ты ведь уже опробовал свой самолет в воздухе, правда? - Конечно, вчера минут тридцать кружил, только не вокруг города, а над берегом. Красота!.. Все работает, как надо, в воздухе никого!.. Ну, или почти никого, - тут он покосился в сторону соседнего ангара, где у самолета возились два человека. - Свобода!.. - Только не увлекайся, пожалуйста! Ты мне нужен живым и здоровым. Дома, а не где-то еще... - Ничего страшного, сейчас сама все увидишь!.. Вот она, моя красавица!.. - Айван ласково погладил самолетик по носу. - Как говорили в одном мультфильме, «заплати и лети!» - Ну-ну, посмотрим, сколько ты заработаешь на этом воздушном такси. - Не самое плохое занятие, между прочим. - Айван нисколько не обиделся. - Многие люди подрабатывают таксистами просто для удовольствия. Тем более, что мое такси не простое, а земноводное... Или земноводно-воздушное? Теперь посиди вон так на лавочке, а я займусь подготовкой. - Он перекинулся парой фраз с подошедшим техником, положил сумку возле ног Джинджер и влез в кабину гидроплана. Через полчаса хождение вокруг да около самолета закончилось, и Айван подозвал Джин: - Все готово, занимайте места согласно купленным билетам! - Если билета не окажется? - «Зайцев» буду высаживать на ходу, без предоставления парашюта! Отсмеявшись, они уселись в кресла — Айван в левое, Джинджер в правое. Три кресла позади остались свободными. - А мешок с автоматами куда девать? - Положи его там на пол, за нашими сиденьями. Вес небольшой, в багажный отсек совать незачем. Надев по жесту Айвана наушники, Джин услышала переговоры диспетчера с другим самолетом — тот уже запускал двигатель. Конечно же, ничего не поняла, что-то там про погоду и всякие температуру с давлением, ветер... - Ну что, готова? - спросил ее пилот, и она кивнула. - Тогда запускаемся!.. Короткий диалог с диспетчером, наверху что-то фыркнуло, загудело, и пропеллер завертелся все быстрее и быстрее. Через несколько минут снова последовали короткие переговоры, и самолет двинулся вперед, выезжая на желтую полосу. - Мы уже сейчас полетим? - Да, только сначала вырулю в дальний конец полосы, ветер с другой стороны. Уже скоро... Разворот, мотор загудел громче, и «птичка» побежала вперед, разгоняясь все быстрее и быстрее, колеса застучали на неровностях асфальта... и почти сразу затихли. Земля стала быстро уходить вниз и влево, сердце Джинджер замерло. Это вам не «Боинг»!.. Разница примерно такая же, как между сиденьем в огромном автобусе и салоном юркого «Порше». - Сейчас подымемся чуть выше, и зайду на маршрут, - сообщил ей Айван через переговорное устройство. - Диспетчеру сказал, что нужно облетать технику, ну и заодно проверить берег у города. Надо же «показать флаг», вдруг кто-то и заинтересуется. Как только самолет поднялся примерно на тысячу футов (так сказал Айван), стало не так страшно. Болтанка почти стихла, разве что время от времени самолет несильно покачивало порывами ветра. - Ты как себя чувствуешь? Все хорошо? - Отлично!.. Прямо как на экскурсии!.. Куда теперь?.. - Разворачиваюсь влево, летим в сторону моря, город будет справа, смотри... Да, сверху все выглядит гораздо красивее, чем в жизни. По крайней мере, не видно пыли и мусора на улицах. Хотя, если сказать честно, мусора почти и не было... А вот зелени могло быть и побольше, особенно в центре. Но в «своем» районе все выглядело очень даже прилично. Надо же, и наш дом видно!.. Прямо как на открытке!.. Довольно долго самолет шел над морем, вдоль берега. Внизу, на лазурной воде, тут и там виднелись катера и лодки рыбаков. Самые смелые уходили подальше от берега, к видимому вдали горизонту. - Вот, потом буду летать и смотреть, чтобы никто не пропал. Это если попросят содействия от береговой охраны, - пояснил Айван. - Сейчас разворачиваюсь, опять пройдем вдоль города, только с другой стороны. Гул мотора стал привычным и почти не мешал, разве что вибрация могла быть и потише. Интересно, как это Айван ее не замечает?.. Еще разворот, и самолет начал плавно снижаться, заходя на посадку. Впереди засеребрилась взлетная полоса аэродрома, по которой через несколько минут застучали колеса шасси. Теперь рулежка к ангару, мотор выключен... Наконец-то тишина!.. - Ну, и как тебе воздушная прогулка? - С деланным безразличием поинтересовался Айван. - Очень хорошо, понравилось, спасибо!.. Только как ты можешь выдержать это постоянное гудение над головой и вибрацию? У меня до сих пор коленки трясутся. - Сам не знаю, привык как-то... Ты что-то говорила про оружие? - Вспомнила перед самым вылетом: мы ведь так и не почистили свои покупки после стрельбы в тире... Сумку запечатали, так и бросили... Может, сейчас займемся? - А почему бы и нет? Только успели вынуть М-4 и МР-5 из сумки, как подъехал джип в бело-желтой раскраске, служба аэропорта. Из машины выглянул парень и крикнул: - Мистер Белью, вас просят срочно к диспетчеру! Айван пожал плечами, сунул свой М-4 назад в сумку, сказал «Я быстро вернусь, подожди здесь», сел в присланную машину и уехал. Джин осталась стоять с оружием руках. Ну, и с чего тут начинать?.. - Какие-то проблемы? - поинтересовался у нее механик, мужчина в возрасте «около шестидесяти». - Здравствуйте, я Джим Хокинс. Могу помочь, если хотите. - Здравствуйте! Я жена Айвана, меня зовут Джинджер. Мы собирались оружие почистить, а мужа вызвали к диспетчеру. И я теперь не знаю, с чего начать... - Ничего сложного, сейчас все покажу и расскажу. Сколько отстреляли? - Немного, всего один магазин в тире. Вот, у меня здесь все для чистки. - Она показала сумку с оружием. - Идемте к столу, кладите его вот сюда. Итак, первым делом отсоединяем магазин... Через полчаса и МР-5, и М-4 были вычищены и уложены на место. Пока Айван не вернулся, Джинджер болтала с механиком, как говорится, «за жизнь». - Вот вы говорите «наверняка скучно, развлечений нет...» А у нас тут у выезда с аэродрома есть свой бар. Туда ходят только наши и те, кого мы знаем. Если ваш муж начнет здесь летать — то могу составить вам протекцию, - засмеялся пожилой спец по самолетам. - Знаете, я вообще-то опасаюсь... Надеюсь, вы понимаете, почему. - Понимаю, и не упрекаю... Но у нас тут гораздо строже, чем в городе. Если кто позволит себе распустить руки — ему их быстро переломают. Причем давно уже такого не было, хватило парочки случаев. Так что не могу сказать, что веселимся очень тихо, но никого не обижаем. Да и много пить накануне полетов — занятие для экстремалов. Тут ведь не Старая Земля, спасательной службы еще не создали. Если смогут — прилетят выручать, а не смогут... Ну, найдут когда-нибудь потом... наверное... Но вы не переживайте, я смотрел, как Айван летает. У него и самолет особенный, сядет где угодно возле берега. А, вот и он едет, как я думаю! И точно — из аэродромовской машины выбрался Айван, державший в правой руке свернутую карту. - Вот и я!.. Милая, предчувствия меня не обманули!.. Через час приедет пассажир, нужно его отвезти в поселок на берегу, там срочно нужен врач. А чем вы тут без меня занимались? - Пока ты там развлекался на вышке, мы занимались очень важным делом. Автоматы вот почистили, - Джинджер ткнула ногой в брякнувшую сумку. - Хорошо, тогда я сейчас заберу свое, а сумку оставь себе, помнишь, на въезде в город должны опечатать? - Да помню я, помню... - Все, езжай домой, как прилечу назад, позвоню. Если до темноты не вернусь — ужинай сама, не жди. Пока, милая!.. - Айван поцеловал Джин в щеку, вынул из сумки свой автомат, кобуру с пистолетом, подсумки с магазинами и заторопился к самолету. - Теперь ему лучше не мешать, - задумчиво сказал механик. - Он уже там, в небе... Пойдемте, я провожу вас к стоянке. Пока неторопливо шли в сторону ворот вдоль ангаров, механик рассказывал Джинджер про особенности местной жизни. Кстати, Хокинс оказался совсем не механиком, а пилотом. Просто возился со своей «Сессной», для которой заказал через службу доставки небольшую, но важную деталь. - Понимаете, очень долго получается — магазина с запчастями здесь нет. И больших складов — тоже. Набирать железо про запас и держать его на полках в ангаре — дорого и непрактично. Вот и мучаемся каждый раз... Да еще и платим три-четыре цены от староземельной. У вашего мужа самолет новый, так что все хлопоты еще впереди. - Я подозревала что-то подобное, но сделать мы сами ничего не можем. - Эх, были бы знакомые в Ордене, тогда и жить стало намного проще!.. Но они там все себе на уме, как бы еще дороже не стало. - Пилот прямо-таки лучился пессимизмом. - Но... Вам ведь тут нравится, правда? - задала Джин ему прямой вопрос. - Скорее да, чем нет. Больше не нужно возиться с тупыми курсантами, путающими тангаж с креном... - А вы преподавали? - Да, в летном училище, и на курсах... Было дело... Зато сейчас вольная птица, как говорится. Летаю в свое удовольствие, пока здоровье позволяет... Вот и наш бар. Если что, заходите вместе с мужем как-нибудь вечером, бывает живая музыка. Правда, закусок особых нет, это не ресторан. - Спасибо, я ему передам. Вдруг и правда захотим здесь посидеть. - Тогда — до встречи, миссис Гордон! Джин завела машину и неторопливо поехала в город. Ну что ж, можно сказать, что знакомство состоялось. Посмотрим, как пойдут дела через месяц-другой... А пока что нужно заехать в мастерскую, проверить, что там с заказанными столами и шкафами для кабинетов. Через месяц Айван и Джинджер перезнакомились со всеми пилотами и немногочисленными механиками, работающими на аэродроме в Порто-Франко. Среди них были самые разные люди, как сбежавшие от проблем в новый мир, так и мечтатели — искатели романтики. Правда, этих самых романтиков оказалось всего два-три человека. Одно время Джин считала, что к ним относится и Айван, но потом изменила свое мнение. И не сказать, что это открытие было очень приятным... Месяца через три Джинджер поехала в город - решила посетить косметический салон. В здешнем климате ей приходилось оберегать свою светлую кожу от солнечных ожогов, но это извечная проблема почти всех рыжеволосых людей. Очереди не оказалось, и она вернулась домой еще до обеда, а не к вечеру, как обещала утром Айвану. Оставив свою машину на дорожке к дому (под навесом стояла «Тойота», перекрыв въезд), вошла на веранду и неожиданно услышала странные, довольно громкие звуки. Ну, что значит «странные»... Обычно они раздаются ночью из спальни... А сейчас вроде полдень... И почему кажется, что голоса — знакомые?.. и вроде бы один из них — ее собственный? Когда Джинджер вошла в комнату, сидевший на кровати Айван судорожно дернулся к пульту и быстро выключил телевизор, стоны мгновенно смолкли. - И чем это ты тут без меня занимаешься? Да еще и в одиночестве...Ладно, хоть в штанах сидишь... Дай-ка мне пульт!.. Нажав на кнопку, Джинджер увидела на экране сцену из эротического фильма со своим участием. Только вот снято все было прямо в этой спальне, на этой кровати... И явно откуда-то сверху... - Надеюсь, я тут не выгляжу слишком глупо? - Осведомилась она совершенно нейтральным тоном. - И не слишком ли громко кричу, вдруг переигрываю?.. Кстати, моя фигура не стала хуже от переедания, я не растолстела?.. Айван с виноватым видом забрал у нее пульт и нажал «Стоп». Изображение замерло, две фигуры на экране продолжали обнимать друг друга. - Прости... Это все осталось от предыдущего владельца... Я обнаружил камеру и скрытую аппаратуру, когда заканчивали ремонт. Она включалась сама по себе, когда в спальне кто-то начинал двигаться, потом выключалась... Я виноват, не удержался... Но ты здесь такая... такая... Ты все время делаешь для меня гораздо больше, чем я для тебя... Прости... - Он подошел вплотную, взял руки Джинджер в свои и уткнулся в них лицом. - И что мы теперь с этим будем делать? - Джин все еще не решила, устраивать ей скандал, или все-таки простить спалившегося любителя эротики. - Что скажешь, то и сделаю. Но я бы хотел оставить несколько записей... Разумеется, с твоего разрешения. - Вот уж не думала, что стану звездой домашнего порно, - хмыкнула Джинджер. - И когда ты покажешь мне, что успел наснимать, Тинто Брасс[Итальянский кинорежиссер. Большинство его фильмов сняты в жанре эротического кино.] доморощенный? - Сейчас я отвезу тебя в лучший ресторан города и буду молить о прощении. А вечером мы вместе посмотрим эти диски, и ты решишь, что можно оставить, а что лучше убрать. - И не дай Бог я узнаю, что эти записи ушли куда-то в третьи руки!.. Стрелять я умею, бросать ножи — тоже... Так что... Думаю, полиция меня потом оправдает. - Милая, пощади!.. - Айван пытался шутливо умолять, но по голосу было хорошо заметно, что ему неловко. Ага, попался на сладеньком!.. - Я тебе еще пригожусь!.. - Хорошо, я подумаю, прощать тебя или нет. Сейчас пойду переодеваться, а ты готовься. Моя месть может быть стр-р-рашной!.. Довольная собой, Джинджер пошла в ванную комнату. В принципе, ничего особенно ужасного не случилось, вряд ли он снимал это для продажи кому-нибудь. Но воспользоваться его провинностью нужно на полную катушку, чтобы в другой раз неповадно было!.. Обед в ресторане удался на славу. Айван буквально из кожи лез, чтобы угодить Джинджер. Стало даже немного жалко, что такое не может продолжаться вечно. Хотя... Если очень хорошо подумать... Вернувшись домой, они переоделись и краснеющий Айван выложил на подставку с аппаратурой несколько DVD-дисков. - Вот, что есть... Еще были от старого хозяина, но я те записи выбросил, даже смотреть не стал... Мало ли что, вдруг кто узнает... Не хватало встрять в скандал... - Хватит мямлить, включай. Хоть посмотрю на себя со стороны... Что, милый, захотел почувствовать себя звездой экрана? Сейчас узнаешь, каково это!.. Впрочем, ничего нового для себя Джинджер там не увидела. (Опыт съемок в «Плейбое» и нескольких фильмах дал себя знать.) Правда, два диска из четырех она все-таки забраковала — темно, почти ничего не видно. Айван тут же демонстративно сломал их об колено. Остальные разрешила оставить. А насчет оборудования... - Знаешь, пока что ничего не убирай и не отключай. Вдруг мы с тобой решим изобразить домашнюю киностудию? Ты сам говорил, что в сезон дождей тут может быть скучновато. - Милая, ты на меня больше не сердишься?.. - Ну, почти... Я ведь не была готова к съемкам... И сценарий мне прочитать никто не давал... - Значит, в следующий раз мы будем писать его вместе!.. На этом инцидент сочли исчерпанным. (И, между нами говоря, несколько раз даже смотрели некоторые эпизоды... вечерами...) Джинджер сумела убедить Айвана воспользоваться старыми-новыми знакомствами и найти ей более-менее простую работу в надежном месте. Это оказался отдел перевозок местного отделения Ордена. Почему ее туда вообще допустили — осталось тайной. Разве что взяли кучу подписок о неразглашении, да пришлось поулыбаться их местным боссам. Один выглядел в общении очень даже неплохо, а вот другой был настолько высокомерен, что его холодности мог позавидовать любой айсберг. Работа оказалась не очень сложной, но требующей внимательности — заполнение документов и требований на перевозки. Пару раз Джинджер ухитрялась рассмотреть явные подделки, за что и была удостоена высочайшей благодарности (ей сказали «Спасибо»). Хотя, если честно, получать пусть и небольшие деньги за полдня сидения в кондиционированном офисе — это почти синекура! Вторую половину дня можно было посвятить занятиям в спортзале (для сотрудников Ордена, там все было чинно и спокойно). Разве что форму ей не выдали, ну так она официально и не считалась их служащей. Просто «наемный работник». Раньше на этом месте был кто-то другой, но подробности Джинджер сумела узнать только в частном порядке и намного позже. Сопоставив факты, она поняла, что скорее всего бывший хозяин дома и был этим «работником». Надо же, как причудливо извивается сюжет!.. Как в детективе!.. Может, и клад где-нибудь на участке зарыт?.. Кроме этого, неожиданно для себя Джинджер стало интересно проводить время на контрольной вышке аэродрома, рядом с местом руководителя полетов и диспетчера. Они не были против, только поставили главное условие: если кто-то летит, не лезть с глупыми вопросами под руку и не мешать! Время от времени ей даже доверяли вести радиообмен с прибывающими самолетами — сообщать им метеоусловия и прочее. Сначала пилоты удивлялись незнакомому женскому голосу, а потом привыкли. Часто зазывали в бар, но до сих пор она не воспользовалась ни одним из приглашений — Айвану было некогда, а одна она туда идти не хотела. Совершенно неожиданно Джин принесли посылку из-за «ленточки». Какими путями и кто сумел организовать такую доставку — непонятно, Айван в ответ на расспросы только загадочно улыбался. В большой и довольно тяжелой коробке оказались два меча: «Клеймор» чуть меньшего размера, чем уже висевший на стене, и японская катана, на вид довольно старая. Еще там лежал небольшой нож - «айкути». Интересно... Но обнаруженная в самом низу посылки записка многое объяснила: «Здравствуй, милая дочурка! Высылаю тебе кое-что, лежавшее у меня все эти годы. Эти мечи передала мне твоя бабушка, другую часть коллекции хотела передать твоей маме, но она отказалась. Пацифистка, ну ты и сама все хорошо знаешь. Бабушка написала мне, что отдала все тебе, а я решил сделать коллекцию полной. Смотри на них и вспоминай обо мне, хотя бы иногда. Я всегда буду любить тебя. Твой папа.» Джинджер отнесла оружие в комнату для занятий и аккуратно уложила на подставки. Надо же, странно — когда заказывала стеллажи, угадала с количеством мест для экспонатов. Будто знала заранее. Или правда знала откуда-то?.. Ох, лучше не задумываться, с ума можно сойти!.. Так незаметно и прошло первое лето в новом мире. А за ним и короткая осень... Только один вопрос беспокоил Джинджер, но она никак не решалась поговорить о нем с Айваном, несмотря на всю свою смелость и решительность. Айван никогда не заговаривал о детях... Поэтому Джин втихомолку взяла, да и... перестала предохраняться. Но отметки в календарике по-прежнему шли через одинаковые промежутки времени, невзирая на весьма радикальную смену климата и обстановки. На всякий случай сходила к врачу — тот не нашел никаких отклонений, и обнадежил — самый подходящий период впереди, это как раз «сезон дождей». Все сидят по домам, так что примерно в середине местного лета обычно наблюдается пик рождаемости. Начались дожди, и самолеты перестали летать, а рыбаки почти не выходили в море, разве что во время короткого затишья болтались у самого берега. Айван и Джинджер раз или два в неделю стали захаживать в бар у аэродрома. Там их уже знали почти все завсегдатаи, поэтому никаких проблем не возникло. Пьяные разборки среди пилотов были не в чести (мало ли, кто будет тебя искать после вынужденной посадки), так что общались все по-приятельски. Разумеется, большинство разговоров вертелось вокруг самолетов и пассажиров, но это уже издержки любой профессии. Случались дни, когда из-за погоды выбраться в город становилось невозможно — лило как из ведра, тогда приходилось развлекаться дома. Джинджер осуществила свой коварный план — заранее накупила дополнительных предметов одежды и поставила Айвану условие — можно время от времени включать видеосъемку, но на следующий день они обязательно едут в ресторан. Идея сразу же нашла горячую поддержку со стороны второй половины, которая выразила некоторое сожаление насчет того, что съемки можно было проводить и немного чаще... В качестве дополнительной нагрузки Джинджер решила немного позаниматься русским языком. Айван в совершенстве владел английским, так как учился в Штатах, начиная с младшей школы, но и свой родной еще не забыл. Конечно же, свободно читать русскую классическую литературу Джин после этих занятий не начала, только уверилась в том, что термин «загадочная русская душа» явно связан с правилами грамматики. («Прошла весна, настало лето. Спасибо Айвану за это...») Как только весенний ветер немного стих и тяжелые дождевые облака перестали закрывать небо, на аэродроме снова забурлила жизнь. Опять самолеты улетали рано утром и возвращались перед наступлением темноты. Режим дня вернулся к привычному распорядку, опять нужно было проводить полдня в офисе Ордена, а вторую половину тратить на свое усмотрение. И хотя бы через день можно дежурить на контрольной вышке — Айвану нравилось слышать голос Джин, когда он запрашивал разрешение на посадку. Тесты по-прежнему не показывали ничего нового, а врач разводил руками — все в порядке, но... Жизнь есть жизнь, у каждого все индивидуально. Может, в организме витаминов каких-нибудь не хватает... Все у вас будет, только подождите немного... Иногда Джинджер задумывалась — любит ли ее Айван? И если любит, то как? Как человека, или всего лишь как коллекционер весьма дорогую игрушку, которую очень престижно иметь рядом с собой? Ну вроде как на фото, где счастливый владелец гордо ставит ногу на блестящий бампер своей новенькой машины... Быть игрушкой не хотелось, и Джин упорно гнала такие мысли прочь, иначе можно додуматься до очень плохих выводов... А задавать вопросы напрямую — можно и ухудшить ситуацию. Пусть уж тогда все остается, как есть... За лето Айван успел хорошо заработать — почти новый самолет ремонта не требовал, только успевай обслуживать вовремя. - Ну вот, еще немного, и купим себе катер для морских прогулок! - Милый, а зачем нам катер? Его же надо укрывать в ангаре, чтобы зимой не унесло в море... Да еще и как-то обслуживать... Дорого, я узнавала... Может, если ты так хочешь, будем брать напрокат? - Напрокат, это ведь брать чужое... А хочется иметь свое... - Ты у меня что, собственник? - Еще какой! - Айван прижал Джинджер к себе и поцеловал. - Как это называют... Скряга, вот!.. Скрудж Мак-Дак!.. - Всех денег не заработаешь, - напомнила ему Джин. - ...Но к этому надо стремиться, - невозмутимо ответил муж, снова целуя ее. - Только не вози больше непонятные ящики. - Ну вот, опять ты про старые дела!.. Да ко мне больше никто из Ордена не обращался, у них там свои пилоты есть, и даже большие самолеты, так что я им не нужен. И это здорово! - Ладно, катер, так катер... - Мы будем катать на нем наших детей, моя красавица! Джинджер вздрогнула и посмотрела ему в глаза. - Ты вдруг решил заговорить о детях? - Да вот подумал... Нужно оставить после себя не только кучу железяк, которая достанется непонятно кому... - Мы вроде уже работаем над этим? И довольно часто, если ты не забыл. - Как такое можно забыть! - Айван засмеялся. - Значит, ты не против? - Я никогда не была против, - тихо сказала Джин. - Время-то идет... - Боже, какой я дурак!.. - Айван поднял взгляд к потолку. - Прости, прости... Вот наступит сезон дождей, буду сидеть дома и выполнять любые твои желания. - Прямо-таки любые? - В меру скромных сил и возможностей... Кстати... Тебе придется обновить свой... особенный гардероб... - Кто о чем, а ты об этом! - Джин стукнула кулачком в его широкую грудь. - А без гардероба не получится? - Мы будем пробовать и так, и этак... - Ну и как с тобой можно разговаривать на серьезные темы?.. - Обещаю быть очень серьезным. И вообще, можно начать тренироваться прямо сейчас! Пойдем репетировать!.. ...А еще через месяц наступил тот проклятый день, когда Айван подрядился на рейс перед самым началом сезона дождей... Глава пятая Когда Айван не вернулся из рейса через неделю, на аэродроме забеспокоились. Диспетчер разослал телеграммы по окрестным городам, но отовсюду пришли ответы: «Не знаем, не видели, такой самолет не замечали...» Джинджер ходила сама не своя. Барменша из кабака возле аэродрома (которая не очень успешно пыталась скопировать образ Мерилин Монро) пыталась ее утешить. Мол, ее друг-пилот тоже иногда оставался в других городах, если не успевал добраться вовремя. Утешения действовали слабо, помогала отвлечься только работа в офисе. Концентрация на скучных цифрах и названиях грузов забивала мозг, не оставляя места плохим мыслям. «Труд, который нам приятен, излечивает горе.»