Всего страниц: 3
Алесь (corud): Возвращение принца. Хроники Звездной Империи
Размещено: 14.04.2019, 16:20
  
Кровавая жатва

    Расцвечивая жутким багрянцем белые клубы тумана, поднималось солнце. Оно все больше наливалось жаром, согревая застывший за ночь воздух. Земля же пока оставалась стылой и неуютной, ведь приближалась холодная зима. На ее жирные пласты скупо падал отблеск красного утреннего светила, как будто заранее расцвечивая почву кровавой краской. Сколько же до конца этого дня она впитает уже настоящей людской крови?

    Из лесу слаженно, сохраняя строй, выходили люди. Выходили, чтобы драться за свою свободу, за счастье семей и родов. Кто-то из них так и останется на этом поле навсегда, воинов обязательно хоронили на месте битвы. А кто-то придет домой и радостно обнимет своих родных. Кому-то придется стать вечным скитальцем. На этих благодатных землях не было места для двух народов. Один должен был уступить.

    - Солнце уже высоко, – поднял голову Ктот, – трава подсохла. Скоро они подойдут.

    Велизар кивнул головой и еще раз осмотрел неровные ряды ополченцев. Они ждали противника на опушке редкого леса. Впереди, до самой реки, простиралось обширное поле. Здесь шла единственная, оставшаяся незакрытой, дорога до городка Праконот.

    Захватив мост через реку, повстанцы сильно осложнили жизнь сторонникам Гарца. Конникам пришлось воспользоваться старинным бродом, проходящим по реке между каменистых валунов. Даида в этом месте широко расходилась в стороны, и только в одной протоке ее глубина была достаточной для    прохода кораблей и лодок. Но через нее опытные воины-табалеро уже перебросили мостки, и всю ночь армия Гарца переправлялась на этот берег. Самих конников было ожидаемо меньше, чем в прошлые годы. Данные разведки морских торговцев подтвердились, союзники степняки не торопились помогать бывшим братьям по крови. Но все равно и этих бойцов у Гарца оказалось очень много.

    - Идут! - закричали спереди. И в самом деле, из-за прибрежного кустарника показался темный вал, состоящий из лошадей и их всадников, следом за ними шли небольшие двухколесные повозки обоза. Строй конников стал сразу же раскатываться в обе стороны противоположного конца огромного поля.

    - Большая сила, – проговорил сдавленно Ктот, он находился справа от принца, – Гарц позвал всех, кого смог.

    Велизар же молча разглядывал противника в какой-то хитрый прибор, поднеся его вплотную к своим глазам. Доверенные люди знали, что эти две спаянные вместе трубочки, имеют волшебное свойство приближать далекое. Стоявшие рядом командиры отрядов ополчения также молчали. Все уже сделано: полки и сотни стоят на своих местах, люди полностью готовы к бою. Им же оставалось только ждать.

    Неожиданно перед строем конников выехал огромный воин и, помахав копьем, что-то громко прокричал.

    - Что это? - удивился принц. Ктот приложил ладонь к глазам и чуть позже ответил:

    - Вызывают на бой. Это очень древний обычай. Кто-то должен ответить ему, пойду готовиться.

    - Подожди! – одернул его Велизар, – Каковы правила поединка?

    - Бой до смерти. Оружие каждый выбирает себе сам.

    - Тогда я иду.

    - Ты что, владыка? Это же сам Индро Тальм, лучший их воин. Даже у меня мало шансов против этого опытного бойца. Но это хотя бы будет смерть от достойного соперника.

    - Нет, я пойду! - вскричал принц и сбежал с небольшого помоста, - Ждите меня здесь!

    Траперт и Ктот еще раз попробовали отговорить их командира от смертельного поединка, но тот был неумолим. Только Шарк молча стоял в стороне и посмеивался. Итоно Траперт, видя спокойное поведение своего нового друга, также успокоился, и молча стоял рядом со своими арбалетчиками.

    Велизар вскочил на невысокого степного коня-ольгика и помчался вперед. Тальм, увидев соперника, также возбужденно заорал и поскакал к нему. Табалеро опустил щиток шлема на лицо и вскинул вверх свое огромное копье. Принц же ехал в легких доспехах, из оружия имелась только сабля на боку. Но неожиданно он, не проехав и половины пути до места встречи, резко выхватил из-за спины свой лук и молниеносно выстрелил. Достопочтенный Тальм, командир стражи Гарца, победитель многих турниров, умер мгновенно. Его тело грузно упало с лошади и застыло на месте.

    Конь постоял немного над поверженным хозяином и потрусил обратно, волоча за собой    наездника. Бронебойная стрела с наконечником из металла спасательной капсулы прошила тяжелый и дорогой доспех насквозь. Показательное преимущество инопланетной технологии.

    Со стороны ополченцев тут же послышался    громогласный рев. Они вытянулись в полный рост, радостно потрясая копьями и дубинами. Это была поистине поразительная победа! Конники же застыли молча, только изредка оттуда долетали проклятья и раздавались выкрики командиров. Принц их здорово разозлил, хотя он и не нарушил условия поединка. Оружие выбирает каждый себе сам, и поединок происходит на поле. Конникам нечего было возразить, но они могли жестоко отомстить.

    И сейчас с той стороны поля раздались резкие гортанные команды, закачались вымпелы, и тяжелая масса кавалерии начала разворачиваться прямо на поле. Ряды конников сразу же смешались, не все отряды четко слушались команд. Ведь убит сам командир Табалеро, и гнев затмевал разум опытных воинов, заставляя ошибаться. Именно поэтому лава конницы подкатывала к рядам ополченцев далеко не самым ровным строем.

    А у восставших же происходило все четко наоборот. Командиры конников к своему безмерному удивлению наблюдали на противоположном конце поля непонятные им маневры. Стоявшие впереди воины в легких доспехах, изображающие привычные для табалеро нестройные ряды пехоты лесных племен, внезапно разомкнулись и начали быстро отходить на фланги.

    Вперед же вышла тяжелая пехота, сияющая металлическими бляшками, нашитыми на крепкие кожаные куртки. В первом ряду находились воины с новыми большими щитами. Огромные, чуть выгнутые вперед щиты почти полностью защищали ополченцев в первом ряду. Обитые металлическими полосами, с торчащими шишаками, они создавали прочную защиту от легких стрел и копий врага. Второй и третий ряды пехотинцев ощетинились большими и длинными копьями, которые они ставили на упоры, заколоченные заранее в землю.

    Два    ряда ополченцев держали эти тяжелые копья, создав непреодолимую преграду для конников. Задние же ряды держали в руках дротики и тяжелые метательные шары. Этими шарами лесовики привыкли драться с детства, они и охотились ими, раскручивая над головой и ловко метая вперед.

    Летящие вперед табалеро слишком поздно заметили изменившийся строй ополченцев и на полном ходу вломились в их строй. Раздались крики и стоны, хрип и стенание лошадей. Большинство конников в первых рядах умерли сразу, они со всего маху натыкались на копья мятежников, и те пронзали бойцов Гарца насквозь. Лошади налетали на острые шишаки щитов и тут же дергались назад, а многие уже лежали в лужах собственной крови, также пронзенные копьями. Ряды тяжелой конницы табалеро смешались полностью.

    По команде задние ряды ополченцев начали метать вперед дротики и шары. Бойцы же первого ряда безжалостно рубили врага топорами на длинной ручке, национальном оружии лесовиков. Вот раздалась еще одна    громогласная команда, и они подняли свои щиты, взяв их обеими руками, настолько они были тяжелыми. Второй и третий ряд пехотинцев слаженно держали тяжелые копья и яростно давили вперед.

    Середина строя лесовиков резво пошла вперед, разрывая отряд табалеро на части. Гарц, видя, что его главное войско планомерно уничтожается, послал на фланги отряды легкой конницы степняков, союзников табалеро. На левом фланге они даже достигли некоторого успеха, проломив строй пехоты лесных племен.

    Велизар стоял все это время на помосте, посылая то и дело гонцов к командирам. Заметив вовремя проблемы на левом фланге, он послал туда отряд ветеранов Ктота. Они достаточно быстро восстановили положение. Можно было издалека наблюдать, как высокие фигуры Ктота и его лучших бойцов размахивают длинными мечами и огромными топорами, буквально проламывая себе дорогу вперед и круша врагов направо и налево.

    Атака на правом фланге окончилась для конников еще более печально. Здесь проходила дорога в Праконот, заросшая по бокам    невысоким кустарником. Он не был преградой для легкой конницы, но скрывал в себе коварную засаду. Конники на полном ходу влетели на преграду, внезапно возникшую перед их строем. Ополченцы натягивали канаты и перед несшимися вперед всадниками неожиданно вставали решетки с острыми колышками. Конники со всего маху врезались на острия, кто-то умирал сразу, кто-то падал на землю, катаясь по ней с дикими воплями, пока лесные воины не подбегали к ним и не успокаивали навечно.

    На сбившихся в кучу всадников обрушился настоящий дождь из острых стрел. В кустарнике спряталось множество арбалетчиков. Они работали по трое. Один стрелял, другие два бойца в это время заряжали второй самострел. Из этого отряда конников в итоге почти никто не уцелел.

    Гарц слишком поздно понял, что резервов у него не осталось и помочь избиваемым табалеро он не может. Затем на той стороне поля взвился синий стяг, и оставшиеся в живых конники дружно повернули назад. Они слаженно, пытаясь сохранить строй, отступали назад, стараясь не слышать жалобные крики обреченных на смерть соратников и старых товарищей. Коннику с самого детства в подкорку вбивалась жесткая дисциплина, только ей они были обязаны своими прошлыми победами. Проиграна битва, но не проиграна война!

    Принц с сожалением наблюдал, как еще сильные отряды конницы отступают на ту сторону поля. Его пехота не могла преследовать врага так быстро, и поэтому она занялась оставшимися в живых врагами, добивая всех без малейшей пощады. В следующие полчаса все было кончено. Воины лесных племен остановились, они уже устали убивать. Но сейчас именно они убивали, а не их убивали! Только осознав это и оглядев ошеломленно поле сражения, усеянное телами павших воинов, они поняли, что победили.

    На сваленную кучу тел взобрался Ктот и буквально зарычал диким зверем. Это был крик Победы! Его тут же живо поддержали со всех    сторон. Торжествующий рев лесовиков пронесся по всем закоулкам этого большого поля, покрытого трупами людей и животных. Почва жадно впитывала их кровь, льющуюся сейчас из огромных ран. Солнце уже сияло высоко, ярко, во всех подробностях освещая эту ужасающую душу картину.

    Понемногу люди успокаивались, и до них стало доходить, что многие их товарищи лежат рядом мертвые или умирающие. Воины бросились на помощь раненым, на поле стали раздаваться крики о помощи. Тут же из леса появились вереницы повозок, оттуда уже бежали женщины и подростки, следовало быстро собрать раненых и увезти их в поселок, к знахарям. Опытные воины на месте помогали закрывать раны, вправлять вывихи. Они сноровисто устанавливали шины и повязки на переломы, закрывали глаза умершим.

    Велизар молча вышел вперед и оглядывал кровавое поле, на котором прошло сражение. Оно было устелено телами мертвых и умирающих людей. На земле валялось упавшее оружие, части доспехов и куски тел. Кое-где смертельно раненые кони пытались вскочить, как будто это спасло бы их от неминуемого конца, добавляя мрачные краски к и так горестной картине. Фигура принца в черном застыла на месте, правую руку он держал на эфесе своего меча, готовый к продолжению войны.

    - Что, принц, рассматриваешь дело рук своих? - рядом раздался мрачный голос.

    - Да, Бернери. Столько убитых ...    Стоило ли это того?

    - Ну, вашему роду к такому не привыкать. Из него ведь выходили и императоры? Они провели много войн, и намного более кровавых.

    - Ты прав, друг мой, – принц обернулся, – Только не думай, что это приносит нам удовольствие. Это, к сожалению, жизненная необходимость. Часть исторического процесса.

    - Ну-ну, – пробормотал Шарк и замолчал в смятении. Его также потрясла расстилающаяся перед ними кровавая сцена, олицетворяющая цену за победу.

    К ним уже спешили командиры отрядов, старшины поселков лесного племени. Впереди шагали Ктот и Клито Траперт. Они подходили по очереди к принцу и вставали на колени перед своим вождем и военачальником. Это был величайший знак уважения, принятый у лесных племен. Ведь они обычно вставали на колени только перед умершими героями и перед своими богами. Велизар выждал немного и сделал жест рукой.

    - Встаньте! И больше никогда не преклоняйте передо мной колени. Вы мои товарищи и соратники, а не рабы! Преклонять колени перед нами отныне будут только наши враги!

    Распрямившиеся люди громко закричали «Уа! Уа! Уа!». Этот древний клич пришел к ним из глубины веков. Лесовики уже отвыкли за эти годы от своего старинного крика победы. Столько поражений им пришлось пережить! И вот сейчас этот человек, пришедший издалека, подарил им надежду и забытое ощущение победы над врагом.

    Только что они совершили невозможное - победили в открытом поле своего извечного врага, конников. Дело, доселе неслыханное в этом мире. И все они отдавали себе отчет, что без человека в черном это было бы невозможно.

    Но не все еще было сделано. Оставалась проклятая Крепость, без уничтожения этой глубокой занозы невозможно было сбросить вековое иго степных племен. Поэтому Траперт старший с запасными отрядами поддержки сразу же направился к мосту. Еще вечером странная защитная конструкция, построенная там, пришла в движение и к утру вышла на противоположный берег Даиды. Большинство же отрядов принц послал пока отдыхать. Убирать убитых и ухаживать за ранеными он поручил старикам, женщинам и подросткам. А бойцы нужны были ему утром, свежие и отдохнувшие.

    В поселке всю ночь горел свет, раздавались выкрики и стоны раненых и умирающих. Знахари из десятков лесных поселков и хуторов трудились без отдыха. Раны чистились, промывались, накладывались повязки с целебными травами и мазями. Обширные порезы поначалу пересыпались особыми порошками. Шарк по роду своей деятельности повидал многое и сам мог при случае помочь раненому товарищу, и он был удивлен достаточно высокой квалификацией местных целителей. Они не забыли за эти века основ медицины и даже использовали местные аналоги антибиотиков, знали, что такое дренаж и капельницы.

    Бернери немного успокоился, не будет здесь десятков заживо гниющих бойцов, всех кого можно поднимут на ноги. А к тем, кому знахари не могли помочь, приходили жрецы и пели молитвы. Люди спокойно принимали свою смерть, ведь она была в их случае величественна и торжественна. Они погибли за свободу своей Родины, за свой род и семьи. И воины знали, умирая, что победа осталась за ними, и уходили в тот мир умиротворенными. Жрецы закрывали им глаза и шли дальше, передавая мертвых родственникам. На следующий день их тела будут сожжены, уйдя вместе с дымом на небо, откуда и пришли на эту землю их предки, а прах высыпан на поле битвы.

    Крепость

    Гарц Ура Хальм из рода Хальм стоял на вершине центральной башни и молча наблюдал за творящимся у стен Крепости - старого замка, построенного его предками завоевателями на месте древнего храма лесных племен Шенико. Глубоко в его подвалах еще можно было найти останки жертвенных столов и окаменевшие статуи странных богов этого племени.

    Сорок семь лет Крепость не видела перед своими стенами врагов. В последний раз осаду здесь держал еще его дед Хино Хальм. Тогда западные племена ригонеров решили померяться силами с ними, но обломали на их Крепости все зубы. Славные были деньки!

    А теперь? Теперь их осаждают эти лесные варвары! Гарц сплюнул и злобно выругался. Их некогда непобедимую конницу побили прямо в поле! Несмываемый позор на его седины. Лина Тольм был немедленно отстранен от командования. Ура Хальм с удовольствием казнил бы его, виновника неслыханного позора табалеро. Но род Тольм был знатен, и многие из него находились сейчас в Крепости, не стоило их дразнить понапрасну.

    Поэтому бывшего командира конницы поставили на Стражу Ворот, а командующим назначили сына Гарца Ура Хальма. Он как раз входил в пору зрелости и отлично овладел воинским делом. Ему бы еще поменьше жестокости и побольше дальновидности. Но ничего! Пообтесается. А вот    и он.

    На площадку вышел кряжистый мужчина в легких доспехах. На боку висел тяжелый меч – ирган, могучее оружие, подвластное далеко не каждому. Ура входил в число лучших мечников их племени. С поклоном младший Хальм выдвинулся вперед.

    - Отец, я выполнил твой приказ. Все арестанты убиты.

    - Хорошо, – Гарц задумался, его озадачивали странные действия восставших лесовиков. Они уже второй день зачем-то копались на этом берегу, выстраивая странные сооружения и механизмы. Почему они не идут на штурм? Ведь гонцы давно посланы. Хоть их северные и западные соседи из друзей давно стали врагами, но в данной ситуации должны были все-таки прислать помощь. Или тогда рухнет вся их система власти над покоренными племенами. Гарцу уже доложили, что восставшим помогают эти проклятые морские торгаши. Как он потом жестоко отомстит этим южанам!

    - Что-то тревожит тебя, отец? Эти лесные бродяги ничего не смогут нам сделать! Наши стены крепки, как никогда. У нас есть колодцы с водой, в зиму они не пересыхают. В погребах запасено продовольствия до весны, разве что придется зарезать лишних коней. Мы выдержим любую осаду!

    - Разве они готовят осаду? – посмотрел на сына исподлобья Гарц.

    - Они так безумны, чтобы идти на штурм? – удивился в свою очередь Ура.

    - Они уже были безумны, когда вышли на поле против конницы табалеро, – отрезал отец, – Сто еще можно ожидать от них и их нового вождя? Кстати, что ты узнал о нем нового?

    От правителя не ускользнуло, как замешкался новый командующий.

    - Понятно. Сын мой, как ты собираешься править племенем, если не утруждаешь себя разведкой и собиранием новых известий? Мы уже сели в лужу из-за нашего идиота наместника. Так бездарно прозевать новый мятеж! Где были все его шпионы и соглядатаи? Хорошо, что его сожгли, лучшая казнь для безмозглого слуги.

    - Да, - кивнул головой    Ура.

    - Что да?! – взъярился вдруг Гарц, - Иди, проверь еще раз табалеро, пусть готовятся к вылазкам! А то сейчас,    наверное, пьют вино и баб щупают. Горе у них, понимаете! Пусть кровью искупают свое поражение! И пришли мне сюда Тольма.

    Через четверть часа в зале для повседневных обедов появился опальный командир. Он молча встал у входа, наблюдая за трапезой своего сеньора. Гарц не торопясь, резал тушеное мясо и подкладывал вареные овощи. В его возрасте приходилось выдерживать диету. Наконец, он сделал знак рукой, и Старый Тольм подошел к столу сбоку и налил патрону вина в серебряный кубок.

    - У тебя есть что сказать, Лина? Или ты окончательно утратил свои способности? – старый Гарц внимательно наблюдал за реакцией своего лучшего воина. Тот не выглядел виноватым, значит, не сломался и еще годен для дела. Тольм выдержал испытывающий взгляд патрона и спокойно ответил:

    - Да, мой Гарц. Мы допросили пленных и тех, кто смог убежать. И у нас остались в поселке лазутчики, сегодня утром один из них приплыл в Крепость.

    - И?

    - За всем этим стоят все те же: Ктот со своими ветеранами и род Трапертов, местный старшина Экпот их также поддержал.

    - Вот бараны! – Хальм так сжал рукой кубок, что тот начал гнуться – Надо было уничтожить все их семя!

    Тольм промолчал, ведь заводил этого бунта оставили в живых по той причине, что они приносили самый большой доход табалеро. Торговля лесом и металлами являлась очень прибыльной.

    - Но это не самое главное. У Шенико появились новые покровители. Это два чужака, прибывшие издалека. Один из них и является их командующим. Говорят, что он непосредственно командовал битвой, и новый строй лесной пехоты ввел именно он. Лесовики называют его Владыкой.

    - Как, как?! – вскричал пораженный Хальм.

    - Владыка, мой владыка.

    - Не может быть! Уже два столетия ничего не было слышно о Владыках! Откуда, черт побери, он взялся?

    - Никто не знает, мой Гарц. Некоторые шепчутся, что они прибыл с востока.

    - Его прислали морские торгаши?

    - Нет, мой владыка. Он не из их племени, хотя их ватага беспрекословно его слушается. По его внешнему виду многие полагают, что он родственен горному племени рода Шенико, а они пришли позже всех с востока. Может, он и, в самом деле, посланник их общих предков, оставшихся на старой родине?

    - Черт! – Гарц уже не мог сидеть, встал и заходил по залу, – Ты представляешь, что это значит?

    - Да.

    - Это значит, что он имеет полное право на эти земли! Нам надо его уничтожить, обязательно уничтожить!

    - Да, мой Гарц. Но для начала нам необходимо победить лесные племена.

    - Иди, – хозяин Крепости уселся в кресло, – и больше никому об этом не рассказывай!

    Гарц угрюмо смотрел вслед своему лучшему командиру, и у него вдруг возникли очень нехорошие предчувствия. Его род еще никогда не был в такой опасности. Боги! Сложнее было придумать времени хуже, чем это. Бойцы его племени Табалеро потеряли свой былой воинственный дух. Северные, восточные и западные племена конников больше не помогают друг другу. Степняки потеряли из-за засухи свои огромные стада и свою былую силу. Каждый сейчас сам за себя.

    Нет, и не будет в этот раз им помощи ниоткуда. Старый правитель мрачно смотрел на старинный портрет Ирда Хальма, зачинателя его рода и первого правителя этой древней Крепости и спрашивал его, – «Неужели я буду последним?».    Но суровый властитель, изображенный некогда на полотне, молчал, он-то сполна выполнил свой долг и ждал такого же от своих потомков.

    - Увидел что-то новое? – Шарк подошел к своему компаньону и также уставился в сторону высоких башен Крепости. Мощное оборонительное сооружение было выстроено давно и давно же толком не ремонтировалось. Табалеро явно не утруждали себя излишней работой, полагаясь больше на своих быстрых коней и острые мечи. Принц обернулся к товарищу и опустил маленький бинокль:

    - Странно, такое впечатление, что они совершенно не готовятся к обороне.

    - Что ты от них хочешь? Они более сотни лет не знали равного себе по силам противника. Они просто разучились воевать по-настоящему.

    - Ну, я бы так не сказал. Оружием они владеют виртуозно. Я видел их на поле битвы, это серьезный противник.

    - Я не об этом, друг мой. Они не готовы биться по-настоящему, с озверением, не боясь ни своей, ни чужой крови. Посмотри на наших лесных братьев. Вот они не боятся умереть.

    - Ха! – Велизар снисходительно глянул на своего напарника, - Тебе никогда не стать военачальником. Важен не страх смерти, а стремление к уничтожению врага. А лесовики сейчас хотят именно уничтожить конников, раз и навсегда. Это вопрос дальнейшей жизни или смерти их рода. Если мы возьмем крепость и откроем пороги, то откроем и путь к морским торговцам. Пойдут корабли, оживет торговля.

    Люди Миревры захватят речные замки, стоящие на Одоиде. Это будет самый настоящий исторический переворот. Контролируя реку, они вместе с Шенико    будут контролировать переправы степняков, а значит диктовать тем свои условия. Восточные племена степняков сильно зависят от своих пастбищ. Северные же племена давно живут контролем над    торговцами, ну а западные сильно ослабли и вырождаются. Наши табалеро не раз их били и отобрали лучшие пастбища.

    - Хм, а ты, принц, неплохо изучил местные политические реалии. Далеко шагаешь, штаны порвешь!

    Велизар вдруг раскатисто захохотал и стукнул наемника по плечу:

    – Ну, я же из правителей Хоолан! Ты ожидал что-то другое?

    - Не знаю, – Шарк затеребил небольшую рыжеватую бородку, - Мы когда выступаем?

    - Я жду окончания всех работ и сигнала от Траперта старшего.

    - Хочешь все сразу?

    - А чего нет? Посмотрим, что Гарц нам предложит

    - После нашего удара они, скорей всего, сделают вылазку и вылазку отчаянную.

    - Об этом Ктот позаботится, у него достаточно опытных людей. Фаланга и тяжелая пехота будет вся в его распоряжении.