[Уильям Шекспир] Стучать по клавиатуре — не самое интересное занятие, но оно не хуже других. После офиса — занятия в спортзале, до изнеможения. Вечером — если оставались силы, то чтение. Незадолго до начала сезона дождей в местный книжный магазин привезли много новых изданий, самых разных жанров. К «любовным романам» Джинджер была почти равнодушна, зато любила детективы и приключения. (И в кого только она пошла, с такими интересами? Вряд ли в маму...) Обручальное кольцо с пальца не снималось даже на ночь, будто это могло помочь вернуть Айвана домой побыстрее. Конечно, в разгар местной «зимы» с ее ураганной силы ветрами и проливными дождями это было нереально, но ведь надеяться никто не запрещает, правда? И вот дождевые облака исчезли с неба, солнце вспомнило про свои обязанности и принялось деловито испарять накопившуюся в земле влагу. Пилоты занялись проверкой своих самолетов, а Джинджер снова попросила местных диспетчеров разослать телеграммы с запросом. Прошла неделя, но ни одного положительного ответа не пришло. «Не было, не видели, не прилетал...» Тоска накатывала все сильнее, и уже почти не помогали ни работа, ни спортзал. В один из очередных грустных вечеров Джинджер открыла дверцу бара и достала бутылку с местным виски. Да пошло оно все!.. В бар она стала заглядывать чаще, но в кампаниях не сидела. Просто занимала стул в дальнем уголке и слушала чужую болтовню, закрыв глаза. По крайней мере, в эти моменты ей было не так одиноко. Конечно, кое-кто попытался к ней подкатить с известными предложениями. Некоторым хватило короткой фразы, другим пришлось объяснять чуть дольше, но они все поняли. А в паре случаев дело все-таки дошло до рукоприкладства. После того, как изрядно выпивший мачо грубо и больно схватил Джинджер за руку, она отработанным движением (тренировки-то пригодились!..) освободилась от захвата и влепила ему прямой в нос. Раздался хруст или нет — за музыкой расслышать не удалось, и взревевшего от боли и ярости ухажера тут же вытащили на улицу освежиться два здоровенных механика. Минут через пять механики вернулись в зал, потирая кулаки, и кивнули сначала Джинджер, потом барменше. А неудачник показался в баре только после того, как с лица сошли многочисленные синяки, и с тех пор старался обходить Джин десятой дорогой. Второй случай очень напоминал первый, только в этот раз на беззащитную жертву решил поохотиться залетный пилот. Он сделал вид, что не понял смысла фраз «Уйди, постылый, я в печали!..» (Это примерно, слова были совсем другие.) Калечить его не стали (ему же завтра лететь!..), но изрядную часть привлекательности ухажер надолго потерял. (Синяки ведь долго бледнеют... Если они поставлены качественно.) После этого Джинджер получила репутацию гордячки-недотроги. Впрочем, ее это вполне устраивало... Однажды ночью, после того, как уснула на кровати, оставив на столике полупустую бутылку, ей приснился странный сон. Будто в зеркале на стене отражается не она сама, а молодая женщина, очень на нее похожая. Только вот одежда на ней очень странная — такую носили лет сто назад, или около того. Длинное платье, жакет, шляпка размером с колесо от велосипеда, сложенный зонтик... Женщина посмотрела в глаза Джинджер и укоризненно покачала головой. Нет, она не показывала неприличных жестов, не обещала попадания в далекие неприятные места... Просто выразила свое... наверное, сожаление. Вроде как посочувствовала, но предоставила решать самой, что делать дальше. На Джинджер этот сон подействовал чуть ли не сильнее, чем тот, с неприличным демоном. Но что делать дальше, было по-прежнему непонятно. Вот и прошло еще одно, затем второе, лето... Джин обратилась к местным «законникам», и через некоторое время Айвана официально признали «безвестно отсутствующим». Слово «мертвым» никто не произнес, но все понимали, что здесь разница только в более мягкой формулировке. Сосчитать тех, кто смог объявиться в более-менее живом виде после нескольких лет отсутствия, можно было по пальцам одной руки старого фрезеровщика. Теперь денежные средства перешли на счета Джинджер, и она совершенно неожиданно для себя стала довольно богатой по здешним меркам женщиной. Также вернули предоплату за ангар в аэропорту, по причине отсутствия в нем самолета. В принципе, можно было и перестать ходить в скучный офис, но тогда можно совсем одичать без людей. Компенсировать недостаток общения, проводя вечера в баре, больше не хотелось. Но ходить туда все равно приходилось, на час или два, после очередного дежурства на вышке. (Она там не работала официально, скорее добровольно помогала. Но никто ее не прогонял, ведь если все хорошо и человек знает, что делать, то зачем ему мешать?.. Особенно, если он не просит ему за это платить.) Очередным вечером, когда Джинджер уже выходила из бара, к ней подошел Хокинс. - Джин, подождите!.. Мы хотели бы вам кое-что подарить. - Сзади появились еще трое механиков, и один из них протянул ей закрытую темной тряпкой корзину. - Вот, держите. Теперь у вас будет о ком заботиться, а когда вырастет — он будет вас охранять. Заглянув в корзину, Джин увидела черный нос и внимательные глаза щенка овчарки. - Ой... Но у меня никогда не было собаки... И что с ним делать, не знаю... - Вот вам ему корм на первое время, подстилка, и еще кое-что. - По знаку Джима другой механик показал большой пакет. - Еще там записка с адресами инструктора и ветеринара. Теперь давайте погрузим все вам в машину, и везите своего питомца домой. - А как его зовут? - Джек, там на ошейнике табличка с именем... Так в жизни Джинджер и появился новый друг. Хлопотное это дело — забота о щенке! Но он оказался понятливым, и сгрыз только старые кроссовки Айвана, после чего долго просил прощения и ходил за Джин, заглядывая в глаза. С тех пор он точил молодые зубы только о деревяшки и здоровенные кости, которые для него стала покупать хозяйка. Через несколько месяцев начались занятия по общему курсу дрессировки, с упором на защитно-караульную службу. Пес рос буквально как в сказке — не по дням, а по часам, и через полгода вовсю гонял по участку непрошеных гостей — соседских кошек. Ядовитых тварей ему хватало ума не трогать, но иногда он лаем предупреждал о них Джинджер, если та неосторожно подходила слишком близко. Ночами Джек спал на коврике рядом с кроватью в спальне, днем мог дремать на веранде. Когда Джинджер уезжала в город, то пес умело прятался за домом или в кустах, изображая засаду. И в конце года он все-таки проявил себя... ...Подъехав к дому, Джинджер не увидела пса — обычно он всегда выбегал на дорожку и сопровождал машину к дому. А сейчас никакого движения, тишина... Хотя, не совсем тишина... Войдя в дом, хозяйка поняла - совсем не тишина!.. Заглядывая в комнату за комнатой, в одной из них - там, где на стеллажах разложены мечи и кинжалы, она сначала увидела тихо рычащего Джека, затем разбитое окно, а потом — сидящего на шкафу вора. (В воздухе отчетливо пахло сильным испугом.) - Пожалуйста, уберите собаку!.. Уберите!.. Вступать в переговоры Джинджер не стала, просто вызвала местную охрану, и те быстро забрали неудачника в каталажку. Как выяснилось, у взломщика даже был пистолет, но воспользоваться им у него не получилось — Джек рванул вора за руку. После чего тот птичкой взлетел на шкаф, так как дорога к отступлению оказалась перекрыта несговорчивым охранником с огромной пастью. В начале сезона дождей многие женщины из проживающих в Порто-Франко решили наконец заняться своей внешностью, других причин для резкого увеличения очередей в косметические салоны на ум не приходило. Так что теперь пришлось ездить к мастерам не в то время, которое хотелось, а тогда, когда у мастера было «окно». Или вдруг кто-то отменял запись, такое тоже случалось, но редко. В парикмахерской Джинджер просидела дольше, чем рассчитывала, и еле успела в косметический салон. Там, в соседнем кресле, мастер работал над внешностью молодой рыжеволосой женщины. Джин невольно сравнила цвет волос со своим — у соседки рыжина была заметно светлее. «Интересно, свои или крашеные?.. Вроде все ровно... Вот же повезло кому-то...» Процедуры закончились почти одновременно, и обе женщины подошли к вешалке с плащами. - Я здесь вас впервые вижу... - сказала Джинджер, поправляя воротник. - Наверное, просто с вами раньше не пересекались. К сожалению, у меня не так много свободного времени, чтобы тратить его на парикмахеров и косметологов. Все дела, хлопоты... - пожала плечами незнакомка. - Хорошо, если раз в месяц выбираюсь сюда. - Вы работаете? - Да, управляю небольшой гостиницей... Или мотелем, сама до сих пор не пойму. В общем, такой длинный дом с двумя этажами и кучей комнаток... Я — Бригитта. - Она протянула руку. - А я — Джинджер, будем знакомы. - Рукопожатие оказалось не по-женски крепким, а рука — явно с мозолями на пальцах. Интересно... - Занимаетесь спортом? - Да так, иногда хожу в спортзал, попинать грушу для развлечения. Одинокой женщине иногда приходится нелегко... - Пойдемте, а то сейчас дождь пойдет, смотрите, как небо потемнело! Но возле самой стоянки за углом здания путь им преградили четверо парней. Явно недавно прибывших, наскоро ознакомившихся с местной свободой, но забывших о быстро наступающей ответственности за свои поступки. - Эй, красотки, далеко собрались? - Начал разговор один из них, самый малорослый. - Не уделите нам пару минут? - Руки вся группа держала в карманах. Ношение огнестрела в городе запрещено, только в опечатанных сумках... Но кто знает, что у этих молодчиков в головах, кроме выпивки и, судя по запаху, свежего «косячка»?.. - Мы идем по очень важным делам, пропустите нас, пожалуйста!.. - Джинджер шагнула вперед, но тут другой парень, повыше ростом, сильно толкнул ее в грудь, отодвигая назад. - Стоять, мы с вами еще не закончили!.. - Остальные двое зашли сзади. - Быстро сюда сумки, украшения и часы! А потом посмотрим, может, вы еще на что-нибудь сгодитесь... Братва, тащи их вон туда, пощупаем курочек!.. Джин и Бригитта переглянулись, и не сговариваясь начали действовать. Захват, поворот, толчок — и морда грабителя с хорошо слышимым звуком впечаталась в асфальт. Второй успел вытащить нож, но тут же его лишился — тяжело удерживать большую острую железку сломанными руками! Оглянувшись, Джин увидела, что другие два грабителя валяются на асфальте кучами тряпья, а Бригитта внимательно осматривает свой плащ — вдруг его случайно порвали? Новый еще покупать... Наклонившись к бандитам, рыжая сказала: - Что, уроды, повеселиться захотели? - И добавила что-то гораздо тише, расслышать вторую реплику не удалось. Уроды лежали кучками на асфальте и громко матерились сквозь стоны, угрожая разнообразными карами (сексуальными, в особо извращенных формах). Вот как только выпишутся из больнички, так сразу их обеих и найдут, ага-ага... - Будем звать местных копов? Или как они тут называются? - спросила Джинджер. - Сейчас, где тут у меня телефон в сумочке... Черт, темно, не вижу ничего... Но звонить никуда не потребовалось — из-за дальнего угла уже выруливала патрульная машина с «глазом в треугольнике», над крышей которой полыхали отблески «мигалок». - А вот и кавалерия из-за холмов подоспела, - усмехнулась Джин. Пока сидели и ждали, когда же их отпустят после дачи показаний, немного поболтали в коридоре. Как ни странно, обе молодые женщины сидели спокойно и особенно не переживали. Ну, подумаешь, вдвоем отделали четырех уродов, с кем не бывает... - Слушай, а что ты там сказала... После того, как уложила этих придурков? - Да так, выскочила фраза из одного старого фильма... Вспомнилась почему-то... - Про что фильм был? - Да про войну... Там женщина была командиром, и кто-то захотел ее... Ну, понимаешь, да? - И что она? - Да взяла и тут же пристрелила его на хер... А потом у других спросила — мол, еще есть желающие?[«Ну, кто еще хочет тела комиссарского?..»] - Я так понимаю, что желающих больше не нашлось, - засмеялась Джинджер. - А чем ты второго шарахнула, не покажешь? Джин молча вынула из сумочки небольшую странную штучку — увесистый шарик на пружинной рукоятке. - Вот, тут главное — попасть по нужному месту... Интересно, когда нас уже отпустят? Мне собаку кормить пора... - А у меня кот живет... Рыжий-полосатый... Ходит сам по себе, никому себя гладить не позволяет, только мне. - Мой Джек дом охраняет, тоже никого не пускает, пока не разрешу. - Муж не будет беспокоиться? - поинтересовалась Бригитта. - Мы уже долго тут сидим. - Муж... Муж был пилотом... Пропал два года назад. Улетел и не вернулся. - Джинджер задумчиво повертела обручальное кольцо на пальце. - А кольцо ношу, чтобы не приставали. Хотя для некоторых это не знак и не преграда. Будто забор, через который непременно нужно перелезть... - Прости, я не знала. - Бригитта легко прикоснулась к ее руке. - У меня и самой... Никак не складывается семейная жизнь. На Старой Земле не получилось, пришлось срочно уезжать... А здесь... Где его найдешь, такого, чтобы вот прямо «Ух!..»? Жильцы — работяги, которые весь день на работе, а вечером — в баре. Или проезжие, которые свалят через день или два... Хорошо еще, что не лезут... Уже... - Уже?.. - улыбнулась Джинджер. - Да, был один случай... Дурак остался жив, разве что слегка поломался. А на следующий день его из города выкинули пинком под зад. - А ты крутая!.. - Какая жизнь, такие и девчонки, - вздохнула Бригитта. - О, это вроде бы за нами... На всякий случай они обменялись телефонами и договорились, что как-нибудь встретятся и посидят в приличном месте за ужином, поболтают... Случай представился через две недели. Джинджер позвонили из городского управления и попросили приехать в мэрию, сказали, что ненадолго. Там ее неожиданно встретил заместитель мэра и вручил грамоту и небольшую денежную премию — четыреста экю. Рядом оказалась Бригитта, тоже получившая вознаграждение - «за помощь в охране правопорядка и задержание опасных преступников». Ну, насчет «опасных преступников» могло показаться преувеличением... Хотя, кто знает, до чего могли дойти эти гопники, если бы их вовремя не остановили? Или если бы Джинджер оказалась на их пути одна?.. По такому поводу можно было и отпраздновать, тем более, что денег получили более, чем достаточно. (Половина чьей-нибудь месячной зарплаты, между прочим!..) - Все-таки здесь в основном упирают на морскую кухню, - вздохнула Бригитта. - И в сезон дождей все продукты вообще только из холодильников... - Что поделаешь, везде есть свои недостатки. Зато у меня тут аллергия исчезла — смога нет, воздух чистый. - Да, хорошо... Загорать можно целыми днями, но на пляж ездить далеко, а у меня времени нет. - Можешь приезжать ко мне, поплаваешь в бассейне. Только позвони заранее, а то я по утрам работаю. - Где, если не секрет? - В местном отделении Ордена, смотрю бумажки, заполняю таблицы... Так, подработка скорее символическая, чем выгодная. - Ну, выгоду можно найти почти везде, особенно, если знать, где искать, - засмеялась Бригитта. Разговор возобновился через несколько дней, когда они обе загорали «топлесс» у бассейна за домом Джинджер. (Погода будто вспомнила, что кроме дождей бывают и солнечные дни.) - Через меня проходят заявки на разные грузы, - открыла она небольшую служебную тайну. - Я смотрю, что, как и куда отправляют. Иногда такого навертят с доставкой, приходится спрямлять маршрут. Правда, пару раз выяснялось, что там все было специально закручено, чтобы скрыть следы, но у них не получилось. Начальник даже «спасибо» сказал. Вроде как поблагодарил за усердную работу, - засмеялась Джин. - А сама... вставить туда заявку на груз можешь? Нет, ничего криминального... Просто есть некоторые товары, которые здесь мало кому нужны, их завозят очень редко. - В принципе... в принципе, ничего особенно сложного в этом нет. Главное, выждать, когда заявок накопится побольше, в куче никто рыться не будет. Я и сама тогда случайно наткнулась, очень уж грубо все было провернуто. Какие именно товары нужны, и сколько? Кто и где будет получать груз? - Какие товары, хм... Сразу не скажу. Кое-что из электроники, например... Станки... И нам самим можно будет поучаствовать. Вложить деньги в закупку, про здешние наценки ты и сама все прекрасно знаешь. Хорошие проценты получатся, и все довольны. Забирать будут реальные люди, с безупречной репутацией, так что с деньгами не кинут. Ну и за срочность еще добавят... - Ты гарантируешь? - Я сама в этом очень заинтересована. Мне мотель надо ремонтировать, после каждого сезона дождей крыша будто измочалена... Не исправишь вовремя, и жильцов водопадом унесет, - засмеялась Бридж (в конце концов они обе перешли на сокращенные имена). - Все ясно, нужно подумать... Когда будет готов примерный список требуемого? - Через день-два, я позвоню. - Договорились! Ну что, нырнем? - Джинджер встала и вытянулась вверх на краю бассейна, спиной чувствуя оценивающий взгляд Бригитты. Давно так никто не смотрел... Стесняться нечего — регулярные занятия в спортзале и питание «без излишеств» помогали сохранять приличную форму. Плюх!.. А вот так, прыжком в середину... С того времени их знакомство перешло в деловые отношения, а еще чуть позже — в дружбу. Нет, они обе были, как это проще сказать - «традиционалистками». Просто им обеим нужно было время от времени поговорить с кем-нибудь по душам и знать, что об этом не станет известно половине города. - А я сегодня услышала что-то странное, когда задержалась у бара, - однажды сказала Бригитта. - Будто в прошлом году поймали пиратское судно, и изрядно его обшмонали. Нашли много золота и сколько-то алмазов. Но это так, на уровне городских сплетен. Того, кто говорил, я не рассмотрела. Другой ему ответил, что быстрее и безопаснее вывозить такие вещи самолетами, а не по морю, где в любой момент могут поймать. Первый ему возразил, что дескать самолеты только на аэродромы нормально садятся, с морем все сложно... Тут они начали спорить, потом приехала машина, они сели и уехали. Вот такие дела... - Они тебя заметили? Вдруг решат, что ты лишний свидетель. - Так они не обсуждали, кому все это сбывать, - засмеялась Бригитта. - Так, друг другу сплетни пересказывали. Просто я вдруг подумала... Если это поможет найти твоего Айвана? - Да что там искать... Много времени прошло... Как говорят полицейские в фильмах, «След давно остыл»... - Джинджер опять машинально покрутила кольцо на пальце, но потом спохватилась и убрала руку. - Ты лучше скажи, есть еще заказы на ускоренную доставку? - Пока молчат, наверное, деньги собирают. Мы с тобой хоть и не бесплатно работаем, зато быстро. Так, подруга?.. - Именно так, подруга!.. - И они обе рассмеялись. Если начальство и замечало мелкие шалости Джинджер, то закрывало на это глаза. Сами руководители явно проворачивали куда более крупные сделки, имея свой навар с каждой мелочи, проходящей через «Ворота». Ладно еще, что не просили «делиться»... В один из дождливых вечеров Бригитта неожиданно позвонила и чуть ли не официальным, торжественным голосом сообщила, что выходит замуж. Это стало неожиданностью — ведь до этого любые попытки познакомить ее с кем-нибудь заканчивались безрезультатно. Ее что-то не устраивало в каждом кандидате, но что именно — рассказывать потенциальная невеста не хотела, отделываясь ничего не значащими отговорками. Мол, зачем давать напрасные надежды, если все равно знаешь, что ничего не получится!.. - И кто этот счастливчик? Миллионер, красавчик, или всего лишь состоятельный бизнесмен? - Мастер, работает в фирме кабельного телевидения... - Бридж, ты шутишь?!.. Он тебя вынудил шантажом?!.. Давай я с ним разберусь!.. - Нет, ты что!.. Он... Даже не знаю... Не хочу по телефону, слишком личное... Давай встретимся завтра, и я все тебе расскажу, хорошо? Только сделаем так, чтобы он об этом никогда не узнал. - Как скажешь, подруга!.. Его фото у тебя есть? - А тебе зачем? - Ну, мало ли... Вдруг он мне не понравится... - Поздно, пол давно покрашен!.. - В каком смысле? - Мы уже расписались. - И ты не позвала меня на свадьбу? Не прощу, и не проси!.. - Так мы ведь без шума, просто расписались в мэрии, и все... Зачем кому-то еще знать про тонкости наших отношений? Ты пока первая, кому я сказала. Хотя, по-правде говоря, у меня и знакомых-то не очень много... А близкая подруга так вообще одна. - Я ее знаю? - Джинджер изобразила ревность в голосе. - Надеюсь, очень хорошо. Ты ее каждый день видишь в зеркале. - Ну, если так... Ты меня с ним познакомишь? - Чуть попозже, когда он окончательно привыкнет к своему семейному положению. - Смотри, я тебе напомню!.. - Обязательно! Пока, он меня ужинать зовет!.. - Ах, он у тебя еще и готовит!.. Пока!.. Встречу решили не откладывать, и уже на следующий день подруги сидели в одном из многочисленных ресторанчиков за ланчем. - Ну, рассказывай, ты обещала! Кто он у тебя, откуда, какой... Во всех смыслах... Мы ведь с тобой не нарушаем никаких правил приличия? - Что же ты так наседаешь, я прямо растерялась... Он такой... такой... Обычный, наверное. - За «обычного» ты бы замуж так быстро не выскочила... Извини, я, наверное, грубо сказала... Но это от зависти... - Джинджер улыбнулась, попытавшись скрыть неловкость. - У тебя его фото хоть есть? - Знаешь, нет... Он не очень любит фотографироваться, потому что не считает себя красавцем. Говорит, незачем... - Может, он у тебя шпион, как в фильмах? Ну, знаешь, типа им запрещают оставлять свои фото и документы где попало. Бригитта посмотрела на Джинджер со странным выражением в глазах, но потом засмеялась: - Да какой из него шпион, что тут разведывать? В городе вообще нет ничего военного, вояки с Баз сразу разъезжаются, транзитом... Просто он на Новую Землю случайно попал, а не по своему желанию. - Натворил что-то, и пришлось убегать подальше? Смотри, вдруг он маньяк какой-нибудь! - Какой еще маньяк, ты издеваешься? Его на Старой Земле насильно запихнули в машину и хотели переправить на южные земли... Ну, ты понимаешь, зачем... Он случайно вырвался. Я узнавала у знакомых, неофициально — все так и было, никакой подставы. - Ничего себе... Я думала, что всех работорговцев тут давно поприжали! - Ну ты даешь!.. Вот именно после того случая кого-то из них и прижали. Другие затаились... - И как он здесь? Почему дальше не поехал? Он вообще откуда? - Джинджер продолжила сыпать вопросами. - Из России... - «Из России с любовью», - хмыкнула Джин. - И на каком языке он с тобой разговаривает? - На английском, естественно, не на китайском же! - Неужели? Я слышала, что у них там с иностранными языками не очень хорошо, а как у него? - Ну, коряво, конечно... Не на пальцах объясняемся, и ладно. Но все лучше и лучше, честно! - Нет, ну ты скажи — что в нем такого особенного? Чем он тебя обаял настолько, что ты потеряла голову? - Раньше безрассудства за Бригиттой как-то не замечалось - на редкость рассудительная особа. - Хорошо, если тебе так интересно... Нам с ним не так давно пришлось съездить весьма далеко, по делам. Ехали на разных машинах, конечно... И всю дорогу он меня оберегал. Особенно когда ночевали в саванне. - И что, ни разу не пристал?.. Он что, из этих?.. - Нет, он нормальный... Во всех смыслах, давно поняла. И я сама тогда... не выдержала. Вот... Может, обстановка повлияла?.. - Бригитта как-то грустно скривила губы. - А потом... Мне пришлось возвращаться, а он уехал дальше. И вроде бы не должен был вернуться. Я тогда загадала, что хочу опять с ним встретиться. Просто так захотелось, не знаю, почему. - Она замолчала. Пауза длилась около минуты, но Джинджер и не думала ее прерывать. Странно, что такого могло случиться с Бриджит? Околдовал он ее, что ли? Наконец, рассказ продолжился. - А недавно вечером в мою дверь кто-то постучался. Я открыла, а это был он!.. Как знала, не стала сдавать его комнату, клиентов перед сезоном дождей мало... - Очень обрадовалась? - Спрашиваешь!.. Конечно, потом расстроилась, ведь ему нужно было уехать через несколько дней... В один из вечеров мы с ним пошли в ресторан, так, посидеть... Я бы даже не стала называть это свиданием... Так, прощальный ужин, что ли... - И что случилось? - Прямо детективный фильм с любовной линией! - Когда вышли из ресторана, напал какой-то грабитель. Странно, он сидел за столом недалеко от нас, никогда бы не подумала... - Что бандиты могут выглядеть совсем как обычные люди? - Да, примерно так... И тут, понимаешь... Алекс закрыл меня собой от выстрела. Если бы хотел уйти от огня, прыгнул бы влево, там места хватало... А он получил две пули в грудь, упал... Я успела выхватить пистолет из сумочки, хорошо, что теперь его разрешили носить с собой... Выстрелила, и все, бандит свалился... Смотрю, Алекс лежит и почти не дышит, что-то темное из дырок в куртке льется... Прибежали люди из бара, занесли раненого внутрь, уложили в подсобке... Охрана прибежала, шум... Представляешь, одна из пуль попала во фляжку, которая лежала во внутреннем кармане куртки... Коньяк вытекал, а я подумала, что это кровь... Там на всю комнату спиртным завоняло, как в баре, представляешь!.. Потом в больницу поехали, врачам нужно было показать... Нашли трещины или что-то еще, ехать запретили, вроде как покой нужен, иначе всякие осложнения начнутся. Скорее всего, перестраховались, но проверять мы не захотели. Потом сезон дождей начался, и дороги вообще закрыли для проезда... И после всего... Ему прислали извещение, что возвращаться вроде как некуда и незачем. Вот он и остался... А я решила — если он готов отдать свою жизнь за меня, то... Я могу отдать ему свою. «Жизнь за жизнь», понимаешь? Джинджер молча кивнула, соглашаясь. - Ты считаешь меня наивной дурочкой, да? - обеспокоенно спросила Бригитта. - Мол, поддалась моменту, теперь об этом всю оставшуюся жизнь жалеть будешь... Или нет? - Нет. И вполне тебя понимаю. Не знаю, могла ли поступить так сама... Ладно, хватит о грустном. Сколько ему лет? - Немного старше меня... Не очень намного... Странно выражаюсь... Просто не задумывалась об этом. - Ну и как он?.. - В каком смысле? - не поняла Бригитта. - Ну... Во всех, - засмеялась Джинджер. - Готовит как бы не лучше, чем я... Не очень разговорчивый, болтать не любит. Музыку старую часто слушает... - Какую? - Джинджер искренне заинтересовалась. Ведь в ее комнате стояла отличная аппаратура, о которой она в последнее время вспоминала не очень часто — настроения не было. Надо бы пыль протереть, что ли... Несколько дисков прослушать, из любимой коллекции песен... Тех, которые давно, еще в прошлой счастливой жизни пел Ричард... - Да разную... Наверное, молодость вспоминает. - Бридж усмехнулась. - Знаешь, а мне его музыкальный вкус нравится, как ни странно. - И все-таки, это брак по любви или по расчету? - Да хватит все сводить к деньгам!.. Я сама не знаю... Ему от меня почти ничего не надо. И вообще, днем мы с ним друзья, ночью — любовники. Такой вариант тебя устроит? - Бриджит почему-то отреагировала весьма болезненно. - Хороший вариант, мне бы такой... - вздохнула Джинджер. - А там, возле салона, когда на нас кинулись те придурки... Ты ведь прикрыла мне спину, я потом хорошо рассмотрела ножи на земле... Получается, у меня и тебя тоже «Жизнь за жизнь»?.. - Я тебе разве когда-нибудь напоминала об этом? Или что-то просила? - Бридж искренне удивилась. - Зато я помню. Так что обращайся, если что. - Очень надеюсь, что не понадобится, - засмеялась Бриджит. - Только сразу хочу предупредить — не торопись составлять первое впечатление. И ты ведь неплохо разбираешься в психологии? Если взрослый человек верит в астрологию, в толкование линий на руке, в предвидение — это нормально? - Если это не мешает жить ни ему, ни другим — то почему бы и нет? - Просто... Несколько раз он угадывал, кто из жильцов не будет вовремя платить, я специально проверяла. Он с ними не знаком и никогда раньше не пересекался. Как такое возможно?.. И еще другое... Ну да ладно, ерунда все это... - Ты меня заинтриговала, подруга! Мне не терпится его увидеть. Только как я с ним буду разговаривать?.. - Чуть помедленнее, чем обычно. А то иногда тарахтишь так быстро, будто боишься забыть мысль, если не успеешь ее высказать до конца вот прямо сию секунду!.. - Да, случается и такое, - самокритично усмехнулась Джинджер. - Специально устраивать вам встречу не буду. Так, если представится случай или повод... Он же не породистая кошка, чтобы приводить его для оценки экстерьера. - Тут подруги засмеялись уже вдвоем. - Только не вздумай проговориться, что мы с тобой уже о нем беседовали, - вдруг посерьезнела Бриджит. - Вдруг он это неправильно поймет... - Я подожду, если дело такое серьезное, - ответила Джинджер. - Только, когда вы с ним встретитесь... Постарайся не проверять его слишком уж жестко? А то знаю я, ты же сама как-то рассказывала. Ну да, было такое... Пару раз пришлось отваживать особо настойчивых ухажеров — приглашать их в гости, а после ужина вместо кровати затаскивать в комнату с оружием и демонстрировать навыки работы с длинным мечом. Странно, но факт - после таких представлений гости сразу спешили откланяться, а не рассматривать обстановку в спальне. Наверное, оно и к лучшему?.. Не нужны нам в друзьях слабые в коленках господа, не так ли? - Обещаю, что не буду наседать на него слишком сильно... А если он начнет оказывать мне знаки внимания? - Вопрос, конечно, весьма провокационный... - Тогда... Тогда... Если ты не станешь его отталкивать, я не обижусь. Только не забирай его у меня насовсем, пожалуйста!.. Ошарашенная Джинджер выпрямилась в кресле, глядя на Бриджит. - Ты... Что... Разрешаешь мне к нему... с ним?.. С чего бы?.. Я ведь пошутила... - Мы же с тобой подруги... И все делим пополам... - Ну ты даешь!.. Я как-то давно смотрела фильм, где один жулик сватался сразу к двум сестрам-миллионершам. Те дали обещание, что выйдут замуж только за близнецов. Вот он и притворялся двумя братьями... Так там все очень плохо закончилось, для этого мужика... - Что-то припоминаю... Так вроде бензопилы нет ни у тебя, ни у меня? - Знаешь, подруга, временами твои шуточки вызывают у меня мороз по коже, - призналась Джинджер. - И до сих пор я как-то не задумывалась о таких... хм... Просто всегда была единственной и неповторимой. Даже обидно стало... - В нашей компании ты тоже будешь единственной и неповторимой. Такой, как ты, в этом городе все равно больше нет. - Бридж, ты сейчас вообще серьезно говоришь? Я, конечно, немного привыкла к местной свободе нравов... Но чтобы сразу после свадьбы разрешать мужу приставать к другим женщинам... Ты меня шокировала, честно! - Просто я подумала... Вдруг он когда-нибудь спасет и тебя тоже... Тогда лучше, если вы хотя бы будете друзьями, а не просто знакомыми. - Думаешь, такое возможно? Я и сама неплохо справляюсь. - И все-таки, пожалуйста... Приставать он точно не будет, обещаю. Но некоторые... случаи... я никак не могу объяснить, вдруг у тебя получится? - Он у тебя точно нормальный? - После ранения в больнице врачи проверили все, что только возможно, и даже больше. Скажу по секрету, я сама об этом их попросила. Не хотелось жить рядом с психом... Сказали, что он вообще непробиваемый. Но я вижу, что Алекс просто ухитряется скрывать свои эмоции, и чаще всего у него это хорошо получается. - Скрытный, значит... - И улыбается не тогда, когда нужно и положено, а когда на самом деле этого хочет. Может, поэтому некоторые люди могут посчитать его угрюмым или даже тупым. - «Совсем не знак бездушья — молчаливость. Гремит лишь то, что пусто изнутри», - продекламировала Джинджер. - «Дурное и хорошее — их нет. Есть то, как мы решим назвать их сами...» Да, Шекспир много чего хорошего написал... Я его время от времени перечитываю, - сказала Бриджит. - Есть томик в библиотечке. Еще иногда по нему гадаю — открываю случайную страницу, и читаю загаданную строчку сверху или снизу... - Интересно, вроде я раньше о таком гадании или предсказании не слышала, - засмеялась Джин. - И вот я сегодня подумала — если мы будем держать Алекса вдвоем, то от нас обеих он точно никуда не денется. Наверное, это очень глупо, да? Ты только не ругай меня, пожалуйста... Я понимаю, что предлагаю тебе очень странные вещи... - Ты меня озадачила, честное слово... Но... Когда увижу его, тогда и решу. Посмотрим, вдруг он вообще будет мне дико неприятен! Тогда не обессудь, подруга, дальше снова будем встречаться без него. - Еще раз говорю, не торопись с выводами. Вот мой кот Флаффи - тот его сразу признал. С первых минут начал тереться о ноги и мяукать, а до этого ни к одному из жильцов не подходил. Потом еще Алекс за него перед соседом напротив заступился... - Животных любит? Ничего, Джек его тоже проверит. На вкус, - уточнила и засмеялась Джинджер. - Гарантирую, что ты можешь очень удивиться. Даже слишком... - В этой жизни почти не осталось вещей, которые способны меня удивить. - Ой, подруга, никогда не говори никогда. Все, мне пора, скоро он с работы приедет, нужно быть дома. Я ведь ему не сказала, что отлучусь. - Приедет? У него и машина есть? Заработал? - Нет, бесхозную в саванне нашел. Все, я побежала! Они расцеловались на прощание, и Бриджит унеслась, как ураган, чуть не свалив пару стульев перед самым выходом. Да, она часто бывала вот такой, порывистой, но сейчас — вообще что-то особенное. На самом деле влюбилась, или всего лишь домой торопится? Телефон засигналил неожиданно, когда Джинджер сидела и расчесывала волосы после душа. - Привет, это я! - Бриджит явно радовалась возможности поболтать. - Помнишь, мы с тобой не так давно разговаривали?.. - Да, только мы болтали много о чем. Что именно будем обсуждать сейчас? - Представляешь, Алекс мне тут проболтался, что всю жизнь хочет научиться летать! - Как Супермен, что ли? - засмеялась Джинджер. - Нет, с детства хотел стать летчиком. А я вспомнила, что ты вроде на местном аэродроме часто бываешь... И знакомых среди пилотов у тебя там много. Да ты их почти всех знаешь!.. Вот и подумала, может, ты как-то договоришься, чтобы его научили? Конечно, мы все оплатим! - Джинджер мимоходом отметила это «мы». - Подожди, мне нужно подумать... Знакомых пилотов много, да... Только они же потом станут намекать на ответные услуги... А мне бы не хотелось быть им обязанной... О, точно!.. Есть у меня там на примете один бывший военный инструктор. Вроде бы очень хороший человек, и механики его уважают. Сегодня уже поздно, завтра утром позвоню ему. Он скорее всего опять будет копаться со своим самолетом... И еще... Помнишь, что я тебе тогда сказала? - Смотря о чем, - немного озадачилась Бриджит. - Или о ком... - Значит, скажи своему Алексу, что прежде чем за него перед кем-то просить, я сама должна на него посмотреть. А то вдруг мне потом будет стыдно за своего «протеже». - Ой, как здорово! - Если бы могла, то Бриджит захлопала бы в ладоши. - И когда будем планировать наш визит к тебе? - Сначала я переговорю с инструктором, вдруг ему некогда. - Сейчас же «мокрый сезон», никто никуда не летает. А ему что, деньги лишние, что ли? Вот уж не поверю! - Тогда завтра приезжайте ко мне вдвоем в пятнадцать местного времени. Так нормально? - Да, как раз, не рано и не поздно. Будешь его проверять?.. - А как же! - Ну, как хочешь. Я тебя предупреждала, если что — смотри сама... - Ничего, я не из трусливых, ты же знаешь. - Тут не в трусости дело... Не могу объяснить. Ладно, подруга, все сама увидишь, до завтра!.. «Рэнглер» в серо-зеленоватой пятнистой окраске въехал на дорожку возле дома Джинджер почти ровно в оговоренное время. Как говорится, «Точность — вежливость королей!» Хозяйка дома наблюдала за машиной с веранды, Джек пока что лежал в прихожей. Наверное, решил, что на веранде для него слишком сыро — сегодня из темных, низко висящих над крышей облаков лило по-настоящему сильно. Джип очень медленно встал под навесом, и через пару секунд из него выбрались Бриджит и ее... Муж, или кто он там. Сейчас рассмотрим его поближе... - Добрый день, Бридж! - поздоровалась Джин. - А вы и есть тот самый Алекс? - Добрый день! Не знаю, насколько «тот самый», но это я. - Голос не очень выразительный, скорее глуховатый. Внешность... Лет ему около сорока... Очки в металлической оправе, с чуть затемненными стеклами. Глаза... Глубоко посажены, за стеклами очков цвет сразу и не разберешь... Короткая стрижка, залысины, лицо с грубоватыми чертами, даже не сказать, что очень приятное на первый взгляд. Одежда — джинсовая куртка, явно с подкладкой (мерзнет, что ли?.. Слабак!..), тонкий свитер, джинсы, не новые, едва заметно потрепанные кроссовки. Да, это не шитые на заказ туфли и не «Мартенсы» какие-нибудь... Избытка мышц не наблюдается, скорее даже худощавый. Разве что шея необычно мощная... Самый обычный мужик, такие по улице везде ходят, толпами. И что этакого особенного в нем нашла Бридж?.. В это время послышалось цоканье когтей и на веранду вышел Джек — решил поинтересоваться, кто такой пожаловал к ним в дом. - Это мой Джек. Джек, это Алекс, он друг. Пес оценивающе посмотрел на гостя и сел у ног хозяйки. - Можно с ним познакомиться? - Интересно, Алекс не заметил, что пес без намордника? Или всего лишь делает вид, что ничего не боится? - Попробуйте, только он не любит, когда его чужие погладить пытаются. - Если что, его предупредили... Алекс сделал шаг вперед и присел напротив Джека. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, не отводя взгляда. Потом гость протянул руку к собаке, повернув раскрытую ладонь вверх. Пес повернул голову и вопросительно глянул на хозяйку, пришлось совсем незаметно кивнуть. Тогда Джек нехотя, как показалось со стороны, подал правую переднюю лапу, и они «поздоровались». - Вы не боитесь собак, Алекс? - Я считаю, что бояться нужно не собак, а их хозяев. - Согласна с вами, а теперь давайте пройдем внутрь... Интересно, что сначала больше внимания досталось псу, чем его хозяйке. Джинджер сначала даже думала обидеться, но потом вспомнила старую поговорку: «Любишь меня, люби и мою собаку!..» Видимо, Алекс тоже в курсе этой народной мудрости... Его взгляд ощущается даже спиной. Хотя сейчас вместо вечернего платья с глубокими вырезами на Джин всего лишь джинсы (в умеренную обтяжку) и тонкий свитер-«водолазка» темного цвета. Белье... ну что белье, оно такое невесомое, что временами кажется — его вообще нет. Мой дом, что хочу — то и надеваю!.. Мокасины из тонкой черной кожи хорошо разношены, в них можно долго ходить, не то что в туфлях на высоких каблуках. Ну и не хотелось очень уж возвышаться над Бридж — разница в росте и... хм, остальных размерах весьма заметна. Что тут поделаешь, что выросло, то выросло!.. - Бридж, ты наконец решила заняться своими волосами? (Волосы гостьи стали заметно светлее.) - Да, раз началась другая жизнь - пусть тогда и прическа будет другая. - Алекс, вы на меня так смотрите, будто пытаетесь вспомнить, где мы с вами раньше встречались. - Заметно, что взгляд мужчины долго задерживался на лице и глазах, почти не опускаясь ниже. - Вы угадали. У вас телепатов в родне никогда не было? - Джин у нас психолог, - польстила хозяйке Бриджит. - Многие пытаются вспомнить, но ни у кого не получается, - усмехнулась Джинджер. - Что, не стоит и пробовать? - Ну почему же, попытайтесь... - Она откровенно решила позабавиться. «Сколько мне вас таких встречалось «проницательных», счет на сотни уже идет, наверное...» - Если бы здесь найти белую шляпу, спиннинг и пояс из ракушек, то я бы вас точно узнал, «Мисс Июнь 1997, штат Нью-Йорк»! Щеки Джинджер ярко заалели. Вот тебе и раз... Бригитта недоуменно смотрела на нее. Что, такое редкое зрелище - «смущенная Джин»? - Алекс, вы правда из России? - Да. - Я как-то не думала, что буду известна и там, тем более, спустя почти десяток лет... Вы меня поразили, а сейчас я попробую удивить вас, пойдемте. Она привела гостей в небольшую комнату с креслом возле рабочего стола и несколькими частично застекленными шкафами: - Это мой кабинет. Подойдя к одному из шкафов, она открыла дверцу и достала оттуда почти такую же шляпу. Надо же, сохранилась, уже и почти забыла про нее... (Случайно наткнулась где-то на распродаже, и решила купить похожую — на память.) Надев ее, она постаралась улыбнуться точно так же, как в том фильме о рыжих красотках: - Вы меня простите, но пояс из ракушек я сейчас надевать не буду... - Теперь заметно смутился уже Алекс (он явно вспомнил, что в том сюжете вся одежда Джин состояла из этой шляпы и чисто символического пояса с ракушками). - Я тебе потом расскажу, - сказала бывшая фотомодель, обернувшись к Бриджит, которая удивленно смотрела на них обоих. - Все, пора за стол, давайте обедать! Обед состоял из простых блюд, чтобы случайно не поставить кого-нибудь из гостей в неловкое положение (не будем показывать пальцем, кого именно). Но гость вполне успешно справился с вилкой и ножом, хотя было заметно, что в других случаях он может прекрасно обойтись и всего лишь наспех вытертой о не очень чистые штаны ложкой. Ну что, пора переходить к реализации коварных планов?.. - Бридж, Алекс у тебя, случайно, не хоплофоб? - спросила хозяйка после десерта. - Не замечала за ним такого, - с улыбкой ответила Бриджит. - Тогда мы можем ненадолго прерваться, в другой комнате есть кое-что интересное. Бриджит отправилась в ванную, посмотреть на себя в зеркало, а Джинджер повела гостя в комнату для занятий, где на стеллаже были выставлены семейные реликвии. Алекс подошел поближе, скрестил руки на груди, явно чтобы невзначай чего-нибудь не уронить на пол, и стал изучать экспозицию. Заметный интерес у него проявился к средневековым мечам и кинжалам, восточное оружие особых эмоций не вызвало. Джинджер сначала стояла позади гостя, затем тихо подошла и неожиданно взяла его под правый локоть, крепко прижав плечо Алекса к себе. Ну, посмотрим, как он отреагирует на такое «домогательство»... Левой рукой гость тихонько погладил ее кисть и длинные пальцы, при этом как бы случайно (да-да, так она и поверила!..) провел по упругой груди. Хозяйка груди невозмутимо спросила: - Ну и как впечатления? - Вопрос прозвучал двусмысленно, интересно, сможет ли Алекс выкрутиться? - Мечи выглядят очень старыми и повоевавшими. Это ведь шотландские Клейморы? - А голос-то чуть заметно охрип, подействовало!.. - Именно. - Я не специалист, но, возможно, мечи принадлежали главе какого-нибудь клана и его жене. Про «детские» мечи я не читал, может, маленький делали как раз в подарок для подрастающего ребенка, он должен быть гораздо легче большого. Кинжалы - тоже не для бедняков сделаны, если судить по камням в рукоятях. - Все правильно. Эти мечи передавались по наследству в семье моего отца уже много поколений, а сейчас вот достались мне. - Наверное, не нужно ему знать лишние подробности... Хотя бы пока. А еще можно навесить длиннющей китайской лапши на уши. - Женщины у нас в роду тоже умели владеть оружием, не намного отличаясь в этом искусстве от мужчин. - Надеюсь, внешностью они на мужчин все-таки не были похожи? - А он молодец, хорошо держится!.. Джинджер звонко расхохоталась, отпустила руку Алекса и сняла со стены малый Клеймор. Отойдя в середину комнаты, привычным движением крутанула меч в правой руке, несколько раз махнула им «по секторам», а затем... Постаралась изобразить многократно отрепетированное, виденное в фильме «Горец». Филигранные движения, выпады, взмахи, вращения, заточенная сталь со свистом рассекала воздух. Хорошо, что здесь в доме высокие потолки, иначе штукатурка бы точно пострадала, причем очень сильно. В конце представления острие клинка замерло в нескольких сантиметрах от лица гостя. Тот старался выглядеть невозмутимым, и это ему почти удалось, разве что пальцы рук выдали некоторую напряженность. Главное, что джинсы сухими остались... Две-три секунды они стояли, глядя друг другу прямо в глаза. - Спасибо за впечатляющую демонстрацию, несравненная Джинджер... Довольно улыбаясь, она вернула исторический меч на стену, после чего спросила: - А в ножах вы тоже разбираетесь? - Не очень хорошо, я ведь не коллекционер. - Хотя он что-то явно знает, разве что не стремится афишировать. - Что можете сказать вот об этом? - Джинджер достала из шкафа довольно большой нож - «Боуи» в кожаных ножнах. Алекс вынул экспонат из ножен и стал рассматривать. Надпись на вороненом клинке, длина которого была сантиметров двадцать, гласила: J.NOWILL & SONS SHEFFIELD. ENGLAND ESTABLISHED A.D.1700 - Вас интересует чисто техническая справка? - Хотя бы для начала, - ответила хозяйка. - Скорее всего, это английская реплика исторического американского ножа, так называемого «Ножа Боуи». Время изготовления - ориентировочно середина двадцатого века, делали «под старину», для ценителей и коллекционеров. Тогда как раз в кино вышло много вестернов на тему покорения «Дикого Запада». На мой взгляд - рукоять не очень удобная, но если на руке будет перчатка - тогда можно и поработать. Сталь на шеффилдском клинке вполне функциональная, тупится довольно медленно. Судя по рабочей кромке данного экземпляра - им иногда пользовались, а не только любовались и протирали с него пыль. Что-нибудь еще хотите узнать? - Да... - Ну и что он еще может сказать об этой острой железке? Айван купил ее незадолго до отъезда на Новую Землю, сказал, что бывают случаи, когда лучше иметь, чем не иметь. - Не боитесь? - А чего мне бояться?.. - Все равно тут не цирк, и вряд ли можно услышать что-то новое. - Этот нож принадлежал дорогому вам человеку, скорее всего - мужу. Он говорил, что «когда держит его в руках, то чувствует себя первопроходцем на Диком Западе». Часто брал его с собой в полеты, ухаживал за ножнами, подтачивал лезвие... Наверное, это был любимый предмет в его коллекции. А в свой последний вылет он его почему-то не захватил, наверное, сказал, что слишком большой. Спросил разрешения и взял самый маленький «Дирк» со стены... Улыбка пропала с побледневшего лица Джин, она расширившимися глазами смотрела на Алекса. - Простите меня, Искорка, - сказал он, засунул Боуи в ножны и положил в шкаф. Джинджер вдруг закрыла лицо ладонями и разрыдалась. Вбежавшая Бригитта разъяренной кошкой зашипела что-то Алексу в ухо, затем выпалила: - Иди тогда с Джеком общайся, если с женщинами не умеешь! - и вытолкала его из комнаты, после чего стала утешать всхлипывающую хозяйку. Минут пять Джинджер буквально трясло мелкой дрожью, как от холода, но Бриджит обнимала ее и гладила по голове, так что через некоторое время дрожь исчезла. - Что тут у вас случилось? Он тебя напугал или обидел? Ух, я ему покажу!.. - Подожди... Наверное, я сама виновата... - Тогда рассказывай, как все было, и подумаем, что делать дальше. - Я решила повторить сценку с мечом... Ну, ты помнишь, я тебе рассказывала и показывала... Со стороны выглядит страшно, но еще никто не