    К вечеру прибежали гонцы от Клито Траперта – все было готово к выступлению. Всю ночь, механизмы и сооружения переправлялись через реку и устанавливались напротив Крепости. Стражники замка со страхом наблюдали, как все новые и новые костры вспыхивают по эту сторону реки. В Крепости раздавались тревожные крики, на стены поднимались новые бойцы, а в казематах башен и внутренних дворов велась бурная деятельность. Взошедший с первыми лучами солнца на центральную башню Гарц был поражен в самое сердце.

    - Что это? - спросил он Лина Тольма, - Я никогда не видал ничего подобного.

    - То, что стоит напротив центральных ворот похоже на приступ, или по-нашему таран. Но он защищен сверху крышей, и защита у него сделана из толстой кожи с металлическими полосами. Это очень опасная машина.

    - Думаешь, они смогут пробить наши ворота?

    - Вполне.

    - Это невозможно! - безапелляционно заявил стоявший тут же Ура, – Они очень крепкие.

    - Ты уверен, господин? - насмешливо спросил его старый командир, – Когда их в последний раз ремонтировали?

    - Я… - сын Гарца растерялся.

    - То-то же.

    - Ура    – посмотрел на нового командира конников владыка, – во время вылазки твоей главной задачей будет уничтожить эту машину. Ты хорошо меня понял?

    - Да, Гарц, – быстро ответил побледневший Ура, ему стало не по себе от пронзительного взгляда отца.

    - Тогда ступай, готовь своих воинов.

    Ура    резко развернулся и побежал по ступенькам вниз. Проводив его взглядом, Гарц снова повернулся к Тольму, – Что скажешь об остальном?

    - Вот эти высокие деревянные башни похожи на приспособления для штурма. Я читал о подобных сооружениях в древних книгах.

    - Вот как? – Гарц удивленно посмотрел не своего подчиненного, – Ты читаешь книги?

    - Да, мой повелитель, - слегка поклонился Тольм, – меня интересует прошлое. Знание прошедшего помогает нам понять сегодняшнее.

    - Тогда скажи, что это за странные механизмы за башнями.

    - Не знаю, мой Гарц. О таких машинах я никогда не слыхивал.

    - Жаль, – владыка конников обеспокоено, постучал пальцами по парапету, – это меня уже пугает. Знаешь, – Гарц подошел к своему верному воину вплотную, – я чую большую беду. Тут дело явно не обошлось без наших старых и очень далеких врагов. Это будет бой на жизнь или смерть. И у меня есть к тебе одно предложение. Ты один из моих самых верных и опытных воинов, и если поможешь мне победить, то я дарую тебе западные племена.

    - Как это? – Лина Тольм был безмерно удивлен.

    - Ты из старого знатного рода и, значит, имеешь право на власть. А у Крегля, нынешнего предводителя приморских степняков нет сыновей, но есть дочь. Возьмешь ее в жены и станешь их вожаком. Я разрешу тебе даже взять с собой небольшую дружину, тогда никто не посмеет бросить тебе вызов, – Гарц отошел от стены, – Девушка, кстати, совсем не безобразна. Я видел ее полгода назад, она великолепный бутон, ждущий своего садовника.

    Тольм только удивленно кивнул головой. Он не был большим любителем женщин, в отличие от того же владыки, имеющего больше двух десятков наложниц. Его поразила молниеносно сыгранная политическая импровизация. Ведь ясно было, что дочь Крегля скорей всего предназначалась сыну Гарца. Значит, им грозит небывалая беда, раз владыка пошел на такой шаг.

    - Я сделаю все, что в моих силах, Гарц, – ответил с поклоном бывший предводитель конников.

    - Вот и договорились. Мой сын пусть командует табалеро, а ты будешь руководить стражей Крепости.

    Гарц снова обернулся в сторону реки, рассматривая странные приготовления мятежников, и лицо его нахмурилось. На старую Крепость сейчас как будто нашла темная туча.

    Когда солнце поднялось уже достаточно высоко, Велизар отдал команду «Выступать». Заскрежетали наскоро собранные колеса, несущие на себе невиданные доселе высокие сооружения. Самые мощные бойцы лесного ополчения подхватили здоровенные деревянные щиты и также двинулись вперед, держа линии между высокими деревянными башнями. Левее их двигался защищенный стенками таран. Под его прикрытием двигались меченосцы, самые опытные бойцы морских торговцев.

    На башнях притаились арбалетчики, а позади всего этого всеобщего движения двигались отряды фаланги и тяжеловооруженных воинов. Они сразу узнавались по торчащим поверх голов остриям бесчисленных копий. Командующий внимательно следил за движением войска лесных племен. Время от времени он подзывал гонцов и посылал их в ту или иную сторону. Рядом с ним находился небольшой отряд бойцов во главе с Итоном Трапертом, это были люди из его рода, которым он мог верить.

    Младший Траперт отлично показал себя в битве с табалеро, командуя легкой пехотой на фланге. А сейчас сюда его поставил дядя Клито, теперь он возглавлял охрану Владыки, так они все стали называть Велизара после вчерашней победы. Это придавало видимость легитимности их новому восстанию. Весть о неведомом властителе с востока моментально обошла все поселение лесовиков, заставляя колеблющихся и самых трусливых выступить на стороне мятежников. Ведь они бились сейчас на законной стороне!

    - Что там с третьей турой? – резко спросил принц, – Пошлите гонца туда!

    - Не надо посылать, - раздался рядом чей-то раскатистый голос. Велизар обернулся, это был Траперт    старший, – Там проблема с колесом. Я уже послал плотников заменить его, в четверть часа уложимся.

    - Черт! Это досадная задержка!

    - Мы больше ждали, владыка, подождем и сейчас. И метательные машины уже готовы и выведены на позиции.

    - Вот это хорошая новость! Гонца к Ктоту, пусть выдвигает вперед фалангу! Пора показать Гарцу наши зубы.

    Через полчаса широкое поле перед Крепостью неузнаваемо изменилось. Ко рву, выкопанному вдоль стен, подошла новая стена, состоящая из деревянных щитов, прерываемая только высокими деревянными башнями. Таран уже приблизился к восточным воротам замка, самым слабым и плохо защищенным. Мост, перекинутый здесь через ров, был неподъемным, конники так и не успели починить механизмы подъемного механизма, что облегчало здесь для штурмующих приступ.

    Неожиданно за стеной Крепости послышались звуки горна и барабана, и ворота стали быстро открываться. Оттуда достаточно резво выскочил большой отряд табалеро. Они сегодня скакали молча и сосредоточенно, их целью был таран. Со стороны лесовиков тут же раздались выкрики, и началось ответное движение. На башнях открылись створы и из небольших бойниц в сторону Крепости полетели стрелы из арбалетов. Послышались первые крики раненых и хрипы умирающих защитников цитадели. Остальные воины на башнях Крепости сразу же попрятались за укрытия. Огонь был на редкость метким и частым.

    Лучники конников попытались отвечать, но, потеряв пяток своих бойцов, бросили это занятие. Арбалетчики сидели за хорошо укрепленными укрытиями, попасть в них было достаточно сложно.

    А у тарана закипела жестокая сеча. Конникам пришлось спешиться, и здесь их уже встретили бойцы, привычные к боям в узком пространстве. А позади строя раздавался боевой клич лесовиков. Ура Хальм, командующий вылазкой, резко обернулся. Со стороны ближайшей к ним деревянной башни приближался ровный строй копейщиков.

    - Второй тогус, разворачиваемся!

    Часть табалеро слаженно повернула коней в сторону новой угрозы. Конники уверенно сплотили ряды и ринулись в атаку. Фаланга по команде сотника остановилась и действовала также слаженно: вперед были выдвинуты длинные копья, поставленные на упоры. Задние ряды достали метательные шары. Ряды табалеро яростно вломились в строй копейщиков, и в одном месте им даже удалось прорвать его. Ура уже хотел послать в ту сторону    подмогу, как внезапно и сам упал с коня, сраженный мощным и странным копьем, прилетевшим с возвышения у реки.

    Еще несколько табалеро упали, убитые такими же мощными метательными снарядами. Их видимо кидали те новые сооружения, виденными конниками утром. А на помощь фаланге уже пришли отряды тяжеловооруженных ветеранов Ктота. Они ударили с флангов, стараясь окружить прорвавшихся в середине строя табалеро. Без командира те должны были неминуемо погибнуть, но кто-то из бойцов поднял флаг Хальма и замахал им кругообразно.

    Тогус, штурмовавший таран и потерявший тут уже почти треть отряда, вскочил на коней и пришел на помощь своим товарищам. Так, избиваемые и атакуемые, табалеро потихоньку отходили к мосту. Пехотинцы лесовиков остановились только тогда, когда с приворотных башен в них полетели стрелы и камни. Из всех конников, что участвовали в вылазке хорошо, если уцелела хотя бы половина. Убитого сына Гарца верные оруженосцы успели вытащить с поля боя. Копье, пробившее дорогие доспехи табалеро, оказалось полностью выкованным из металла, и поэтому пришлось тащить тело Ура прямо с ним.

    Но роздыху осажденные не получили. С башен их снова стали засыпать стрелами, только стреляли теперь, находясь выше стен, и острия падали уже во дворы и проулки Крепости. Затем послышались странные звуки, и бойцы на стенах с ужасом увидели летящие в их сторону здоровенные снаряды. Первый удар получился неточным, часть снарядов упало в воду рва, часть поломало внутренние здания цитадели. Но через треть часа в сторону Крепости полетели новые снаряды, теперь они попадали или в сами стены, или в выступающие вперед башни цитадели.

    Громко закричали убиваемые ими люди, посыпался камень и кирпич, сами стены заходили ходуном, земля дрожала. А со стороны восставших послышался радостный крик. Это было небывалое доселе зрелище: настоящее избиение табалерской Крепости.

    Гарц мертвой хваткой вцепился в камень бордюра, он наблюдал за этой атакой с центральной башни. Позади него послышались чьи-то шаги, повелитель табалеро обернулся и увидел Лину Тольм

    - Ты видел?! – Гарц показал в сторону возвышения у реки, – Они уничтожают нас! Что это за дьявольские машины?

    - Не знаю, мой повелитель, – Тольм выглядел усталым, он провел бессонную ночь, – Они выбрали самый слабый участок нашей Крепости.

    - Мятежники штурмуют ворота?

    - Нет, мой Гарц. Таран отошел назад.

    - Понятно, – Хальм уже успокоился, – это была ловушка для моего сына. С такими механизмами им и таран не нужен. Они проломят стены в нескольких местах и начнут штурм, а их ходячие башни будут засыпать моих воинов этими странными стрелами.

    - Вы как всегда проницательны, мой господин, – Тольм с уважением посмотрел на владыку Крепости. Ему в голову уже пришли подобные же мысли.

    - А ты видел их пехоту, какое жесткое построение! Как слаженно они двигались! Для этого нужны месяцы тренировок. Как мы проморгали? Я еще спрошу за это попустительство! – Гарц повернулся к своему командующему, - Лина, готовь всех, всех бойцов к вылазке. Если мы не уничтожим эти механизмы, то через пару дней моя Крепость падет!

    - Выступим ночью, мой господин!

    - Нет! Именно этого они и ждут. Выйдем на заходе солнца. Оно как раз будет бить им в лицо.

    - Отлично, – Тольм позволил себе улыбнуться, идея ему понравилась. Есть еще хватка у старого Гарца!

    Удар табалеро начался вполне успешно. Сильный отряд из ветеранов конников сломил заградительные щиты и смял небольшие отряды восставших. Следом за конницей сплошным потоком пошла пехота Гарца. Это был постоянный гарнизон Крепости. Они громко кричали и рвались вперед, все понимали, что в этот момент их судьба зависит от этой яростной атаки. За полдня бомбардировок уже в двух местах стены Крепости были основательно побиты, а одна из башен попросту рухнула вниз вместе со своими защитниками. Восстанавливать же разрушенные укрепления мешал меткий огонь из придвинувшихся к стенам вплотную башен.

    Защитники Крепости отчаянно рвались вперед, но везде получали сокрушительный отпор. Множество мелких камней, выпущенных из метательных орудий, стали обрушиваться на них сверху, убивая и калеча верных бойцов Гарца. Странные длинные копья из металла пронизывали сразу нескольких воинов, проходя даже сквозь тяжелые доспехи, как нож через масло.

    Но еще большие проблемы создавали деревянные башни. Атакующие не заметили, что несколько из них были заранее потихоньку пододвинуты поближе к возвышенности. В итоге штурмующие попали под перекрестный огонь. А спереди их встречали тяжеловооруженные бойцы Ктота. В такой тесноте преимущество конников потеряло свое значение, их коням просто негде было развернуться. Здесь оказалось удобнее    действовать топорам и метательным шарам мятежников.

    Табалеро потянулись назад, там, наткнувшись на своих пехотинцев, они образовали свалку. Лина Тольм громогласно раздавал команды, выстраивая своих бойцов в новые отряды. Он чувствовал, что надо еще немного поднажать и вырвать победу! Но хозяева Крепости уже опоздали. Раздались громкие крики команд, и табалеро увидели со стороны реки лес копий, это шла вперед непобедимая фаланга лесовиков.

    Тольм не успел выстроить свой строй, и его бойцы оказались буквально смяты стремительным ударом фалангистов. Тем более что воины Гарца уже видели ее неукротимую стойкость, а им самим ее уже не хватило. После короткой схватки началось повальное бегство. Тольма уронили с коня, его помощника пронзила чья-то стрела, управление войсками оказалось полностью потеряно.

    Избиение войск Гарца продолжалось еще с полчаса. Уйти более-менее целыми удалось только табалеро, а почти вся пехота так и осталась лежать перед Крепостью. А ведь именно ее бойцам предстояло стоять на стенах и башнях этой старинной цитадели!

    Лагерь мятежных лесных племен всю ночь озарялся бесчисленными огнями костров и факелов. Не прекращалось и движение по мосту. Все новые и новые отряды бойцов подходили из дальних уголков лесного края. Они подменили на переднем рубеже уставших бойцов, дав тем небольшую передышку. Под покровом темноты перед стенами Крепости производились невидимые для обороняющихся конников передвижения. И с рассветом, оставшиеся в живых табалеро с угрюмой молчаливостью наблюдали за деревянными башнями, которые стояли уже вплотную к стенам замка.

    Ночью в этих местах ров с водой был завален мешками, набитыми землей. С восходом солнца начали работать метательные машины. Первые из них закинули во внутренние дворы Крепости самые страшные снаряды. Это были мертвые тела знатных табалеро. Среди осажденных началась паника. Никогда им еще не угрожала такая страшная опасность, и нервы у многих воинов не выдержали! Только бойцы личной стражи Гарца смогли навести хоть какое-то подобие порядка, казнив на месте явных паникеров.

    А на крепостных стенах в это время продолжалась кровавая трагедия. По команде принца, приблизившиеся к стенам метательные орудия на этот раз стреляли тяжелыми металлическими ядрами. Те с грохотом бились об обветшавшие за столетие стены, выламывая в них огромные куски. Защитников замка, которые пытались хоть как-то закрыть проломы, безжалостно истребляли арбалетчики с башен. За ночь деревянные осадные щиты приблизились к оборонительному рву вплотную, и осаждающие начали закидывать его связками хвороста. Через час в проломы пошла пехота мятежников. Их встретили отряды спешенных конников, сильно затруднив дальнейшее продвижение. В Крепости пошла жаркая сеча!

    С вершины центральной башни Гарц наблюдал за разворачивающимся внизу сражением, время от времени отдавая короткие приказы. За эту бессонную ночь он сильно сдал, его лицо постарело лет на десять. Горечь поражения, как ядовитая желчь разлилась по телу правителя, наполняя его своими миазмами. Время от времени Гарц надолго замирал, уставившись остекленевшим взглядом на лежащую внизу цитадель. В конце концов, его помощники ушли с башни, бросив своего предводителя одного. Горе побежденным!

    Конники своим отчаянным сопротивлением смогли на некоторое время замедлить продвижение восставших. В проулках возникли баррикады, мобилизованные жители Крепости готовились дорого продать свою жизнь. Но их и здесь ждал большой сюрприз. Неожиданно к большим воротам подошел закрытый таран и начал их яростно ломать. На все про все ушло всего полчаса. У табалеро уже не было сил сдерживать еще и этот натиск, и они начали везде отступать.

    На небольшой площади перед дворцом Гарца осажденные попытались провести последнюю конную атаку. Но их слаженно встретили копейщики и начали сжимать вокруг небольшого конного отряда кольцо из выдвинутых вперед копий. Только небольшой отряд табалеро смог вырваться наружу и уйти из Крепости. У восставших не было своей конницы, чтобы догнать этих беглецов.

    Отряды лесных племен неуклонно приближались к дворцу Гарца и его центральной башне. Отчаявшиеся приближенные Гарца взбежали на верхнюю площадку башни. Но здесь они наткнулись на уже застывшее тело их некогда грозного правителя. Это было последней каплей, решившей исход сражения. Над крепостью взвился желтый флаг, который выражал желание сдаться. Защитники Крепости бросали оружие и поднимали руки.

    В рядах восставших же наоборот возникло оживление, то и дело среди бойцов раздавались радостные крики и возгласы. Люди все еще не могли поверить в свою победу! Воины лесного племени ошеломленно взирали на каменные здания внутри Крепости, на вымощенную южными мастерами булыжную мостовую, на необычайно высокую башню в центре замка и на причудливые строения дворца самого Гарца. Они еще не могли до конца осознать, что победили. Что многочисленные жертвы были принесены ими не напрасно, и что вековое иноземное иго закончилось, и они теперь свободны.

    Только строгие приказы самого Велизара и усилия Ктота, а также других командиров мятежников смогли навести некое подобие порядка. Победа, как и поражение, начинает порождать хаос. Самые верные воины Ктота заняли дворец Гарца, нашли его тело и начали сортировать пленных. Тут же создавались команды из взятой в плен челяди замка, чтобы начать разбор завалов, собирать раненых и мертвых. Постепенно хаотичное движение военных людей и мирных жителей стало похоже на вполне осознанное действо. На стенах и башнях цитадели появилась новая стража, уже из воинов Шенико, а не Табалеро.

    Велизар вышагивал впереди небольшой колонны. Позади него шли бойцы-южане из Миревры, по бокам строя двигались арбалетчики во главе с Итоном Трапертом. Ну и, конечно же, около самого принца находился Шарк, его бывший тюремщик и охранник. Чуть позади главнокомандующего неровным шагом выступал бывший командир гарнизона Крепости Лина Тольм. Доспехи и оружие у знатного конника отобрали, одежда на нем была местами разорвана, на лбу темнел кровоподтек. Тольм выглядел подавленным и мрачно озирал разгром его армии. Ведь их победили бывшие лесорубы, рабы и холопы его владыки! Это было самое позорное поражение для гордых сынов степей.

    Отряд продвигался прямо к дворцу Гарца. На небольшой площади перед зданием уже были выложены тела приближенных хозяина Крепости и он сам. Велизар медленно подошел и осмотрел тело владыки некогда самого сильного племени конников. Тот, чья семья уже более столетия правила Крепостью и лесными племенами. Он молча кивнул, и мертвецов стали сгружать в телеги. Их похоронят по обычаям конников, но, не воздавая почестей.

    Затем Велизар повернулся к Тальму и скупо обронил:

    - Вот так и проходит мирская слава, почтенный табалеро. А несколько дней назад и вы выглядели очень гордым и непреклонным.

    Тольм встрепенулся и хрипло пророкотал:

    - Все в руках богов, видимо, настал и наш черед. Вы оказались лучшим полководцем и собрали армию нового образца. А мы же… Мы потеряли доблесть сильных воинов.

    Из дверей дворца показался Ктот, в новых доспехах и со своими ветеранами. Те угрюмо поглядывали на приморских наемников и арбалетчиков Итоно. Шарк же с любопытством наблюдал, как новые лидеры общины обменялись далеко не дружелюбными взглядами. Но по взмаху руки принца все развернулись к площади. Там уже собирались свободные от обязанностей воины племени, а также подошедшие сюда жители Праконота. Велизар поднялся на невысокий постамент и дождался, когда шум на площади стихнет.

    - Мои боевые товарищи и люди свободных лесных племен!

    В ответ раздался буквально оглушительный гром оваций и криков, принц снова поднял руку, и шум стих.

    - Я вышел сюда, на место правителя этой Крепости по праву. По праву наследства, ибо именно я ваш законный Владыка!

    Снова раздался оглушительный шум, а Шарк отметил явно недовольный взгляд Ктота, брошенный им искоса    на Велизара.

    - Я пришел к своему народу, чтобы освободить его от столетнего рабства и принести ему свободу! Но я бы не смог выполнить этого без вашей самоотверженной работы, без ваших вождей и воинов! Я искренне благодарю вас за ваши усилия и жертвы.

    Велизар церемонно поклонился стоявшим на площади людям, вызвав еще более оглушительный шквал криков и аплодисментов. Затем он помахал руками и повернулся к входу во дворец.

    - Ну, как? – принц с интересом посмотрел на своего напарника.

    - Нормально, – кивнул головой тот, – коротко и по делу. Всем раздал по серьге и сблизился, так сказать, с простым народом. Сразу видно, что ты из семьи прожженных политиканов.

    - Твоя ирония, мой друг, насквозь пропитана желчью. Я просто даю народу то, что он желает.

    - Наверное, ты прав, это я уже из личного опыта. Что ты намерен делать дальше?

    - Сначала хорошенько отдохнуть. Думаю, в этом дворце имеется хоть какое-то подобие комфорта. Да и завтра ведь у нас похороны и тризна, затем будут всеобщий праздник и пир. Так что в ближайшие три дня будет точно не до отдыха.

    - Мне не понравились некоторые взгляды твоих бывших соратников.

    - А что ты хочешь? Власть свалилась им сейчас прямо в руки, и никто не захочет отказываться от ее прелестей.

    - Ну, как я понял, – Шарк снова саркастически улыбнулся, – у тебя уже есть план.

    - Да, мой друг, но сначала я хотел бы кое-что изучить в этом дворце. У меня будет к тебе две просьбы. Во-первых, присмотри за Тольмом, проследи, чтобы его    хорошо устроили. И второе, найди мне знатока этого дворца. Должен же быть у Гарца мажордом или управляющий.

    - Сделаю, – коротко ответил бывший наемник.

    Они долго поднимались наверх и, наконец, оказались на вершине центральной башни. Солнце уже близилось к закату, озаряя своими пламенеющими лучами старинную крепость. Принц молча осматривал с высоты птичьего полета окружающую местность. Затем пришельцы из других миров дружно повернулись на север и долго вглядывались в ту сторону, где их ждала конечная цель их нелегкого путешествия.

    Бремя Власти

    Велизар сидел в просторных покоях дворца Гарца и перебирал старинные манускрипты. Они, видимо, сильно заинтересовали его, и принц уже второй день тщательно разбирался с кипой старинных книг, лежавших здесь очень давно. Они с Шарком уже вторую неделю сидели безвылазно в Крепости.

    Уже были убраны следы разгрома, спешным порядком чинились стены и башни, разрушенные яростным штурмом. Прошли полные печали тризны и безудержные в веселье праздники, организованные по поводу великой победы. Ярмарка также подошла к концу и многочисленные гости, а также отряды воинов с дальних поселений уже собирались в путь. Скоро должны были начаться первые заморозки, а затем и зима, поэтому они хотели быстрее попасть домой.

    В Праконоте же, тем временем, нарастало напряжение. Люди на улицах городка сбивались в кучки и обсуждали последние новости, на рынке и в лавках активно расходились слухи. Обитатели поселка понемногу привыкали к новому порядку, так резко ворвавшемуся в их жизнь. А власть и ситуация в самом городе менялась прямо на их глазах.

    У слишком явных приверженцев и шпионов прежнего владыки было отобраны имущество, а они сами с семьями изгнаны из поселка. А свободные жители главного города лесных племен готовились к выборам новых старшин и совета. Поэтому с новой силой вспыхнули застарелые распри, и у представителей разных кланов и родов сразу вспомнились весьма старинные обиды. Иногда на улицах возникали драки, которые разнимали воины ополчения. Не все из них сложили оружие, из их отрядов выставляли стражу в Крепости и караулы в Праконоте.