пострадал, - невесело улыбнулась Джинджер сквозь все еще не высохшие слезы. - Он вроде бы не испугался, стоял спокойно, только покраснел, как будто снова... Неважно... - И что потом? - Потом... Я решила подсунуть ему любимый нож Айвана. И тут... - Она замолчала. - Понимаешь, никто, слышишь — никто не мог знать, как и о чем мы тогда с Айваном говорили!.. И это было несколько лет назад!.. Задолго до моего знакомства с тобой. И я этот нож тебе ведь никогда не показывала. - Бриджит согласно кивнула. - Ну и откуда он мог это узнать? Откуда?!.. - А я ведь тебя предупреждала, подруга — не переусердствуй со своей «проверкой». Так что теперь ты понимаешь, о чем я говорила? Теперь кивнула Джинджер. - Вот видишь!.. Больше не скажешь мне: «он самый обычный, что ты в нем такого нашла?..» - И тебе не бывает с ним страшно? - Нет. Я ведь от него ничего не скрываю... почти... А мое настроение он может почувствовать, когда я еще только подхожу к дому. Приходится держать себя в руках... Но так ведь намного интереснее, правда? Ну что, подруга, пришла в себя? Больше не будешь экспериментировать? - Сейчас, вот только косметику поправлю... И как это я до такого докатилась... Сижу, рыдаю из-за чужого мужа... - Джинджер даже попыталась немного пошутить. - А его жена тебя утешает. Да, фантастика, причем ненаучная!.. Ты ведь на него не сердишься? Иначе он будет долго и сильно переживать, я это тебе гарантирую! - Нет, уже все хорошо... Но я буду иметь в виду, если что вдруг понадобится узнать... Тогда спрошу у него, вдруг расскажет. - Все, идем, посмотрим, чем там наша гадалка занимается... Попутно зайдем на кухню, нальем из твоей заначки по паре стопочек, для восстановления душевного равновесия... - А вот и мы, - сказала Бриджит, входя в гостиную. Алекс, сидевший на диване и что-то рассказывавший Джеку, встал и сказал: - Простите, пожалуйста, не знаю, что на меня такое нашло. Чем я могу загладить свою вину? Джин улыбалась, и только покрасневшие глаза выдавали то, что она недавно плакала: - Если вы угостите меня своим восточным «пльёвом», то я буду вам очень признательна. - А что, вдруг он и правда хорошо готовит?.. - Я еще могу приготовить блюдо, которого американцы боятся сильнее всего... - Какое? - «Боржч»... Все дружно рассмеялись и хозяйка налила в бокалы примерно по пятьдесят грамм бренди. - Джинджер, у вас интересная коллекция старинного оружия, вы не боитесь грабителей? - На улице и в доме установлены камеры, когда меня нет дома - включена сигнализация. Да, один раз вор успел влезть в дом - я была в это время в городе. Когда приехал патруль - парень сидел на шкафу, а внизу его караулил Джек. Мне позвонили, я приехала и разрешила забрать воришку. Правда, после комнату пришлось долго проветривать. (Мда, на кухне не стоило наливать в свой стакан джина почти до краев... Что-то язык стал болтать слишком много!) - Алекс, вы работаете на кабельном телевидении? - Да, несу культуру в массы, так сказать... Джин рассмеялась и сказала: - Пожалуйста, не могли бы вы посмотреть, что с моим телевизором в спальне? В зале все показывает нормально, а в спальне изображение плохое. - Сейчас, только покажите, где это. - Вторая дверь направо по коридору. - Ей показалось, или сейчас он тихо пробормотал себе под нос что-то про врачей-проктологов? Минут через пять-шесть Алекс громко позвал из спальни: - Можете принимать работу! Вошедшая Джинджер посмотрела на экран, поочередно переключила все каналы и похвалила: - Быстро работаете, мастер! - Так ведь талант нельзя обменять на спиртное! - Айван тоже часто так говорил, - ответила Джин и неожиданно для самой себя поцеловала Алекса в щеку. - Я не сержусь на вас, правда. Просто это было так... шокирующе... - Для меня тоже. - И часто вы можете... узнавать подобные вещи? - Вдруг и правда он умеет такое?.. - К счастью, нет, иначе жить было бы просто невыносимо... У вас есть скотч? Нужно кабель прикрепить к чему-нибудь, чтобы он больше не двигался. - Сейчас принесу... - Ох, что же ее так сильно качает-то? Через минуту кабель надежно прикрутили к стойке, и опасность повторного обрыва была устранена. По дороге в гостиную Джинджер тихо сказала: - Я никогда раньше не видела Бридж такой счастливой. Берегите ее... Войдя в комнату, они увидели Бриджит, гладившую преданно смотревшего на нее Джека. - Все в порядке! - громко объявила хозяйка. - Бридж, что он у тебя еще может делать? - Я сама до сих пор всего не знаю. Алекс меня постоянно удивляет. - У Айвана были, как это принято говорить, «русские корни», его предки приехали в Америку. В семье родители тоже многое умели делать сами. Жаль, что сейчас таких людей мало... Алекс, вы давно хотите научиться управлять самолетом? - С детства, - совершенно честно ответил он. - Сейчас сезон нелетный, сами понимаете. Большинство пилотов сидят по домам, разве что техники в самолетах копаются. Ну или те, кому дома скучно становится, приезжают своих «птичек» проведать. Мне придется несколько раз съездить на аэродром, узнать, кто там бывает чаще всего. Может, и согласится кто-нибудь выступить в роли инструктора. - А кто там у вас самый старший из пилотов? - Почему хотите именно «самого старшего»? - Есть поговорка: «Бывают старые пилоты, бывают глупые пилоты. Старых глупых пилотов не бывает!» Хочется работать с теми, у кого больше опыта и терпения. - Понятно... Вот и закончился этот визит. Джинджер, задумчиво улыбаясь, проводила гостей до выхода с веранды на улицу, чмокнула Алекса в щеку. Потом крепко обняла Бриджит, шепнула на ухо «Спасибо тебе! Твой Алекс — замечательный!» и тоже поцеловала. (Нет, точно, пара стаканов джина на кухне были лишними!..) Бригитта и Алекс попрощались с ней, сели в машину и медленно выехали на дорогу. Что-то вдруг голова закружилась... Ох, еще и посуду убирать со стола!.. Кое-как Джинджер закинула тарелки и все остальное в посудомоечную машину, старательно прикрыла дверцу и поплелась в спальню. Там выключила забытый телевизор и бухнулась на кровать лицом вниз, но через минуту медленно перевернулась и легла на спину. Голова почти не кружилась, разве что кровать медленно-медленно покачивалась, будто надувной матрас на воде в бассейне. «Вот это я набралась сегодня, давно такого не было... Проверила мужика на смелость, называется... Это смотря кто кого и на что проверил... И кто из нас больше испугался... Почему в комнате так жарко, обогреватель включен, что ли?.. Вроде нет... Нужно снять свитер...» Когда неловко стянула свитер и джинсы, стало гораздо легче. Вдруг вспомнилось, как в той комнате она прижалась к Алексу, и как он вроде бы случайно дотронулся до нее... Вот здесь... Левая рука прикоснулась и снова вызвала те же ощущения, а правая медленно, сама по себе поползла куда-то вниз... Это что еще тако... Глава шестая Утром Джинджер слегка приоткрыла один глаз и осмотрелась вокруг. Ох, и что это вообще ночью было?.. В памяти не осталось почти ничего, разве только то, что в темном зеркале на стене гримасничала и бесшумно покатывалась от смеха та самая демон женского пола, которая... Чего?!.. Жестами давала советы?.. Какие еще советы?.. Простыни и одеяло на кровати выглядели так, будто по ним на полном скаку промчался табун лошадей, обе подушки валялись на полу. Разумеется, никакой одежды Джин на себе не увидела. - Да чтоб я еще хоть раз столько выпила!.. Ой!.. - икнула она и тут же метнулась в ванную комнату. Кое-как придя в себя, она вернулась в спальню и увидела на полу несколько штучек из тех, что не принято показывать даже самым близким друзьям. (Разумеется, если только они не участвуют в... Ладно, замнем эту никому не интересную тему побыстрее, ну пожалуйста!..) Пришлось сгрести все постельные принадлежности в охапку и тащить к стиральной машине. Хорошо, что та автоматическая — запихал в нее тряпки, и забыл. Когда вечером приходишь с работы, остается только погладить сухие вещи. Тысяча пьяных демонов!!!.. Сегодня же на работу!!!.. Фффух, отлегло... Судя по часам, будильник еще не собирался сигналить — Джинджер проснулась гораздо раньше, чем обычно. Не иначе, ночной демон постаралась... Да ну ее, чего только не померещится женщине после пьянки!.. Одетая в красную футболку (размер которой вполне подошел бы центральному нападающему команды по американскому футболу) Джинджер сидела за столом на кухне и пила кофе. Времени до отъезда в офис оставалось гораздо больше, чем обычно, так что можно было не торопясь приготовить себе основательный завтрак — например, поджарить яичницу с ветчиной. После вчерашнего загула голова уже не болела (как это ни странно), но есть хотелось просто зверски. Обычно после такого сутки на еду вообще смотреть не могла, а сейчас... Мимо процокал когтями Джек, тащивший с веранды обратно в спальню свою подстилку. Видимо, вчера ночью он счел за лучшее деликатно удалиться, пока хозяйка... Скажем так — сильным шумом мешала ему спать. Вернувшись, пес уселся рядом со столом и демонстративно покосился на свою пустую миску. - Намек поняла, сейчас... - Джинджер встала и отсыпала в миску хорошую порцию собачьего корма. Здесь это не очень дешевая еда для собак, но чего не сделаешь для верного сторожа! - Вот, приступай. Я сегодня приеду после обеда, так что можешь гулять по участку, только не уходи слишком далеко. Джек поднял голову и посмотрел в окно, где сильный дождь как раз шибанул в стекло очередной дробной россыпью холодной воды. - Нет, если хочешь, можешь сидеть на веранде хоть целый день . Но мокрый сезон закончится еще не скоро, смотри — растолстеешь!.. - Пес сделал вид, что иронично оскалился и вернулся к еде. Джинджер собрала посуду со стола и отнесла ее в раковину, чтобы помыть. Джек сидел у пустой миски, облизывался и смотрел на хозяйку. - Тебе понравились наши вчерашние гости? Хотя, Бридж ты уже видел раньше, она заходила несколько раз, да... Что скажешь насчет Алекса? Как тебе показалось, он плохой человек? - Пес промолчал. - Неужели хороший?.. - Гав!.. - Ну, если ты одобряешь, тогда конечно... - Гав-гав! - Что, правда? - Гав! - Вот даже как... Ладно, посмотрим... Вдруг они еще как-нибудь в гости зайдут... В спальне Джинджер взяла обручальное кольцо, которое обычно надевала перед выходом на улицу, подумала, подумала... И вернула его на место, в коробку. Посмотрим, что будет! И... «Прости, Айван! Носить траур можно до конца жизни, но тогда лучше было бы сразу уйти в монастырь. Если бы ты мог и хотел, то давно вернулся за это время. Наверное, пора окончательно принять то, что мы с тобой больше никогда не увидимся...» В офисе царила обычная рабочая обстановка. В возне с бумагами и заявками прошло около двух часов, когда возле стола Джинджер внезапно остановился Тод — заместитель начальника местного отдела. - Здравствуйте, миссис Гордон! - Здравствуйте, мистер Эвери! Что-нибудь срочное, или внеплановая заявка? - Нет, пока нам никто срочных запросов не присылал. Сейчас ведь сезон дождей, все равно доставленные грузы вывезти не получится. Просто... Я давно хотел у вас спросить: почему вы избегаете наших коллективных мероприятий? Например, дней рождения сотрудников, и других праздников? - Знаете... Я ведь работаю здесь неполный рабочий день, и являюсь всего лишь наемным гражданским служащим. Не знаю, распространяются ли на меня праздники вашего коллектива. - Нашего, дорогая Джинджер, нашего с вами!.. Я официально приглашаю вас отметить с нами следующий праздник! Так что будьте готовы. У вас ведь наверняка найдется что-нибудь подходящее в гардеробе, кроме строгого делового костюма? И... Давно хотел вас спросить... Мог ли я с вами встречаться еще там, «за ленточкой»? Меня преследует воспоминание, что я уже видел ваше лицо именно там, причем довольно давно. - Если вам приходилось посещать дорогие ювелирные салоны, то вполне возможно. Меня как-то пригласили, чтобы сделать несколько фото для рекламы новой коллекции ювелирных изделий. Еще... Может быть, на одном из ежегодных автосалонов, мне приходилось там стоять возле автомобилей. - «А вот тебе, придурок, там я бы точно улыбаться не стала», добавила она мысленно. - Да, очень возможно, приходилось бывать и там, и там... Хорошо, не буду вам мешать, работайте!.. И присматривайте наряд для вечеринки!.. Вот ведь привязался!.. Прямо как акула — та может учуять запах крови в воде за много миль, а этот — сразу заметил, что кольца на руке больше нет. Вот уж не верится, будто он не знал, когда пропал Айван. Почти четыре года прошло, ни разу не подходил. Зато сегодня — с чего бы вдруг? И вечеринки эти... За то время, что Джинджер подрабатывала в этом офисе, она так и не стала для остальных «своей». Не то, чтобы она избегала всех из принципа, но... У них здесь давно сложились компании по интересам, а тут пришла со стороны какая-то выскочка. По блату взяли, не иначе!.. А к «блатным» отношение чаще всего будет, мягко говоря, недоброе. И это не зависит от того, в каком мире — старом или новом офис находится. Если новенький будет работать лучше других — значит, «выслуживается»! Если работает хуже остальных — придурок, точно, взяли по протекции на теплое местечко!.. О том, что в Ордене подсидеть ближнего и занять место повыше — это нормальная практика, рассказывал еще Айван. Джинджер лезть в начальники не собиралась, но пару раз сумела обнаружить то, чего не заметили другие. В результате на нее кое-кто долго косился, но каверз устраивать не стали — все-таки офис был одним из самых больших. А вылететь отсюда куда-нибудь на окраину еле-еле освоенных земель никому не хотелось, прецеденты уже были. (О них изредка шепотом рассказывали друг другу в курилке.) Очень скоро состоялся один из «праздников» - чей-то день рождения. Виновник торжества упился до потери пульса, и домой его пришлось отвозить другу (который являлся и сожителем). Джинджер еще раз убедилась в том, что здесь толерантность явно принимает карикатурные формы, и решила для себя, что раньше поступала правильно, чего бы там ни думало и говорило по этому поводу начальство. А в стройные ряды сотрудников Ордена ее теперь не затащишь и буксировочным тросом грузовика. В обеденный перерыв Джинджер позвонила на аэродром, где рядом с телефоном удачно оказался Хокинс. - Добрый день, это Джинджер! - Добрый день, наша любимая красавица! С чего бы это вы решили вспомнить про старика? Для воздушных экскурсий сейчас погода совсем не подходит... - Нет, у меня к вам деловое предложение. - Интересно, какое? Хотите продать что-нибудь? - Хм... Нет, - она засмеялась. - Просто у меня есть подруга, а ее муж хотел бы научиться управлять небольшим самолетом. Все будет оплачено, цену и продолжительность занятий устанавливайте сами. Ведь все равно вам еще до конца мокрого сезона делать нечего, я точно знаю! - Предложение интересное, не скрою... - Хокинс явно задумался. - А что он за человек? Нормальный? Не бандит? - Моя подруга вряд ли вышла бы замуж за «ненормального бандита». Я сама его видела, и разговаривала с ним. Он действительно очень хочет научиться пилотированию. - Тогда... Скажем, завтра после обеда пусть приезжает на аэродром и найдет меня, тогда с ним и побеседую. Договорились? - Договорились, большое спасибо! До свидания!.. Чуть позже Джинджер решила позвонить Бриджит, сообщить хорошие новости. Но на вызов ответил Алекс, сказал, что Бридж слегка приболела и сейчас спит. - Тогда запоминайте, ну или записывайте... Завтра после обеда приезжайте на аэродром и найдите там Хокинса, это один из самых опытных пилотов. Характер у него не самый простой, но летчик он отличный, таких как он, здесь мало. И вообще, давайте мне свой номер сотового, вдруг появятся еще какие-нибудь срочные новости... Обычно Хокинса можно найти возле третьего ангара, но можно спросить и на контрольной вышке, там все про всех знают. - Большое спасибо вам, Джинджер! - В голосе Алекса послышалась искренняя радость. - Надеюсь, мы с ним сумеем договориться. - И он продиктовал номер своего сотового телефона. - Я тоже надеюсь. До свидания, гудбай! - До свидания!.. Через два дня позвонил Джим Хокинс, сказал, что согласен учить парня. - Судя по всему, из него может получиться хороший летчик. Жаль, что поздновато начинает... Но, как говорится, «Лучше поздно, чем никогда!» - Интересно, почему вы так решили? Это можно определить вот так, прямо сразу? - В это можно верить или нет, но... Я видел, как он стоял возле самолета. - И что в этом такого? - Он с ним разговаривал. И ничего смешного в этом нет!.. - Да я не смеюсь вроде бы... - смутилась Джинджер. - Многие летчики очень суеверны, вы наверняка об этом знаете. И разговаривать со своим самолетом — это примерно то же самое, что говорить со своим верным конем или собакой. - Тут Джинджер вспомнила свои беседы с Джеком и смутилась. - Если хорошо относиться к технике, то она не подведет, и сможет вытащить из самых тяжелых ситуаций, вы уж поверьте. А я много чего видел... Не знаю почему, но я уверен, что позже вы еще вспомните мои слова. И... Спасибо за ученика, миссис Гордон! Моя жизнь теперь стала хоть немного интереснее. До свидания! - До свидания!.. Вот, значит, как у них там все странно... Ну, она сделала все, что от нее зависело, дальше пусть разбираются сами! На следующий день в офисе к ней снова подошел Тод. - Доброе утро, мисс...ис Гордон. - Да, кольца на руке нет, и он никак не может решить, как теперь к ней обращаться. - У меня к вам небольшое дело. Мы могли бы переговорить где-нибудь наедине? Но не здесь... Официальная обстановка не подходит. - Он выразительно обвел глазами стены и потолок, намекая на камеры видеонаблюдения в углах помещений. - Скажем, вечером, за чашечкой кофе?.. - Мне нужно подумать. Можно, я дам ответ завтра? - Конечно, не могу вас торопить... Могу только намекнуть — это касается вашего возможного повышения в должности. - Хорошо, завтра утром я сообщу вам, где мы сможем поговорить без помех. Приехав домой, Джинджер некоторое время ходила из угла в угол, не обращая внимания на встревоженного ее поведением пса. Минут через десять она вдруг вспомнила про метод гадания по книге, о котором ей рассказала Бриджит. Почему бы и нет? Глупость, конечно, но в крайнем случае можно и просто посмеяться над собой. Закрываем глаза, перелистываем страницы, дальше, дальше... Теперь быстро пальцем влево-вправо, вверх-вниз... И что тут нам сказал старина Шекспир?.. «Сколь много звуков! Но едина суть: Неправ избравший одинокий путь». Вот даже как!.. Знать бы еще, на что он намекает... Придется дать согласие на завтрашний визит заместителя... Только как бы поудачнее отвертеться от весьма вероятного продолжения вечера?.. Даже самому тупому индивидууму ясно — это «жужжание» неспроста, как говорил один толстый медвежонок. Но не стрелять же в гостя, если он полезет обниматься?.. А вдруг у него и вправду чувства... Может быть, он и в самом деле... Иначе с чего бы это все? Может быть, все эти годы он ходил и не решался признаться?.. Альтернативных наклонностей Джинджер у него вроде раньше не замечала... Значит, завтра вечером?.. День прошел как обычно, не хуже и не лучше. Разве что Тод выждал момент, когда рядом не оказалось других сотрудников, и тихо спросил: - Наш договор остается в силе? Во сколько мне можно будет к вам приехать? - Так, работать я заканчиваю... Пока доберусь... В девятнадцать часов нормально? - Да, конечно! Значит, в девятнадцать подъеду. Все, не буду вам мешать! - Торопливо закончил он, услышав чьи-то шаги в коридоре, и быстро отошел к дальнему рабочему месту. Джинджер работала только половину дня, так что времени на подготовку к визиту целого заместителя начальника оставалось много. По дороге она заехала в один из многочисленных ресторанчиков, кухня которого ей нравилась больше остальных, и набрала там разных вкусностей на вынос. Это обошлось гораздо дешевле, чем сидеть вечером в самом ресторане, заодно и избавило от мучений на кухне у плиты. Джин готовить умела, но не очень любила, тем более, что во время одиночества привыкла обходиться самыми простыми блюдами из овощей. Может быть, не так вкусно, как хотелось бы, зато полезно для фигуры. Что же надеть? Вот только не вечернее платье с глубокими вырезами, это точно! Да и в доме становится прохладно... Но водолазка и джинсы тоже не подходят... Тогда... Просто закрытое длинное платье любимого синего цвета. Оно ничего не обтягивает, и длина весьма консервативная — гораздо ниже колен. Не в пол, как говорится, но не очень далеко от этого. Туфли... Да, на небольшом каблуке, в тон платью. Ну и хватит с Тода!.. Еще посмотрим, в чем придет он сам. Без одной минуты девятнадцать к навесу возле веранды подъехала машина, большой черный внедорожник. Наверное, был бы лимузин — Тод приехал бы на нем, но сейчас, в разгар сезона дождей, по улицам ездили только на вездеходах, легковушки могли просто заглохнуть в глубоких лужах. Джинджер встретила гостя в дверях веранды. Джек мельком посмотрел на гостя и тут же скрылся в доме — наверное, ушел в одну из дальних комнат. Не увидел никакой опасности, или просто из вежливости?.. - Как удалось добраться? Вижу, нигде не застряли по дороге? - Да уж, в такую погоду без перебоев может работать только железная дорога, и то на самой малой скорости... Я взял на себя смелость кое-что прихватить для пополнения стола, вы не против? - Нет, давайте сюда пакет, и пойдемте!.. - Пакет не отдам, он тяжелый, а вот это возьмите. - Тод протянул ей картонный футляр с золотым тиснением. Ну, и что же тут написано?.. «Курвуазье Империал»... Хм, бывает выпивка и подороже... Ладно, сегодня мы люди непривередливые, нам и такое сойдет... На кухне фрукты из пакета быстро перекочевали в изящную корзинку, фигурную бутылку извлекли из пакета и в компании двух коньячных бокалов отнесли в столовую. - Я могла бы еще достать вина к ужину, но думаю, что не стоит смешивать напитки... Так что сначала давайте просто поедим, я ужасно проголодалась! - Джин решила не церемониться. Пока ели, не разговаривали ни о чем серьезном. Но вот остался только десерт, перед которым решили сделать перерыв. Тод хотел было закурить, но Джинджер не разрешила — сейчас проветривать сложно, а пахнуть будет на весь дом. Так что пришлось гостю спрятать понтовую кубинскую сигару и перейти к делу. - Знаете, я давно наблюдаю за вашей работой... Вы всегда очень точны, умеете замечать то, мимо чего проскочили другие... - Спасибо, я старалась. - К чему это он клонит? - Иногда всем нам приходится подрабатывать. Наверное, содержание такого дома — дело недешевое, я прав? Джинджер молча кивнула в ответ. - А на том месте, где вы с вами работаем, порой могут открыться неплохие «окна возможностей», в которые не грех и заглянуть — вдруг увидим там, внутри, что-нибудь интересное и полезное?.. «Вот ты к чему клонишь, гостенек дорогой... Наверное, если бы сумел заметить мои предыдущие «художества», сказал бы о них. Сейчас, видимо, прощупывает — как я отнесусь к тому, что уже давно и успешно проделываю сама? Но он наверняка хочет урвать куски пожирнее. Значит, и риск спалиться будет гораздо выше... Не поэтому ли пропал на рыбалке предыдущий владелец дома?!..» - Заглянуть можно... Только не все, что мы там увидим, может понравиться. Например, какие-нибудь каторжные работы на строительстве железной дороги... За использование служебного положения в особо крупных размерах. - Ну почему же сразу так пессимистично?.. - Тод сделал вид, что удивлен. - С вашими талантами не нужно будет никаких «крупных размеров». - Да, а сам-то часто косит глазами на грудь хозяйки дома. Четвертый размер — такое на некоторых мужиков действует убойно!.. - Стараюсь не уходить от реальности. Часто помогает, знаете ли. Иногда может и жизнь спасти... - Но принципиальных возражений у вас нет, я правильно понимаю? - Ну... Если это не повлечет фатальных последствий... И меня не выкинут с работы, заставив платить огромный штраф... Почему бы и нет? - Я очень надеялся, что вы согласитесь! - Ну да, «Обещать — не значит жениться!..» - Давайте тогда выпьем за наше будущее сотрудничество! Тод взял бутылку и решительным движением свернул крышку. (Джинджер мельком отметила, что почему-то не услышала слабого хруста фольги, как обычно бывает, но не придала этому значения.) И тут в кармане пиджака гостя запиликал сотовый телефон. Звучала смутно знакомая мелодия из какого-то фильма, надо же... Интересно, из боевика или фильма ужасов? - Извините, это вызов от начальства, нужно срочно ответить, - сказал Тод, поставил не до конца открытую бутылку на стол и вышел на кухню, держа телефон возле уха. Вернулся он оттуда сильно раздраженный — все игривое настроение куда-то пропало. - Прошу меня извинить, но я должен сейчас же уехать. - Что-то случилось?.. - Начальство вызывает, чрезвычайное происшествие на одном из транзитных складов. Боюсь, придется разгребать последствия... Попрошу вас — давайте оставим этот божественный напиток до моего следующего визита, и потом выпьем его вместе? - Хорошо, пусть стоит, места в баре еще много. Тод несколько вымученно улыбнулся, еще раз извинился и быстро уехал. А Джинджер посмотрела, как задние красные огни его машины скрываются в кустах за пеленой дождя и пошла доедать десерт. Не пропадать же такой вкуснотище!.. Заодно и порадовалась - не пришлось выкручиваться змеей, чтобы избежать совместного посещения спальни. Теоретически, ничего страшного там бы с ней не случилось, она не наивная школьница... А вот практически — обойдется этот Тод без очередного «трофея»! Было в нем что-то неприятное. Вроде бы и говорил искренне, но в глазах иногда проскакивало странное выражение... Будто оценивал свое очередное приобретение. Нет уж, начальничек, у тебя еще руки не отсохли!.. Оставшиеся нетронутыми блюда Джинджер убрала в холодильник, часть фруктов — тоже. До ночи еще далеко, так что можно будет съесть какой-нибудь апельсин, сидя перед телевизором. Ну или в кресле с книгой, если сегодня вечером по «ящику» не окажется интересных фильмов. Нужно отвлечься, чтобы ночью не мучили кошмары на производственные темы. И все-таки, что могло случиться такого, раз понадобилось срочно уехать достаточно высокопоставленному служащему? Без него не смогли разобраться на месте?.. Утром в офисе она заметила несколько напряженную обстановку. Но никто ничего не сказал, все старательно избегали любых упоминаний о каком-либо происшествии, отделываясь фразами о текущих делах. Пару раз промелькнул «Сам», но не задержался, а чуть ли не бегал из кабинета в кабинет. Да у них там атомная бомба на складе взорвалась, что ли?.. Разве только случайно, мимоходом удалось расслышать, что утром Тод укатил на одну из Баз Ордена по железной дороге, и когда вернется - неизвестно. Так ничего и не выяснив толком, Джинджер поехала домой. Разогрела кое-что из остатков вчерашнего пиршества (как знала, вчера не стала доставать из холодильника, решила, что и остального хватит), пообедала и села в гостиной на диван, решила почитать книгу. Интересный детектив попался, хочется узнать, чем у них там все закончилось... ...Джинджер почувствовала, что кто-то стоит рядом, и открыла глаза. На улице уже начало темнеть, и в комнате был полумрак, фонари на улице еще не горели. В этом слабом освещении Джин увидела мужскую фигуру, но какую-то... полупрозрачную?.. Хотя нет, вот она вроде бы стала чуть плотнее... И теперь это был... Айван!!!.. Призрак был одет в кожаную куртку-«бомбер», какую почти все время носил... тогда... На голове — сдвинутый на затылок летный шлем. В полетах Айван его не надевал, только каждый раз брал с собой, мало ли что... Штаны... Рассмотреть их не удалось, как и обувь — снизу фигура как-то размывалась и теряла четкость. Выражение лица Айвана сразу вызвало у Джинджер чувство тревоги. Призрак будто старался ей что-то сказать, очень важное... Но она не могла расслышать ни единого звука. Тогда в ход пошли жесты, но с тем же успехом — ничего не понятно. Отчаявшись, призрак вынул нож и показал, будто что-то царапает на стене, затем оглянулся и пропал... ...Джинджер открыла глаза и рывком вскочила с дивана. Нет, в комнате по-прежнему пусто и совсем темно. За окнами все так же колотят струи дождя. Джека рядом нет, наверное, дрыхнет на своей подстилке, и куда там он ее утащил на этот раз?.. Странно, чудятся очень слабые запахи талька и резины... Откуда они здесь?.. Рядом нет ничего... Призрак показал нож, ну и что с того? Посмотреть, на месте ли он? В комнате с оружием все предметы лежали на своих местах. И «Боуи» никуда не делся. Что теперь?.. А где там была фотография Айвана, может она что подскажет?.. На столе ничего не изменилось — фото в рамке не сдвинулось ни на дюйм. Джинджер протянула руку к выключателю, чтобы погасить свет в комнате, и застыла, увидев на обоях корявую надпись печатными буквами: ALEX HELP HERe Diamonds Что это, откуда?.. Кто приходил?.. Если чужой, Джек бы залаял... Но кто тогда?!.. Кто это написал, и что это значит?.. Джин, пошатываясь, прошла в столовую, не глядя взяла в баре первую попавшуюся бутылку, набулькала в коньячный бокал темную жидкость и залпом выпила, не почувствовав вкуса, будто воду. Не помогло, руки по-прежнему мелко дрожали. Еще полбокала... Вроде бы теперь стало чуть легче... «Ну не врачам же звонить», - размышляла Джинджер, сидя на диване в гостиной. Рядом на столике, под рукой, стояли бутылка и бокал. Пока вроде бы добавки не требовалось, но на всякий случай... «Может, рассказать Бриджит?.. Пусть убедит меня, что я не сумасшедшая...» - Алло, Бриджит? - Джин, это ты? Стало скучно, решила позвонить? - Нет, у меня тут такое случилось... Пришел Айван... - тут Джинджер не выдержала и разрыдалась. - Он пришел... Но не пришел, а показал... Потом надпись... Приезжай, пожалуйста!.. Побыстрее... - Кое-как смогла она сказать сквозь всхлипывания. - Хорошо, мы сейчас приедем. Жди, ничего не трогай и никуда не уходи. Пока Джинджер ожидала срочную дружескую помощь, решила принять еще немножко терпкого лекарства из коньячной бутылки. Потом еще, совсем чуть-чуть... Встречать гостей пошел Джек — он услышал, как подъезжает машина, и выбежал на веранду. Спустя минуту раздались шаги, и в гостиную вошли Бриджит и Алекс. Ну да, вот на стенке про тебя как раз и написано, разбирайся теперь!.. Войдя, гости огляделись в полумраке (горел только светильник в углу), и Бридж села на диван рядом с Джинджер, обняв ее за плечи. Алекс сел с другой стороны дивана и явно старался искоса разглядеть лицо хозяйки. - Я его видела, - сказала Джинджер. - Кого? - не поняла Бриджит. - Айвана. Я днем задремала тут на диване, и увидела его во сне. Первый раз за все эти годы. Он что-то хотел мне сказать, но я не слышала. Пытался показать руками, но я никак не могла понять... - Тут из ее глаз покатились слезы, и она разрыдалась. Поднеся бокал к губам, она попыталась сделать глоток, при этом ее зубы застучали о стекло. Бридж осторожно забрала у нее бокал и поставила его на стол. - Что-нибудь еще в доме происходило? - спросил Алекс. - Там, в кабинете... Посмотрите сами, я туда сейчас не пойду... - Она прижалась к Бриджит, как будто замерзла или искала защиты. Вернувшись в гостиную, Алекс отодвинул столик, присел перед Джинджер и нежно взял ее за кисти рук. Она не отреагировала, сидя с закрытыми глазами. - Джин, у вас тут есть компьютер с принтером? - Ноутбук на столе, принтер в ящике, я им очень редко пользуюсь... - сказала она, не открывая глаз. - А запасные картриджи у вас для него есть? - Нет, а зачем? Если кончается порошок, я отвожу принтер в город, мне там новый ставят... - И чего привязался с этим принтером?.. При чем он тут?.. Алекс отсутствовал несколько минут. Вернувшись, снова подержал ее за руки, потом спросил: - Можно, я еще по комнатам пройдусь, посмотрю? - Да, где угодно... только не уезжайте... Пока гость ходил, Бриджит долила коньяка в бокал и выпила. Все-таки нервы и у нее не железные, история не из тех, которые любишь слушать на ночь. Вернувшись после осмотра комнат, Алекс снова опустился перед Джин на колени (как ни странно, это ей даже начало нравиться!..), и нежно взял ее руки в свои: - Джин, скажите, пожалуйста, вы свой пояс из ракушек давно трогали? - Не знаю, месяц назад, может, еще больше... - А нож из другой комнаты не приносили в свой кабинет? - Нет, я в оружейную больше не заходила... - Вы говорили, что в доме есть камеры, изображение с них записывается? - Да... - Можно посмотреть? - Пойдемте... - Кстати, пес себя как вел, спокойно, не выл, не лаял? - Тихо все было, ничего не слышала... Пройдя вперед по коридору, все оказались возле маленькой дверки, больше всего напоминающей дверь в кладовку, где обычно хранятся ведра, швабры и прочий инвентарь. Однако за ней скрывалась комнатушка размерами примерно полтора на полтора метра, к одной из стен которой была привинчена стойка с аппаратурой. Джин подошла к блокам, нажала пару кнопок, и на небольшом контрольном экране появилось изображение. Подвигав запись туда-сюда по времени, она сказала: - Странно... Аппаратура перестала работать на время, а потом снова началась запись... Вот, смотрите... На экране была гостиная. К дивану подошла Джинджер, прилегла на диван, взяла книжку, но быстро опустила голову на подушку и задремала. Почти сразу после этого по экрану побежали хаотичные полосы. Нажав на перемотку, хозяйка пропустила «мусор», после которого на экране появились Алекс и Бриджит, входящие в гостиную. - Наверное, пока аппаратуру можно выключить? Все равно нужного момента на записи нет... - Да, выключайте, пойдем, на диване посидим, поговорим... Вернувшись на диван в гостиную, Алекс продолжил расспросы. - Джин, можно задать очень личный вопрос? Если хотите, мы можем говорить строго тет-а-тет. - Пусть Бридж остается, от нее у меня тайн нет... - Ваш муж как-нибудь называл ваш пояс? - Да... Он долго меня искал, когда увидел тот самый фильм... Ему казалось, что я должна любить рыбалку, если снялась там с удочкой... А на самом деле, я рыбу даже в руки брать не люблю... Для него знакомство со мной было все равно, что в лотерею миллион долларов выиграть... А когда мы поженились, говорил, что теперь он - самый счастливый человек на земле... Айван называл этот поясок «поясом верности»... Смеялся, конечно... Когда мы с ним выезжали на море, он просил меня его надевать. Сам рыбу ловил, а я загорала... Говорил, что я буду вместе с ним, пока пояс цел. - Он вел какие-нибудь дневники? Тетради, записи были? - Большая записная книжка была. Она и сейчас где-то лежит, но там все листы с текстом вырваны оказались, вообще записей нет. - А кто мог их вырвать? - Наверное, он сам, кто же еще? Я книжку убрала сразу после того, как он из полета не вернулся... Примерно с минуту все молчали. - Как вы думаете, ваш муж хотел бы для вас нормальной жизни? - Да... - Если бы он как-то показал вам, что отпускает вас и просит жить дальше, вы бы его послушались? - Конечно... - Теперь трудный вопрос: вы с Айваном хотели иметь детей? - Сначала не хотели спешить, а потом он сказал, что вот вернется из полета, и мы сможем делать все, что захотим, и пора будет подумать о детях... - тут она заплакала. - Прошу, останьтесь, не уезжайте... - Голос ее казался совершенно трезвым. Алекс сел сбоку, прислонившись к ней, с другой стороны к Джин точно так же прислонилась Бриджит. Джинджер уткнулась в ее плечо и тихо всхлипывала, но постепенно ее дыхание стало ровным и спокойным. Минут через десять Алекс осторожно взял хозяйку на руки, и та неожиданно крепко обхватила его за шею. Бридж двинулась впереди, открывая двери. До спальни процессия добралась без приключений. Оставалось только уложить Джин на кровать, но она не хотела размыкать руки, прижавшись к Алексу. Он сидел на краю матраца с ней на коленях, явно не зная, что делать дальше. Бридж стала тихонько гладить ее по голове и плечам. Джинджер потихоньку расслаблялась, но вдруг правой рукой притянула гостью к себе и начала страстно целовать в губы. Удивительно, но после пары секунд та принялась ей отвечать с не меньшей энергией. Джин другой рукой начала прижимать голову Алекса к своей заметно напрягшейся груди. Вся группа непонятным образом плавно перетекла на середину кровати... Продолжая удерживать голову Алекса, Джинджер начала выгибаться в пояснице и чуть развернула вздрагивающий живот в его сторону. Алекс начал осторожно расстегивать пуговицы на ее джинсах. Почувствовав это, Джин стала энергично двигать бедрами, и в результате джинсы были отброшены далеко на пол. Попытка Алекса поинтересоваться, что же такое интересное происходит там, наверху, была тут же безжалостно пресечена. Не отвлекайся!.. ...Далеко за полночь Джинджер проснулась и поняла, что очень сильно хочет... в ванную комнату. Тихонько встала с кровати, на которой они лежали все вместе, и пошла к двери, стараясь наступать на пол как можно тише, но тут же поняла, что Алекс не спит и смотрит на нее. А вот ну и пусть, жалко, что ли!.. Закончив свои дела в ванной, Джинджер прокралась назад в спальню, по пути решив лечь как можно теснее, а то замерзла, обогреватель в спальне выключен. Скользнула под простыню, тихонько прильнула к Алексу, обняла его, быстро согрелась и мирно уснула. Утром очень не хотелось просыпаться, но прорвавшееся сквозь тучи солнце настойчиво совало свои лучи в щель между занавесками. Пришлось открыть сначала один глаз, потом второй... Джинджер поняла, что обнимает Алекса с тех пор, как легла ночью в кровать. Посмотрела чуть дальше — и встретилась взглядом с озорно подмигнувшей ей Бриджит. Привстав и передвинувшись так, что можно было шептать друг другу на ухо, они заговорили, очень-очень тихо: - Как ты сейчас себя чувствуешь? Больше никакие привидения не беспокоили? - прошептала Бридж. - Нет, привидений точно не было... Хотя я и не понимаю, что такое со мной случилось... - Жалеешь? - Нет, только странно как-то все... Тебе досталось хоть немного внимания? - задала нескромный вопрос Джинджер. - Скажем так: в нашем трио ты явно была солисткой, - тихонько захихикала Бридж. - Ну и мне чуть-чуть перепало... - Смотри, Алекс до сих пор спит, перенервничал ночью... - теперь засмеялась уже Джинджер. Тут этот самый только что упомянутый Алекс зашевелился, открыл глаза и негромко сказал: - Доброе утро, леди! Бриджит и Джинджер переглянулись, со смешками сдернули с Алекса простыню, заставив того судорожно прикрыться руками, обнялись, накинули простыню и гордо ушли в ванную комнату. Там они быстро умылись, ну и заодно по возможности привели себя в порядок. Неизвестно почему, но они обе не выказывали и тени неловкости. Джинджер — понятно, из-за чего. Когда целыми днями позируешь в откровенных фотосессиях, привыкаешь к взглядам посторонних. А вот Бриджит... Она-то чему радуется? Будто всю жизнь о таком мечтала... - Что скажешь, подруга? - спросила Джинджер. - Скажу... скажу... что это была одна из лучших ночей в моей жизни. И я до сих пор не могу понять, как на это решилась... Хотя сама тебе предлагала... Ой!.. Будем считать, что я ничего не говорила, а ты не слышала!.. И это был всего лишь сеанс коллективной психотерапии! - Бридж наконец-то смутилась и даже слегка покраснела. Хотя куда дальше смущаться-то, если двое стоят рядом совершенно без одежды. (И это если совсем-совсем не вспоминать о том, что происходило ночью.) - Тогда скажем, что этот сеанс прошел успешно. Не знаю только, хочу ли его повторения... Надеюсь, ты меня понимаешь... - Я чувствую примерно то же самое, - тихо ответила Бриджит. - Но не жалею... - Вот на этом и остановимся. Ладно, пойдем, а то Алекс там уже соскучился без нас... В спальне никого не оказалось, но из кухни доносился слабый звон посуды. Понятно, утро обычно начинается с кофе... Быстро одевшись (разбросанные вещи пришлось искать и собирать по всей комнате), подруги двинулись завтракать. - Где там наш очень скромный мужчина? - Сейчас мы его отблагодарим за веселую ночь! - засмеялась Джинджер. Но, увидев хмурое выражение лица Алекса, подруги замолчали. - Алекс, что случилось? - спросила Джин. - Думаю, что мне теперь делать... Женщины недоуменно переглянулись. - Джин, милая, понимаешь, я очень не хочу быть для тебя всего лишь приятным дополнением к твоей лучшей подруге... Бридж моя жена... Ты красива, как мечта... И что теперь? Если уделять одной из вас больше внимания - то другая обидится... Я не хочу стать причиной разрыва вашей дружбы. А пополам разделиться не могу - я ведь не амеба!.. Алекс встал из-за стола и пошел мыть кружку. Сделал слишком резкое движение, и зацепил краем посудины мойку, раздался громкий звон. Треснула, что ли? Нет, вроде бы целая осталась... Он повернулся и увидел, что они стоят рядом, почти вплотную, с непонятным выражением на лицах. Джинджер сказала: - Алекс, я хочу чаще видеть вас обоих, приезжайте когда угодно. - Тогда у меня к тебе будет просьба. - Какая? - Больше не пей спиртного, по крайней мере, в одиночку, без нас. Джинджер внимательно посмотрела на него, затем перевела взгляд на стоявшую возле мойки початую бутылку коньяка, где не хватало примерно трети. Решительным движением взяла ее, выдернула пробку и вылила практически все содержимое в раковину мойки, глядя Алексу в глаза. И не важно, что это был «Курвуазье Империал». Потом они вдвоем с Бригиттой обняли Алекса, а он стоял и гладил их по головам. Эту тихую идиллию вдруг прервал звук падения какого-то предмета, донесшийся из глубины дома, и все трое тут же чуть ли не бегом двинулись выяснять, в чем дело. Возле кабинета Джинджер в коридоре стоял Джек, шерсть на его загривке стояла дыбом. Увидев людей, он явно успокоился и отошел в сторону, пропустив нас в комнату. На полу возле шкафа лежал тот самый поясок. Сейчас он был разорван, и несколько раковин соскочили со шнурка. Джин испуганно прижала руку к губам. - Джин, он тебя отпустил, - сказал Алекс. Надпись уже пропала с обоев, от нее остались только смутные пятнышки на стене. Джинджер повернулась к нему, обняла и с облегчением заплакала. Алекс стоял и гладил ее по волосам, затем спросил: - Ты надпись не трогала? - Попробовала вчера стереть, сразу как увидела, пальцем трогать побоялась, взяла перчатки на кухне... Только начала, вдруг испугалась почему-то и выбросила их в мусорное ведро... - А какое там слово было написано? - «Алмазы»... Какие еще алмазы, бред, у меня единственный мелкий алмаз - и тот в колечке... Дневника Айвена Джинджер не смогла найти. Сказала, если потом под руку попадется, она его обязательно даст посмотреть. Гости все никак не могли попрощаться, стояли в обнимку все втроем, возле мельтешил довольный Джек - сегодня утром ему почесывали пузо все, кому было не лень. Когда джип отъезжали от дома, Джин стояла в дверях веранды, прислонившись к косяку, и у ее ног сидел Джек. Стояла она там, пока машина не скрылась за кустами живой изгороди. Примерно через час зазвонил телефон. Неожиданно, потому что в офис ехать сегодня не нужно. Кто там еще?.. - Джинджер, это я, Алекс. - Да, я вижу, у меня номер высветился. Что случилось? - Ты сейчас дома? - Конечно, куда в такую погоду. Да и после прошлой ночи мне очень хорошо, никуда идти не хочется, - она засмеялась. - Можно странный вопрос: ты мусор еще не выкидывала из ведра на кухне? - А что там может быть интересного? - Сейчас приеду, объясню. Минут через пять подъехал уже знакомый внедорожник. Джинджер стояла на веранде у дверей, ждала. - Привет! - она радостно улыбалась. - Привет! Мы же только недавно попрощались... - Он и правда рад! - А я все равно рада тебя снова видеть!.. - Я тоже, о прекрасная леди Джин Гордон! Теперь позвольте перейти к сути моего вопроса... - Да пожалуйста! - она ногой подвинула вперед ведро, до того скрытое за дверью, принесла заранее. Алекс сразу нацелился на бутылку, лежавшую сверху. К счастью, она была заткнута пробкой, и на дне оставалось немного жидкости. Еще в ведре лежала подарочная коробка, в которую тут же и была засунута фигурная посудина. - Скажи, пожалуйста, когда я у тебя был в гостях первый раз, мы что пили? - Коньяк, но не этот. Тот мы тогда допили весь. А этот я вчера открыла, когда... ну, понимаешь... Почему это тебя так заинтересовало? - Леди Джинджер, дайте мне некоторое время, и я отвечу на все вопросы. Хочу попробовать найти такой же. Хозяйка дома снова улыбнулась, польщенная высоким титулом. Алексу простительно, он может и не знать, что иногда слово «леди» может означать что-то вроде «тетенька». Но видно, он говорит так именно в знак уважения. - Хорошо, я подожду! Засунув красивую картонку в заранее вынутый из кармана пакет, Алекс сказал «До свидания!» и сел в машину. Джинджер не поцеловала его на прощание, и не потому, что не хотела... Решила, что одного поцелуя на сегодня вполне достаточно. На следующий день Джинджер все-таки решила спросить у Бриджит, чем кончилась затея Алекса с коньячной бутылкой. Оказывается, Бридж была вообще не в курсе дела. Судя по голосу, она еще и разозлилась. Джин в душе пожалела, что вообще затеяла этот разговор, но деваться было некуда... Разве что как смогла, успокоила подругу — мол твой муж приезжал всего на несколько минут, забрал пустую бутылку и уехал, что такого? Ну, бывают иногда у мужиков странные идеи... Вдруг что интересное получится? Так что не торопись его убивать за это, пожалуйста!.. Нажав кнопку отбоя, Джинджер вздохнула. Вот так и бывает, совершенно случайно устроила неприятности хорошему человеку... А вот не надо свои дела проворачивать в тайне от жены, да!.. В офисе мистер Эвери так и не появился — сказали, что еще не вернулся из той самой срочной командировки. Ну и отлично — одной головной болью меньше! Через два дня позвонила Бриджит. - Привет! Можно мы с Алексом к тебе приедем? Прямо сейчас, ненадолго? Нужно тебе показать нечто, очень важное. - Привет! Ты так быстро все сказала, что я почти ничего не поняла. Что может быть такого важного, если это приходится везти вдвоем? - Не хочу говорить по телефону... Тебе угрожает опасность... Так мы приедем? - Да, хорошо, жду вас... В сумерках машина подъехала к дому Джин. Веранда была освещена парой ламп по углам, в двери виднелся силуэт хозяйки. Джинджер с Бригиттой поцеловались, Алекс удостоился простого кивка головы, и все прошли в гостиную. - Бридж, что случилось? Я ничего не поняла, только что-то про «опасность»... - Пусть тебе лучше Алекс расскажет... - Джинджер, помнишь, я у тебя забрал пустую бутылку? - Конечно, - она улыбнулась. - Я только не поняла, зачем это тебе? - Откуда она у тебя? - Этот коньяк мне принес знакомый, только сказал, чтобы я без него не пила. В прошлый раз его неожиданно вызвало начальство, он очень заторопился, только за стол уселись, даже бутылку открыть не успели... Когда уходил, сказал - приедет, отметим встречу... А сейчас сезон дождей, он до его окончания не вернется... - В тонкости Джинджер решила никого не посвящать, мало ли... Вот и слегка исказила правду. - Это хороший знакомый? Она слегка замялась, явно раздумывая над ответом. - Я его знаю довольно давно, еще Айван был жив... Он мне помогает с бизнесом. - Скорее, не мешает проворачивать свои дела, но ведь суть та же? - Как ты к нему относишься? Она промолчала. - Это очень