    Но и тут не было общего единства. Отдельно выступали ветераны Ктота, отдельно молодежь, подчиняющаяся младшему Траперту, и опытные копейщики во главе старого старосты Укпоса. Тут же прохаживались с мрачными лицами    члены ремесленных кланов Клито Каперса и других старшин, и они также были вооружены. В воздухе остро запахло кровью и будущими разборками за власть. Все затаили дыхание в ожидании неминуемого.

    - Вот ты где? – приветствовал товарища Шарк, он зашел в залу без стука и приглашения. Велизар поморщился, но ничего не ответил, только отложил в сторону старинный, пахнущий вековой пылью, манускрипт.

    - Пока ты тут изучаешь дела давно минувших лет, в поселке понемногу возникают проблемы.

    - Ты о дележке власти?

    - Да, – Шарк развалился в кресле и притянул к себе кубок с вином южных морей.

    - Если ты не заметил, то моя военная стратегия была целиком основана на историческом исследовании полководческого искусства древних времен. Да и прочих особенностей подобных временных эпох.

    - Хм, – наемник с удовольствием глотнул из кубка, – значит, ты уже все решил?

    - Где-то так, – ответил принц, - и сделай мне, пожалуйста, одолжение, приведи сюда Лину Тольма.

    - Этого местного головореза? – Шарк был удивлен, – Он-то тебе, зачем нужен?

    - Есть одно дело.

    Через полчаса Тольм степенно сидел за обеденным столом, на другой его стороне восседал Велизар и с интересом поглядывал на старого конника. Отдав должное жаркому из местного аналога оленя, принц начал разговор.

    - А вы оказывается собиратель старинных книг, Тольм.

    - Вы проявили интерес к моей скромной библиотеке? – Лина отставил в сторону тарелку и с неослабным вниманием смотрел на своего победителя.

    - Не скромничайте, табалеро. Я поинтересовался у морских торговцев. Они просто в восхищении от вашей коллекции! Давно вы собираете древние манускрипты и рукописи?

    - Это еще начал мой дед. Полуграмотный скотовод, но чрезвычайно умный и храбрый человек.

    - Ну, допустим, грамоте-то вы явно не здесь научились. Я нашел этот замок до чрезвычайности диким.

    - Да, Владыка, – Тольм кивнул головой, – еще малышом меня послали на север. Там, в городе жрецов и торговцев Сахреш я восемь лет изучал древние науки. Но ваша светлость позвала меня явно не для того, чтобы поговорить о книгах?

    - Вы весьма проницательны, табалеро, – принц улыбнулся, – И вы наверняка озабочены своей дальнейшей судьбой? Быть пленником у своих бывших рабов не очень-то приятно?

    Тольм не ответил, только скупо кивнул.

    - У меня к вам имеется конкретное предложение. Я слышал, что у правителя западных племен ригонеров нет мужчины наследника, но зато есть дочь.

    - Но как вы узнали? – Тольм был безмерно удивлен.

    - Да очень просто. Не понятно почему, но вы, конники, совершенно разучились вести основательную разведку. А мои люди перехватили гонца к правителю Креглю, с очень занятным письмом, – Велизар нагнулся вперед, – и мне это предложение тоже понравилось.

    - Владыка, вы серьезно? – у Ольма    вытянулась челюсть, такого оборота событий он явно не предполагал.

    - Почему нет? – принц взял в руки изящный хрустальный бокал и посмотрел на просвет налитое туда вино, – Вы возьмете с собой ваших верных людей, которые без толку томятся у нас в плену, и поедете жениться, - Велизар заливисто захохотал, - Слышал бы сейчас меня дядя! Да ладно, продолжим, – он вонзил свой властный взгляд в Ольма, тот неожиданно для себя поежился, – Вы возьмете дочь Крегля в жены и вскоре станете владыкой приморских ригонеров. Там вам следует обзавестись верными соратниками и союзниками. Вы станете очень достойным правителем, я в это верю.

    - Я буду вашим данником? – Лина с серьезным выражением лица смотрел на принца, похоже, что решение им уже было принято.

    - Не совсем. Скорее мне нужен будущий союзник, сильный и самостоятельный. Хотя в некотором роде вы будете мне подчиняться. Если я, конечно же, вернусь сюда.

    - Понимаю, вам сначала надо вернуться туда, – Тольм показал глазами вверх, Велизар же снова захохотал.

    - Браво! Вы очень догадливы. Кто я и откуда на этой планете знают очень немногие.

    - Владыка ..., у вас много в подчинении миров? – у Ольма внезапно пересохло горло, ведь он прикоснулся к очень страшной тайне.

    - У моей семьи, – принц задумался, – ну, в общем, сотни миров, как ваши.

    - О боги! – командир конников был явно потрясен.

    - Человеческих миров вообще десятки тысяч. Больших и маленьких, развитых и заброшенных, как ваш. Галактика велика, мой друг.

    Тольм сидел потрясенный, он уже давно ознакомился с очень древними рукописями, в которых была поведана тайна заселения его планеты, но тут впервые столкнулся с прямым доказательством ее разгадки.

    - Вы хотите спросить, зачем мне ваша заброшенная планета? – Велизар спокойно смотрел на бывалого воина, – Я не благодетель, хотя ваша планета явно нуждается в улучшении нравов.

    - Мы выглядим дикарями? – криво усмехнулся уже пришедший в себя Тольм.

    - Есть такое. Но поймите меня, такое общество, как ваше, в одночасье не переделаешь. Быстрые перемены не всегда к лучшему, поэтому действовать будем постепенно. Пока ваша задача стать правителем приморцев и нарожать побольше детишек. Человек вы еще не старый и при помощи лекарств из поднебесного мира проживете достаточно долго.

    - Что я должен сделать лично для ВАС? – Тольм сделал небольшой полупоклон. Принц принял его кивком головы, у него сейчас появился новый, верный ему вассал.

    - Более подробные инструкции получите перед выездом. Сейчас центурион Шарк проводит вас в подземелья. Можете начинать отбирать нужных вам людей и готовится к выезду.

    Лина Тольм поднялся и преданно кивнул головой. Вместо скорой смерти ему пообещали длинную и интересную жизнь, и это того стоило.

    Вечером к принцу заявилась возмущенная делегация ветеранов во главе с Ктотом. Тот сразу полез к командующему с обвинениями:

    – Владыка, почему я и мои союзники последними узнаем о том, что старший Тольм собирает своих солдат и уезжает к племенам?

    - Вы? – принц спокойно уселся в кресло и удивленно поднял брови, – А разве это ваше дело? Это касается только меня и Тольма.

    - Это как это? – седоусый ветеран из приближенных старшины свирепо ощетинился.

    - Он теперь не ваш враг, а мой союзник. Вы же победители и должны быть милостивы.

    - Они убивали еще наших дедов, а мы должны их прощать?! - еще больше рассвирепел седоусый, размахивая большими ручищами, – Не бывать этому!

    - Ктот, – Велизар теперь обратился к командиру, – почему твои воины не по чину суются вперед тебя, разве у них есть право обсуждать нашу внутреннюю политику? У тебя явно начала хромать дисциплина.

    Ктот заметно помрачнел, но отодвинул своего помощника назад, тот подрывал его авторитет. Принц также встал и подошел поближе к людям

    - А вам я еще раз повторю, и запомните хорошенько мои слова: Только сильные духом имеют право давать милость, и относится снисходительно к побежденным врагам. Месть - это удел слабых людей, так что почувствуйте себя, наконец, победителями.

    Воины замолчали, слова их военного предводителя были необычными для такого рода людей, но выглядели они вполне справедливо. Ветераны ведь и сами знали из жизни, что очень сильные люди обычно добродушны и снисходительны. Так что к таким мудрым советам, пожалуй, стоило прислушаться. Велизар, между тем, продолжил выяснять отношения наедине с Ктотом.

    - Ты что себе позволяешь, чужеземец? – предводитель ветеранов был очень зол.

    - Ничего лишнего, просто проявляю мудрость.

    - Ты слишком много о себе возомнил, чужеземец! И вправду поверил, что ты Владыка?

    - А я и в самом деле Владыка, – спокойно взглянул в глаза старого воина принц. В этот момент    в его глаза промелькнуло нечто такое, что Ктот отшатнулся в полном смятении назад, – И ты в глубине души это знаешь. Да и что ты скажешь потом своим людям? Что ты их обманывал, и руководил сражением на самом деле проходимец?

    Ктот отвел глаза в сторону, ответить ему и, в самом деле, было нечего.

    - То-то и оно! – принц вперил взгляд в собеседника, – А вы тут, как я посмотрю, новую войну затеваете?    Кровь проливали за свободу, а теперь свою родину на куски рвете?

    - Тебе-то что за дело, чужеземец? – старшина лесорубов зло сплюнул, – Ты скоро уйдешь, а нам тут жить.

    - Значит так, горе-вояка, слушай сюда. Пока я здесь, я здесь главная власть, и я хочу оставить тут не свору дерущихся за сахарную кость псов, а некое подобие порядка. Послезавтра с утра в главном зале у нас будет совещание. С собой приводить только главных помощников, стража останется у ворот Крепости. Ты все понял? Или тебе хочется большой крови?

    Ктот взглянул в глаза своего временного предводителя и понял, что спорить с ним совершенно не хочет. Ветеран только молча кивнул головой и вышел со своими бойцами из зала.

    Солнце уже давно встало над спокойно текущими водами Даиды и согревало своими лучами застывших на стенах стражников. Осень щедро одаривала теплыми деньками перед    промозглой зимой. А к Крепости подходили все новые и новые отряды, в воздухе застыло    всеобщее напряжение.

    В покоях же принца было наоборот совершенно спокойно. Велизар стоял у окна и вглядывался в него, силясь рассмотреть в мутное стекло обстановку, царящую на площади перед дворцом Гарца.

    - И оно тебе надо? - вдруг раздался позади    знакомый голос, – Нам своих проблем мало?

    - Те проблемы нас сами найдут, а тут хороший шанс оставить хоть какое-то подобие порядка, – принц даже не обернулся, – Бернери, а тебе никогда не хотелось оставить после себя что-то по-настоящему значительное?

    - А знаешь, нет, – Шарк прошел к столу и налил из кувшина вина, еще долго им такое не пить. Этот божественный напиток привозился сюда приморскими купцами и был очень дорог, – меня больше беспокоят дела моего рода и фамилии. На моей планете не озадачиваются глобальными проблемами, у нас и так жизнь сложная, и живем мы небогато.

    - Поэтому и живете небогато, потому что проблемами не озадачиваетесь, – принц усмехнулся, – А здесь… здесь мы можем начать строить свой мир, более разумный и справедливый.

    - Когда я слышу такие красивые слова, то сразу смекаю, а сколько кредитов под них можно украсть.

    Принц громко захохотал и стукнул товарища по плечу

    - Ты неисправим, Бернери. Хотя в кое-чем ты прав, этому миру придется за это заплатить. Но мы же живем в суровой реальности. Не так ли?

    Шарк кивнул головой и усмехнулся.

    - Но согласись и с тем, что в нашей будущей реконструкции людям будет жить все-таки лучше? Не будет той крови и страданий, тех бедствий, которые они переживают сейчас.

    - Ты как всегда прав, принц – твой мир будет точно не хуже.

    - А я и не обещаю рая. Просто сделаем два шага от ада, и то хлеб. А теперь вставай, у нас впереди сложный день. Твои арбалетчики готовы? Тогда идем в зал.

    Следующие три часа их жизни прошли достаточно сложно, и это еще было мягко сказано. Поначалу им пришлось выслушать массу претензий от старых и новых вождей лесного племени. Те с оживлением и большим удовольствием вспоминали обиды минувших дней, откуда-то вдруг всплыли ссоры еще дедовских времен. Командиры и старшины мерились славой своих родов, кичились происхождением. Над столами то и дело летали обидные и весьма злые слова. Стороны все более нарастающего конфликта кидались взаимными упреками, претензиями, угрозами. Атмосфера в зале становилась поистине грозовой.

    Но в этот момент вперед величественно выступил Велизар. Он вышел на середину зала и несколько минут молча рассматривал присутствующих здесь недавних соратников по кровавому восстанию. Голоса людей замолкали, старшины и командиры отрядов вжимались в кресла, вдруг переставали суетиться и начинали прятать глаза. Такова была сила воздействия взгляда человека, которого они недавно выбрали своим вождем. Они сразу почувствовали, что выбрали его не просто так, а по праву сильного. В этом худощавом и черноволосом чужеземце    ощущалась какая-то неведомая им и пугающая их неведомая сила.

    Наконец, принц начал свою речь. И начал он ее не с обличения или угроз, а громко и внятно рассказал вождям племен о последних, да и о давних событиях. Достаточно подробно он передал историю их завоевания племенами конников. Принц напомнил о бесчисленных жертвах, которые понесли лесовики во время множества восстаний, о жестокости табалеро, о столетнем иге, иссушающем их народ. Десятки лет бесправия, унижений, крови и деградации. У слушателей на глаза накатывались непрошеные слезы, кулаки сами собой сжимались, из легких вырывались звериные рыки.

    Велизар держал всех в напряжении своим громким и сильным голосом. Он напомнил, как они готовились к нынешнему восстанию. Как дружно помогали друг другу и сражались плечом к плечу. Как убивали врагов и хоронили товарищей. А затем неожиданно голос принца стал обличающим. Он уже грозно кричал в лицо сидящим здесь вождям о том, что их ждет в ближайшем будущем. О море крови, которая прольется на землю лесных племен. О раздраях и распре, о горящих и растерзанных лесных поселках. О том, что ослабленные распрями лесовики снова станут жертвами новых кочевников и уже навеки уйдут с исторической арены.

    Сидящим в зале старшинам, главам кланов, командирам ополчений стало стыдно и страшно. Ведь они знали, что это сущая правда. Такое будущее по-настоящему страшило этих без сомнения отважных людей. Они сидели молча, понуро опустив головы. С места встал только Ури Митат, самый старый из всех присутствующих здесь. По обычаю он открывал сегодняшнее собрание, вот и сейчас он озвучил вопрос, мучающий теперь    всех:

    – Достопочтенный, которого мы называем древним именем Владыка. Ты все правильно нам напомнил, и твой дар предвидения нас также поразил. Но что делать нам и именно сейчас?

    Седобородый, в возрасте, но еще крепкий мужчина вопрошающе смотрел на принца.

    - Ты правильно заметил, почтенный Митат, вы называете меня Владыкой. Мне пришлось взять этот титул сначала для конспирации, хотя некоторые из вас знают, откуда я и зачем здесь. Но мало кто даже из них знает, что этот титул принадлежит мне по праву рождения, – принц возвысил голос, в зале же раздались возгласы и крики, – Да, по праву рождения! Я член рода очень древней и знатной фамилии. И правим мы далеко отсюда, это тоже, правда. Но, –    Велизар снова обвел всех своим жестким взглядом вековечного владыки, – формально мы имеем право на всю эту планету!

    По залу пронеслись сдавленные вздохи удивления, некоторые из людей вскочили с мест и попытались что-то ответить, но Велизар поднял правую руку вверх и призвал всех к спокойствию. Затем он указал на старшего Траперта. Глава кузнецов и старшина древнего рода «знающих» вышел на пару шагов вперед и задал вопрос за все собрание:

    – Владыка, как нам понимать твое смелое заявление? Ты хочешь править здесь самолично? Тогда зачем это собрание? – дородный    мужчина развел руками. Он и сам был несказанно удивлен таким поворотом событий, хотя считал себя лучшим другом чужеземца.

    - Хороший вопрос, друг Клито, – ответил вежливо принц, – проясню сразу: я открыл свою тайну для того, чтобы вы все поняли, насколько моя истинная власть отличается от любой, которая есть на вашей земле. Но и потому, что моя власть намного выше той, что требуется на земле лесных племен, я не могу править здесь лично. Вы и сами это понимаете, – предвидя вопросы, Велизар снова поднял руку, – Поэтому я и собрал вас здесь сегодня. Подобную ситуацию я предвидел еще тогда, когда мы только начали совместно готовить выступление.

    По залу прошел вздох удивления, люди зашелестели скороговорками перешептываний, многозначительно переглядывались и снова со всем вниманием уставились на своего Владыку. Теперь все признали за ним непререкаемое старшинство. Только настоящий Владыка мог победить пришлых конников!

    - И поэтому я постоянно наблюдал за вами, обращая внимание на ваши таланты и способности. Какую роль вы все можете играть в новом мире. И у меня будут для вас предложения, очень конкретные предложения. Уже ваше личное дело, принять их или нет, взять ли ваше собственное будущее в свои руки. Мое же дело показать вам дорогу, а идти вам по ней уже самим. Человек выходит из лона матери совершенно одиноким, и встречает свою смерть один на один. Так и вашему народу следует встретить свою судьбу самостоятельно. Ни один самый мудрейший правитель со стороны не сможет сделать вас счастливыми, если вы сами этого не достойны.

    Принц еще раз осмотрел всех пришедших в этот зал. Его короткая речь заставила задуматься этих не самых глупых из людей. Он открыл им те скрытые горизонты, которые обычно заслонены ежедневными заботами и человеческими страстями. А большинство сидящих здесь вождей и командиров были людьми хоть амбициозными, но в тоже время и ответственными. Такими их сделала обстановка иноземного ига и горячая кровь лесовиков. Теперь они внимали каждому слову принца, видя в нем сам перст Судьбы.

    - Итак, вот вам мои предложения. Ваши племена никогда не знали единоличного правления, поэтому его и не будет, - сидящие в зале люди дружно выдохнули, такого поворота событий они явно не ожидали, - Мы поступим по-другому: просто-напросто разделим власть между лучшими представителями ваших племен. И у каждого власти будет не больше, чем у другого. Это старая политическая система противовесов, одному без союза с другим нельзя взять власти больше, чем у третьего. Это вечный маятник власти, проверенный за тысячелетия на многих мирах. Сама высшая власть ваших племен так и останется у собраний выборных. Я полагаю, что время созыва этих собраний во время осенних ярмарок будет очень удобным.

    По рядам присутствующих в зале лесовиков прошел гул одобрения. Предложение принца полностью совпадало с их обычаями и пожеланиями. Они со всем вниманием слушали его дальше.

    - Мы разделим военную, административную/ здесь Велизар употребил местный термин/, и духовную власть. Предлагаю военным предводителем назначить Михало Ктота. Он хорошо себя зарекомендовал как воин, и как военный вождь. У него есть собственная дружина, большой опыт и ум, - принц посмотрел прямо в глаза ветерану, тот молча кивнул головой. Во взгляде Ктота читалось понимание всего происходящего здесь.

    - Я также считаю, что Крепость стоит отдать вашей общей дружине. Пусть здесь будет храниться большой арсенал, находиться казармы для ополчения и новобранцев. Ктот сможет организовать регулярные тренировки как тех, так и других. Он же возглавит вашу разведку, снова повторю, что без дальних патрулей по степным равнинам вам все равно не обойтись. Да и охранять саму Крепость необходимо будет постоянно. Так что придется потратиться на постоянное войско, пусть и небольшое. Есть правда один способ сэкономить и заодно потренировать ополчение. По очередности каждое племя будет присылать определенное количество бойцов, и они будут служить один год в Крепости. С этой проблемой, думаю, вы сами разберетесь. Сама же Крепость просто огромна, поэтому лишние помещения можно спокойно сдавать приезжим торговцам под хранилища и оптовые торги. Скоро у вас их будет много.

    Теперь о старшине    - по вашему древнему обычаю старшина Праконота станет и главным старшиной племен. Предлагаю оставить на этом месте Бариота Экпота, - Велизар поднял руку в ответ на невнятный ропот, - Бариот имеет большой опыт управления, не забывайте также и о его древнем роде. Но в помощь ему я предлагаю назначить молодого Итоно Траперта, тем более, что он уже почти член семьи Экпотов.

    После последних слов принца в зале послышались смешки, все знали об отношениях младшего Траперта и дочки старшины. Принц снова поднял руку.

    - Ну а верховным жрецом и судьей предлагаю назначить Ури Митата. Он также выходец из древнего рода и принадлежит к «Знающим». А теперь нам предстоит главное – мы должны проголосовать за мои предложения, – принц снова внимательно обвел всех своим гнущим к земле взглядом, – и проголосовать мы должны единогласно. Вы сами знаете, клок черной шерсти овцу портит.

    Представители племен, старшины, ветераны стали переглядываться и шептаться. Только сейчас до них стало доходить, какую сложную конструкцию власти предложил им Владыка. Сидевшие в этом зале опытные старики только крякали от ее мудрого устройства и относительной простоты. Люди помладше в уме уже прикидывали, сколько клубков различных интересов сплетется в такой вроде бы простой структуре их будущего управления.

    Ведь тот же Ктот хоть и получил высшую военную власть и самую вроде бы как большую силу, но единолично распорядиться ею никак не сможет. Часть военных сил в Крепости всегда будет из ополчения племен. А лучших своих бойцов военный вождь будет отправлять в дальние патрули, на новичков здесь надежды мало. Да и на управление всеми ополчениями нужно согласие общего совета старейшин. Иначе это будет считаться самоуправством и даже мятежом. Но с другой стороны - все будут побаиваться крепкой дружины в Крепости и не делать резких движений.

    То же самое и с управлением Праконота – старый и заевшийся род Экпотов, который многие здесь недолюбливали, будет уравновешен уважаемым в народе древнейшим родом Трапертов. Все понимали, что со временем всю власть возьмет на себя молодой Клито. А не делать грубых ошибок ему поможет его дядя. Но и родственники по линии будущей жены также не будут брошены, это не их обычаях. Количество довольных родичей таким положением будет явно больше, чем обиженных.

    На месте жреца многие видели уже Клита Траперта, но тогда бы его семья получила явное преимущество. А старый и спокойный Митат отлично подходил на роль беспристрастного судьи. Он сможет держать середину между другими вождями, и в тоже время, оставаясь в хороших отношениях с кланом «Знающих», которыми руководили как раз Траперты. Ну а нейтралитет ему помогут фон Длоссти старшие жрецы других поселений, они очень не любили посягательств на свою власть, жестко контролируя выскочек из «Знающих».

    Вот такая сложная машина власти оказалась придумана опытным в таких делах принцем. У двора своего дяди он видел интриги рангом и повыше. Стоявший позади товарища Шарк только диву давался такому совершенному умозаключению, отдавая должное в государственном уме своего друга.

    В зале понемногу воцарилась тишина. Вперед вышел седовласый Ува Риктас и обратился с вопросом к своим единоплеменникам:

    – Друзья, наш Владыка сделал нам поистине царский подарок. Его система власти, не побоюсь этого слова, станет лучшей на нашей планете. Скажем ли мы «Да» этому щедрому дару? Я говорю – Да.

    Все оживленно вскочили со своих мест и дружно закричали «Да!». Ответивших «Нет» здесь не оказалось. На этом собрание можно было и закончить. Принц предложил перейти в обеденный зал и отметить такое важное событие знатным пиром. Никто из присутствующих не отказался запить и заесть короткий мозговой штурм.

    В последующие дни Велизар по очереди вызывал к себе новых назначенцев и подробно обсуждал с ними их будущие обязанности. Они вместе планировали будущие законы и кодексы. Представители лесных племен, неожиданно обретшие власть, вдруг с удивлением обнаружили, что она подразумевает собой огромное количество обязанностей. Ктот и его верные ветераны усиленно пыхтели над картой Крепости и созданием плана ее обороны. Им то и дело приходилось забегать к Велизару или вызывать старейшин ремесленников, чтобы решить ту или иную проблему. Несколько конных групп из вновь созданной постоянной дружины уже убыли в разведку. Остальные дружинники были пока заняты подготовкой казарм к зиме.

    С Митатом дело обстояло намного проще. Принц не вдавался особо в проблемы местных божеств и особенности отправлений религиозных обрядов. Он просто отдал Верховному Жрецу несколько старинных манускриптов, оказавшихся древними кодексами. К удивлению самого жреца одна из книг оказалась потерянной некогда частью всеобщего свода Законов лесных племен. Велизар посоветовал ему собрать всех своих племенных коллег и написать на основе старинного права новый единый Кодекс законов.