важно, Джин. - Он все время пытался достичь большего в наших отношениях, если можно так выразиться... - Активно? - Я не хочу отвечать... И вообще, что ты ко мне лезешь, какое твое дело? - повысив голос до крика, возмутилась она. Действительно, он приревновал, что ли? Да какое право он имеет!.. Личная жизнь — это вообще личное дело каждого, с кем хочу, сколько хочу и когда хочу!.. - Джин, пожалуйста, прошу тебя... Вот кое-что для ознакомления, только обещай, что позвонишь по телефону, который написан на обороте. - Странно, но ощущение тепла от Алекса мгновенно исчезло. Нет, холода не возникло... Просто... Будто солнце резко скрылось за облаками. - Зачем? - Прочитаешь, поймешь... Она прочитала первые строчки, недоуменно нахмурила брови... Много слов, вроде бы и знакомых, но смысл понять оказалось трудно. Не помогло ни чтение детективов, ни просмотр полицейских сериалов... «Экспертное заключение... Лабораторное исследование предоставленной на анализ жидкости коричневого цвета объемом 50 миллилитров... Бутылка и упаковка - коньяк «Курвуазье Империал»... Содержимое... Содержание этилового спирта... По процентному содержанию примесей... не является оригинальным... Обнаружены посторонние вещества... Сравнительным анализом выявлено... сходство с очищенными алкалоидами растительного происхождения... Вещество под №1... вызывает резкое усиление полового влечения... Вещество под №2... вызывает снижение самоконтроля... критичности к собственным поступкам... усиливает гипнабельность... Ранее отмечены случаи... при употреблении данной концентрации веществ... человеком среднего телосложения и массой тела примерно 60 кг... объема данной жидкости порядка 150 миллилитров... потеря сознания и судороги... При употреблении свыше 200 миллилитров... остановка сердечной деятельности или дыхания со смертельным исходом... Эксперт... Фамилия...» Джинджер сильно побледнела, закрыла рот руками и выбежала в туалет... Через минуту Бриджит пошла ее проведать. Вернулись они вдвоем и сели на диван, обнявшись. Джинджер выглядела подавленной, из ее глаз текли слезы, она что-то тихо шептала. Что именно — вряд ли могла сказать сама. То ли молилась ангелам-хранителям, то ли материла офисного ловеласа, Донжуана от фармакологии... Примерно через минуту Джин тихо спросила: - Чей это телефон? - Это телефон инспектора, ее зовут фрау Ирма. Скажи ей, что я дал тебе этот номер, она поможет... - Алекс ответил совершенно нейтральным голосом. - Что поможет? - Сделает так, чтобы он больше тебе не приносил таких напитков... - Ладно... позвоню... Тут, к видимому смущению Алекса, у него что-то громко завыло в животе. - Бедный, ты даже не поужинал... - сочувственно посмотрела жена. - Джин, ты ела? - Нет еще... - Тогда давай сделаем так: пусть Алекс идет на кухню, и приготовит что-нибудь, а ты пока позвонишь инспектору? - Хорошо... - Дамы, что бы вы хотели на ужин? - тоном опытного метрдотеля поинтересовался Алекс. - Что угодно, лишь бы повкуснее, - ответила Джин, улыбаясь сквозь слезы. - Будет вам «что угодно», только сразу предупреждаю - совсем не диетическое. - И с этими словами «повар» удалился на кухню. Джин вытерла слезы и набрала номер, записанный с другой стороны листа с заключением эксперта. После взаимных приветствий ей без лишних вопросов назвали время и место, куда нужно было приехать завтра утром. Буквально через пару минут разговор был закончен. После Джинджер и Бриджит просто сидели на диване в обнимку и молчали. Где-то через полчаса Алекс пришел и позвал их ужинать. Хорошо, сейчас они увидят, что он сумел сотворить из минимума продуктов... На кухне содержимое кастрюли быстро разложили все на тарелки, каждому досталось по чуть-чуть. Разлив по бокалам «вишневку», повар сказал: - Можно приступать! Пару минут дамы придирчиво пытались оценить плоды тяжкого труда, но потом стали просто есть, не вдаваясь в подробности. - Бридж, он у тебя всегда так вкусно готовит? - Нет... иногда еще лучше, - уверенно ответила Бридж. - А что это за блюдо? - Скажем так: попытка изобразить «рис по-туркменски». Остальное - что нашел в холодильнике, то и приготовил. Женщины засмеялись, и Алекс продолжил: - Для описанного у Джерома рецепта рагу по-ирландски мне не хватило главного компонента... Подруги переглянулись, пытаясь понять, что он имел в виду, потом снова долго смеялись. Вишневка способствовала расслаблению, и к концу ужина настроение у всех стало нормальным. - Милый, давай сегодня останемся здесь? Утром ты отвезешь меня домой, а потом поедешь в свою контору, да? - Бриджит решила проявить инициативу. - Хорошо, я тут на диване лягу. Только сначала «Руководство» почитаю, занятия Джим не отменял... - Алекс оказался весьма прилежным учеником, так что мистер Хокинс наверняка будет доволен. Дамы удалились в спальню, а будущий пилот продолжил зубрежку. Примерно через полчаса Джинджер тихо вошла в комнату и огорошила его вопросом: - Очень хочу у тебя спросить... Все было как во сне, помню только, что мне было очень хорошо. А что запомнил ты? - Кружева... - сказал Алекс и машинально потер ухо. Джин улыбнулась и быстро вышла. Интересно, что бы она хотела услышать на самом деле?.. Наверное, и сама не могла сказать... Но и такой ответ ее не разочаровал. Кружевное белье действительно было из эксклюзивной коллекции, еще «из-за ленточки». Умеет видеть прекрасное на красивом? Действительно, он редкий экземпляр!.. Но болтали подруги не очень долго, утром планировалось много дел, так что спать легли пораньше. Среди ночи Джин все-таки прокралась в гостиную, подошла к дивану и укрыла спящего Алекса одеялом. Нежно погладила его по щеке, и прошептала на ухо: - Кружева - не главное... Утром в спальне запищал будильник, и пришлось вставать. Быстрая пробежка в ванную комнату, и весьма длительная процедура наведения красоты перед зеркалом. А вот теперь можно и позавтракать! Разговаривая, подруги вошли на кухню. Обе они выглядели прекрасно, к Джинджер наконец вернулась ее обычная уверенность. - Джин, ты тоже куда-то едешь? - спросил Алекс. - Да, вчера договорилась с фрау Ирмой о встрече, зачем откладывать... - Тогда вот чайник, кофеварка включена, можете пить, что хотите. Еще через полчаса Бриджит попрощалась с Джинджер, которая махнула Алексу рукой, и машины выехали на улицу, где повернули каждая в свою сторону. Джин быстро добралась к зданию местного полицейского управления, где ей была назначена встреча. Дежурный на входе подсказал ей, где найти фрау Ирму, пришлось подняться на второй этаж. Разговор не затянулся дольше четверти часа. Следователь, пожилая немка, записала показания Джинджер, дала листы на подпись и обещала, что никто лишний об этом не узнает. На чем и распрощались, обоюдно надеясь больше не встречаться по таким поводам. Глава седьмая После этого прошла целая неделя. Джинджер ждала звонка от Алекса или Бриджит, но телефон молчал. Тод все еще не вернулся из своей затянувшейся командировки, чему большинство офисного населения только радовалось втихомолку — иногда придирки заместителя начальника отдела были не совсем обоснованы. Вроде бы можно и радоваться вместе со всеми, но что-то мешало... За разъяснениями Джинджер решила обратиться к сэру Уильяму. «Только настоящий друг может терпеть слабости своего друга.» Ну, и о чем Шекспир тут сказал?.. И кто может терпеть чьи слабости? Хотел бы, позвонил... Или до сих пор обижается? А почему тогда не звонит Бриджит? За компанию? Или совсем забегалась с этой своей гостиницей?.. Гордость - это хорошо, но способность признавать свои ошибки — редкое качество. Джинджер надеялась, что оно у нее все-таки есть. (Или хотя бы появляется время от времени.) Так что... Где этот чертов телефон, куда запропастился?.. Вот и номер... - Да, слушаю! - раздался не очень дружелюбный голос из динамика. - Алекс, здравствуй! Я не вовремя? - забеспокоилась Джинджер. - Здравствуй, Джин! Извини, не видел, кто звонит, просто я сейчас на лестнице шесть футов высотой пытаюсь удержаться... - Интонации в голосе собеседника мгновенно изменились, и стало ясно, что он очень рад именно этому звонку. Ждал?.. - Когда с тобой можно поговорить? - Давай, я к тебе через пару часов заеду? - Хорошо, буду ждать. - И Джин быстро отключила связь, пока не передумала. Хозяйка встречала гостя, стоя в дверях веранды. - Здравствуй, Джин! Что случилось? - Да, в общем, ничего... Я хотела извиниться, что тогда накричала на тебя. - Ты тогда еще многого не знала. Да, если честно, и было за что... - О чем это ты говоришь? - недоуменно спросила она. Алекс снял очки и положил их в карман. - Хочу тебе признаться, в том, что сделал. Если решишь ударить меня - то бей... - Да за что?.. - Это я тогда поясок в шкафу перерезал... Просто не хотел, чтобы ты вечно цеплялась за прошлое. Да, память нужно хранить, но при этом нельзя ею заменять настоящее и будущее... Извини, я не знаю, что еще сказать... Она подошла к нему близко-близко, практически вплотную, и взглянула прямо в глаза, которые сейчас не были прикрыты очками. «А глаза у него серо-голубые, оказывается...» И выражение взгляда как у человека, который недавно потерял что-то очень дорогое, и никак не может примириться с потерей. А заменить потерянное не может, или не решается. Она уже видела такой взгляд. В зеркале... Сколько-то лет назад, после смерти Ричарда... - Я вижу, что ты и правда очень переживаешь... - сказала она. - Тогда слушай: вчера Айван мне приснился еще раз. Он выглядел спокойным, даже улыбался. Рукой показал две буквы: «А» и «В», потом «Окей!», махнул рукой на прощание и ушел... Я проснулась, и мне почему-то было очень хорошо. И сейчас чувствую себя совершенно нормально. Спасибо тебе... - она провела рукой по щеке Алекса и сделала шаг назад. - Ну, если ты не сердишься, то можно, я поеду? Меня на аэродроме уже Джим ждет. - До свидания, Алекс... - До свидания, Джин! - Он попытался поймать ее взгляд, но Джинджер упорно смотрела куда-то в сторону, делая вид, что глядит на сидевшего рядом Джека. Странное чувство... Вроде бы все выяснили, никто ни на кого не сердится... И все равно, чего-то не хватает... Прошло еще какое-то время. Джинджер и Бриджит время от времени звонили друг другу, обсуждали местные новости. Иногда даже посещали косметический салон и парикмахерскую. Когда Бридж спросила, где подруга собирается встречать местный Новый год, Джин задумалась. - А я еще не решила... Наверное, опять будут звать на офисную вечеринку... Но я не хочу, разок побывала, и всякое желание пропало. - Тогда, если вдруг захочешь, можешь к нам приехать. Еды будет много, по русской народной традиции, так что голодной не останешься. - Спасибо, я подумаю... Очень хотелось спросить, как там Алекс, но решила промолчать — вдруг Бриджит начнет ревновать и передумает насчет приглашения? Ничего, вдруг получится... Все, хватит об этом, вот и служба клининга приехала, будут уборку делать в доме. Нужно еще Джека запереть в одной из дальних комнат, чтобы работников не пугать... Тод из командировки так и не вернулся. На заданный одному из представителей офисного планктона вопрос ей тихо ответили: - Точно не знаю, случилась какая-то мутная история... Он вроде бы пошел вечером в городской бар, а там драка завязалась. Короче, ножом ткнули под ребро, до больницы не довезли. Все успели разбежаться, никого не поймали... Но только не говори, что от меня слышала, хорошо? Просто не знаю, может это все и сплетни, неправда... - Ну, этот «друг-подружка» никогда не производил впечатления бесстрашного супермена, зато время от времени мог выдать интересную информацию, неизвестную большинству работников. - Хорошо, Слим, договорились! Все останется только между нами... Надеюсь, твой друг получит повышение, ведь он давно претендовал на место заместителя? Слим покраснел, аки красна девица. - Мы с ним надеемся... Лишь бы боссы не передумали... Все, вон начальство идет, пора за работу!.. Ну вот и все... Интересно, это простое совпадение, или кто-то умело «зачистил хвосты»? И по поводу чего? Мистер Тод все-таки спалился на махинациях с поставками, или переусердствовал с «заряженными» напитками, и это кому-то очень не понравилось?.. Благодарить вроде бы некого, но очень хорошо, что больше не придется беспокоиться по этому вопросу. Как говорится, «О мертвых либо хорошо, либо ничего, кроме правды!..» «Тот человек мне гадок, В ком мысли гнусные, язык же льстив и гладок.» И вот наконец-то прошел этот длинный год... Пока еще не ясно, чего в нем было больше — плохого или хорошего. Но Джинджер очень надеялась, что следующий год будет гораздо лучше. Может, эта темная полоса в жизни уже заканчивается? Пора бы... В офисе Ордена с утра мысли у большинства служащих были о предстоящей вечером гулянке, но никак не о работе. К счастью, начальство учло это обстоятельство, и отпустило всех перед обедом. Гулянка начиналась в семнадцать часов, и народ шустро разбежался переодеваться и наводить красоту. Джинджер решила надеть одно из своих вечерних платьев — синее, с открытой спиной и декольте. А что, ей есть чем гордиться, так что пусть завидуют! Для мероприятия сняли целый зал в ресторане, Орден решил погулять с размахом. Пришли не только сотрудники местного отделения, но и гости с ближних Баз — да, там скорее всего оставалась только дежурная смена. Но это уже мелкие, никого не интересующие подробности службы... После нескольких тостов начали образовываться компании по интересам, если так можно выразиться. Джинджер если и не чувствовала себя здесь «белой вороной», то ощущение некоторого дискомфорта все равно оставалось. Вроде бы народу много, а поговорить не с кем. Не о тонкостях организации перевозок же болтать, в конце концов! Ну и жадные взгляды некоторых представителей высшего командного звена стали надоедать уже через час. Народ быстро и сноровисто накачивался дармовой выпивкой, голоса становились все громче и громче. Что же, на других посмотрели, себя показали, пора и уходить «по-английски». Лишь бы никто не перехватил у выхода с целью непременно добиться совместного проведения остатка вечера... и ночи... Все, удалось!.. Теперь... Какие магазины еще работают?.. Так, повезло, сначала вот в этот, есть идея, нужны две длинные полосы блестящей ткани... Еще сюда пару футболок с глубокими вырезами, тонкие чулки... После этого — за деликатесами. Во время совместной жизни с Айваном пришлось усвоить некоторые особенности того, как русские люди ходят в гости. (По крайней мере, Джинджер искренне думала, что это именно так и происходит.) К друзьям нужно приходить не с пустыми руками, а если праздник большой, типа Нового года — то можно прихватить всего, и побольше, лишним точно не будет. «Эх, пропадай моя фигура!..» - улыбнулась она. Но тут же успокоила себя: «Да что мне будет, с пары раз перекусить!.. Потом два-три... или четыре... визита в спортзал, и все в норме!..» Забросив в машину пакеты с покупками, Джин неторопливо поехала в сторону мотеля. «Интересно, Бриджит сказала Алексу, что я могу к ним приехать?.. И что она скажет по поводу моей идеи... с ленточками и остальным... Вдруг не захочет, что тогда?.. Наверное, сделаю вид, что пошутила... Если получится...» Так, размышляя о важном, она и подъехала к углу мотеля, где поставила свой «Гелендваген» почти вплотную со стеной, чтобы не ходить под дождем очень далеко. Лишь бы в лужу своими дорогими туфлями не угодить... Взяла пакеты, захлопнула дверь и пошла к навесу над входом. Постучала в дверь и, услышав шаги, громко сказала: - Сюрприз! Спать еще рано, гостей принимаете? - Конечно, принимаем! - радостно ответил Алекс, отпер замок и отворил дверь. - Здравствуй, Джин! - Взяв у нее груз, жестом пригласил войти. Тут из спальни выглянула Бриджит, и увидев, кто пришел в гости, радостно взвизгнула и бросилась обниматься, как будто не видела свою подругу сто лет. Наверное, не ожидала? - Так, смотри, этот пакет на кухню, а этот пусть Бридж возьмет, я сейчас ей все объясню, - сразу же стала распоряжаться Джин. Когда гостья сняла плащ, то у Алекса заметно отпала челюсть. Большое декольте практически не скрывало роскошный бюст. «А ты что думал?.. У меня не только футболки и свитера дома есть!..» - подумала довольная Джинджер. С усилием закрыв рот, Алекс с большим трудом сохранил нейтральное выражение лица и понес указанный пакет на кухню. Точно, Бридж его не предупредила, сюрприз-сюрприз!.. До наступления Нового года оставался час. Бридж и Алекс сидели и не спеша наслаждались деликатесами, привезенными Джин, а она придирчиво рассматривала плов у себя на тарелке. - Ты точно сам это готовил? - спросила она. - Я подтверждаю, - засмеялась Бриджит. - А какие приправы тут использовались? - Джин, ты что, рецепт хочешь узнать? - ответил вопросом на вопрос Алекс. - Тогда так и скажи, я продиктую... - Ну, это само собой... Просто хочется знать, к чему нужно готовиться... - все дружно засмеялись. - Ничего страшного я туда не положил, обычный набор специй для плова. Тем более, что в сырой или холодный сезон пряности помогают сохранить здоровье, медицина это подтверждает. - А побочных эффектов не будет? - улыбнулась Джинджер - Ни разу не сталкивался с таким, разве что кто-то себе слишком много перца в тарелку насыплет... - Понятно. Я вот хочу сказать, что после того случая коньяк вообще не пью, смотреть на него не могу. Даже «вишневку» - совсем мало. Только вот с вами, сейчас... - Это очень хорошо, значит, теперь ты ведешь здоровый образ жизни! - сказал Алекс. - Да, - засмеялась Джин, и продолжила: - Меня сегодня пригласили на званый вечер - «для избранных». Приехала я туда, походила по залу... Ни с кем почему-то общаться не захотелось, выпить - тем более. Гостей много, и местные орденцы были, но они какие-то «не такие», понимаете, о чем я говорю? - Вполне, - ответила Бриджит. - Многие - парами, причем в самых разных вариантах, а оставшиеся свободными для меня не очень интересны. Почти все стараются как можно быстрее «залить за воротник» на халяву... Я подумала, что хорошо бы вас поздравить, вот и приехала, успела... - Мы рады тебя видеть, правда, - сказала Бридж. - Нельзя, чтобы в такой праздник человек оставался один. - У нас говорят: «Как Новый Год встретишь, так его и проведешь!» - добавил Алекс. Вроде бы он хотел сказать немного иначе, но передумал. - Так, осталось несколько минут, я сейчас! Он встал из-за стола, достал с полки в шкафу ракетницу и зарядил ее. Подозвав дам к двери, дождался «обнуления» цифр на часах, высунул руку подальше и пальнул вверх. С хлопком ракета ушла вверх и рассыпалась в небе пятеркой зеленых звездочек. Вдали, сквозь струи дождя, виднелись искры фейерверков и размытые пятна запущенных сигнальных ракет - народ тоже салютовал вовсю. - С Новым Годом, мои прекрасные леди! А теперь пойдемте за стол... Усевшись по местам, все выпили «вишневки», и Алекс объявил: - А сейчас, подарки от местного Санта-Клауса, он попросил меня их передать... - после этого ушел в спальню. - Это тебе, - он передал жене небольшую коробочку, - а это тебе, - Джин достался большой сверток, тоже упакованный и перевязанный ленточкой. Дамы переглянулись, и вскрыли подарки. Бриджит принялась рассматривать небольшую резную шкатулку из камня, для хранения колец-сережек. Джинджер открыла подарок и увидела репродукцию картины Бориса Вальехо. На ней была изображена рыжеволосая девушка, которая сидела, опираясь на меч, вдали виднелись башни какого-то средневекового замка. Для печати был использован рифленый картон, имитирующий структуру настоящего холста, благодаря чему в застекленной рамке репродукция выглядела очень даже солидно. Потом несколько минут благодарные дамы целовали заместителя Санта-Клауса и называли самым-самым... - Прости, милый, мы даже не знаем, что тебе подарить... На что Алекс честно ответил: - Женщина - лучший подарок! - чем вызвал дружный смех. - Кстати, ты помнишь, что сказал тем утром? - вдруг спросила Джин у него. - Ну, в общем... - А помнишь, что было написано в той страшной бумаге? - Да... - Мы тогда были под воздействием препарата, а ты нас загипнотизировал, внушил, что обеих любишь, и теперь это навсегда, - сказала она «загробным» голосом, глядя на Алекса остановившимся взглядом. Он посмотрел в другую сторону - Бриджит смотрела на него точно с таким же выражением глаз. Уткнувшись взглядом в стол, он обхватил голову руками и покраснел до кончиков ушей, но тут же услышал громкий смех жены: - Джин, смотри - он и правда поверил!.. Разговоры за столом продлились еще часа три, затем Джинджер неожиданно сказала: - Можно, я сегодня у вас останусь? Джек дом посторожит, а утром его домработница покормит... - Конечно, оставайся! - ответила Бриджит. - Милый, уберешь со стола? - с обворожительной улыбкой обратилась она к Алексу. - Уберу, конечно... - и они отправились в спальню, а мужчине пришлось исполнять роль Золушки из одноименной сказки. В спальне Джинджер достала из пакета свернутые куски ткани и быстро описала Бриджит свою идею. Через полминуты размышлений Бридж согласилась, и они обе стали переодеваться. Ну и как теперь завернуться в эти длинные полосы, чтобы получилось красиво?.. Пока искали лучший вариант, время от времени тихо смеялись от щекотки. Наконец, все получилось примерно так, как хотели. Джин высунулась в дверь и позвала: - Алекс, подойди сюда, пожалуйста! Только свет на кухне выключи... В гостиной свет уже был погашен. Войдя в спальню, освещенную парой свечей по углам, Алекс увидел обеих подруг сидящими на кровати в позе «примерных учениц», с руками на коленях. Только вот одеты они были в что-то вроде футболок очень больших размеров, из-под которых виднелись краешки чулок. Талии были перевязаны широкими ленточками с красивыми бантами. - Вот твои подарки... - Даже не знаю, с какого из них начать... Вы обе такие красивые... - опустившись перед ними на колени, Алекс осторожно взялся за ленточки сразу на обоих «подарках» и тихонько потянул за них, развязывая бантики... Дальше все происходило шумно и весело. Хорошо, что практически все постояльцы недавно съехали, и в мотеле почти никого не осталось. Джинджер наконец сумела избавиться от леденящей тоски и рвущего сердце одиночества, накопившихся за несколько лет. Друзья помогали ей в этом, как сумели, пусть даже такой способ излечения и противоречил многим нормам... сами знаете чего. Утро началось с шума дождя, который так и не прекратился, разве что чуть поутих. Джинджер открыла глаза и посмотрела вокруг — ясно, спальня все та же... И на кровати все те же... Время уже близится к обеду («Вот это мы разоспались!..»), можно и чуть-чуть пошалить... Зажав прядь своих волос между пальцами, Джинджер принялась щекотать нос Алекса, который начал очень смешно морщиться во сне и наконец проснулся. Джин тихонько смеялась, глядя на него. Она лежала рядом, не позаботившись укрыться, подперев голову рукой, и озорно улыбалась. (Потому что чувствовала себя как нечто большое, теплое и пушистое. Например, как довольная тигрица, временно спрятавшая когти и клыки.) - Доброе утро, - сказал Алекс. - Очень доброе. Бриджит рядом не было, из приоткрытой двери ванной доносился плеск воды и голос - она что-то напевала. Алекс кончиками пальцев тихонько погладил Джин по щеке, от чего она зажмурилась, как кошка, разве что не замурлыкала. - Знаешь, о чем я сейчас думаю? - Даже не догадываюсь, - ответил он. - Когда Бридж мне рассказывала про тебя, то поскромничала, - тут Джинджер засмеялась. - А я думала, что она преувеличивает... - Как ты сейчас себя чувствуешь? - Замечательно! Будто из зимы в лето попала, и целый день на ласковом солнце отогревалась... Мне хорошо рядом с вами. И не мучайся, Бридж ревновать не будет. - Точно? - Обещаю! - засмеялась она. - Мы с ней во всем помогаем друг другу. Только смотри, не обманывай нас. А то не простим!.. В спальню вошла Бриджит, замотанная в полотенце, и спросила: - Ну что, соня, проснулся? - Джинджер разбудила... - Милый, как насчет завтрака? - Для вас - все, что угодно. Кстати, дорогая, Джин интересовалась - есть ли у нас еще одно вакантное место жены? Удивленное лицо Бридж нужно было видеть... Джинджер не выдержала, и уткнулась лицом в подушку, ее плечи затряслись от смеха. Наконец, она отсмеялась, и сказала: - Ладно, я пойду в ванную, а вы пока обсудите вопрос с завтраком, - после чего встала с кровати, абсолютно не стесняясь, и «модельной» походкой прошествовала, иначе и не скажешь, в сторону двери. Спиной почувствовала ревнивый взгляд подруги и восхищенный — Алекса. «Ну стерва я, стерва, что тут поделаешь!..» К столу дамы вышли все-таки одетыми - накинули те самые футболки. Ну, хоть что-то... Завтрак был «послепраздничным» - салатики (и тот самый «Оливье») из холодильника, и разогретый в пароварке плов. (Никто не решился сказать: «такое на завтрак не едят!..») Подруги заметно проголодались, поэтому разговоры начались только после того, как почти все было съедено. - А вы слышали когда-нибудь староземельный анекдот про «первое октября»? - спросил Алекс. - Нет, а про что он? - Про нескольких женщин, пришедших на прием к врачу. - И в чем суть? - Они все собирались рожать примерно первого октября. - Это почему? - заинтересованно спросила Джинджер. - Одна из них ответила врачу, когда он задал такой же вопрос: «Мы все Новый Год в одной компании встречали...» Они обе засмеялись практически одновременно, потом вдруг стали серьезными, и Бриджит сказала: - Двадцатое число шестого месяца - тоже неплохая дата, правда?.. - Или вообще любое число любого месяца... - задумчиво дополнила Джин. - Я вас обеих правильно понимаю? - Совершенно правильно... - Но тогда вам придется перестать пить даже вишневку - строго сказал Алекс. Дамы переглянулись и Джинджер сказала: - Мы согласны, с завтрашнего дня и перестанем! - Вы что, решили выбрать меня вождем маленького племени? - Да, но смотри - если не справишься, наступит матриархат!.. Потом всей компанией пошли отдыхать дальше. Нет, ничем предосудительным не занимались, просто лежали на кровати и смотрели по местным каналам старые комедии. А в середине дня Джинджер засобиралась домой. Алекса попросили отвернуться и, уткнувшись в подушку, он довольно долго слушал шуршание одежды и щелканье застежек. Но потом, в знак высшей степени доверия, ему даже разрешили застегнуть сзади молнию на платье. Гостью проводили до двери, и на прощание она долго обнимала Бриджит, Алекса же поцеловала, причем совсем не «формально» и далеко не «по-дружески». Даже сама не поняла, зачем это сделала. Вот просто захотелось, и все!.. Всю дорогу к дому Джинджер улыбалась. Она чувствовала себя очень хорошо. Не потому, что в очередной раз нарушила кучу прежних моральных запретов. («Уж лучше грешным быть, чем грешным слыть...») И не потому, что все-таки решилась воспользоваться предложением подруги... Просто ей больше не хотелось грустить и плакать. Жизнь продолжалась, а хорошо это или плохо — кто может знать наперед? По крайней мере, теперь есть к кому съездить в гости... Хотя бы всего лишь затем, чтобы вместе посмотреть старые фильмы. А на самом деле ей понравилось давно забытое ощущение восхищенного взгляда. Ведь она чувствовала подобное очень редко. Гораздо чаще нервы грубо дергало чужое вожделение, смешанное с похотью. Став фотомоделью, она быстро научилась определять, кто и как на нее смотрит. Кто с завистью, кто с ненавистью... Любовь не чувствовалась почти никогда. Так, чаще всего ощущалось желание поиметь красотку на несколько дней (вернее, ночей), или месяцев... И неизвестно, в результате чего появилась такая способность — от всяких пра-прабабушек, или просто молодая женщина сумела получить некоторый жизненный опыт? Да и Бриджит, хоть и слегка ревновала, в душе гордилась, что у нее есть такая подруга. И ценила ее не за внешность, а за способность оставаться собой в самых тяжелых обстоятельствах, насколько это вообще возможно. (Хотя к красоте все-таки заметно ревновала, да... Но что тут поделаешь? Не толстеть же специально!) Случалось, Джинджер даже обзывали «шлюхой», что уж скрывать... Но слышала она это чаще всего от тех лиц женского пола, которым приходилось боком протискиваться в двери из-за стремления непрерывно отправлять в рот что-нибудь вкусненькое, а спортзал они видели только по телевизору. Да уж... «Уродство сатаны — ничто пред злобной женщины уродством...»[У. Шекспир, «Король Лир»] И ни с кем, никогда Джин не спала из-за денег, или еще каких-нибудь обещанных ей преференций, вроде одной из главных ролей в новом фильме или очень выгодного рекламного контракта. Хотя и лично знала представителей обоих полов, добившихся успеха именно с помощью ловких прыжков из постели в постель... Дома Джинджер быстро переоделась и решила позаниматься... Простая гимнастика — это скучновато, поэтому... Надо бы вспомнить кое-что важное. Для начала — разминка с мечом, а после... Где там в кладовке лежат деревянные щиты?.. После разминки Джин уложила меч на держатель, и принялась таскать деревянные панели из кладовки на веранду. Айван не очень любил, когда его жена тренировалась метать ножи, поэтому ей приходилось тренироваться в его отсутствие. Но сейчас никто не мог ей помешать, а бурлящая в теле энергия требовала выхода. Джинджер взяла из пачки несколько листов бумаги, быстро нарисовала на них отметки и закрепила один из листов в середине щита. Принесла сверток с метательными ножами, который достала из шкафа, и положила на табурет. Ну что, приступим?.. Сначала ножи в основном втыкались по краям листа, но через какое-то время руки и тело вспомнили прежние навыки, и попадания переместились в середину. Ого, на улице уже темнеет, пора ужинать! Да и Джек заглядывает в дверь, намекает... Ладно, на сегодня хватит, можно продолжить и завтра. (С того дня Джинджер стала тренироваться в те дни, когда не посещала спортзал. Удивлялась сама себе, но занималась хотя бы по часу. Вроде бы и не нужно, но занятия стали привычными, к тому же помогали сбрасывать скопившееся за день напряжение.) После того, как закончились новогодние выходные, Джинджер решила посетить аэродром. Как говорится, «Мы в ответе за тех, кого приручили». Вот и решила поговорить с инструктором... - Добрый день, мистер Хокинс! - Добрый день, Джин! Каким это штормовым ветром тебя занесло в наши края? Погода еще долго будет нелетной, на вышке сейчас делать нечего... - Хотела узнать у вас — как дела с обучением Алекса? - Да все нормально. Что-то по мелочам он знал раньше, остальное изучает... Время еще есть, дожди не скоро закончатся. - А как он... вообще? Ну, как человек? - Он... да хороший он человек, если ты об этом. Разве что с английским языком у него не очень гладко, но со временем все обязательно исправится. А почему ты об этом спрашиваешь? - Джим с лукавой улыбкой посмотрел на Джинджер. - Ну... Я ведь его к вам направила... Значит, мне нужно знать, как у вас с ним дела... Вдруг ошиблась в человеке. - Если ты его выбрала, то не ошиблась. Во всех смыслах, понимай, как хочешь. - Старый пилот внимательно смотрел на Джин и улыбался. - И думай, что будешь делать, если он выберет тебя. - Почему это вы решили, что я его выбрала? - Все просто: раньше ты направляла ко мне учеников, но никогда потом не приезжала и не спрашивала. Только звонила по телефону. А если захотелось поговорить лично, значит... Твой интерес к нему гораздо больше обычного. Джинджер покраснела, смутившись. Надо же было так неосторожно раскрыться... - Не смущайся, я все понимаю. Только помни, что он женат. - Это я помню... Его жена нас и познакомила... - Вот как?.. Ну, это твои с ними дела, не буду встревать. Куда уж мне, старому пню, понять вас, такую прогрессивную молодежь, - засмеялся Хокинс. - Все будет хорошо, только постарайся не спешить с действиями. Тут как в пилотировании — нужно ясно понимать, что произойдет, если повернешь ту или другую ручку. Но для жизни печатного руководства нет, каждый пишет свой вариант сам... И дополнительных шансов переписать все начисто обычно не дается. Через несколько дней Джинджер решила позвонить Алексу. Он, как обычно, был где-то на работе. К счастью, в этот раз он не балансировал на стремянке, а сидел в машине, поэтому удалось поговорить спокойно. - Здравствуй, Алекс! - Приветствую, несравненная Джинджер! - Как дела? - На работе нормально, и Джим меня обучает потихоньку. Пока не ругается... - Как там Бридж? - А ты сама ей разве не можешь позвонить? - Я хочу от тебя услышать... - Джин, можно тебя попросить... - голос Алекса стал чуть тише. - Смотря о чем! - Джинджер засмеялась. - Конечно, просьба совершенно глупая, ты уж прости... Ты не могла бы успокоить Бриджит? - Как, в чем дело?!. - Джин явно удивилась. - Понимаешь... Она думает, что я могу бросить ее и уйти к тебе... - Хорошо, я заеду. Только ничему не удивляйся, ладно? - голос у Джинджер был совершенно серьезен. - Надеюсь, ты ничего экстремального не планируешь? Она тихо засмеялась: - Нет, просто будь спокоен, хорошо? - Договорились!.. На этом разговор закончился. Вернувшись домой, Алекс увидел такую картину: на столе в кухне стояла практически пустая бутылка, на дне которой наблюдались остатки «вишневки», какие-то салатики, на плите в кастрюльке - его доля спагетти. Заглянул в спальню - подруги лежали, обнявшись, на кровати, хорошо еще, что одетые, и спали как дети. Что оставалось делать - поужинал и ушел в свою «радиорубку» - слушать далекие голоса в эфире... Примерно через час Бриджит решила выяснить, куда запропал муж, и нашарила на тумбочке свой телефон. - Милый, ты где? - голос-то сонный... - Поужинал, теперь вот радио слушаю, ты ведь занята, - он не удержался от того, чтобы не «подколоть» жену. - Все, заканчивай свои наблюдения... Там уже нечего слушать, иди домой! - Хорошо, иду... Через пять минут Алекс вошел в комнату, и что же увидел? Картина почти не изменилась - разве что обе дамы успели раздеться и залезть под одеяло. И чего звали? Спали бы себе дальше... Бриджит помахала рукой: - Вот, ложись с этой стороны, приставать не будем... Наверное... - они обе тихонько засмеялись. Немного повозившись, Алекс пристроился на краю матраца. Сегодня Бридж решила, что ее место в середине, и теперь нежилась между двумя «обогревателями». Чтобы не свалиться с кровати, через некоторое время он решился осторожно положить руку куда-нибудь «на другую сторону». Рука вдруг попала на что-то округлое и мягкое, хотел было переместить ее на другое место, но его пальцы внезапно прижали и не отпустили горячие ладони. Так все и уснули... Глава восьмая Прошло еще несколько самых обычных дней. Вечером Джинджер только-только успела войти в дом, как в сумочке засигналил телефон. Так, это Бриджит... - Привет, подруга! - Привет, Джин!.. Можно мы к тебе завтра приедем? - Конечно, можно! А что, завтра какой-то праздник? - Нет, я хотела бы тебя немного расспросить, по-дружески . Вдруг ты что-нибудь подскажешь... - Ясно... Алекс в курсе? - Он еще не все знает. Сначала я хочу поговорить с тобой, вдруг что посоветуешь. - Конечно, приезжайте, но желательно вечером — я до шестнадцати часов на работе, хотела бы немного подготовиться к вашему визиту. - Да, приедем, когда скажешь. Если нужно в другое время — позвони, все переиграем, хорошо? - До завтра! - До завтра!.. Когда Джинджер вошла на кухню, пес сидел возле стола. - К нам завтра приедут Бриджит... и Алекс. Ты не против? Пес промолчал, выразительно косясь на миску. Мол, сначала накорми, потом расспрашивай! - Тебе Алекс нравится? - Гав! - Вот и мне тоже. - Гав-гав! - И не говори... Сама не знаю, что такое происходит... Вот твоя еда, приступай! В заранее обговоренное время гости подъехали к дому Джин. Одетая в бледно-зеленый тренировочный костюм хозяйка и весело скалящийся Джек встречали их в дверях веранды. Сегодня пес даже ткнулся носом в руку Алекса, уже признал своим? - Джин, мне сейчас уже можно его погладить? Он сам вроде не против. - Попробуй, только осторожно. Алекс попробовал - все нормально, пес улыбается во все зубы, вывалив язык набок. Бриджит и Джин символически расцеловались, Алекс удостоился дружеского рукопожатия и взгляда, пусть и за это спасибо скажет. На веранде все остановились возле уголка для метания ножей. Раньше деревянные щиты были сдвинуты в «сложенное» положение к стене, а лишние — убраны в кладовку. Сейчас все они были установлены на свои места, закрывая стекла от случайных рикошетов, и на полу лежали резиновые коврики. Посередине центрального щита висели две прямоугольные мишени из картона, размерами с лист бумаги стандартного формата, с обозначениями «очков» за попадания. Подойдя к стене, Алекс стал рассматривать торчавшие из нарисованного на досках круга ножи. - Джин, а как давно ты занимаешься? - Точно уже и не помню, - насмешливо прищурилась она. - Но практически всегда могу попасть, куда требуется. Не хочешь попробовать? - Попытаться могу, но с нулевым результатом, я ножами в основном на кухне работаю, - отшутился Алекс. - Давай, это не сложно! Она протянула ему три «металки», черное покрытие на которых было покрыто множеством царапин от частого использования, и сказала: - Ничего сложного, берешь вот так... Замахиваешься, и в нужный момент отпускаешь... Как и ожидалось, из трех брошенных ножей два со звоном отскочили от досок и упали на пол, третий воткнулся в щит примерно в метре от мишеней, но потом тоже свалился на пол. - Ничего, потренируешься, и все получится! - утешила его Бриджит. Они с Джин переглянулись, а потом она сказала: - Милый, а давай ты сейчас что-нибудь приготовишь, у тебя это очень хорошо получается, а мы тут с Джинджер посоревнуемся, ну и поболтаем заодно кое о чем. - Хорошо, ну и что можно использовать из имеющихся продуктов? И за какое время нужно закончить? - Бери все, что понадобится, и не торопись, делай, как считаешь нужным, - ответила Джин с очаровательной улыбкой. - А обещали, что матриархата не будет... - пробурчал Алекс себе под нос, однако они услышали, рассмеялись, и по очереди поцеловали его в щеку. - Долой эксплуататоров! - довольно громко проворчал он уже на выходе, чем вызывал еще один взрыв смеха. Подруги остались на веранде, взяли по три ножа и начали «пристреливаться». Бриджит явно не первый раз держала подобные «металки» в руках, но тренировалась очень давно. Брошенные ножи звякали друг о друга и падали на пол. - Алекс точно ушел? - оглянулась Джинджер. - О чем ты хотела спросить? Говори, а то он может сейчас вернуться... - Нет, если он занялся готовкой, то отвлекаться не любит, - усмехнулась Бриджит, но тут же стала серьезной. - Ко мне тут недавно заявился один... «деятель»... - Ее лицо перекосила кривая усмешка. - Настоятельно порекомендовал по дешевке продать мотель «нужному человеку» и свалить в закат быстрее собственного визга, если хочу жить. - В полицию обращалась? - Нет, - ответила Бриджит, с силой бросая очередной нож — Никаких доказательств нет, свидетелей разговора не было, и вообще — он наверняка уважаемый человек, дверь в кабинет мэра ногой открывает... Джинджер сначала не поняла, что это значит, но потом догадалась. - Ты хочешь сказать, что его «крышуют»? - Не напрямую, но могут сделать вид, что не замечают его мелких шалостей. - И что ты планируешь делать? Это может быть опасно... - Думаю, нанять управляющего, а самой уехать на время. Если отсутствовать достаточно долго, может либо умереть падишах, либо ишак сдохнет... Извини, ты, наверное, не знаешь этой восточной истории... - Если честно, нет... - Джинджер и Бриджит прервались и пошли к мишеням, собирать ножи. Когда вернулись на место, продолжили разговор. - Тогда... «Если сидеть на берегу реки достаточно долго, то можно увидеть, как мимо проплывет труп твоего врага». - Вот это знаю, слышала. Что-то китайское... Думаешь, за время твоего отсутствия этого вымогателя могут грохнуть? - Грех так говорить, но я была бы не против. Наверняка он многим успел насолить... Может, кому-то и совсем не повезло. Море рядом... И бетонные галоши всегда в моде... - высказалась Бридж между бросками. Джин даже передернуло. - Ты говоришь жуткие вещи!.. - Можно подумать, ты не в курсе, что так иногда бывает. И купаться в холодной воде с тазиком цемента на ногах мне не хочется... - Тогда... Как будешь страховаться? - Сейчас начнется сезон, а у каждого постояльца в номере обычно лежит автомат. Представляешь, что будет, если по машине бандитов пальнут из десятка-другого стволов разом?.. - Решето будет, - уверенно ответила Джинджер, представив эту милую сердцу картину. - Но они ведь не дураки, могут напасть раньше, пока в мотеле почти нет жильцов. - А что мне делать?.. Только ждать и надеяться... Вроде договорились, управляющий приедет с первым конвоем... - Почему не хочешь взять кого-нибудь из местных? - У него есть хорошие рекомендации от проверенных людей, а местным я не доверяю, была пара случаев в городе... Да и они могут быть связаны с этими... деятелями. - Бриджит метнула нож особенно сильно, и тот глубоко вонзился в размочаленный попаданиями щит. - Рискуешь, подруга! - Джинджер тоже метнула нож, воткнувшийся точно в центр мишени. - Как он хоть выглядел, этот твой... «неизвестный доброжелатель»? - Следующий нож вошел в доску рядом с первым. - Как, как... С виду приличный человек... «Восточной внешности», смуглый... Усы, бородка козлиная... Дорогой костюм, туфли из кожи местного крокодила... Небольшой кожаный портфель с каким-то вензелем... - Очки были? - Нет, точно... И он не щурился... Но взгляд... Неприятный очень... - ответила Бриджит, продолжая кидать ножи. - Ладно... Попробую выяснить, кто это здесь такой жадный из тины вылез. - Ты только особенно не дергай никого... Вдруг у него в местном Ордене покровители есть? «Любопытство погубило кошку», знаешь ведь? - «...Но сохранило жизнь коту», - усмехнулась Джинджер. - Подожди, кажется, Алекс сюда идет! Кидаем бодрее, улыбаемся!.. Заглянувший на веранду Алекс увидел, что там вовсю шли соревнования по метанию ножей. Он остановился в дверях, не рискуя подойти поближе, и сбоку наблюдал за происходящим. Бумажные мишени порядком растрепались от попаданий, но еще не развалились окончательно. Раскрасневшиеся дамы продолжали сосредоточенно метать острые железки, так что он счел за лучшее промолчать - вдруг дернутся не в ту сторону, или рука дрогнет... Они почти одновременно обернулись с улыбками на лицах. - Как там дела на кухне? - спрашивает Джинджер. - Потихоньку, нашел все, что нужно, минут через двадцать буду заканчивать. А кто побеждает? - Идем ровно! - ответила Бриджит, и они обе засмеялись. Затем состязание в меткости продолжилось, Алекс еще немного понаблюдал, а затем ушел на кухню. Он вернулся примерно через четверть часа. Соревнование уже закончилось, подруги стояли возле стены с мишенями и весело обсуждали количество попаданий. - Дамы, все готово, прошу за стол. Кстати, кто выиграл? - Победила дружба! - сказала Бриджит, и они опять засмеялись. Вроде бы вполне естественно и непринужденно... Пока спортсменки мыли руки, Алекс закончил накрывать на стол. Войдя на кухню, Джин принюхалась и спросила: - А что у нас сегодня?.. - Фантазия на тему итальянской кухни. - Интересно, интересно... Усевшись за стол, Джинджер и Бриджит с видом маститых «ресторанных критиков» стали дегустировать то, что получилось в результате долгих трудов. Алекс стоял рядом, перекинув полотенце через руку, старательно изображая метрдотеля, и с заинтересованным выражением лица наблюдал за ними. - А ты почему стоишь? - спросила Бриджит. - Жду вашей оценки, даже есть не могу. Они переглянулись, и Джин сказала: - Нам нравится! Кстати, у риса интересный вкус, что ты в него добавил? - Эм-м-м... Ты ведь сама сказала мне «Бери все, что нужно!» - Да... - насторожилась она. - Надеюсь, белое вино у тебя в холодильнике было не слишком дорогое? Джинджер с облегчением засмеялась: - Нет, оно там уже давно стояло, все никак не заканчивалось. Хорошо, что ты его наконец использовал... Ужин прошел замечательно, у всех было хорошее настроение. Когда закончили, Алекс отправил дам в гостиную, а сам не торопясь стал убирать тарелки и чашки со стола в посудомойку. Когда с чувством выполненного долга «шеф-повар» примостился на диване, как раз начинался фильм «Стрелок» с Марком Уолбергом в главной роли. В принципе сюжет был ясен почти с самого начала — главного героя «подставили» свои же. Профессиональные снайперы, может быть, и посмеялись бы в некоторых местах фильма, но не очень сильно. Все было снято очень хорошо, в лучших традициях Голливуда, поэтому фильм почти не комментировали. Когда во время одной из «рекламных пауз» Бриджит вышла из комнаты, Джин наклонилась к Алексу и тихо сказала: - Я сегодня немного не в форме... Ну, ты понимаешь... - Вообще-то, мы сюда не за этим приехали, - его реакция была совершенно искренней. - Прости... Сама не знаю, что говорю... - Но она совершенно не выглядела расстроенной, а втайне даже обрадовалась. - Ладно, забудь... - Он взял ее руки в свои и начал внимательно изучать ладони и пальцы. Руки ухоженные, но видны отметины, похожие на мозоли «стрелка». Ну да, если целыми днями метать ножи, могут и мозоли появиться... Ногти аккуратно подстрижены «до короткого, но красивого» минимума, чуть-чуть подкрашены... Пятен от ружейной смазки не видно. Она ведь редко оружие чистит. Джин озадаченно посмотрела на Алекса: - Что ты делаешь? - Так, балуюсь... - Разглядев все, что его интересовало, он выпустил ее пальцы. - А все-таки? - Смотрел, что у тебя на руках написано. - И что ты там прочел? - Там сказано совершенно ясно: «Джинджер - очень хороший человек!» - А еще что? - Есть метки, говорящие о твоих способностях. Не удивлюсь, если в далеких предках были женщины, которых считали ведьмами. Она вдруг серьезно спросила: - Почему ты так решил? Алекс попробовал было отшутиться, пожав плечами: - Так... На ладонях написано же... - Давай закроем эту тему, хорошо? - предложила она. - Как скажешь... - Бридж правду говорила, ты все время удивляешь... - задумчиво сказала Джин. Тут вернулась Бриджит, и фильм досмотрели до конца. Главный герой победил целую толпу плохих парней, наказал главных отрицательных персонажей, короче говоря, дело кончилось хеппи-эндом. Джин не прижималась к Алексу, но практически до конца «сеанса» держала его руку в своих ладонях, которые вначале были холодными, но потом заметно потеплели. Немного погодя гости начали собираться домой. Джинджер выглядела довольной, и время от времени бросала на Алекса долгие, задумчивые взгляды. Погладив на прощание Джека, он пошел заводить машину, и буквально через пару минут к нему присоединилась Бриджит. Джип выехал на дорогу, а хозяйка вместе с псом пошли на кухню. Джека пора было кормить, ну и Джин решила слегка перекусить — за компанию. И весь остаток дня ей казалось, что Алекс сидит рядом и от него исходит ощутимое тепло, как от печки. Надо же, какое странное ощущение... И совсем не хочется, чтобы он когда-нибудь от нее снова «отгораживался», или «закрывался»... Пару недель спустя Алекс и Бриджит снова приехали в гости. На этот раз дамы все-таки решили объяснить неумехе, как следует метать ножи. Скажем