    Намного сложнее оказалось общаться с хитрым Укпосом и молодым Трапертом. Если Итоно горел огнем, то старый, ворчливый Тапрет хотел оставить все по-старому. Пришлось хитрого интригана хорошенько припугнуть, а потом и вообще выгнать в дальнюю поездку, заняться переписью населения племен. А младший Траперт    со своим дядей каждый день ходили во дворец Гарца, чтобы получать все новые и новые советы от своего мудрого товарища и господина.

    - Итоно, – принц сидел за столом и держал разложенную старинную книгу, – советую тебе постоянно изучать языки соседей. Пусть не все слова, но лучше будет, если ты посланника какого-либо народа будешь приветствовать    родными ему словами. Этим ты сразу проявишь уважение к его народу, и расположишь посланника к себе лично.    И читай, читай каждый день, пусть и понемногу. Это как пить воду. Не будешь этого делать, твой ум просто высохнет от жажды. Ты понял меня?

    - Да, мой Владыка! – Итоно смотрел на принца буквально влюбленными глазами.

    - Ты понял, мой молодой друг, что рассчитывать по существу можешь только на себя и на тот ближний круг, который ты создашь вокруг себя? У тебя есть любимая женщина. Она из другого клана, и у нее наверняка там имеются свои друзья и верные товарищи?

    - Да, - кивнул головой Итоно, – нескольких из них вы уже видели на том хуторе, где прятались до восстания. Это ее подруги и друзья детства. На них всегда    можно положиться.

    - Точно? - принц вопросительно глянул на будущего правителя лесных племен, – Это хорошо. Хорошо иметь друзей и товарищей во всех поселках. Пока твой тесть правит в Праконот, больше путешествуй. И самое главное -    тебе надо завести свое небольшое войско. Хороший почин уже есть, это твои арбалетчики. В сражении они показали себя грозной силой. Держи этих парней около себя и собери таких же молодых и горячих молодчиков из других племен. Официально можно их назвать стражей, ведь в твои обязанности входит и охрана порядка, а в скором времени и охрана торговых караванов.

    - Я понял твою мысль, Владыка, – Итоно был явно смышленым парнем.

    - Думаю, у тебя это получится. Ктот рассчитывает на своих преданных ветеранов, а ты сделай упор на молодежь. Самые умные из них впоследствии станут сильными и полезными союзниками. И это вдобавок    укрепить связи между племенами. Я вообще поощрял бы обмен людьми, переезды, всяческие совместные мероприятия, например постройка новых дорог или ремонт существующих. Сейчас вы еще далеко друг от друга, вас держали вместе древние традиции, и сплачивала общая борьба с завоевателями, а исчезнувший вдруг опасный враг может сильно ослабить общие связи. Понимаешь меня?

    - Да, – кивнул головой Итоно, – дядя тоже об этом говорил недавно.

    - Он мудрый человек. Но ..., – Велизар поднялся с места и обошел стол, – он человек старой эпохи. Ему будет сложно врасти полностью в новую. Не забывай об этом, мой молодой друг. Надеяться в конечном итоге ты можешь только на себя.

    Младший Траперт    опустил голову, принц подошел сбоку и положил на его могучее плечо руку.

    - Мне предстоит всегда быть одному?    - парень поднял голову и посмотрел на старшего товарища, – Ты не останешься?

    - Не могу, Итоно. Ты же это знаешь! А настоящая судьба правителя - это одиночество и ничего с этим не поделаешь. Но тебя за это испытание ждет награда. Если ты окажешься великим правителем, то твое имя останется в веках. Поверь мне, это не самая плохая судьба для отдельного человека. А я? Я пойду дальше, – принц подошел к окну, – меня ждут там, наверху. Если все получится, я вернусь, - он обернулся к племяннику кузнеца, – А теперь иди, мой молодой друг, тебя ждет славное будущее.

    Когда Траперт    вышел, открылась неприметная дверь, и в кабинет вошел Бернери    Шарк.

    - Ты все слышал?

    - Да, мой принц. Ты хорошо сказал. Итоно славный парень, думаю, он исполнит свое обещание.

    - Хорошо бы, – Велизар взглянул на своего товарища, – но ты же знаешь, что в веках остаются и имена великих негодяев. Ну ладно, здесь мы сделали все, что смогли. Дальше их судьба в их же руках.

    - Мы выступаем? – Бернери    подошел к своему товарищу вплотную.

    - Да, скоро. Как только вернется разведка Ктота. Ты подготовил все необходимое?

    - Все готово. Четыре лошади конников, они, говорят, хороши в степи. Вьюки упакованы, оружие наточено.

    - Тогда мы идем дальше.

    Велизар подошел к окну, выходящему на север. Их цель была еще так далека.

    Степь

    Два путника и четыре животных держали свой путь на северо-запад. Он в основном пролегал по высушенным солнцем степям. Вода ушла отсюда десять лет назад и земли в этих местах уже совершенно пересохли. Только иногда можно было набрести на источники воды или глубокие колодцы, которые изредка попадались на древних караванных путях. Но эти старинные постоялые дворы и оазисы были запущены в те времена, когда в степи пришла далекая и грозная сила в виде племен диких конников. Они буквально за несколько лет порушили устоявшийся здесь веками уклад жизни. Часть местных племен была уничтожена, часть ассимилирована. Таков закон жизни, сильный побеждает слабого.

    - Странно, – молодой черноволосый мужчина еще раз оглянулся, – где-то в этом месте должно было быть плоскогорье, а там постоянные источники воды. И нашим животным не помешала бы свежая трава. Эти растительные концентраты им явно надоели.

    - А мне до чертиков надоело есть засушенное мясо. Я по-большому сходить уже не могу второй день, – крепкий мужчина с пшеничного цвета волосами потирал ногу, – Да и сидеть на этом аналоге конного перевозчика меня    порядком достало.

    - Да? Ты же мне говорил, что у вас на родной планете часто ездят верхом.

    - Так и есть, но наши зионы намного удобнее для езды. Да и седла на них сидят по-другому.

    - Насколько нам еще хватит воды? – перешел к делу Велизар.

    - Дня четыре, можно растянуть еще на два сверху. Но выдержат ли эти кони ольгики?

    - Выдержат. Ольгиков получили    из диких степных коней, они очень выносливы. Так, давай свернем немного северней, всё равно на плато наткнемся.

    - Согласен, – Шарк достал большую флягу и сделал пару глотков. Хорошо хоть сейчас не жаркий сезон, а поздняя осень. Она принесла некоторую прохладу в выжженные солнцем степи. Правда, и по ночам становилось достаточно холодно.

    Горстка путников уверенно шла к своей цели. Они вышли из Крепости больше недели назад, шумно провожаемые в дорогу новыми друзьями. Первая часть пути пролегала по увлажненной осенними дождями ровной как стол приречной степи, и два дня их сопровождали ветераны Ктота. Затем они расстались, и друзья повернули на северо-запад. Вообще, ближе всего было идти прямо на север, тогда они бы вышли на излучину великой реки Одоиды.

    Но у самой реки в это время года находились кочевья северных конников – так называемые племена Ратуста. Некогда самые воинственные и могущественные из всех племен степняков. Они пришли позже остальных конников и захватили богатые северные степи, а также плодородные земли вдоль Одоиды. Тогда много древних городов пало под их ударами. Именно они удерживали древние речные крепости и мешали как южным, так и северным торговцам вести свои дела. Глава их племени Дракан являлся также верховным правителем всех приречных городов.

    Поэтому невольные путешественники выбрали дальний, но более безопасный путь. Правда, пришлось свернуть с древних караванных дорог и уйти дальше в сухую степь. И вот теперь у них заканчивалась вода, а о дальнейшем пути они знали только из найденных в Крепости старинных книг. Хотя один колодец, упоминаемый в древнем манускрипте, они все-таки нашли, но он к их разочарованию оказался пересохшим. И вот теперь вся надежда была на небольшое водоносное плоскогорье.

    - Смотри! – Шарк показал вперед, – Это мне видится, или, в самом деле, впереди что-то есть?

    - Сейчас, – принц привстал в стременах и поднес к глазам оптический прибор, подаренный южными торговцами. Они использовали этот аналог бинокля на своих торговых кораблях.

    - Да, впереди то самое горное плато. Надо где-то заночевать и с утра со свежими силами дойти до него. Там мы обязательно найдем воду.

    - Или не найдем, – хохотнул его спутник, – и умрем от жажды.

    - У тебя сегодня странное настроение, – Велизар повернулся к своему бывшему тюремщику.

    - А что же тут странного, мы так давно все куда-то движемся. Мне уже временами кажется, что вся жизнь у нас пройдет в бесконечном путешествии. Конца и края ему нет.

    - Так радуйся! Ты же за приключениями покинул родную планету?

    - Ага, - снова засмеялся наемник, – и на этой планете их еще будет выше крыши.

    - Ничего, больше половины пути мы уже одолели, да и сейчас не так беспомощны, как тогда, когда попали сюда, на болото. У нас есть оружие, транспорт и самое главное – мы знаем, куда и как нам надо попасть.

    - Вот в последнем я с тобой не согласен, – хмуро ответил Шарк, – как попасть на тот остров, мы пока еще не знаем.

    Принц знатного галактического дома Хоолан только усмехнулся:

    - Ну, тогда держись старинного правила - «Живи настоящим». Вон небольшой холмик, там и заночуем.

    Поспать спокойно им так и не удалось. Ночью их бивак подвергся нападению неведомых хищников. Одного из коников они все-таки утащили и сожрали. Спутники с поспешностью соорудили огненный заградительный круг, выставили перед собой короткие кавалерийские пики. Велизар в руках держал свой составной лук, иногда он стрелял в появляющиеся из темноты глаза хищников. Один раз он даже попал, в ночи тут же раздался жуткий визг. Только к утру оставшиеся в живых ольгики успокоились. Они стояли у самого откоса невысокого холма и мелко дрожали. Путникам пришлось отдать им остатки воды и скормить целую торбу зерна. Без коников в степи верная смерть!

    Держа в руках длинный узкий меч, Шарк осмотрел окрестности. Он неподалеку нашел остатки звериного пиршества, обглоданные кости ольгика и разорванный труп какого-то серого зверя. Подошедший принц вынул из хищника свою стрелу, потом подобрал в округе все остальные. В глухой степи они имели свою ценность. Путники мрачно посмотрели на большие клыки неведомого хищника.

    - Опасная зверюга. А если учитывать, что они охотятся стаей ...,    - Шарк пнул убитого зверя ногой.

    - Придется нам теперь по ночам жечь костры и дежурить. Ну-ка, – принц стремительно сдернул с плеча лук и выстрелил, – попал!

    Он пробежал к краю холма и поднял с земли небольшого ушастого зверька.

    - Ты смотри! Он так похож на того ушастого, которого мы подстрелили в начале нашего пути в предгорьях. Только шерсть короче. Сегодня у нас будет жаркое! Давай, будем завтракать и выдвигаться. Раз появились звери, значит, есть и вода.

    И, в самом деле, к полудню они дошли до невысокого каменистого плато и почти сразу же наткнулись на бьющий из расщелины источник. Напившись вволю сами, они напоили оставшихся ольгиков. Шарк взялся кашеварить и сварил вкусный супчик. Он запасся в дорогу ароматными травами и специями, ими его щедро снабдили повара Крепости. Добавив в бульон крупы, наемник получил замечательную похлебку.    Хорошо подкрепившись, путники лежали на мягких попонах и решали, куда идти дальше.

    - Мы сможем здорово срезать, если пройдем часть пути через это плато.

    - Ты уверен? Один раз твоя карта нас уже подвела.

    - Да, но я учел ошибку в ее составлении. Эта карта создавалась из нескольких и разными людьми, кто-то из них неправильно соотнес ориентиры. Но теперь нужные репера у нас имеются, надо просто этот кусок карты передвинуть чуть дальше.

    - Ну, что же, – Шарк задумался, – давай проедем еще немного вдоль плато, найдем какой-нибудь точный ориентир и тогда уже решим наверняка. Да и кони пусть хорошенько подкрепятся местной растительностью. Она здорово растет рядом с плоскогорьем. А что там будет дальше, нам неизвестно.

    - Согласен, – принц кивнул головой, от дельных советов он никогда не отказывался. Умение правителя выбирать себе грамотных советников и помощников - залог его крепкой власти. Хотя верные и глупые тоже необходимы, чтобы выполнять странные приказы.

    На следующий день они неспешно двигались по вытянутому в широтном направлении каменистому плато. Местность здесь не изобиловала высокими скалами и ущельями, поэтому ехать было вполне комфортно. Только стали частенько попадаться большие валуны и иногда поверхность прорезали причудливо изогнутые трещины. Коники обычно сами выбирали нужный путь и двигались вперед не спеша. Они отлично подкрепились свежей травой, вода на плато также попадалась достаточно часто. С утра Шарк нарезал большую охапку травы и подвесил ее на запасного ольгика.

    По карте выходило, что в этом месте плато сужалось и его ширина равнялась пятидесяти стандартных кликов. Спутники планировали завтра же снова выйти на степную дорогу. Вчера они нашли весьма важный ориентир, в виде высокой конусовидной горы, некогда потухшего вулкана. Велизар теперь смог точно привязать эту местность к имеющейся у него в наличии карте.

    Но неожиданно вечером они уперлись в глубокое ущелье, тянувшееся на многие километры.

    - Вот дела, – заломил шапку Велизар, – этак мы потеряем остатки дня только на обход.

    - Не обязательно. Глянь в свой прибор вон туда, - ответил ему более глазастый спутник.

    - Ты смотри! А там ведь настоящий мост. Откуда он тут?

    Через полчаса они уже стояли на скалистом выступе, далеко вдающемся в ущелье. На огромных окаменевших столбах были натянуты тросы, и они тянулись на ту сторону ущелья. Здесь было его самое узкое место. На этих тросах, натянутых как струна, был выстроен висячий мост. Построен он был достаточно давно и также давно за ним толком не следили. Но, похоже, до сих пор регулярно пользовались. К началу моста шла узкая тропа, вытоптанная людьми и животными за многие сотни лет. И самое главное - на ней то тут, то там небольшими кучками валялся помет ольгиков. На большой площадке перед мостом можно было увидеть остатки костров и обглоданные кости.

    - Интересно, – Шарк нагнулся и покопался в одном из кострищ, – здесь корка от лепешки. Я такой хлеб у лесовиков не видел. И дрова они сюда явно с собой привезли. Кто бы это мог быть?

    - Сейчас нам это не важно. Главное, через этот мост можно пройти.

    Сама подвесная конструкция оказалась вполне прочной, только иногда не хватало дощечек на покрытии, и кое-где были порваны боковые страховочные фалы. Самое сложное, это, оказалось, загнать коников на сам мост. Они свирепо упирались и дико ржали, не давая двинуться вперед. Так продолжалось до тех пор, пока бывший наемник не догадался завязать животным глаза. Ольгики дрожали, жалобно стенали, но продвигались все дальше вперед по качающемуся от ходьбы мосту. На самом закате солнца небольшая группа путешественников стояла уже на другой стороне глубокого ущелья. Не мудрствуя лукаво, путники двинулись вперед по древней тропе. Вскоре им попалась удобная площадка для ночевки. Видимо ее частенько использовали именно для стоянки. Со всех сторон она была защищена или природными    барьерами, или сделанными уже руками человека, заграждениями. Задвинув передвижные ворота, ты оказывался в небольшом укреплении. Здесь можно было не опасаться нападений диких зверей. Да и, впрочем, лихим людям пришлось бы также не сладко.

    Друзья сытно поужинали, задав достаточно корму и льгикам. Шарк с удовольствием растянулся на набитых соломой попонах и начал колдовать с ароматными трубочками. Его путник с интересом посматривал на него.

    - Третий день наблюдаю за твоим шаманством.

    - Зато спим спокойно.

    - Ты серьезно веришь в духов?

    - В духов? – Бернери    оглушительно засмеялся, – То-то я думаю, что ты так на меня странно смотришь. Нет, принц, вы не устаете меня удивлять. А ведь это обычные средства от вредных насекомых.

    Пришла очередь засмеяться Велизару:

    – Вот ведь я дурак. Услышал слово "духи степей" и застыл на них.

    - Духами степей, – Шарк поднял с умным видом палец, – местные называют кровососущих насекомых, они к тому же переносят всяческие нехорошие болезни. Вот знахари и придумали лекарственные средства от них. Достаточно окуриться дымом этих палочек и можно спать спокойно.

    - Понятно. А ты, гляжу, времени даром тоже не терял.

    - Конечно. Пока Великий Владыка занимался политическими интригами, я успел много чего разузнать полезного о предстоящем нам пути. Кстати, об этом висячем мосте было известно и в среде табалеро.

    - Да?

    - Краем уха я слышал, что дорога через него ведет напрямую в город Душант.

    - Странно, – принц схватился за карту, – здесь нет ничего подобного. Да и сам этот город нигде не обозначен.

    - Ты удивляешь меня, принц. Кто ж его нанесет на карту? Это же закрытый город древних богов! Скорей всего и тропа эта больше не торговая, а проложена для паломничества.

    - Вполне возможно, – Велизар задумался.

    - В Душанте мы многое можем узнать, – Шарк подбросил в огонь корневище какого-то дерева.

    - Обычно в таких религиозных центрах не очень-то любят чужаков.

    - Какие мы чужаки? – удивленно приподнял светлые брови Бернери,    – Мы вполне сойдем за горцев. Я даже выучил немного их диалект, да и по внешности подходим.

    - Да, ты прав, пожалуй, – принц одобрительно посмотрел на своего друга, – такая легенда вполне пройдет. Эти горные родственники лесовиков много где наследили.

    Чуть позже они пили душистый напиток, подаренный им старостой    Праконота. Принц задумчиво смотрел на своего товарища, смакую    дорогой ароматный настой.

    - Ты странно себя ведешь, Владыка, – наконец не выдержал молчания Шарк.

    - Да все хотел спросить тебя, Бернери. Что ты думаешь делать, когда доставишь меня до места ссылки?

    - Хм, хороший вопрос, – наемник был несказанно удивлен, – Мы ведь еще очень далеки от нашей цели. Да и, честно говоря, я сомневаюсь, что после всех этих приключений ты останешься в ссылке. Наша авария была явно не случайной.

    - Ты прав, Бернери. Все это было кем-то хорошо спланировано. И моему дяде будет интересно узнать кем. Но вернемся к нашему разговору. Ты будешь к тому времени вполне обеспеченным человеком.

    - Да?

    - Тебе заплатят за все месяцы этого пути, да и хорошую премию за мое спасение. Мой дядя, поверь мне, обязательно проследит за этим. Он крайне не любит оставаться должником.

    - Вот даже как? – Шарк задумался, – А знаешь, я как-то не задумывался о своем будущем. Это получается, что я смогу расторгнуть контракт досрочно? И делать, что мне вздумается?

    - Да, ты правильно понял. А не хочешь после своего увольнения пойти работать на меня?

    - Ого! – наемник даже повернулся всем телом, вопросительно посмотрев на своего спутника, – Интересный получается у нас разговор. А я зачем тебе? В твои телохранители не гожусь, туда берут только людей из вашего клана. Хочешь поставить меня руководить какой-нибудь службой?

    - Поставил бы, но ты не из того теста. У меня другое предложение – быть моим порученцем. Поверь, это будет достаточно интересно.

    - Ага, и достаточно опасно.

    - Ты улетел со своей планеты, чтобы сидеть спокойно в кресле? – принц ухмыльнулся.

    - Ты знал, чем меня купить! – засмеялся в ответ Бернери,    – Давай решим так. Я не говорю - нет, а окончательный ответ будет тогда, когда мы окажемся в твоем родовом замке, и я увижу свою премию.

    - Согласен, – Велизар приподнял кружку в знак одобрения.

    На другой день они быстро вышли с плоскогорья. Впереди вновь растилась бесконечная степь. С водой в этих местах дело обстояло явно получше, чем в более    южных краях. Сказывалась все-таки относительная близость к речной долине. На плоской, как стол равнине росла сочная трава, иногда на ней попадались рощицы невысоких деревьев. Старинная дорога вела путников мимо невысоких курганов, извилистых оврагов и высохших болот. Время от времени встречались чистые родники и площадки для отдыха.

    То и дело им по пути попадались следы пребывания людей. Товарищи оживились, конечная цель их путешествия уже не казалась чем-то недосягаемым. Их ольгики весело трусили вперед, у них теперь было достаточно свежего корма и воды. Из-за облаков вышло яркое солнце, оживив своим жизнерадостным теплом бескрайние степные просторы. Скорость путников при таких комфортных условиях движения сильно возросла, и они рассчитывали добраться до Душанта в течение двух дней.

    Но судьба в очередной раз распорядилась по-другому. На второй день, только отъехав от места ночлега, они заметили с восточной стороны легкое облако пыли. Велизар сразу поднес к глазам свой оптический прибор.

    - Мы попали, мой друг, – голос принца чуть дрогнул, - это конники.

    - Может, уйдем? – Шарк напрягся.

    - На этих? – Велизар кивнул на ольгиков. Эти легкие коники были хороши для дальних переходов, но для скачек явно не подходили.

    - Тогда драться?

    - Подожди. Стой спокойно, они сами нас найдут. А дальше позволь действовать мне.

    - Смотри. Самое легкое, что можно получить от этих дикарей - это быстрая смерть. Хотя, скорей всего, нас просто возьмут в рабство, – Шарк замолчал, он уже достаточно четко видел над головами неведомых конников стяги Северян – Ратуста.

    - Там не простой отряд степняков, – задумчиво пробормотал принц, – больно много штандартов.

    - Думаешь, можно с ними переговорить?

    - Посмотрим.

    Через полчаса чужеземцев окружила небольшая группа степняков, не более пятидесяти всадников. Даже с первого взгляда было понятно, что это опытные и хорошо вооруженные воины. С двух странных и вроде как не опасных на вид путешественников они все равно не спускали внимательных взглядов. Два десятка бойцов расположились по бокам от иноземцев, держа руки поблизости от своих чуть изогнутых сабель. На этих саблях сейчас и сосредоточил внимание Велизар. В стороне от всех стояла небольшая группа, по-видимому, знатных конников. Сбруя и оружие у них были заметно богаче и лучшей выделки, чем у остальных.

    Вперед выехал высокий бородатый воин:

    – Кто вы, чужеземцы, и что делаете на земле нашего Дракана?

    Бородач повторил фразу на нескольких языках. Услышав вопрос на торговом языке, Велизар чуть подвинулся вперед:

    - Привет тебе, храбрый воин! Приветствую также и твоего повелителя.

    Принц приложил руку к сердцу и сделал легкий полупоклон в сторону знатных вельмож. Шарк же чуть передвинул руку к мечу. Его действие не осталось незамеченным, двое конников также положили руки прямо на эфесы своих сабель и покачали головами. Со стороны богато одетых всадников послышался легкий гомон. Велизар разговаривал на торговом языке, чуть добавляя акцента, присущего горным племенам.

    - Ты учтив, чужеземец, но не ответил на мой вопрос.

    - Мы жрецы горцев и едем в святой город Душанта. У нас есть вопросы к старейшинам древних родов.

    - Вот как? – задумчиво произнес бородатый конник, – Вы идете издалека. И разве вы не знаете, что эта дорога давно закрыта, и идущие по ней вне закона?

    - Нет, мы не знали этого, – совершенно искренне ответил принц, – наше племя живет очень далеко отсюда.

    - То-то и видно, – еще раз усмехнулся воин и обернулся в сторону приближенных Дракана. Потом он кивнул головой и с достоинством произнес, – Что с вас, дикарей, возьмешь. Мы не станем убивать вас! Вы просто сложите оружие и будете нашими пленниками. Дальнейшую вашу судьбу решит сам Дракан, но чуть позже.

    - Знаешь, доблестный воин, а я вот считаю, что судьба воина должна быть только в его руках.

    При этих словах принца ближайшие конники открыто положили руки на оружие и заметно напряглись.

    - Я, - принц дернул поводья и выехал вперед, – происхожу из знатного рода, мои предки пришли с Востока последними и были доблестными воинами. Мне позорно стать обычным рабом!

    - Ты хочешь умереть, чужеземец? – хрипло проговорил бородатый всадник.

    - Это уж, как решат боги, – с достоинством    взглянул на него Велизар, – но я требую соблюдения древних степных традиций! Я много слышал о легендарной справедливости северных конников. Или она осталась только в легендах?