так — теоретически понятно ясно почти все, а практически — не получалось, нож в мишень не втыкался. Наверное, нужно заниматься этим ежедневно по несколько часов — что-нибудь, в конце концов, и получится. Однако настроения это никому не испортило, поэтому обед прошел весело. Сегодня от повара-самоучки не потребовали проявлений чудес кулинарного искусства, основные блюда уже были готовы. (Джин заранее сделала заказ, и все привезли вовремя.) Так, ради поддержания формы, Алекс быстро сотворил небольшой салатик из подручных продуктов, но результат всех порадовал. Что, впрочем, и требовалось. Потом уже в привычном порядке смотрели фильм в гостиной. Джин снова держала руку Алекса в своих ладонях, которые сейчас были очень даже теплыми, почти горячими. Держала и сама удивлялась тому, что с ней происходит. Просыпается «наследственная память», или всего лишь хочется, чтобы рядом был кто-то, способный ответить взаимностью?.. «Да, мы — рыжие, и с нами точно не соскучишься!..» - мелькнула странная мысль. Гости остались на ночь. Что происходило дальше — о таком посторонним обычно не рассказывают. Можно только заметить, что в этот раз Джинджер решила проявить гостеприимство, и большая часть внимания досталась Бриджит, у которой после этого сил и желания ревновать совсем не осталось. Еще через месяц дожди стали идти не каждый день, и однажды утром Джинджер услышала звонок телефона. - Алло! - Привет, красавица! Это Джим Хокинс. Сегодня у меня с твоим протеже первый полет. Ты хочешь посмотреть? Мы далеко от аэродрома улетать не будем, в воздухе пока свободно. - Да, хочу! Во сколько начинаете? - Часа через два. - Большое спасибо, я подъеду... Но только не говори Алексу ничего, хорошо? - Хорошо, буду молчать, как рыба! - Хокинс засмеялся. - Еще раз спасибо, до свидания!.. Через час Джинджер уже въезжала на стоянку рядом с вышкой. Ее визиту там никто не удивился — за несколько дождливых месяцев все соскучились по работе, и были только рады поболтать. - Сегодня Хокинс своего курсанта вывозит, - сообщил Джин диспетчер. - К нам сегодня заявок на прилет не было, так что пусть резвятся. - А их отсюда видно будет? - Да, только бинокль возьмите. Пилотажная зона вон в той стороне... Джинджер слушала переговоры диспетчера с пилотом и смотрела, как самолетик сначала выруливает от ангара в сторону полосы, потом катится к старту. Короткое ожидание, разбег, набор высоты — и «Сессна» плавным разворотом ушла в предписанную утвержденным планом полета сторону. Некоторое время самолет выписывал в небе виражи, которые с каждым разом становились все ровнее. Потом развернулся, и пилот запросил разрешение на посадку. Джинджер смотрела на полет до самого касания полосы, затем вернулась в диспетчерскую. - Больше сегодня никто летать не будет? - спросила она. - Нет, остальные все еще своих «птичек» проверяют. - Ладно, тогда большое спасибо, поеду. Еще дел много... Джин постаралась уехать с аэродрома до того, как Алекс смог бы ее там заметить. Почему так сделала? Да сама не смогла бы ответить... Наверное... Джинджер стала приезжать на аэродром каждое утро, перенеся работу в офисе на послеобеденное время. Начальство было не против, а диспетчеры не задавали лишних вопросов — если так хочет, пусть сидит на вышке, лишь бы работать не мешала! Тем более, что самолетов с каждым днем прилетало все больше и больше, и дополнительные «глаза» были кстати, хотя небольшой аэропорт Порто-Франко и нельзя было сравнивать с каким-нибудь «Хитроу» или «Джи-Эф-Кей»[Аэропорты, входящие в список самых загруженных в мире]. Джин все время старалась уехать до того, как самолет Хокинса вернется в ангар. Если на это кто-нибудь и обратил внимание, то никому не сказал. Мало ли какие заморочки бывают у людей! А для «потрепаться за пивом» есть и другие, гораздо более интересные темы. Например, что такое вчера привез в подарок для барменши Нинон неугомонный весельчак Жако?.. Вечером Джинджер сидела и смотрела местные новости — ждала прогноз погоды на завтра. Хотя здешняя метеослужба и не могла похвастаться точностью прогнозов, многие их все равно смотрели. Кто знает, вдруг от этого будет зависеть чья-то жизнь?.. В выпуске новостей, в самом конце, мелькнуло сообщение «бегущей строкой» о том, что на окраине города возле одного из мотелей была стрельба, пострадавшие доставлены в городскую больницу. Сердце Джинджер сначала замерло, а потом бешено забилось. Неужели это у них?.. Телефон загудел сигналом вызова, и Джин схватила его, едва не выронив на пол. - Слушаю, алло! - да что же голос так дрожит-то!.. - Здравствуйте, миссис Гордон! Вам звонят из полиции, инспектор... - Фамилия прозвучала неразборчиво, ее заглушил пронзительный автомобильный сигнал. Помните, я у вас когда-то брал показания, когда вы хулиганов на стоянке задержали? - Помню. Что там за стрельба в городе? - Это... Возле мотеля, которым владела... ваша знакомая. Собственно, ваш телефон был у нее в записях обозначен как запасной контакт, вот я и позвонил... - Где она, что с ней?!.. - Сейчас ее на «Скорой» повезли в больницу, вместе с мужем. - Сердце Джинджер застучало еще быстрее. - Если можете, то подъезжайте туда. Я тоже скоро там буду, хотел бы задать вам несколько вопросов... - Выезжаю!.. - Джин нажала «Отбой», не попрощавшись, и принялась спешно переодеваться, едва попадая в рукава и штанины. Через пять минут она уже вовсю нарушала правила дорожного движения, срезая углы на поворотах и высоко разбрызгивая колесами джипа воду из глубоких луж. Хорошо еще, что время было позднее, и улицы опустели... Джинджер вбежала в холл больницы и бросилась к ряду стульев, на одном из которых сидел мрачный Алекс. - Алекс, что случилось? Мне позвонили, сказали, что ты здесь... - Дом обстреляли и подожгли, Бридж тяжело ранена... - С тобой что? - Я в порядке, просто чем-то задело... Наверное... Только сейчас он заметил, что одно из стекол в оправе очков треснуло. С равнодушным видом снял очки, повертел их в руках и снова нацепил на нос. Вышедший из дверей в конце коридора врач подошел к ним, на ходу снимая маску. - Мне очень жаль... Ранение было слишком тяжелым... Он увидел, что Алекс хотел что-то сказать, и решил его опередить: - Вы наложили повязки совершенно правильно, но даже если бы ее ранили на самом пороге больницы — мы бы не смогли ничего сделать... - Доктор, она... Она... Не была... - Нет, она не была беременна, - ответил врач. Повернувшись лицом к стене, Алекс уткнулся лбом в облицовочную панель. Врач что-то говорил ему, но он абсолютно ничего не воспринимал. Медсестра попыталась всунуть пластиковый стаканчик, в котором лежала пара каких-то цветных таблеток, но Джинджер тихо сказала медсестре на ухо «Дайте ему лучше выпить чего-нибудь крепкого», и через пару минут вместо таблеток в стаканчике была прозрачная жидкость. Алекс машинально выпил содержимое — разведенный спирт, как обычную воду. - Ты меня слышишь? - спросила его Джинджер. - Да... - Пойдем, я тебя домой отвезу, тут уже ничего не поделаешь... Алекс забрал свой автомат у охранника, потом они молча вышли из больницы и направились к стоянке, где среди других машин стоял красный «Гелендваген». Дожидаться полицейского они не стали. К мотелю ехали медленно. Джин вела машину в полном молчании, только часто вытирала рукой катившиеся по лицу слезы. Алекс сидел с закрытыми глазами, изредка морщась, как от сильной боли. У закопченного угла мотеля все еще стояла мигающая «люстрой» машина местной службы охраны правопорядка. Соседи уже сами почти все разошлись по домам. На веранде, с винтовкой в руках стоял один из жильцов. По выражению лица Алекса и заплаканной Джин он сразу все понял. - Я тут покараулил, пока тебя не было. Сейчас вот полицейские приехали, вопросы задавали. Ты иди, переоденься, они и тебя допрашивать будут... Я пойду, ладно? - Спасибо тебе, Жиль... Алекс вошел в свой номер, мимоходом глянув на разбитое стекло в окне и побитую пулями дверь. Джин вошла следом. Он, не стесняясь ее, стал переодеваться, скидывая окровавленную одежду на пол душевой. Умывшись, отыскал в тумбочке запасные очки. - Ты как? - спросила его Джинджер. - Никак... Сейчас придется все рассказывать, а что произошло — сам понять не могу... - Так и говори. Ссылайся на бандитский налет, или что-то в этом роде. Если начнут слишком наседать — звони мне, пришлю адвоката, у меня есть знакомый. - Спасибо тебе... - Звони в любое время. А теперь я поеду, хорошо?.. - Да... Джинджер хотела бы остаться с ним, чтобы поддержать, но... Вспомнила свое состояние после смерти Ричарда и решила, что лучше будет пока уехать. Возле машины ее уже ждал инспектор. - Еще раз здравствуйте... К сожалению, не могу назвать этот вечер «добрым». - Да уж... О чем вы хотели меня спросить? - Не для протокола... Миссис рассказывала вам о каких-нибудь проблемах? Ей угрожали? - Некоторое время назад... Бриджит сказала мне, что мотель хотели выкупить за бесценок, в противном случае обещали устроить невеселую жизнь, что-то в таком роде. - А точнее? Кто приходил? - Точнее... Она не рассказывала подробностей. - «Так я вам все и выложила, держите карман шире!.. Пока вы будете не спеша ковыряться, все следы остынут, а вымогатель-шантажист на время свалит из города, и потом вернется, когда все затихнет...» - Вы точно все помните? - Извините, сейчас я не могу говорить, слишком все это... страшно и больно. Лучше поговорите с ее мужем... Но не сейчас, а завтра. - Да, мы понимаем... Спасибо вам, и прошу извинить. Служба!.. Домой Джинджер ехала очень медленно. Вот и все... Вот и все... Теперь Алекс скорее всего уедет из города... Ничто его тут не держит... И она снова останется без друзей... Поставив машину под навес, Джин вошла в дом и уселась на диван, не зажигая свет. Джек, почувствовав ее настроение, заскулил и принялся облизывать ей лицо, утешая. - Спасибо тебе, мой верный пес!.. Один ты меня любишь... - Хозяйка ласково потрепала его по холке. - И кроме тебя у меня теперь друзей не осталось... опять... Джек отодвинулся, внимательно посмотрел на Джинджер и процокал когтями куда-то в коридор. Вернулся очень быстро, держа в зубах пухлый томик Шекспира. (Джин вспомнила, что так и не убрала его в книжный шкаф.) - Думаешь, там есть ответ? Джек положил книгу ей на колени и ответил: - Гав!.. - Ну, если ты так уверен... Полистав страницы туда-сюда, поводив пальцем вправо-влево и вверх-вниз, Джинджер включила торшер. (До этого комнату освещал только свет далеких уличных фонарей.) «Настоящий друг везде Верен, в счастье и беде; Грусть твоя его тревожит, Ты не спишь — он спать не может, И во всем, без дальних слов Он помочь тебе готов. Да, по действиям несходны - Верный друг и льстец негодный...»[У. Шекспир] - Наверное, ты прав, - сказала Джинджер Джеку. - Завтра днем позвоню Алексу и предложу ему свою помощь. А там — будь что будет!.. В полдень Джинджер решила, что уже пора, и вызвала из записной книжки нужный номер. - Здравствуй, Алекс! - Здравствуй... - С организацией похорон я тебе помогу, если ты не против. - Пожалуйста... - Хорошо, тогда я перезвоню вечером... - И она отключилась. Судя по голосу, он пока трезвый. Хотя Бриджит... - тут Джин чуть заметно всхлипнула — никогда не говорила о том, что Алекс любит выпить. Разве что может замкнуться в себе и стать угрюмым, как дикий зверь... Джин тогда еще пошутила про себя, вроде куда уж дальше?.. Но сейчас ей было совсем не смешно. Когда умер Ричард, у нее самой, по крайней мере, рядом были близкие люди, которые могли разделить ее горе. Алекс же остался один — насколько Джин знала, больше у него в городе друзей нет. (А уж родственников — тем более.) И после того, как пропал Айван, сама Джинджер могла пойти в бар возле аэропорта и поговорить с тем же Хокинсом. Стал ли Алекс там «своим», или еще нет?.. Расспросить бы получше старого пилота, но очень не хочется снова показывать свой особый интерес... Визит в похоронную контору не занял много времени — там работали не новички, и все переговоры свелись к недолгому обсуждению того, какой нужен гроб и на каком месте желательно похоронить... Еще через два дня состоялась печальная церемония. Алекс стоял, будто каменное изваяние, и только Джинджер могла почувствовать, как ему на самом деле плохо. «...Лишь тот, кто мудр и благороден, Умеет сохранять невозмутимость Под злейшими ударами судьбы.»[У. Шекспир] На самом деле спокойствие было чисто внешним, Джин видела, как иногда подрагивают его пальцы. Улучив момент, он незаметно положил в гроб маленький «Глок» и нож «Секретный агент». Бриджит погибла в бою, а павших воинов в древности хоронили с их оружием. Джин это заметила, но только кивнула и ничего не сказала. Гроб опустили в могилу и засыпали землей. Вот и все... На следующий день Джинджер решила проведать Алекса. Негромко постучав в дверь его номера, она вошла, не дожидаясь приглашения. С порога быстро оглядела небогатое жилище, мимоходом глянув на стол с аппаратурой, и потянула носом воздух. Нет, запаха спиртного не чувствуется, пустых бутылок тоже не видно. Алекс дернулся было встать навстречу Джин, но остался сидеть на кровати. Она заметила его скривившееся от боли лицо и спросила: - Извини, я не вовремя? - Это ты извини меня, сильно в груди болит... Заходи... Джинджер подошла и встала рядом с кроватью. - Твою печаль можно почувствовать на другом конце города. Ты ни в чем не виноват, пойми это. - Ничего не могу с собой поделать... - сказал он, растирая грудь рукой и морщась. - Вижу... - Она положила руку ему на плечо и вздрогнула. - Какая сильная боль... Закрой глаза и сиди тихо. Алексу пришлось подчиниться. Она сняла с него очки и положила их на стол, затем неожиданно прижала склоненную голову к себе, и накрыла сверху «куполом» из своих распущенных волос. Джинджер поглаживала Алекса рукой по спине и тихо говорила: - Помнишь, ты спрашивал, были ли у меня в роду ведьмы? У нас есть семейное предание о моей дальней пра-пра-бабке, которую едва не сожгли на костре, но ее спас мой пра-пра-дед. Все рассказывают эту историю по-разному, то ли она его вылечила от тяжелого ранения, а потом он ее спас от костра, то ли все было в другом порядке... Неважно. Так что я не считаю эту тему поводом для шуток. - А я и не шутил... - Знаю... Я ведь чувствую, говорят мне правду или нет. Часто, почти всегда... Ну что, стало легче? С этими словами она отодвинулась, вернув их обоих в обычный мир. Боль вроде бы ушла, осталась только глухая тоска, но это уже другое дело, с этим пусть разбирается он сам. Внушение, гипноз, или «колдовство» - сейчас это совершенно не важно. - Спасибо, теперь не болит... Подожди, тут Бридж тебе записку оставила, она в ее вещах лежала, оказывается, нашел только вчера... Алекс взял из книги, лежавшей на столе, конверт и отдал его Джинджер. Она удивленно взяла письмо, распечатала и начала читать. «Милая Джинджер! Если ты читаешь это письмо, значит, со мной случилось что-то очень плохое. Я давно хотела тебе рассказать, но все не решалась. А теперь уже и не могу ничего сказать, только написать. Помнишь, я спрашивала тебя о вымогателях? Они снова появились на горизонте, и добром это явно не кончится. Не знаю, когда все произойдет, но чувствую — развязка приближается. Я вышла замуж больше для соблюдения формальностей, чем по любви. Может быть, ты это и сама заметила. Не знаю, почему мне захотелось познакомить тебя с Алексом. Наверное, попыталась дать ему то, чего явно не хватало. Прошу — если можешь, останься с ним. Он к тебе явно неравнодушен, да и ты сама явно отвечаешь ему взаимностью, я ведь все прекрасно видела. Иногда он как большой ребенок, ты присматривай за ним, пожалуйста. Пусть хотя бы у вас все получится. Ведь вы оба очень похожи, только не могу понять, чем именно. Мои бумаги в мэрии, в офисе адвоката Джонсона. Это на всякий случай, если вдруг Алекс не сможет их забрать. Спасибо за то, что помогала мне и Алексу. Люблю тебя. Будь счастлива! Бриджит.» На лице Джинджер быстро сменились эмоции — удивление, грусть, но потом она как бы закаменела, и во взгляде не осталось ничего, кроме ярости. Джин подошла к раковине в ванной, щелкнула зажигалкой, и по комнате разошелся запах горящей бумаги. Когда она повернулась к Алексу, в ее глазах все еще блестели слезы. - Спасибо, что передал, это очень важно. А сейчас мне нужно идти. Звони, если что. Она быстро вышла на улицу, через минуту за углом взрыкнул мотор ее «Гелендвагена», и все стихло. Значит, пора заняться делом. Например, выяснить, кто такой этот «восточный человек». И насколько прочная у него шкура... Спустя неделю времени и около пяти тысяч потраченных экю Джинджер узнала, что в мотель для разговора приходил Муса Джарипов, бизнесмен, активно занимающийся скупкой и продажей объектов недвижимости. Его интересовало все, что можно было купить или продать, пусть даже хозяева этих «объектов» иногда были против. Но пока что никто не мог (Или не захотел? Почему? Заплатили, или запугали?..) связать его с пропажей нескольких самых несговорчивых собственников. Не спеша делать выводы, Джин по вечерам принялась издалека наблюдать за весьма резвым предпринимателем. Судя по всему, деньги сделали свое дело — информаторы не соврали. (Для разговоров с ними пришлось сильно изменять внешность, ведь чего только не совершишь ради хорошего дела! Пусть вспоминают, как с ними беседовала темноволосая грубая тетка лет сорока, с желтыми от табака зубами и большим красным шрамом во всю щеку. Вот и пригодились уроки от киношных гримеров...) Но идти с этими уликами в полицию не было смысла. Хотя на Новой Земле адвокаты еще не расплодились как тараканы, обвинению требовались более существенные доказательства, чем устные рассказы откровенно мутных личностей. Тогда... «Если закон бессилен, мы сами становимся законом!..» Пусть даже это называют самосудом, но понятие «кровная месть» знакомо почти всем. И если непосредственных участников нападения весьма удачно «привалили» прямо на месте, возле мотеля, то организатор, как обычно, вышел сухим из воды. Ничего, это ненадолго... «Месть - это блюдо, которое следует подавать холодным». Проще всего было найти «ствол» с глушителем, но Джинджер не хотела связываться с огнестрельным оружием. Пусть даже она и стреляла лучше многих, но в выстреле не было требуемой демонстративности, урока для остальных хитрозадых шантажистов. Арбалет? Слишком громоздко, куда его прятать во время отхода... Бомба — тоже не вариант, сама такое делать не умеет, понадобилось бы кого-то нанимать, а это лишняя «ниточка», из которой может свиться целая «веревочка». Значит, будем действовать вот так... Джинджер долго копалась в дальнем углу кладовки, и все-таки нашла покрытый толстым слоем пыли небольшой ящик, в котором лежали старые метательные ножи, привезенные еще «из-за ленточки». Выбрав самый новый из них, она унесла его в кабинет и положила на стол. Там, под ярким светом настольной лампы, принялась выцарапывать на черном покрытии лезвия надпись. А что, чем больше ложных следов — тем лучше!.. Закончив, она погасила лампу и вышла на веранду, где потом несколько часов метала этот нож в маленькие отметки на листе бумаги. Расстояния брала разные, от шести до десяти футов. Попадать удавалось туда, куда было задумано, так что теперь вполне можно приступать к делу возмездия. Темный тренировочный костюм — широкие спортивные штаны и длинный «худи» с капюшоном, черная кепка-бейсболка, темные беговые кроссовки (куплены пару месяцев назад, их можно потом сжечь в жаровне для барбекю, есть пара других, поновее), тонкие перчатки черного цвета... Вечером, стянув волосы в пучок на затылке, Джинджер прохаживалась по дому, стараясь привыкнуть к «маскировочной одежде». Вроде бы удобно, вполне можно быстро бегать... Но лучше бы не пришлось. Машину придется забрызгать грязью... Или вообще одолжить велосипед? Все-таки «Гелендвагенов» в городе не так много, как велосипедов... Тогда сделаем вот как... Освещение там есть только на крыльце, уличных фонарей нет... Охрана всегда остается за несколько домов, когда он... ...Уже совсем стемнело, когда бизнесмен Муса Джарипов выходил из дома любовницы весьма довольным собой. Принятые вовремя таблетки помогли удержать изрядно потрепанное разгульной жизнью, слабеющее реноме на должном уровне, и очередная красотка громко стонала, делая вид, что получает не сравнимое ни с чем удовольствие. (Заодно прикидывая в уме примерную стоимость подаренного ей перед ужином массивного золотого браслета.) Теперь можно и в ресторан, что-то аппетит разыгрался после борьбы под одеялом... - Господин Джарипов? - негромко спросил приятный женский голос с явным акцентом. - Да, а как вас зовут? - тут же поинтересовался Муса. - Твоя смерть, - ответил голос, темная фигура резко взмахнула рукой, и бизнесмен не смог больше сделать ни одного вдоха. Тяжело дышать и продолжать жить с острой железкой, торчащей из шеи... ...Полицию вызвали соседи, после того, как подруга ныне покойного бизнесмена выглянула в окно посмотреть, уехал ли он, заметила все еще стоявшую у тротуара машину и вышла спросить, в чем дело. После чего корабельной сиреной заорала на всю улицу... ...Полицейский эксперт, осматривая тело, перевернул его, сфотографировал и затем аккуратно вытащил из шеи трупа метательный нож. Посветил на него фонариком, и под ярким светом стала хорошо заметна нацарапанная на черном шершавом покрытии надпись, сделанная крупными печатными буквами: «ПОDАВИС». Сколько полиция не опрашивала соседей — никто ничего не видел, разве что кто-то вспомнил, что вроде бы заметил в конце улицы высокую фигуру в мешковатой одежде, с натянутым на голову капюшоном. Хорошо еще, что без косы в руках... Утром следующего дня Джинджер сначала поехала на кладбище, положить цветы на могилу Бриджит. Как ни странно, ночью от переживаний не тошнило, не снились никакие кошмары, окровавленные бизнесмены не стояли перед глазами, в двери не ломились грубые полицейские, а сердце наконец-то перестало неприятно щемить. Вот она и решила рассказать подруге о свершившейся мести. Пусть ей там, где она сейчас, будет спокойнее... День в офисе прошел как обычно, криминальные новости обсуждать было некогда — в город начали прибывать первые конвои, так что грузы пошли буквально непрерывным потоком. Вечером позвонил Алекс. Наверное, ему захотелось с кем-нибудь поговорить. Трудно признаваться самой себе, но Джинджер ждала этого звонка, и очень обрадовалась, услышав знакомый голос. - Джинджер, добрый вечер! - Привет! Как у тебя дела? - Все нормально, только полиция летать не дает. Боятся, что сбегу, наверное. - А что такое? - Да кто-то грохнул бизнесмена, скупавшего недвижимость, они думали сначала, что это я его... Потом разобрались, что это не так. - Больше не вызывали? А то мой адвокат может пригодиться, если что... - Нет. Молчат пока. А я уже на земле без дела сидеть не могу... Джин, спасибо тебе большое. Сердце больше не болит... - Джинджер прямо-таки явно ощутила в груди тепло от его благодарности, но ведь такого не может быть, правда?.. Самовнушение? - Я знаю... - Джин, можно спросить тебя... - Спрашивай! - Интересно, о чем?.. - Это твой красный джип я иногда вижу на аэродроме? - Заметил все-таки, Зоркий Глаз!.. - Наверное, мой, других машин красного цвета там почти не бывает. - А что ты там делаешь? - На вышке часто дежурю, что-то вроде «объективного контроля», когда полеты есть, диспетчеру иногда помогаю, если самолетов на подходе много... - Понятно теперь. Ладно, рад был тебя слышать, до свидания! - До встречи, Алекс!.. | ||
|
| Всего страниц: 2 |