    На его крик из группы знатных конников выехал пожилой и степенный ратуста в богатом одеянии. Его оружие было отделано блестящим металлом, а волосы затейливо заплетены.

    - Какую справедливость ты требуешь от нас, наглец?

    - Я требую честного поединка с вашим бойцом! – Велизар смело встретил брошенный на него исподлобья    взгляд знатного степняка.

    По рядам конников прошелся оживленный гомон. По древним обычаям этих суровых степняков требование считалось вполне справедливым. Многие ободряюще смотрели на храброго чужеземца, он поступал пусть и опрометчиво, но отважно.

    - Что скажешь, ратуста? - Велизар наглым образом подъехал вплотную к пожилому коннику, – Или у вас не осталось в роду храбрецов?

    - Ты много себе позволяешь, чужеземец! - к принцу опять подкатил бородатый переговорщик, но, посмотрев куда-то в сторону, кивнул головой, - Тебе сегодня повезло. Дракан разрешает поединок, но по нашим обычаям.

    - Согласен, – Велизар легко спрыгнул с ольгика и взял в руки легкую саблю. Затем он начал снимать с себя верхнюю одежду, раздевшись до пояса. Воины степняков одобрительно поглядывали на его приготовления, этот чужеземец явно знал их обычаи и уважал их. Они образовали большой круг, отогнав коней чуть подальше.

    Вперед снова вышел переговорщик:

    – Раз ты из знатного рода, то честь убить тебя поручена воину из рода самого Дракан. Ты удовлетворен?

    Велизар кивнул, улыбаясь:

    – Уважаемый, ты так торопишься меня похоронить?

    - Деретесь только выбранным оружием. За использование спрятанного в тайнике наказание – смерть. За попытку убежать – смерть. Деретесь до чьей либо смерти. Можешь, пока есть время, помолиться своим богам.

    Шарк подошел к товарищу и вопросительно взглянул на него:

    – Ты уверен в том, что сейчас делаешь? Против тебя выставили очень сильного воина. И ты не знаком с этим оружием. Смотри, обратного хода сейчас уже не будет.

    - Спокойно, – Велизар насмешливо глянул на вышедшего вперед молодого сильного конника. Тот играл мощными мускулами на выпуклой груди и весело переговаривался с товарищами, - я знаю, что делаю. И ты не прав в одном, – принц сделал несколько уверенных движений саблей, – именно такие сабли всегда были моим любимым оружием. Стой спокойно и не вздумай бежать мне на помощь. Погубишь себя и меня. Ты все понял?

    Шарк уже несколько спокойней смотрел на уверенные движения его товарища. Он начал привыкать к умению принца выходить из различных непредсказуемых обстоятельств. Отпрыск знатного рода оказался на поверку полон всевозможных сюрпризов.

    И вот послышался призыв к поединку. Соперники вышли в круг и поклонились друг другу. Это был честный поединок, и победа или поражение в нем являлись почетными. Молодой северянин не стал откладывать начала боя в долгий ящик и сразу же перешел в атаку, и чуть не достиг цели, принц ушел от удара саблей только в самый последний момент. Среди стоявших в кругу бойцов послышались одобрительные выкрики и легкий свист, приветствуя натиск своего ратника.

    Но раз за разом Велизар умело ускользал от резких ударов северянина. Поначалу конники неодобрительно свистели и кричали на эти странные действия чужеземца, но потом удивленно замолчали. В движениях этого ловкого незнакомца прослеживалась определенная тактика. Он заставлял молодого конника работать в полную силу, уходя из-под удара в самый последний момент. Постепенно такие маневры противника сильно надоели северянину, и он начал наседать более основательно, нанося все более и более жесткие удары.

    Сабли то и дело скрещивались друг с другом, и конники с удивлением отметили очень высокий уровень фехтования неведомого бойца. Некоторые бойцы даже стали подбадривать чужеземца, громко отмечая его блестящие удары. Накал схватки постепенно нарастал. Молодой воин уже учащенно дышал, его гладкая кожа покрылась потом. Принц же, наоборот, выглядел достаточно свежим, легко двигаясь на сильных ногах танцора. Он порхал вокруг светловолосого силача, как птичка, нанося все более неожиданные удары.

    Северяне сдвинулись теснее, они с удивлением наблюдали этот неведомый им стиль фехтования. Теперь всем уже было отчетливо видно, что принц превосходит молодого северянина на голову. Понял такое положение дел и сам боец. Он сделал пару прямых выпадов, потом совершил восхитительное обманное движение и сразу же нанес молниеносный рубящий удар. Велизар еле смог ускользнуть, острая сабля степняка только оцарапало плечо. Принц после этого, чуть не ставшего смертельным, удара сам перешел в стремительную контратаку: сделав витиеватый обманный выпад, он неожиданно сильно стукнул по сабле противника, разломив ее надвое, затем волнообразным движением выбил обрубок из руки северянина, и резким выпадом ноги под колено повалил того на землю.

    Светловолосый степняк непроизвольно закрыл глаза, ожидая смертельного удара. Но Велизар не прикончил молодого конника. Он демонстративно отбросил свою саблю в сторону и подозвал жестом Шарка. В толпе неодобрительно зашумели, всадники со стороны богато одетых степняков что-то яростно закричали. Многие зрители, болевшие во время поединка за принца, угрюмо замолчали, хмуро наблюдая за действиями чужеземцев. Принц же нарочито спокойно подошел к спешившемуся наемнику и достал у того из ножен запасной кинжал.

    Толпа степняков резко замолкла. Лежавший на спине блондин со злостью посмотрел на своего победителя. Неужели он хочет зарезать его, как тупое животное или просто взять в рабство? Велизар же молча взглянул в сторону вождя степняков, затем на конников, а потом поднес кинжал к левой кисти и полоснул ее острейшим лезвием. Брызнула ярко-красная кровь. После этого принц подал правую руку поверженному сопернику и помог ему подняться.

    Конник недоверчиво посмотрел на чужеземца, потом перенес взгляд на протянутый ему кинжал и все понял. Он тут же ярко улыбнулся и ответил согласием, затем принял оружие и также сделал надрез на своей левой кисти. Затем противники прижали кисти друг к другу и обнялись. Уже как кровные побратимы они поднял руки вверх. А зрители с воплями радости приветствовали этот смелый и благородный шаг неведомого мастера меча. Конники в глубине души все еще оставались неиспорченным народом, они простодушно ценили доблесть в бою и широту движений человеческого сердца.    Велизар вышел вперед и обратился к бородатому переговорщику.

    - Я не хотел убивать этого храброго и умелого воина, его путь на земле еще не окончен. Поэтому я воспользовался другим вашим древним обычаем и даровал ему жизнь вместе с предложением стать моим кровным братом. Я все сделал правильно?

    В ответ на его вопрос раздался громогласный крик конников дружины Дракана. Они громко приветствовали чужеземца, и как победителя, и как отважного бойца и широкого сердцем мужчину. К принцу подошел его бывший противник, а теперь уже кровный брат

    - Приветствую тебя, чужеземец. Ты оказался великим воином, и мне вдвойне приятно стать твоим побратимом. Меня зовут Туран Ит, я из дружины нашего Дракана и происхожу из его рода. Теперь ты брат не только мне, но и всему моему роду, - молодой воин помахал рукой своим соплеменникам, к нему подошли два таких же светловолосых степняка и вручили одежду и оружие. Принц же поймал на себе внимательный взгляд высокого молодого ратусты в сверкающих доспехах, это, как он догадался, и был сам Дракан. Велизар вежливо поклонился вождю северных степняков и удостоился молчаливого кивка головы.

    - Ты победил, чужеземец, - неожиданно рядом раздался голос того самого пожилого ратусты, дорогие украшения и штандарт выдавали в нем очень знатного человека. Он с мрачным любопытством рассматривал принца, - но это ничего не значит. Ты и твой слуга поедете с нами. Пока вы почетные гости, но остерегайся, чужак, сделать опрометчивый шаг!

    Последние слова ратуста почти выплюнул, а потом с достоинством удалился.

    - Серьезный дядя, – Шарк помогал принцу одеться, стояла осень, и было прохладно.

    - Да, надо бы с ним подружиться.

    - Ну, ты быстро находишь себе друзей… как, в общем-то, и врагов. Не всем среди этих варваров понравилась твоя наглая выходка.

    Новоявленный кровный брат махнул путникам рукой и показал место в общем строю. Путники еле поспевали на своих ольгиках за отрядом степняков, но ехать оказалось недалеко. Вскоре показался берег узкой извилистой речки, текущей на запад. Рядом с пологим песчаным плесом находилось небольшое стойбище степняков. Дружина Дракана направлялась именно туда. Расседлывая своих коников, Велизар наткнулся на широкую грудь Турана.

    - Твои льгики неплохи, – Туран на торговом языке говорил с явным акцентом, – но вам необходимо поменять их    на скаковых ргиков. Если хочешь, я могу договориться с местными пастухами.

    - Был бы тебе очень признателен, – весело ответил принц.

    - А сейчас подходи к костру моего рода, тебя там ждут.

    Добавив ольгикам в торбы зерна и налив в корыто воды из реки, товарищи по путешествию подошли к большому костру. Им тут же указали куда сесть и предложили нехитрый ужин. Местный пастух в замызганной донельзя одежде отрезал от крутящегося на вертеле животного кусок жареного мяса и подал глиняную плошку с горячим мясным бульоном. Затем он сыпанул в нее какие-то пряные травы. Оголодавшие путники сразу же накинулись на еду, сопровождаемые веселыми возгласами конников. Видимо в этом обществе приветствовался хороший аппетит.

    Вскоре в круг сел и сам Туран. Он рассказал, что договорился об обмене их трех льгиков на двух нестарых ргиков. Затем молодец предложил выпить за своего нового брата и к тому же отменного воина. Предложение тут же было поддержано веселыми возгласами собравшейся здесь молодежи. Дневное представление всех здорово позабавило. Они получили отменное зрелище, насладились настоящим воинским мастерством и не потеряли своего родича. Шарку и Велизару налили в те же плошки какое-то белое сброженное    пойло. На вкус оно оказалось довольно-таки не дурно, отдавая в голову легким хмелем.

    Один за другим конники поднимали руки и произносили тосты. Туран уже немного захмелел и клялся новоявленному брату в вечной дружбе и верности, и еще он попросил научить его такому феноменальному владению саблей. Тут же среди сидящих здесь молодых степняков нашлись еще желающие взять уроки. Боевые искусства в этом обществе явно почитались, и на Велизара смотрели с уважением. Тот ответил, что с удовольствием даст, уроки, когда все здесь присутствующие протрезвеют. В ответ раздался дружный хохот, шутки среди этих простодушных людей также ценились.

    Вскоре с чужеземцами общались, как с равными, проблемы возникали только в языке. Неожиданно к костру присоединился сам Дракан. Встретили его как равного, видимо церемонии среди своих не соблюдались. Он получил в руки плошку с куском мяса и стал непринужденно разговаривать со своими родичами. Простые воины и глава племени запросто общались и обменивались мнениями. А Шарк, тем временем, сходил по поручению товарища к их поклаже и принес бутылку из темного стекла. Перехватив взгляд Дракана, Велизар поднялся с места и, показав бутылку, объявил:

    - Я хочу выпить с вашим Драканом. Но только не обычный ваш напиток, а вино, достойное такого высокого вождя!

    По кругу тут же прошли крики восхваления и одобрения. Бутылку передали из рук в руки вождю. Тот внимательно осмотрел ее и кинул в сторону принца удивленный взгляд. По его знаку тут же откуда-то принесли два серебряных кубка и налили туда вино южных морей. Перехватив задумчивый взгляд вождя, Велизар взял один из кубков и, подняв его сначала вверх в знак приветствия, выпил одним махом. Дракан одобрительно кивнул и отпил из своего кубка.

    Его брови полезли вверх, и он что-то шепнул сидящему рядом воину. Тот встал и громогласно объявил, что вино вождю очень понравилось, и он благодарит чужеземца за этот чудесный напиток и за мудрый поступок днем. Затем Дракан ушел, и праздник продолжился.

    Уже в ночи Велизар отошел в сторону по надобностям и у своего льгика наткнулся на незнакомого молодого стражника:

    - У Дракана есть вопросы к тебе, чужеземец, приходи завтра с утра к нему прямо в шатер.

    Принц только кивнул головой, совершенно не удивившись такому интересному предложению.

    Стойбище кочевников просыпалось рано. Воины дружины Дракана вставали и тут же начинали заниматься своими текущими делами. Солдату всегда, во все времена и везде в этой галактике есть чем заняться. Конники кормили и поили своих ргиков, чесали им шерстистые бока, проверяли упряжь и снаряжение. Многие степняки в стороне от шатров занимались физическими упражнениями, разминая затекшее за ночь тело. Некоторые из бойцов даже вынимали свои мечи и сабли и начинали биться между собой. Здесь царил культ силы и оружия, а также здорового и сильного тела.

    Шарк, немного размявшись после побудки, ожидал пастуха с новыми конями. Но, посмотрев на забавы других бойцов Дракана, бывший наемник также решил немного поиграть. Он достал из поклажи короткое копье и, отмерив необходимое расстояние, повесил на шест набитый соломой мешок. Поплевав на руки, Шарк вдел в короткую лямку руку и швырнул метательное орудие далеко вперед. Копье попало в самый низ мешка, пробив своим длинным стальным наконечником его насквозь.

    Вокруг чужеземца начали собираться люди. Здоровенный конник свистнул местному мальчонке, который с восхищением наблюдал за забавами дружинников, и тот со всех ног бросился за копьем. Видимо метание копья не входило в воинские навыки конников, поэтому они с интересом смотрели на действия странного чужеземца. А на родине наемника метание специальных дротиков и копий было народной забавой, его использовали как в спорте, так и на охоте. Вот и сейчас он примерился и снова уверенно метнул копье в цель, на этот раз оно поразило середину мешка. В толпе одобрительно загудели.

    Высокий рыжеволосый конник знаком попросил разрешения метнуть копье. Шарк дал согласие. Люди расступились. Молодец взял легкое копье в руки, потряс его, примерился и метнул. Летело оно относительно точно, но до цели не дошло, уткнувшись острием в землю. Воины загоготали, но когда самые сильные и опытные из них не смогли докинуть копье даже до шеста, отстоящего на десять шагов от цели, то все удивленно загомонили, уважительно поглядывая на Шарка. А чужеземец неспешно покрутил кистью и сунул руку в кожаную лямку. Конники теперь уже во все глаза наблюдали за его неторопливыми действиями. Они понимали, что он дает им сейчас настоящий урок мастерства. Шарк метнул копье и опять попал в центр мешка. Толпа весело заорала, чужеземца дружно хлопали по плечу и просили показать оригинальный способ метания дротика еще раз.

    Велизар тем временем отыскал в седловом мешке чистую одежду, причесался, подправил бородку и двинулся в сторону большого шатра Дракана. Стоявший у входа часовой тут же сдвинулся в сторону, гостя явно ждали. Принц осторожно переступил порог и вошел. Внутри большой шатер оказался перегорожен занавесями из кожи и ткани. После небольшого предбанника он очутился в относительно просторном помещении. Посередине его были набросаны подушки и топчаны, стоял невысокий столик.

    - Присаживайся, чужестранец, – в центре сидел сам Дракан, он сделал приглашающий жест рукой. Слева от него находился тот самый знатный пожилой ратуста, молчаливо поедающий кусок мяса. Справа же расположился вчерашний бородач, распорядитель боя. По всей видимости, он был помощником Дракана.

    - Отведай от нашего стола, – бородатый конник пододвинул блюдо с мясом к Велизару. Тот не спеша, взял свежую лепешку, нарезал туда тонкими кусочками вареное мясо, потом добавил маринованные овощи и залил все это темной подливой. Затем принц ловко свернул лепешку в трубку. Хозяева с удивлением наблюдали за его действиями. Принц же с удовольствием откусил от импровизированного мясного рулета.

    - Спасибо, очень вкусно.

    - Сделай мне такой же, – вдруг попросил его Дракан. Через пару минут он получил свернутую в трубочку лепешку и с интересом пережевывал ее содержимое, – А точно, так вкуснее! А ведь ты просто соединил все ингредиенты вместе!

    Дракан с любопытством посмотрел на гостя, потом положил остатки лепешки на поднос и произнес:

    - Кто ты? Ты не горец и не лесовик. У тебя внешность южного торговца, но странный акцент. Ты владеешь неизвестными у нас приемами фехтования. Ты знал, куда надо точно ударить, чтобы переломить крепчайшую исисскую сталь сабли. Ты умеешь правильно говорить, как человек знатного происхождения. Ты нашел удачный способ выйти из опасного конфликта, выбрав наилучший выход. И, - тут Дракан повысил голос, – откуда у тебя вино из подвалов моего брата Гарца!

    Знатный ратуста также уставился на принца своим жутким немигающим взглядом. В шатре установилось мрачное молчание.

    - Я просто усталый путник, господин, – Велизар развел руками, – И у меня очень длинное путешествие. И, правда, я очень издалека.

    - Ты с востока? - раздался скрипучий голос пожилого конника, – Только там может быть такой странный акцент.

    - О да, мудрейший. С очень далеких земель Востока.

    - И что тебе тут надо, воин с Востока? – Дракан заметно напрягся.

    - Волей судьбы меня с товарищем занесло в эти края. Теперь мой путь лежит на север. У меня есть дела к северным торговцам.

    - Понятно, – Дракан снова принялся за лепешку и ухмыльнулся, – все ищете обходной путь мимо наших застав? Ты просто очередной торговый агент. Хотя, именно из ваших краев посланцев на моей памяти еще не было.

    - Ты прав, господин. Мы ищем новые пути. Мир стремительно меняется, меняются торговые пути, появляются новые племена и государства.

    - Ладно, будешь пока в моей свите. Хотя в Душант вы все равно не попадете, мы едем дальше на север, в мои зимние кочевья. Ты умный и образованный человек, мне будет интересно послушать твои рассказы о путешествиях и других землях.

    - Господин, ты лучше заново спроси, откуда у этого проходимца бутылка из личного подвала Гарца, – богатый ратуста все не унимался и продолжал подозрительно поглядывать на принца.

    - Да, вино из его подвала, ты прав, мудрейший. Я получил его в дар от старейшины лесного племени.

    - Так слухи о мятеже лесовиков имеют под собой основание? – проговорил удивленный Дракан.

    - Ты прав, господин. Гарца больше нет, табалеро разгромлены. Лесные племена теперь свободны.

    Знатный ратуста и вождь северян быстро переглянулись друг с другом, старик заметно помрачнел.

    - Я уже говорил, что в мире происходят изменения. Удачливы будут те, кто окажется на их высокой волне.

    - Мудрые слова, – похвалил гостя Дракан, – но мы еще поговорим об этом. А сейчас нам пора выступать. Смотри, гость с Востока, не отставай от нашей колонны!

    Около стоянки конников Велизар застал своего побратима Турана, тот передал новым спутникам кожаную флягу с кислым молоком, отличное средство для утоления жажды в дороге.

    - Спасибо, брат! - поприветствовал нового кровного родственника принц.

    - Твой друг, – Туран кивнул в сторону Шарка, - оказался непревзойденным копейщиком. Он все утро показывал нам свои приемы метания. А ты мне обещал уроки мастерства фехтования.

    - Я помню, давай вечером. У меня сейчас был разговор с твоим вождем.

    - Знаю. Улян Баш вышел из шатра сильно недовольным, не нравишься ты ему.

    - Это тот знатный пожилой ратуста? Ты расскажешь мне о нем по пути?

    - Попозже я подъеду к вам, тогда и поговорим. Мне поначалу надо сопровождать Дракана в личной охране. И смотрите, не отставайте! Этот перегон будет длинным, мы пойдем быстро.

    И в самом деле, они скакали почти без перерыва. Степные кони грики оказались существами неприхотливыми, спокойными и ужасно выносливыми. Они без проблем выдерживали такой темп езды. Только днем, когда солнце было на самом верху, всадники сделали остановку у родника. Здесь они по-быстрому напоили и накормили коней. Да и сами всадники смогли тут немного перекусить. Шарк подал товарищу кусок копченого мяса, а принц поделился свежими лепешками. Да и кислое молоко здесь пришлось в пору, хорошо утоляя жажду. Езда разгорячила как коней, так и всадников.

    После обеда к ним присоединился побратим, его дежурство окончилось. Туран был по-молодому весел и говорлив. В нем кипела жизнь, а по характеру он был балагуром и весельчаком. Принц еще раз отметил, что сделал правильный выбор, оставив этого человека в живых. Молодой степняк совершенно не стеснялся своего поражения. Он дрался честно, а высокое мастерство фехтования его соперника было признано всеми родичами. Да и смерти он избежал по чести, приобретя    нового сильного кровника. А это было почетно среди его племени, заиметь в жестоком бою друга, обманув саму смерть. Никто уже не вспоминал, что это была полностью заслуга Велизара. Да и бог с ним! Принц успел заметить, как изменились отношения простых воинов к новым путникам. Их уже считали почти своими, а это дорогого стоит.

    В дороге они болтали со своим кровником о том, о сем. Принц рассказал в обрезанном варианте новости юга и запада. Он поведал о дальних странах, горах, лесах, болотах, через которые они прошли, несколько переработав их с Шарком приключения. Туран был потрясен его рассказом и громко заверил свое восхищение перед бесстрашными путешественниками. Ему льстило, что его кровный брат такой отважный человек. В свою очередь принц получал от молодца информацию о северных племенах конников, о нынешнем политическом устройстве этого кусочка планеты. Иногда он задавал наводящие вопросы, но не на все из них Туран мог ответить.

    Он ведь был простым бойцом ближней охраны Дракана и не так давно покинул свое родное кочевье. Таков был обычай в его роду. Как только юноша входил в воинскую силу, а случалось это примерно в восемнадцать лет, так его сразу же отправляли ко двору вождя. А тут уже решали - годится ли он в ближнюю охрану самого Дракана, в его главную дружину или только для дальних застав речной стражи.

    К вечеру впереди показалось множество огней. Это была зимняя резиденция вождя северных племен ратуста. Рядом со стойбищем кочевников расположился торговый поселок-база речных торговцев. К друзьям подскакал один из друзей Турана и показал шатер, где они будут жить. Рядом с покрытым кожей и шкурами жилищем кочевников стояли коновязи, и было место, где можно было напоить и накормить коней, укрытое к тому же соломенной крышей. Путники сняли с коней мешки и подошли к шатру. Конями же занялся какой-то подросток, умело взявший поводья из рук путешественников.

    Внутри жилище оказалось вполне просторно: небольшой предбанник, слева половина гостей, справа находилась женская часть шатра. Разделяли отсеки перегородки из шкур, кожи и ткани, висящие на деревянном каркасе. В итоге получались вполне герметичные легкие стенки. На женской половине для угощения гостей уже варилось мясо и похлебка. К путникам вышел скуластый пожилой степняк, с сильно загорелым и задубелым на ветру лицом. Он хорошо знал торговый язык и объяснил путникам, что эти женщины будут прислуживать им, пока они тут живут. Поблескивая глазами, он добавил, что можно использовать их и для других своих надобностей.

    Крича на гортанном языке северян, он что-то втолковывал нескольким женщинам, завернутым с ног до головы в легкие ткани. Затем, поклонившись гостям, распорядитель стойбища ушел, а друзья начали располагаться на ночлег. Одна из женщин принесла им таз с подогретой водой и путники с удовольствием умылись. Шарк с любопытством бросал взгляды на закрытое лицо девушки, подавшей ему полотенце. Та скромно отвела глаза в сторону.

    - Как тебя зовут, красавица? – они уже успели немного нахвататься слов из языка степняков.

    - Канаида, – раздался приятный на слух голос юной девушки.

    - Тебе можно открыть лицо? Или у вас это запрещено?

    - Вы чужеземцы, – раздался рядом другой, более взрослый голос. На половину гостей вошла высокая женщина, в мужских шароварах и с платком на голове, оставлявшем открытым только глаза, – вы не можете свободно смотреть на степных женщин.

    - Нет, дорогая, мы уже не совсем чужеземцы, - ответил, смеясь, бывший наемник, – мой друг кровный брат Турана Ита.

    - Стражника Дракан? – глаза у высокой дамы удивленно расширились.

    - Да, того самого. Он побил его в честном поединке, но решил не убивать. Мой друг очень милостив.

    - Милость - право сильного, – женщина в штанах поклонилась вошедшему в шатер принцу.

    - Ты ведь здесь главная над служанками? – обратился к ней Велизар.

    - Да, мой господин. Меня зовут Хинда, – женщина стянула с головы платок. Под ним открылось приятное лицо совсем еще молодой женщины, с длинными светлыми волосами и глубокими синими глазами, – Мой муж погиб два года назад. Сейчас я в услужении у Дракана.

    - Соболезную, – кивнул головой принц, – Хинда, распорядись подать нам ужин. Мы очень голодны. И присоединяйся к нам, я хочу поговорить с тобой.

    - Нам такое запрещено, - блондинка покачала головой.

    - Ну, мы же все-таки отчасти чужеземцы. На нас ведь не все обычаи распространяются?

    Хинда с интересом взглянула на стройного мужчину и молча кивнула головой. Новые жильцы ей явно понравились. Девушки заходили на мужскую половину уже с открытыми головами, откровенно, с большим любопытством рассматривая гостей.

    Канаида оказалось стройной черноволосой девушкой, с заплетенными в тонкие косички длинными волосами. Ей помогала русоволосая пухленькая девушка, похожая лицом на женщин из лесных племен. Она назвалась Дазией. Девушки кокетливо поглядывали на мужчин, весело хохотали над их шутками. Но, завидев вошедшую в мужской отсек Инду, сразу замолчали и тихонько выскользнули вон.

    На ужин подали вареное мясо, бульон, зелень и свежие лепешки. Принц по обыкновению положил все в лепешку и свернул ее в трубочку, запивая еду из плошки. Хозяйка удивилась такому способу питания, но вида не подала. Она скромно отрезала от мяса небольшие кусочки, отправляя их в рот тем же небольшим ножиком.

    - Шарк, будь другом, достань из нашего мешка ту глиняную бутылку.

    Затем принц разлил ее по глиняным кружкам и одну протянул женщине.

    - Что это? - с любопытством спросила она.

    - Не бойся, это пиво лесовиков. Слыхала о них?

    - Конечно же. У нас много девушек оттуда, -    она отхлебнула из кружки и задумчиво выпрямилась.

    - Не понравилось? – забеспокоился Велизар.

    - Нет, очень вкусно. Просто подобный напиток мне как-то привозил из похода муж. У нас не варят пиво.

    - Прости, что пробудил такие воспоминания.

    - Не надо извинений. Ты великодушный воин, таких у нас мало. Наверное, и на родине ты не последний человек? А муж… такая уж судьба у нас, женщин. Ждать своего воина с набега или войны. Может, потом и оплакать его на тризне.

    - Тебе разрешено выйти еще раз замуж? - поинтересовался Шарк.

    - За свободного воина при его желании, да. Правда, таких мало в наших поселениях. Но хватит болтать, у вас был тяжелый путь, пора отдыхать. Сейчас я пришлю на вашу половину девушек, мне приказано оказать нашим гостям полный почет.

    - Девушек? – удивленно поднял бровь принц.

    - А вы разве не мужчины? Не ведаете женской ласки? Хотя я слышала о странных обычаях в далеких краях.

    - Нет, - усмехнулся Велизар, – мы обычные мужчины и нам нравятся девушки.

    - А можно мне Канаиду? –    тут же практично подошел к вопросу Шарк.

    - А кого предпочитает твой путник? – Хинда с интересом взглянула на Велизара.

    - Я бы предпочел тебя, – мужчина посмотрел ей прямо в глаза.

    - Извини, но я свободная женщина, выбираю мужчину всегда сама. Сладких снов, воин.

    Пока мужчины готовили тюфяки и подушки, изображающие здесь места для сна, в мужскую половину проскользнули две тени. Они живо пригасили свет, соорудили между спальными местами перегородку    в виде кожаного полога, и приступили к делу. Принц не успел моргнуть глазом, как оказался лежащим на мягкой перине, а девушка уже над ним. Это оказалась Дазия. Она живехонько скинула свой легкий халатик и со смехом залезла на мужчину. Над головой принца заманчиво заколыИмелиясь объемные груди девушки, и вскоре он ощутил около уха сбивчивое женское дыхание.

    - Я тебе нравлюсь? – послышался жаркий девичий голос, – У меня давно не было такого красивого и молодого мужчины.

    Ночь прошла, ожидаемо бурно. Путники были мужчинами еще не старыми, а девушки давно не знали мужской ласки. Судя по звукам за перегородкой, Шарку также толком выспаться не удалось. Принц же отнесся к произошедшему ночью веселью флегматично. Он не был ханжой, да и в их положении незачем было отказываться от жизненных удовольствий. Что еще будет завтра?

    Завтрак гостям подавали новенькие девушки, обе черноволосые и не разговорчивые. Как потом оказалось, они не знали торгового языка, да и на наречии степняков разговаривали плохо. Гостей подошла поприветствовать и хозяйка этого дома:

    – Как вам сегодня спалось? – спросила она со скрытой усмешкой.

    Шарк только крякнул, а его товарищ скромно промолчал.

    - Нравятся ли вам наши кушанья? – Хинда присела рядом и взяла чашку с травяным настоем в изящную руку.

    - Вкусно, – ответил просто Шарк. На завтрак им подали кашу с кусочками жира, белый сыр и пучки зелени, – Мы вообще в пути давно, поэтому неприхотливы к еде и … ко всему прочему.

    Мужчина широко улыбнулся, так как был сейчас вполне доволен жизнью. Ведь он жив, накормлен, ночь прошла вполне интересно и плодотворно. Принц, глядя на своего друга, также улыбнулся.

    - Вы оба - странная пара, – заметила женщина. Она с интересом наблюдала, как после завтрака они занялись своим оружием, – Один из вас, наверное, был военным, он живет настоящим. А ты? – Хинда посмотрела в упор на Велизара, – Ты был предводителем. Я видела много людей властных и привыкших повелевать. Ты один из них.

    - Кто ты, женщина? Только не говори, что вдова простого воина, – принц решил сразу расставить все по местам и подошел к ней в упор, с интересом разглядывая мягкие черты лица красивой степнячки.

    - Ты прав, я жена брата нашего Дракана. Он погиб на севере, штурмуя очередную крепость торговцев. Будь проклят тот, кто послал его на смерть! В этой войне совершенно не было необходимости.

    - Ты проклинаешь Дракана? – не скрыл своего удивления бывший наемник.

    - Нет, конечно, – в свою очередь удивилась женщина, - Он мой благодетель, но не все и ему подвластно. В нашем кочевье много кланов и вождей, и не все из них любят нашего вождя.

    - А почему ты считаешь, что завоевание земель торговцев не имеет смысла? – принц, начал понимать, зачем к ним пришла с утра эта умная и сильная женщина. Хинда в ответ ободряюще улыбнулась и начала свой рассказ.

    Беседа получилась интересной и плодотворной. Велизар нашел в лице Хинды достойного собеседника. Их содержательный разговор прервал приход молодого Ита. Молодой воин тепло поздоровался с хозяйкой и обратился к своему побратиму:

    - Брат мой, ты обещал уроки мастерства владения мечом. Там собрались мои друзья.

    - Я помню свои обещания и через несколько минут буду готов.

    - Хорошо, я буду ждать тебя снаружи.

    Принц одел снаряжение, взял лук, стрелы и легкую саблю.

    - Ты стреляешь из большого лука? - удивилась Хинда, – Я не знаю здесь народы, использующие такое оружие.

    - Тебя интересует стрельба? Тогда можем пострелять вместе, -    предложил Велизар ,– только сделай мне одно одолжение. Мне нужно встретиться с Улян Башой.

    - Ты ему не нравишься, зачем тебе встреча с ним?

    - У нас много общих интересов.

    - Хорошо, договорились, – женщина открыто и смело смотрела на чужеземца.

    У шатра принца уже ждали и радостно приветствовали. Здесь присутствовали, как знакомые лица из охраны Дракана, так и много других молодых бойцов. Они с любопытством смотрели на Велизара. Все воины конников были людьми высокими и здоровыми. Среди кочевников выживали только сильнейшие, так уж было здесь заведено. Вся группа ушла в сторону от жилых шатров и обосновалось на небольшой площадке, явно предназначенной для такого рода мужских игр. Любопытство в глазах молодых воинов быстро сменилось неподдельным уважением. Принц честно показывал им невиданные ранее приемы фехтования. Простые, но убийственные выпады и финты саблей. Он учил их действовать не только рукой с клинком, но всем телом.

    Группа быстро разбилась на пары, а принц медленно показывал свои приемы и движения. Ученики ему попались понятливые и сметливые. Удары и выпады повторялись ими неукоризненно. Учитель был доволен и часто смеялся. Смеялись и бойцы, все они были молоды и жизнерадостны. Так и прошло время до обеда.

    Прощались они уже добрыми друзьями. Больше всех был горд Туран, ведь он стал кровным братом такого могучего воина! Самого же Велизара и его спутника пригласили вечером в большой шатер Дракана. Сейчас тот был на охоте и на званом ужине ожидается свежая дичь.

    В шатре принца ждала горячая вода для омовения и довольный донельзя Шарк. Улыбающийся наемник потрясал крепким копьем с длинным металлическим наконечником. Его старое самодельное копье пришлось оставить у лесовиков, в дороге они сильно мешало.

    - Представляешь, здесь поистине отличные оружейники и кузнецы! Они всего за пару часов отковали мне мое любимое копье! В кузнях работают люди из разных племен. Я им объяснил, что от них хочу, и они сообща принялись за дело. Очень мастеровитые ребята!

    - Их всех захватили в своих набегах степняки?

    - Нет, большинство здесь живет добровольно. Просто тут полно клиентов, к тому же платежеспособных. Я уже завел с некоторыми из них дружеские связи.

    - Вот это правильно! – одобрил принц, - Нам нужна информация. Чем больше, тем лучше.

    Они присели за обеденный стол. Питание в целом у степняков было незатейливым, вареное или жареное мясо, лепешки, бульон и зелень.

    - Мы же вечером идем к их вождю, – вспомнил важную новость Шарк, – интересно, там также будут подавать только мясо и лепешки?

    -    Почему нет? Степняки живут просто. Простая еда, простая одежда.

    - Ага. И простые отношения с женщинами, – заулыбался наемник.

    - Ты против?

    - Нет, конечно. Я не монах, а эта малышка было ночью очень уж горяча. У нее не было мужчины целых полгода.

    - А что, они не со всеми гостями спят? – Велизар был удивлен.

    - Ты что? Они могут делать это только со свободными членами рода. Иначе нельзя. То-то они сейчас такие довольные, и закон не нарушили, и удовольствие получили. Ты же побратим члена рода Дракан, значит, и все привилегии степняков имеешь.

    - Вот как? А я даже не задумывался об этом.

    - Конечно, все таращишься на хозяйку. Смотри! Проблем потом не оберешься, она же родня самому Дракану. На тебя у лесовиков столько девушек поглядывало, а ты их всех мимо пропускал, а тут сразу весь растаял. К чему бы такое, принц?

    - Ешь, давай! – неожиданно грубо ответил ему Велизар, а его спутник только усмехнулся.

    Послеобеденный сон был в этих местах в законе, поэтому друзья прилегли на смятые тюфяки. Затем за Велизаром зашла Хинда. Одета она была в мужской охотничий костюм, поэтому принц с видимым удовольствием рассматривал тонкий стан и длинные ноги женщины.

    - Незачем меня Так рассматривать, – Хинда немного покраснела.

    - Почему? У одного из знакомых мне народов есть поговорка «За взгляд золото не берут».

    - Ха! – опять фыркнула женщина, - И у всех народов ты находил себе новых женщин?

    - Какая ты колкая на язык, – засмеялся принц, – в вашем мире редко попадаются такие женщины.

    Блондинка вдруг резко обернулась и, подойдя к мужчине вплотную, тихо спросила:

    – А что значит, в вашем мире?

    Велизар неожиданно понял, что сболтнул лишнего. Вот ведь как на него воздействует эта женщина!

    - Не хочешь отвечать? Я понимаю, считаешь меня соглядатаем Дракана? Но ты и так слишком много лишнего наговорил. А ночью, – Хинда кинула в его сторону быстрый взгляд, – ты во время любовных утех разговаривал на странном языке, даже на нескольких языках.

    - Ты подслушивала? – удивился принц.

    - Специально нет, случайно получилось, – женщина вдруг снова покраснела.

    - Понятно, – Велизар иронически усмехнулся, – тебя слишком возбудила наша похоть.

    - Ну, ты, чужеземец! – Хинда замахнулась на мужчину плеткой, – Следи за словами! Я тебе не какая-нибудь…

    Договорить блондинке не дали, Велизар схватил обе ее руки и крепко прижался ней, а его губы сплелись с ее губами. Женщина сначала сопротивлялась, а затем резко обмякла и полностью отдалась минутному порыву. Только через несколько минут они смогли остановиться и перевести дух.

    - Что ты со мной делаешь, – Хинда горячо дышала, она снова раскраснелась, – так нельзя.

    - Тут никого нет, – принц оглянулся. Они стояли между двух холмов, уйдя достаточно далеко от шатров стойбища, - И ты ведь догадываешься, что это не просто так.

    - Да, – женщина стояла, прижавшись к этому странному чужеземцу, она была даже немного выше его, но ощущала себя с ним совершенно маленькой и беззащитной. Такая он него шла сила и слишком явно проявлялась большая власть, - Ты ведь не просто торговец и путешественник? Кто же ты?

    - Тебе лучше этого не знать, женщина.    А где мы будем стрелять?

    Хинда очнулась от накатившей на нее любовной неги и показала рукой вперед, там дальше находился небольшой длинный овраг, ветер им мешать не будет.

    На месте они сняли колчаны со стрелами и начали вкапывать мишени. Благо палок и черепов от разных животных в овраге валялось достаточно. Сделав два пробных выстрела, Велизар стал объяснять женщине принцип стрельбы из тяжелого составного лука. Хинда старалась, но натягивать такую тугую тетиву оказалось слишком сложно для женщины, и она достала из-за спины свой небольшой охотничий лук и начала состязаться с принцем в меткости. И тут, надо сказать, ему было сложно что-то противопоставить этой светловолосой воительнице. У нее определенно имелся талант стрелка. Только на дальних расстояниях он смог превзойти эту длинноногую дочь степей.

    - Очень неплохо, для женщины, – Велизар присел на камень и достал флягу с кислым молоком.

    - Ты тоже считаешь женщин ниже мужчин? – разочарованно протянула Хинда.

    - Нет, но согласись, в боевых искусствах мужчины сильнее.

    - Далеко не все, – усмехнулась женщина и неожиданно набросилась на собеседника с саблей. Только быстрая реакция спасала в этот раз принца. Он молниеносно выхватил свою саблю и уверенно отразил следующую атаку Инды. В следующую же минуту он, к своему безмерному удивлению понял, что нашел в этой блондинке достойного соперника. Конечно же, она не смогла долго ему противостоять и через пару минут лежала у его ног с клинком у шеи.

    - Ты убьешь меня или… - Хинда смотрела на принца, широко открыв глаза.

    - Или, - он не выдержал и накинулся на женщину, как изголодавшийся лев на сладкое мясо молодого теленка. Обычный сдержанный и умеющий обуздывать плотские инстинкты, этот человек все последние месяцы жадно впитывал вновь приобретенные чувства и ощущал острую жажду новой для себя жизни.

    - Как хорошо, – Хинда натянула на себя одежду, все-таки стояла осень, и было несколько прохладно, затем сладко потянулась, как сытая кошка, - Но нам нельзя встречаться в нашем шатре. Не беспокойся, я решу эту проблему. О боги! Я, наверное, сошла с ума, но ничего не могу с собой поделать.

    Велизар снова получил порцию горячих поцелуев и еле сдержался, чтобы опять не перейти на следующую фазу любовных утех:

    – Мы оба сошли с ума! Надо быть поосторожнее.

    - Да, – голубое сияние в глазах молодой женщины потухло, – я забыла, кто я есть, прости.

    - Не говори ерунды, – принц задумался, – в этот раз все будет по-другому.

    - А я почему-то верю тебе. Ты из тех, кто меняет жизнь, кто над нею властен. Да, – Хинда спохватилась, - через два дня у тебя встреча с Улян Башей. Он должен вернуться с восточной крепости и будет ждать тебя на обед в своем шатре.

    - Спасибо, – принц видимо принял какое-то решение, встал и протянул руку женщине.

    - Ты ведешь странную игру, чужеземец. Не погуби меня и мою любовь.

    - Не бойся, звезда моя, – он прижал ее к себе, – Я давно играю в такие игры, да и в этой я всегда первый игрок.

    В огромном шатре, даже можно было сказать, дворце Дракана было шумно и весело. Велизара и Шарка сразу же позвали за стол к ближней охране вождя. Туран налил побратиму веселого зелья. В честь возвращения на зимнюю стоянку они давали знатный пир, поэтому пили дорогое заморское вино. В центре залы прямо на вертелах жарилась дичь, разнося аромат по всему помещению. У туши большого степного животного стоял сам Дракан и самолично отрезал куски мяса, кидая их в тарелки подходящих к нему воинов. Мясо подносили по старшинству или уважению. К своему удивлению одним из первых дымящийся кусок получил и Велизар. Он встал и поблагодарил вождя, подняв вверх кубок с вином и предлагая выпить за охотничье счастье вождя. Зал живо откликнулся на тост вежливого чужеземца.

    Вообще у путников сложилось странное ощущение. Вроде еще чужаки, но сидящие здесь степняки воспринимали их уже, как часть своего клана. То и дело к ним подходили молодые воины, которых утром обучал принц, и хлопали его по плечу, что-то весело крича.

    Они были совершенно искренни и считали его своим другом. Ведь он поступил честно, как истинный воин. Рабству предпочел смертельный поединок, победил в нем и великодушно предложил побежденному стать его побратимом. А это многого стоит среди таких простых людей, как эти кочевники! И также честно он поделился со своими новыми братьями своим боевым искусством. За такие поступки здесь уважали.

    Временами к принцу подходили незнакомые ему люди, уже из    более старшего поколения, находились среди них и дальние родственники Ита. Они уважительно здоровались с интересным чужеземцем и предлагали выпить за его здоровье. В один из моментов Велизар понял, что ему необходимо срочно передохнуть и вышел на свежий воздух. Перед шатром он немного прогулялся и выпил из заветной бутылочки целебное снадобье, быстро расщепляющее алкоголь. Это был прощальный подарок Траперта старшего.

    Когда принц вернулся в шатер, то увидел, что его компаньон Шарк овладел вниманием молодой публики. Он увлеченно и в красках вспоминал что-то из своей богатой на события прошлой жизни. И, похоже, местным его рассказы нравились. Принц оглянулся и наткнулся на внимательный взгляд Дракана. Тот поманил его к себе. Вождь уже сидел в стороне от жаровни, за небольшим столиком, где кроме него находилось еще два человека.

    Один был из молодых приближенных его рода, он являлся кем-то вроде личного телохранителя, а второй оказался Велизару незнаком. Крепкий мужчина в возрасте, с лицом, будто вырубленным из камня, и двумя большими шрамами на щеках.

    - Присаживайся, чужеземец Велизар, - Дракан показал рукой на жесткую подушку, заменяющую здесь сиденье, - выпей с нами вина.

    Тут же рядом оказался слуга из рабов и налил в серебряный кубок темного хмельного напитка.

    - Это, конечно же, не тот изысканный напиток, который ты привез из подвалов Гарца, но тоже хорош.

    - Благодарю, Дракан, - Велизар поднял кубок и пригубил его.

    - А ты, чужеземец, начинаешь набирать популярность среди моих воинов.

    - Я везде стараюсь заводить друзей и союзников, - благодарно отвесив полупоклон, ответил принц, - это помогает в моем путешествии, да и в жизни.

    - Вот как? - молодой правитель степняков бросил внимательный взгляд на собеседника, - И получается?

    - Как, видишь, да. Мы со спутником уже давно у пути, и бывало всякое. Но мы все-равно идем вперед, знакомимся с людьми, заводим друзей, и они помогают нам двигаться дальше.

    - Откуда вы идете? - вдруг раздался скрипучий голос воина со шрамами. Говорил он на торговом языке чисто, без акцента.

    - Издалека, мой достопочтенный друг, - вежливо ответил принц, - эта часть пути началась у болот Южного моря. Там мы оказались в результате крушения нашего корабля.

    - Хм, это очень интересно, - Дракан даже подался вперед, - не зайдешь ко мне завтра в шатер, рассказать о ваших приключениях?

    - С удовольствием, Дракан, - принц опять отвесил полупоклон по обычаю степняков, - только с утра у меня тренировки с твоими воинами. Мне их отложить?

    - Не надо, - махнул рукой вождь степняков, - приходи на обед. А то, что ты даешь уроки мастерства - это очень похвально. Мы уважаем сильных воинов, и еще больше тех, кто не боится учить таких же сильных бойцов. Да, мы тут настреляли много птицы, так что завтра повара из далеких южных земель приготовят нечто необычное. Хотя для тебя, - Дракан метнул мимолетный пронизывающий взгляд на собеседника, - эти блюда, скорей всего, знакомы.

    Принц встал, снова совершил полупоклон и удалился. От зоркого взгляда Дракан не ускользнуло то, что этот странный чужеземец совершает поклон чуть меньше, чем его подданные.

    Борт звездной шхуны

    - Владыка, пока мы не нашли никаких следов.

    - Пока? - владетель тысяч миров сейчас был одет в обычный противоперегрузочный костюм, он не любил излишний пафос и наряжался только перед официальными церемониями. Но все равно от него исходила невидимая, но отлично ощущаемая аура власти.

    Огромный мужчина так и остался стоять в полусогнутом состоянии, чуть склонив почтительно голову. А ведь он мог даже одной рукой достаточно легко сжать тело Владыки и раздробить все его кости. Но он это не сделает, он знает свое место и верно служит своему хозяину уже очень много лет. Да ему и в голову не придет подобная крамольная мысль, скорее он сам кинется заслонить тело хозяина от малейшей угрозы. Властители Галактики еще в древние времена осознали силу настоящей Власти и переделали свои тела и ментальность. Люди Высших Сфер отличались от остальных также сильно, как человек разумный от какого-нибудь человека-обезьяны.

    - Не все варианты еще проверены, сир. Космос огромен, нужно время.

    Старый человек тяжело вздохнул. Время. А есть ли это самое время у него самого? Каким-то даже ему непонятным чувством он ощущал, что Улисс Ду Велизар, наследный принц системы звездного содружества Хоолан еще жив. В древности такое понимание называлось мистикой, но и сейчас ученые не могли доказать существование подобных чувств. Но, между тем, они существовали. Владыка не раз на деле проверил эти свои возможности, и он им доверял.

    - Ступай. Не стоит дергать понапрасну твою команду. Идите по графику.

    - Слушаюсь, Владыка. Мои люди сделают все возможное.

    "Не сомневаюсь", - Владыка взглянул мельком на закрывающийся силовой щит, а затем повернулся к виртуальной панели управления. Высокие технологии в их время доступны только избранным. Считается, что не стоит тратить невосполнимые ресурсы на обычных людей. Личный транспорт, отдельное жилье, гастрономические излишества, всего этого были лишены общества на развитых планетах. Безумная растрата ресурсов считалась уделом дикарей. Космическое же человечество должно быть рациональным.

    Простота во всем, в том числе и в мыслях - вот был девиз современной технократии. И такой подход давал людям ощущение собственной значимости и обычное человеческое счастье.

    Сильный союзник.

    Принц осторожно вошел в шатер, скинул одежду и прилег на мягкие перины. Шарк, очевидно также утомленный горячей брюнеткой, уже тихонько посапывал. А Велизар никак не мог заснуть. В его жизни еще не было таких женщин, как Хинда. Она была одновременно мягка и ласкова, горяча и властна. И с ней было о чем поговорить, она многое знала об этом мире. Мужчина устало вздохнул и незаметно для себя заснул.

    - Эй, молодой любовник, просыпайся, - кто-то тряс его за плечо, - Тебя там уже дожидается целая банда любителей помахать мечами.

    Велизар нехотя открыл глаза и увидел над собой смеющееся лицо своего некогда охранника, а нынче спутника Бернери Шарка. Тот был по своему обыкновению весел и бодр.

    - Что? Умаяла тебя хозяйка?

    - Все бы тебе подкалывать? Гулял я.

    - Ага. Полночи. Меня не обманешь, я ваши перегляды сразу просек. Владыка, ты вообще головой думаешь?

    - Шы, - принц придал пальцы к губам, - ты бы лучше меня этим именем здесь не упоминал.

    - Да нет тут никого: слуги у скотины, девчонки на рынок пошли. А тебя там местная молодежь дожидается, со всевозможным железом в руках.

    - О, черт! Я еще и не проснулся толком.

    - Знать, горяча девка-то? - снова не смог обойтись без подколки Бернери, - Завтрак на столике, а я пойду, предложу молодым бойцам нечто новенькое. А ты подходи попозже.

    Шарк взял со стены свое новое копье и вышел из шатра. Велизар же потянулся, затем встал, сделал короткую разминку и умылся. На столике лежали неизменные лепешки и свежий сыр. Пожалуй, у лесовиков еда была даже поразнообразнее.

    На площадке опять наблюдалось столпотворение народа. Теперь там присутствовала не только зеленая молодежь, виднелись люди постарше и поопытнее. Они стояли, образовав кольцо, а в центре круга неистовствовал Шарк. Бывший наемник с ловкостью отбивал атаки сразу трех дюжих молодцев. Те пытались достать чужеземца своими длинными мечами, но всегда встречались с крепкой сталью длинного наконечника толстого, обитого крепкой кожей копья. Бойцы в круге кричали и радовались. Им нравилось сие действо - они еще не видели, что с помощью какой-то палки можно было сражаться с меченосцами на равных.

    После короткой схватки воины еще долго хлопали и кричали, одобряя действия странного чужеземца. Степняки могли веселиться, как дети, хотя оружие для них в общем-то и являлось самой лучшей игрушкой. Затем наступило время Велизара. Он снова и снова показывал собственные приемы мечевого боя. Потом вызвал на бой противников из новоприбывших, двух достаточно бывалых воинов в возрасте. У одного из них имелся косой шрам на щеке, а второй явно принадлежал к богатому роду - на нем была дорогая одежда и оружие, заносчивый взгляд свысока.

    Вскоре оба степняка оказались обезоружены и ошеломленно озирались вокруг. Неожиданно более знатный воин выхватил у своего слуги длинный меч и с криком бросился на принца. Только молниеносная реакция спасла того от немедленной смерти. В толпе яростно зашумели, это было против всех правил, но бой уже начался. И стало понятно, что этот воин в дорогой одежде хочет или убить, или ранить Велизара. Меч длиннее и тяжелее сабли, и драться пришлось, используя другие приемы.

    Принц вился около противника, как надоедливая муха. Вскоре все степняки замолчали, ошеломленно наблюдая за новым, невиданным способом боя. Напряженные ноги, короткие прыжки, неожиданные рывки, болезненные выпады. Местные сабли имели очень острые концы, и у знатного ратусты на теле появилось несколько легких ранений. Наконец, ему это надоело, и он решил покончить с чужеземцем одним мощным ударом. Велизар удивительным образом успел отклонить свое тело. Прыгнув в сторону, он стремительно присел и резким движением подрезал противнику ногу. Тот упал в пыль, яростно завывая. Воины тут же отобрали у него меч, а слуги увели раненого прочь.

    - Блестящая победа! - подошел к принцу бывалый воин со шрамом на щеке, - Я Натан Ит, будем знакомы.

    - Вы...?

    - Да, я дядя Ура. Его услали гонцом на север, а я пришел посмотреть на своего нового родственника.

    - И как? - принц немного запыхался и сейчас протирал лицо куском ткани. Не каждый же день тебя хотят убить!

    - Ты хороший воин, я бы даже сказал, отличный. Хотя твой метод боя немного странный, я бы даже сказал не очень честный.

    - Вот как? А как тогда обозвать нападение этого наглеца? Оно было честным? Пусть скажет спасибо, что я его не убил.

    - Хм, - Натан почесал короткую светлую бородку, – может, лучше бы ты его и убил. По нашим правилам это было бы вполне честно. А сейчас он затаит на тебя злобу.

    - Кто он, и почему желал мне смерти?

    - Это Кан Идоца из южных племен, некогда примкнувших к ратуста. Он прибыл недавно с отрядом воинов с верхнего течения Одоиды. Они потеряли там несколько важных крепостей, на них напали торговцы южных морей. А ты внешне похож на них.

    - Я не торговец.

    - Я знаю, твой акцент совсем другой.

    - Ты наблюдателен, - принц бросил проницательный взгляд на дядю Ура. Тот ответил таким же.

    - Служба у меня такая, я наблюдаю за северными морскими торговцами. А это очень непростые люди.

    -    Вот как? А кто они такие вообще? Я слышал о северных купцах, но ты, насколько я понял, имеешь в виду совсем других людей?

    - Ты правильно понял. Просто наш народ давно имеет дело с речными торговцами прибрежных городов и крепостей, которые стоят ближе к устью Одоиды, и считает именно их северными людьми. Мы взимаем с них дань и решаем их проблемы. А на самом деле исконные Северяне-Вранги являются торговцами морскими и живут в приморских городах и на островах.

    - Интересно. А ты не смог бы рассказать мне об этом подробнее? Допустим, завтра или в другой день?

    - Ты задаешь непростые вопросы, мой друг, - Ильта улыбнулся, - за такое любопытство у нас обычно сносят голову.

    - Ха, у нас тоже. Но я-то предлагаю тебе обмен информацией, мы ведь идем издалека и многое знаем. Да и не враг я вам, ты сам видишь. Мне нужны не враги, а друзья и союзники.

    - Враги есть у каждого мужчины, или он не мужчина. В нашем народе так говорят.

    - У моего народа тоже есть похожая поговорка, - невесело усмехнулся Велизар.

    - Мудрые люди везде схожи, - пожал плечами дядя Ура, - Я буду здесь через три дня, у меня служба. И сразу пришлю к тебе племянника.

    - Спасибо.

    Придя в себя после неожиданной схватки, принц провел еще три показательных боя, а затем двинулся к своему шатру смыть пот и переодеться к обеду у Дракана.

    - Тебе лучше не ходить одному, - обратился к другу Шарк, - Мне тут местные ребята кое-что шепнули.

    - Не бойся, я разберусь с этим без оружия. А сейчас у меня обед у Дракана.

    - Даже так? Ты и здесь подбиваешь клинья, - наемник улыбнулся с издевкой.

    - А что поделать? Без их помощи нам не пробиться на север. Степняки тут везде верховодят. И, кажется, я знаю с кем надо говорить про северные моря.

    - Это дядя твоего кровника?

    - Да, он тут глава северной разведки.

    - Отличная новость! Я тут пообщался вчера с парнями на пиру. Очень опасные - эти моря на севере. Там часты шторма, водится много чудовищ и плавает настоящий лед. И еще эти морские торговцы ведут себя совсем как пираты. И как мы с такими аборигенами будем вообще попадать на тот остров с маяком?

    - Что-нибудь придумаем. Вспомни, как мы сюда попали и были в большем отчаянии.

    - Это точно. А сейчас вполне можно жить, - Шарк был доволен своим нынешним моментом. У него есть еда, женщина, положение в обществе. А зачем думать о проблемах раньше времени?

    У шатра Дракана принца уже ждали и сразу сопроводили в маленький, боковой отсек с отдельным входом. За невысоким столиком сидели все те же трое, что и на вечернем пиру. Молодой телохранитель из родственников, он находился чуть позади. Велизар вспомнил, что видел его сегодня на утренней тренировке. И тот крупнолицый, со шрамами, он сидел слева, на почетном месте. На его шее висел платок с таким же орнаментом, как и у Дракана. Значит, и он из родственного клана вождя, а тот, похоже, доверяет только своим.

    - Садись, Велизар, – теперь к нему обратились по имени. На лицо были перемены.

    Принц присел у невысокого столика, и сел по местному обычаю, поджав ноги и чуть оперевшись на высокие подушки.

    - Сейчас принесут заморские блюда, а пока выпей вина. Мой верный слуга привез его много, – принц кивнул на человека со шрамами, – его зовут Тиса Ильм.

    Принц вежливо кивнул:

    – Рад познакомиться с главой южных разведчиков, - и поднял кубок с вином.

    Дракан и Ильм переглянулись. Вождь степняков улыбнулся:

    – Ты как всегда проницателен, чужеземец. Я хочу сразу извиниться за утренний инцидент, я уже услал того горячего сотника подальше отсюда. Можешь не бояться за свою жизнь и жизнь своего товарища.

    - Спасибо, господин, – Велизар вежливо приложил руку к груди, – мне по сердцу твое решение. Я не хотел бы ссор и скандалов на земле таких гостеприимных хозяев. Мне вообще странно было это нападение.

    - Дело не в тебе, – вдруг заговорил Ильм, – сотник Идоца потерял много своих людей в бою у речной крепости. Ему уже объяснили его ошибку. И у твоего шатра сейчас стоят два новых ргика, в качестве искреннего извинения.

    Ильм ожидающе посмотрел на принца, и тот поспешил с ответом:

    – Я принимаю его извинения. Между нами больше нет обид.

    Дракан, внимательно слушавший разговор, одобрительно кивнул. А принц спрятал улыбку, прикрыв на пару секунд глаза. Судя по разговору, его положение в этом странном обществе перешло на новый уровень.

    - Мы ценим твою сдержанность, – заметил Дракан, – наверное, она часто помогала тебе выходить из неудобных положений. А вот и изысканные кушанья подоспели.

    Слуги начали сервировать стол большими металлическими блюда с яствами. В центре оказалось глубокая посудина с какой-то дымящейся белой крупой и мясом. Оно было щедро посыпано зеленью    и приправами. Рядом стояли тарелки с овощами, как жареными, так и маринованными. Кое-что из них показалось принцу знакомым, он видел подобные кушанья на ярмарке в Праконоте. Отдельно, в большой чаше лежали фрукты. Все отдали должное кушаньям, запивая все розовым вином.

    - Ну, как? – с интересом посмотрел на гостя Дракан.

    - Очень вкусно и необычно, хотя кое-что я пробовал и раньше.

    - У твоего народа другие кулинарные вкусы? – Ильм все это время внимательно наблюдал за гостем.

    - Мы едим больше морепродуктов, рыбы, моллюсков, хотя также любим специи.

    - Рыба, – неожиданно вступил в разговор молодой телохранитель, – разве это еда? Мелкая, костлявая. Это пища для животных.

    - Ну, почему же? – принц опять спрятал улыбку, – В море водятся и большие рыбины, размером они не уступают вашим диким бычкам. И мясо у них очень вкусное, а еще есть огромные плавающие звери, способные даже перевернуть корабль. А еще морские змеи, их мясом можно накормить сотню прожорливых воинов.

    Велизар узнал многое о жизни на побережье от южных торговцев, и теперь эти знания ему пригодились

    .

    - Твои родные места очень далеко, – задумчиво потеребил подбородок Ильм, – но наш повелитель хотел бы услышать от тебя рассказ о твоем путешествии.

    Принц не торопясь, достал с блюда желтый сладкий плод и начал свой рассказ, несколько отредактированный для этого случая. Во время своего повествования он доставал из мешочка прихваченные с собой вещи. Сначала показал Дракану уже засохшие к этому времени желтые ягоды, собранные у подножия гор. Ильм осторожно попробовал их:

    – Я слышал о них, они, и в самом деле, растут в низинах у приморских гор.

    Затем Велизар выложил часть шкуры тигроида, всю они тащить с собой не стали, отрубив только лапу. Дракан с восхищением щупал шерсть неизведанного хищника, прикинув по этой длинной лапе его настоящий рост. А Ильм с удивлением посмотрел на принца:

    - Милостивый Дракан, это же косар! Примите мое искренне восхищение, чужеземец. Это очень великая добыча для настоящего храбреца.

    - Дракан, – принцу пришла в голову интересная мысль, – не соизволите ли принять в качестве дара шкуру такого редкого зверя. Наш путь еще далек, лишняя поклажа нам ни к чему.

    Повелитель степняков подумал немного и кивнул головой:

    – Я принимаю твой дар и обязательно отдарюсь в ответ. Я слышал, что ты стреляешь из очень странного лука?

    - Да, мой вождь. Это принято в нашем роду.

    - Завтра покажешь мне, - коротко обронил Дракан в своей обычной повелительной манере, – а сейчас я хочу услышать от тебя, что ты увидел в краю лесных племен? У нас очень противоречивые слухи оттуда.

    - Там был мятеж, Гарца убили, табалеро уничтожены или изгнаны, – коротко ответил Велизар, - Мы прибыли туда уже после всего произошедшего. В лесном краю тогда начинали править новые вожди, поэтому нам пришлось переждать, пока все успокоится.

    - И ты завел себе там друзей? – Дракан был вкрадчив.

    - Да, у меня там есть к кому обратиться. А что ты хотел узнать, мой вождь?

    - Что хотят новые правители лесных племен? Мы с Гарцем были не в самых хороших отношениях, но все-таки мы части некогда одного народа….

    - Насколько я понял, этот Гарц несколько обнаглел и давил бедных лесовиков нещадно, за что в итоге и получил.

    За столом воцарилось молчание. Ильм мрачно уставился на Велизара, а телохранитель положил руку на эфес меча. Дракан же широко открыл глаза, а затем заливисто рассмеялся.

    - Очень непочтительно, но откровенно.

    - Но ты же, вождь, хотел услышать реальное положение дел? – принц смело смотрел в глаза Дракана.

    - Ты прав. А что хочет новый правитель лесных племен?

    - У них несколько правителей, – покачал головой принц, – это их старинный уклад власти.

    - Вот как?

    - А хотят они мира и процветания своего народа. Как и все вокруг. Они желают торговать, а не воевать.

    - Ага. И для этого они связались с южными торговцами и те захватили южные речные крепости, – повелитель степняков мял подбородок и смотрел на своего главу разведки, – Ильм, тебе есть, что сказать своему господину?

    - Чужеземец правильно все рассказал, у нас такие же сведения.

    - Лесовики в своем праве, - пожал плечами принц, - им достаточно досталось за эту сотню лет, и они хотят теперь себя обезопасить. Да и по закону это их земли по праву рождения.

    - Мы больше привыкли к праву меча, - криво усмехнулся Дракан.

    - Тогда тем более, вы должны уважать право чужого победоносного меча.

    На такую реплику хозяин ответил не сразу, он свирепо засопел, но сдержал свой гнев. А потом, сузив глаза, воткнул палец в сторону принца и произнес:

    - А ты ведь не простой воин, Велизар. Я внимательно наблюдал за тобой, так ведут себя только люди обладающие властью. И властью немалой, - он вперил свой тяжелый взгляд в чужеземца, явно ожидая ответа.

    Велизар же всплеснул руками, потянулся на новым фруктом и завертел его на руке. Первым не выдержал Ильм:

    - Чужеземец, - снова перешел он на официальный тон, – тебе, кажется, задали вопрос.

    - Но не ты, - спокойно ответил Велизар, - ваш повелитель наблюдателен и умен, как я и надеялся. Поэтому я хочу переговорить с ним наедине, без посторонних ушей.

    Глава южной разведки хотел, было возразить, но Дракан поднял руку и помахал ей, а потом обратился к своему телохранителю:

    - Проследи, чтобы в шатрах и около них никого не было.

    Через полчаса Велизар довольный, как сытый тигрод, вышел из шатра. У него появился новый союзник. Правда, предстояло еще решить несколько важных вопросов.

    На следующий день ранним утром они с Драканом ускакали в степь. Здесь, около реки, земля были не так выжжена летним солнцем, частенько попадались кустарники и рощицы невысоких деревьев, а в заводях и заливах реки густо рос камыш, и водилась пернатая дичь. Дракан попросил принца опробовать свой сложный составной лук. Сначала он передал его одному из своих телохранителей, но тот толком так и не смог натянуть струну.

    - Болван, - засмеялся Дракан, - здесь нужна не только сила, но и умение.

    Сам повелитель достаточно сноровисто натянул лук и послал стрелу в сторону растущего на пригорке невероятно толстого дерева. Для обычного лука это было слишком далекое расстояние, но стрела из оружия принца почти долетела до дерева.

    - Вот это да! - искренне восхитился Дракан, – Это необычайно мощное оружие.

    Затем предводитель степняков сделал еще несколько выстрелов, но попасть в ствол так и не сумел. Он огорченно передал лук хозяину. Велизар примерился к ветру, оценил расстояние и пустил одну за другой три стрелы. Все они попали в небольшой нарост на теле лиственного гиганта. Стоявшие рядом воины весело засвистели, а Дракан только развел руками.

    - Это поразительно! Никогда не видел такого, ты и в самом деле великий воин, Улисс.

    - Не вини себя, повелитель. Я тренируюсь с таким оружием с детства, несколько лет тренировок, и ты будешь стрелять не хуже.

    - Да я и не собирался! - повелитель снова захохотал, у него было сегодня хорошее настроение, и оно передалось другим сопровождающим его степнякам, - Я отлично понимаю, что невозможно уметь все. А в мастерстве владения обычным охотничьим луком я один из лучших. Поедем на реку и проверим.

    - С большим удовольствием, - сделал вежливый полупоклон принц, - только я, наверное, стрелять не буду. У меня с собой только толстые стрелы, боюсь, что от птицы ничего не останется.

    Все весело загоготали и припустили лошадей. В этой небольшой группе всадников преобладали здоровые молодые люди. Из них буквально перла присущая этому возрасту жизнерадостность, ведь вся жизнь еще была впереди.

    На обед они остановились на живописном участке берега притока Одоиды. Здесь росла небольшая рощица, берег вдавался в реку небольшим мысом и возвышался над урезом воды метров на двадцать. Воины быстро ощипали подстреленных птиц и начали их жарить. Это место, по-видимому, пользовалось популярностью у здешних охотников, поэтому здесь стояли готовые вертела и даже были нарублены дрова из плавника. В саму рощицу вела узкая тропинка. Велизар хотел, было пройти по ней, но его остановил один из телохранителей вождя.

    - Это святая роща северян, проплывая мимо, они совершают тут обряды. Мы уважаем их обычаи и не заходим туда.

    - Понял. Спасибо, что остановил меня. Я уважаю чужих богов, - вежливо ответил принц и мысленно укорил себя за очевидный прокол.

    За обедом опять много смеялись и рассказывали истории из полной приключений и событий бытия степняков. Жизнь их была одновременно нетороплива и насыщенна, проста и полна многочисленных запутанных обычаев и традиций. Воины попросили и принца рассказать о своем переходе через болото и горы. Это путешествие уже не было секретом для большинства. Необычные приключения чужеземцев произвели на суровых воинов изрядное впечатление. А Велизар понял, что его репутация поднялась на самую вершину местной жизни и также осознал, кто и зачем этот разговор затеял.

    Обратно он еИмелия рядом с вождем ратуста. Тот был очень доволен прошедшим днем и при неторопливом темпе езды спокойно беседовал со знатным чужеземцем.

    - Я долго думал над твоими словами, Улисс. Самое интересное, что я и сам задумывался об этом раньше. Только ты смог правильно сформулировать решение проблемы, видимо у себя дома ты часто помогал своему правителю и у тебя есть опыт руководства людьми.

    - Да, - кивнул головой принц, - время от времени мне поручали подобные дела. И если уважаемый Дракан примет мои советы, то я мог бы ему сильно помочь в их реализации. Но мне нужно больше информации о речных торговцах. Мы сможем побывать в каком-нибудь их большом городе?

    - Конечно же, - Дракан снова засмеялся, - Мы поедем в мой загородный дворец, расположенный в самом богатом городе на Одоиде. Когда-то там жил их правитель, теперь этот дворец    принадлежит ратуста. А город Сахреш платит мне дань. И, кстати, можешь называть меня Ат, в неофициальной обстановке.

    - Благодарю, - принц сделал вежливый полупоклон, это и в самом деле была большая честь и доверие.

    - И еще, - Дракан уже более серьезно посмотрел на Велизара, - отныне у твоего шатра будут дежурить мои охранники. И не отлучайся далеко от нашего лагеря в одиночку. Ты стал важным человеком для меня, а у меня, как ты знаешь, много врагов.

    - Я помогу тебе их победить, - кивнул головой принц.

    - Ради этого я тебя и приблизил, - теперь голос Дракан стал стальным. Он пришпорил своего коня и рванул вперед. За ними вслед, весело улюлюкая, помчались и воины его свиты. Они интересно провели день, и теперь не могли дождаться вечернего пира и ночных плотских утех. В лагере для них было достаточно молодых и сочных женщин из различных племен.

    Два последующих дня прошли в делах и суете. Теперь Велизара всегда сопровождал Шарк и пара дюжих молодцев из родственников Дракана. По утрам принц все так же давал уроки фехтования, ему помогал в этом деле бывший наемник. Его поединки с копьем всегда собирали много народу, больно они были необычны. В обед Велизар обычно уходил к Дракану и долго беседовал с ним за столом. После еды предводитель степняков обычно устраивал конные прогулки, но принц нашел способ вежливо отказаться от них. Он был не самым лучшим наездником.

    В послеобеденное время молодому чужеземцу удавалось увидеться с Хиндой, рослой блондинкой - ратуста, в которую он влюбился без памяти. Ведь теперь ночью их шатер охраняли и достаточно внимательно следили за всеми их перемещениями. В первую же ночь был пойман странный пастух, оказавшийся рядом с их пристанищем. Его допросили с пристрастием, но вины не нашли и отпустили. Среди северных степняков считалось грехом наказание без явной вины, но и кара за преступление была страшная.

    Велизар с товарищем уже присутствовали как-то на публичной казни. Пойманного речного разбойника казнили древним способом: привязали к большой деревянной колоде и пустили с обрыва. Мало того, что при таком спуске ему поломало конечности и рассекло во множестве ран кожу. Бревно, упавшее в воду, обычно переворачивалось человеком вниз. И, не смотря на все старания привязанного к дереву человека, вернуться в верхнее положение ему не удавалось, и он захлебывался. Так это бревно и плыло дальше по течению.

    Хотя бывалые воины вспоминали, что было два случая, когда при спуске часть веревок полопалось, и осужденным на казнь удавалось сесть на бревно верхом. В таком разе их не трогали - значит, такова воля Богов.

    Вечером второго дня вернулся из поездки дядя кровника Натан Ит. Принц имел долгий разговор с командиром северных разведчиков. И, похоже, они пришли к некоему соглашению, так как в свой шатер Велизар вернулся очень довольным.

    - Нам везет. Дядя Ура согласился познакомить меня с купцами морского Севера, у них перед ним есть должок.

    - Это отличная новость, друг! - Шарк с шумом поднялся с постели, - Неужели мы скоро будем на морском берегу? Это сколько же мы уже в пути?

    - Да, считай, шестой месяц пошел. Поисковые работы скорей всего закончились и их свернули.

    - Ха, думаешь, они были?

    - Не знаю, - Велизар надевал новую рубашку, - с этим нам еще предстоит разобраться. Если удастся, конечно, вернуться.

    - Слушай, - Бернери повернулся к товарищу, - а как мы на остров-то попадем?

    - Договоримся о корабле. Хотя это будет дорого.

    - Ты стал богатым?

    - Нет, но есть люди, которые дадут нам средства. И кое-что ведь нам подарили в Крепости.

    - А сейчас ты к своей блондинке собираешься? - Шарк ухмыльнулся, - Совсем забросил старого друга. Мне приходится за тебя сразу с двумя дамами отдуваться.

    - Ну, рожа у тебя что-то не сильно недовольная, - усмехнулся принц, - даже толще стала на местных харчах.

    - Что-что, а это верно. Кормят тут, как на убой. Хотя вроде, как и физически каждый день много занимаешься. Мышцы вон, какие стали!

    - Эта земля рождает сильных воинов, - флегматично заметил Велизар.

    - И это говорит победитель табалеро?

    - Те слишком давно почивали на лаврах и деградировали как бойцы. Думаю, лесовики и без нас бы их победили, хотя им пришлось бы заплатить за это очень большой кровью.

    - Возможно, - задумался Бернери, - а почему нас так охраняют? Или стерегут?

    - Насколько я понял, у степняков какие-то разногласия между племенами. Морские торговцы заняли южные речные крепости и хорошенько пустили кровь родам туста. Те горят местью и не очень любят чужеземцев.

    - А ты, насколько я понял, уже сделал Дракану предложение, от которого тот не смог отказаться.

    - Примерно так. Осталось только решить о последнюю проблему.

    Уже ближе к ночи он лежал рядом с женщиной из степного племени. Она расположилась на шкуре какого большого зверя, подарок заезжего вождя. Ее нагое тело тускло поблескивало в лучах жировых светильников. Хинда потянулась, как кошка и перевернулась на спину. Велизар полусидел на подушках, разглядывая тело любимой женщины. В нем как будто аккумулировалась вся сила северных степняков. Не очень большие груди были упруги и тверды, плечи и живот волновались от мускулов, видимых под гладкой кожей. Ноги были длинными и сильными, Велизар уже ощутил их мощь на себе во время любовных утех. Копна длинных светлых волос сейчас свободно лежала на мехах. Хинда повернулась к принцу и лукаво улыбнулась:

    - Все не можешь налюбоваться? Разве я так сильно отличаюсь от женщин твоего народа?

    - Отличаешься! У нас много красивых женщин, разных телосложений, цвета кожи и волос. Но в тебе есть что-то природное, изначальное, дикое.

    - Я дикарка?! - притворно возмутилась женщина, - А я так хотела быть культурной дамой рядом с таким ученым человеком.

    - Нет, мне больше нравятся дикарки, - Велизар шутливо хлопнул подругу по крепкой заднице. Та возмущенно вскрикнула, набросилась на принца и вскоре оседлала его. Ее бедра начали ритмично двигаться, постепенно наращивая темп. Несколько позже они смогли продолжить свой разговор. Хинда уже накинула на себя легкий халат из тонкой ткани и расчесывала волосы.

    - Я забыла сказать, что завтра с утра тебя будет ждать Улян Баш. У себя в шатре.

    - Хинда! - это уже возмущался Велизар, - А ты не могла сказать мне этого раньше?

    - Еще чего! - кокетливо обернулась женщина, – Чтобы твои мысли были уже в разговоре с ним, а не со мной? Нет уж! Ты должен быть мой весь!

    - И все-таки ты дикарка! - засмеялся принц, Владыка и наследник звездного содружества Хоолан, член императорского клуба претендентов, потомок правителей этой Галактики. Сейчас он был наедине с лучшей женщиной всех времени народов!

    Велизар отменил с утра все свои занятия, перенеся их на послеобеденное время. Благо и Дракан ускакал по своим делам. Осенью он объезжал ближайшие кочевья степняков, отбирая там лучших воинов и собирая свою долю припасов из местных хозяйств. Ведь войско надо было кормить!

    Вскоре принц в сопровождении охранников подошел к большому шатру знатного ратуста. Баш был правой рукой Дракана и его двоюродным дядей. Когда отец Ата погиб на охоте, то именно он стал опекуном совсем еще юного вождя и помогал ему заново собрать войско, и победить конкурентов. Башу глубоко уважали среди степного народа, он считался мудрым и справедливым правителем. Велизара уже ждали и проводили в небольшой отсек, закрытый шкурами и кожей. Сам Баш стоял у высокого столика, похожего на конторку, на котором лежал какой-то толстый манускрипт.

    - Проходи, чужеземец, - сказал он, не поворачиваясь.

    - Меня зовут Велизар, уважаемый Баш, - принц подошел к небольшому столу и присел в резное кресло. Знатный ратуста оторвался от книги, задумчиво посмотрел на гостя, затем присел по другую сторону стола.    Он пододвинул к Велизару кувшин. Принц налил в чашку содержимое, оказалось, что это просто чистая родниковая вода.

    - Ты выпил сейчас воду из священного источника. Я хочу, чтобы ты был также честен и чист передо мной, - начал непростую беседу Баш.

    - Я весь во внимании, уважаемый.

    - А я недооценил тебя. За мое отсутствие ты стал очень популярным среди наших воинов, а также оказался вхож в шатер Дракана. Чем ты покорил Ата? Он, конечно же, молод, но далеко не глуп. Что ты хочешь, чужеземец?

    Ратуста вперил в собеседника свой жесткий, немигающий взгляд. По спине принца пробежал холодок, он вдруг понял, что из этого шатра можно запросто не выйти живым. Но, выдержав паузу, Велизар спокойно ответил.

    - Хороший вопрос, Баш. На него не так просто сразу найти ответ.

    - А ты постарайся.

    - Начнем издалека. Подумаем и опишем ситуацию, сложившуюся в этой части мира. В последние годы мы наблюдаем все нарастающие перемены, как в жизни различных племен, так и в природе. Даже самому далекому от дел человеку они заметны. Как меняется ... погода, - принц споткнулся на этом слове. Он уже неплохо говорил на языке северных степняков, но тут не нашел адекватного перевода и сказал это слово на международном языке торговцев.

    Собеседник ему помог с правильным переводом:

    - Мы называем это "ветрами степей". А ты уже неплохо говоришь на нашем языке. Если бы не акцент, то я бы принял тебя за человека из северных табунов.

    - Спасибо, - сделал вежливый полупоклон Велизар, - "Ветры степей", они заметно поменялись в последние годы. Степи усыхают, кочевья уходят поближе к воде. Народы меняют место жительство. Появляются проблемы, как у пастухов, так и у пахарей и даже у торговцев.

    При этих словах Баш немного оживился.

    - Да и у торговцев, мой друг, - принц сделал глоток воды, - старые пути во множестве своем оказались закрыты, как тушта, так и табалеро. А южные моря сейчас очень опасны для регулярного мореплавания.

    - Я слышал о твоем долгом пути, Велизар, - знатный собеседник впервые назвал принца по имени, - Честно скажу, я даже позавидовал тебе. Это такое приключение, которое будет помниться до самой старости. Я много попутешествовал в молодые годы, но так далеко не заходил.

    - Спасибо, Баш. Это были вынужденные приключения, мы выжили только благодаря покровительству Богов. И это еще один знак того, как меняется наш мир.

    - Мы это знаем, чужеземец. Но что мы можем поделать с вмешательством Богов и каким образом именно нас это касается?

    Наконец-то главный советник Дракан задал главный вопрос. Принц снова сделал драматическую паузу и спокойным голосом продолжил.

    - А посуди сам, Баш. На юге лесные племена уничтожили табалеро. Именно уничтожили, это не было простым разгромом. Почти все мужчины конников убиты во время сражений. Крепость Харца взята с бою. Оставшиеся в живых старики и часть жен с детьми ушли на запад, к приморским кочевникам. Остальные погибают в высохших степях.

    Баш заметно помрачнел:

    - Откуда у тебя эта информация?

    - Ты забыл, что мы приеИмелия именно оттуда и наблюдали все собственными глазами.

    - Да, это так. Но раньше ты рассказывал несколько иное.

    - Почему? - делано удивился принц, - Я рассказывал только часть произошедшего, но не лгал вам.

    - И почему же теперь ты решил рассказать все? Мы и, в самом деле мало, что знаем об этом мятеже. Беженцев оттуда нет, а посланные на разведку люди в большей части не вернулись.

    - А теперь у нас появляются общие интересы, - принц нагнулся вперед, - Надеюсь, что это так? Ведь кроме падения власти Харца произошло еще кое-что. Южные крепости на Одоиде пали под ударами морских торговцев с южных морей, а вернуть их обратно вы так и не смогли.

    - Ты много знаешь, - тяжело засопел Баш, - это было подлое нападение. Они пришли водой и обрушили на наших воинов град камней.

    - А камни метали машины? Ведь так?

    - Да. Крепость Харца тоже таким способом взяли?

    - Ну, скажем так, похожим. Видите, южане объединились с лесовиками и горцами. А вы, наоборот, потеряли за это время связи с дальними родами и теперь совершенно одни. Ваши воины не умеют брать крепости и города.

    - Мы честные воины, можем сражаться только в поле, - ответил нехотя ратуста, - Раньше для осады мы нанимали наемников в торговых городах.

    - А сейчас? - Велизар испытующе посмотрел на Башту.

    - За эти десятилетия искусство войны стало ненадобным в речных городах. Там много охранников, пиратов, но мало умелых бойцов.

    Баш тяжело встал из-за стола и подошел к высокому столику-бюро, потом обернулся к принцу:

    - Что ты предлагаешь, чужеземец? Ведь этот разговор ты затеял не просто так. И в чем твоя выгода? Я не верю людям, объявляющим открыто о своей природной бескорыстности и доброте.

    - И правильно, - усмехнулся Велизар, - как и людям, совершенно непьющим вино. А я начну немного издалека. Баш, вы умный и образованный человек. Скажите - откуда происходит богатство человека, его семьи, рода, государства?

    - Как откуда? - удивленно посмотрел на собеседника знатный ратуста, - От его работы и прилежания, от умения взять что-то у богов. Пастух пасет свои стада, земледелец выращивает урожай, ремесленник изготавливает вещи. У каждого свои заботы и своя судьба.

    - Отчасти вы правы. Но есть еще одна важная в жизни народов деятельность, о которой ты не упомянул.

    - Торговля? - в глазах Башты мелькнул интерес.

    - Да, мой дорогой друг! Что толку производить товары, если их нельзя продать? Ведь ты отлично знаешь, как часто можно сделать намного больше и отдать излишки. Приведу наглядный пример: большинство вещей в этом же шатре откуда-то привезены. Как ты их достал?

    - У меня есть своя доля в стадах моего племени. Мои доверенные люди продают скот и молочные продукты в города. И еще есть плата за провоз товаров, ее я отдаю Дракану, но и там имеется моя небольшая доля.

    - Ты сам и ответил на мой вопрос, уважаемый Баш. Торговля - это кровь в сосудах жизни народов. Она помогает расти благосостоянию и обмениваться необходимыми продуктами. Она помогает ремесленникам поддерживать свое мастерство, а мудрецам получать новые знания. Правителя же с помощью торговцев узнают самые последние новости, именно поэтому они всегда с уважением относились к купцам. А что происходило за последние сто лет? Степные племена попросту разорвали эти сосуды, походя, не думая.

    - Почему же? – тут же возмутился ратуста, - Речные торговцы могут плыть мимо наших застав, платя пошлину за проезд.

    - У каждого вашего рода на реке собственные заставы, это сколько же надо купцу иметь монет, чтобы заплатить за проезд всей длинной реки? А Харц и вовсе сел, как хищник на охапке сочной травы. И сам не ел и другим не давал. Он почти полностью остановил свободную торговлю южан, замкнул ее всю на себя и, в конце концов, угробил. Тем пришлось искать обходные пути, а лесные племена остановились в развитии. Ведь торговля несет не только товар, но и знания. Люди переносят новости, с караванами странствуют мудрецы и мастера. Но кто из умных людей поедет на верную гибель?

    - Я, кажется, начинаю тебя понимать, Велизар, - Баш снова присел, - Южные торговцы, получается, открыли себе дорогу на Даиду.

    - Там присутствуют не только их интересы, уважаемый. На юго-востоке много различных племен и народов. А морская торговля с северянами совершенно остановилась. Южные моря, идущие у больших болот стали очень опасными. Одоида практически закрыта. Города и властители всех земель терпят большие убытки, а это им очень не нравится.

    - Говори дальше, - теперь покровитель Дракана смотрел на принца очень внимательно, они подошли к самому главному.

    - А почему бы вашему племени ратуста не взять под свой контроль весь ручной путь, от южных крепостей до северных морских портов? Сейчас вы просто берете дань с городов и большие заградительные пошлины с проплывающих мимо вас немногочисленных торговцев. А надо подойти к делу несколько по-другому. Объединить все кланы купцов из речных городов в один и возглавить эту торговую сеть самим. И получать часть доходов с прибыли всех торговцев, как с севера, так и с юга. Без пошлин и бессмысленных вымогательств торговля быстро расцветет. По рекам пойдут тысячи кораблей. А это поистине огромные деньги!

    - Мы не торговцы, чужеземец.

    - Пусть непосредственно торговлей занимаются люди в ней понимающие. Вы просто должны дать им крепкую защиту и имя. Вряд ли кто из разбойников захочет связываться с вами.

    - И наши воины станут простыми охранниками? Они не согласятся.

    - Ну, допустим, часть их и так охранники, только рангом ниже. А самые лучшие, дружина Дракана будет чем-то вроде летучего отряда быстрого реагирования. Неужели, Баш, вы думаете, что всем окружающим понравятся такие перемены? Будут несогласные и в родах, и в городах. Так что сражений и войн на ваш век хватит.

    - В этом ты прав, - кивнул головой Баш, - взять тех же тушта. Они потеряли основной источник доходов.

    - Ну, так пошлите их и других недовольных на штурм речных крепостей. Они понесут потери и станут слабее.

    - Хорошее решение – усмехнулся ратуста и почесал небольшую бороду, - Ты и, в самом деле имел, доступ к власти. Дракан был прав. Он согласен на твое предложение, но лично меня пока гложут сомнения. Да и у тебя какой личный интерес?

    - Мне в этой местности необходимы хорошие союзники и друзья. Ведь мало создать систему новой торговли, надо еще наполнить корабли товарами.

    - Ты организуешь поставки?

    - Не я лично, а мой правитель, я его лишь представляю. У него уже есть свои люди в южных приморских провинциях, среди горцев и у лесных племен. За год, два можно организовать хороший товарооборот.

    - Интересное предложение и от человека, с которым можно иметь дело, - сделал заключение Баш, - Считай, что я принял твой план. Что надо сделать дальше?

    - Дракан хотел ехать в Сахреш, обсудить все с большими людьми речных городов.

    - Дракан умный человек, - кивнул знатный ратуста, - Я сейчас же пошлю за нужными нам людьми.

    - И еще, мой друг. Мне надо на Север, к морю.

    - Договариваться с морскими Врангами? - понимающе спросил Баш.

    - Да, нужно построить торговый мост до конца.

    - С этим тебе поможет дядя твоего кровника, - усмехнулся пожилой мужчина, - Я слышал, что ты с ним уже подружился, у тебя и, в самом деле, получается заводить друзей. Но имей в виду, на Северных морях опасно. Там очень суровые и безжалостные обычаи, а такие же безжалостные люди.

    - Знаю, - кивнул головой принц, - мне там есть к кому обратиться.

    - Даже так? - поразился Баш, - Ты меня снова удивил, Велизар! Твоя отвага иногда граничит с безумие, что вызывает неподдельное уважение. Был бы я помоложе, может быть, и составил тебе компанию. По молодости меня поносило по миру, - ратуста, казалось унесся в собственные мысли, - А теперь, сможешь мне рассказать, с кем можно иметь дело у лесных племен? Ведь нам надо как-то    и с ними налаживать новые отношения.

    Принц кивнул головой и показал на пустой кувшин. Хозяин тут же хлопнул два раза в ладони и приказал принести вина и закусок.

    Город торговцев

    Владыка Улисс Велизар задумчиво смотрел на открывающийся впереди вид большого города. Это и был древний    легендарный Сахреш. Когда его возвели никто уже не помнит. Этого не оказалось записано даже в самых древних книгах, которые хранились в подвалах таких же древних храмов. Многочисленные здания Сахреша понемногу начинали играть в лучах восходящего солнца. Караван Дракана вышел еще затемно, чтобы сразу после рассвета войти в город.

    Велизар оглянулся: позади двигался его верный товарищ Бернери Шарк, некогда конвойный офицер межзвездного частного детективного агентства "ОХА". Они вместе попали на эту варварскую планету и уже седьмой месяц пытаются выбраться отсюда. Заодно принц готовил почву для будущего триумфального возвращения. Он не сомневался, что его дядя, Владыка Хоолан, глава старейшего императорского рода не откажется от такого великолепного подарка. Ведь эта планета станет настоящий форпостом их содружества в этом потерявшемся во время распада Империи участке Галактики.

    Здесь вполне живой и обитаемый мир. Существуют государства и хоть какая то цивилизация. А его род всегда думает о будущем. Достаточно двух, трех веков, чтобы превратить эту планету в настоящий цивилизованный мир. Только тут сильно спешить не надо. Уже были прецеденты, когда дикарей приглашали в элитный клуб космических цивилизаций, и кончилось все достаточно плачевно. Так что не будем спешить, пусть старики живут своей жизнью, а молодежь понемногу впитывает новое мышление в специально построенных для этого университетах.

    Они обучатся новым наукам и технологиям и вернутся по домам. В свое время именно они возьмут власть в свои рук, и сами будут совершенствовать местные сообщества. Конечно же, будут и сопротивляющиеся переменам, будут и войны и мятежи. Но прогресс неумолим. Кто же из обычных людей откажется от сытости и комфорта? Пассионарных личностей всегда не больше десяти процентов, и им тоже найдется место в этом новом мире.

    Рядом с Шарком ехал кровный брат принца Туран Ит. Он вернулся вместе с дядей из дальней поездки и теперь вместе с двумя крепкими дружинниками, а заодно его друзьями составлял постоянную охрану Велизара. Не смотря на молодость и кажущаяся беззаботность, они были хорошими охранниками. Сказывалась привитая им с самого детства военная дисциплина и навыки, которым их обучали с пеленок. Они могли улыбаться и смеяться над шутками, но их глаза не переставали обшаривать все вокруг и примечать возможные опасности. Вот и сейчас они еИмелия, казалось, о чем-то безмятежно беседуя с Шарком. В богатой приключениями жизни бывшего наемника было полно интересных историй.

    А принц вспоминал состоявшийся вчера разговор с дядей кровника, который оказался одним из ведущих военачальников племени ратуста, и по совместительству командиром северной разведки степняков.

    - Мне удалось договориться с нужными людьми, - Натан Ит выглядел усталым.

    - Они довезут меня до места?

    - Да, – кивнул головой степняк, – через три недели в Иктар, порт в устье Одоиды, идет большой речной караван. Там ты и найдешь врангов. У них в Иктаре во владении целый квартал. Уже оттуда можно уйти по морю на север.

    Принц задумался. Он вспомнил карту, нарисованную недавно совместно с Шарком. Они включили сохранившийся при аварии планшет и, экономя энергию, быстро срисовали с него необходимые реперные точки. Затем инопланетный аппарат был снова выключен. Он им еще понадобится около искомого острова, заряда должно хватить. Удивительно вообще, что они смогли сохранить эту технику посреди всех этих приключений и войн. Хотя для постороннего глаза планшет был больше похож на маленькую книжку, наподобие тех, которые таскают с собой странствующие священники.

    Поэтому друзья могли надеяться, что последнюю их связь с внешним миром не украдут. Такое действо везде считалось жутким святотатством, и только полные отморозки могли позволить такое. И наоборот, возвращение потерянного молитвенника считалось делом богоугодным.

    Велизар тщательно сверился с искомыми точками на нарисованной вручную карте. Надо было привязать полученные из планшета геодезические метки к уже известным им существующим объектам. Таким образом, опальному принцу и бывшему наемнику удалось наконец-то получить более или менее достоверную карту их дальнейшего маршрута. Над этой картой Велизар работал несколько ночей, и помогала ему Хинда. Женщина оказалась на редкость одаренной художницей. Она разрисовывала столбы, на которых стояли шатры, занималась резьбой по дереву и вышивала на ткани орнаменты. Принц нашел ее незатейливое творчество очень самобытным и талантливым.

    Хинда к тому же оказалась дамой начитанной и умной и во все глаза смотрела на получившуюся в итоге карту ее родной планеты. Она отлично понимала, что это самый подробный чертеж местности, которые на данный момент существуют в ее мире. На плотной бумаге, привезенной с южных морей, были отмечены горы, плоскогорья, леса, реки и города. Пользуясь координатами, полученными со спутника, принц смог достаточно точно привязать пройденные им объекты к созданной карте.

    К тому же, находясь, все это время в стойбище кочевников, он много расспрашивал знающих людей: что и где находится, каково точное расстояние между реками и селениями, и что расположено на их дальнейшем пути. И теперь от далекого морского болота на юге до северного берега Великого океана, от западных скалистых побережий до восточных заречных степей, все это пространство получило свое отображение на этой карте.

    Друзья по несчастью, наконец, смогли сейчас вычислить точное расстояние до искомого острова с маяком. Им оставалось проплыть по Одоиде до ее устья около трехсот кликов, три дня неторопливого пути. И то, так долго только потому, что ближе к устью получился достаточно сложный фарватер из-за множества    расположенных там островов и плавен. Затем    путникам надо было по морю попасть в главный порт врангов, северных пиратов и торговцев, город-крепость Торск. Это еще почти триста кликов к северу. И уже оттуда оставалось двести кликов морского пространства прямо на северо-запад.

    На куске сохранившейся, на планшете спутниковой карты было отчетливо видно северное побережье, все его загогулистые извилины. Бухты, мысы, заливы, а также острова. И если рядом с тем же Торском было находилось множество мелких островков, то сам остров с маяком лежал на море в гордом одиночестве, находясь вдалеке от корабельных путей.

    Поэтому он и был, наверное, выбран в качестве удачного места для установки подпространственного маяка. Велизар и Шарк молча взглянули друг на друга и пожали руки. Оставался последний, решающий бросок на север, и многое для его осуществления было ими в этом мире уже сделано.

    - Спасибо, Натан, – кочевник терпеливо ждал, когда принц снова вернется к беседе, – Сколько они хотят за наш провоз?

    - Учитывая вашу миссию, и что придется идти без остановок, а также нанять дополнительных бойцов, то в пределах семисот золотых тинаров.

    - Ого! – Велизар прикинул. За золотой тинар можно было купить трех бычков или скаковую лошадь. Два тинара стоило полное вооружение дружинника. Эти пираты запросили поистине царский прейскурант.

    - Если это непосильно для тебя, то я постараюсь собрать деньги. Не забывай, я перед тобой в неоплатном долгу, – старший Ит говорил правду. После смерти своего брата в одной из битв, он воспитывал племянника, как сына. Тем более что, Боги давали ему только дочерей. А поединок с принцем не только сохранил жизнь Турану, но и принес ему популярность. Да и сам чужеземец вдруг оказался человеком очень полезным и незаменимым, и вскоре стал не самым последним лицом в иерархии степняков. А Натан Ит всегда старался дружить с такими необычными и полезными людьми.

    - Спасибо, у меня есть средства. Разве что...    Если бы ты смог свести меня с людьми, которым можно предложить нечто очень дорогое и у кого есть чем его оплатить. Плюс - эти люди должны быть скромными в речах и поступках.

    - У меня есть подход к таким людям, – скромно улыбнулся командир разведки. Он не обманулся, этот чужеземец все продумал заранее и стоило держать его сторону. С таким союзником точно не пропадешь, – Как только мы прибудем в Сахреш, я сразу свяжусь с ними и сам же провожу тебя.

    Велизар кивнул головой, и вправду, зачем брать на такие сделки посторонних. Деньги, они обычно тишины требуют.

    - Тогда у меня для тебя будет подарок. Ты, как человек просвещенный, поймешь его настоящую ценность, –    принц    протянул степняку копию их карты, конечно же, несколько исправленную и не слишком подробную в некоторых местах. Ит осторожно взял в руку сверток из тонкой кожи и развернул его. Он внимательно оглядел карту, и его глаза широко раскрылись. Неожиданно гордый степняк бухнулся на колени перед странным чужеземцем. Он теперь был точно уверен, что имеет дело с очень могущественным человеком. Или даже не совсем человеком! Нарисовать так подробно их мир не под силу обычному жителю их планеты, и тем более, так быстро его начать изменять!

    Старший Ит недавно побеседовал со своим соглядатаем из западных племен пигонеров и узнал от того много шокирующих новостей. Больше всего его потрясли подробные вести о двух чужеземцах и их настоящей роли в мятеже лесовиков. Вернувшись обратно в стойбище и узнав о грядущих изменениях в торговой политике Дракана, командир разведки решил не торопить события. Он ведь всего лишь маленький человек, а, вмешавшись лично в дела Великих, можно потерять все.

    - Встань, – величаво приказал принц. Он уже догадался, что творится в душе этого жестокого и умного степняка, и знал, что получил сейчас нового и верного союзника, – Ты понимаешь, что эта карта знак моего доверия?

    - Да, мой господин, – только и нашелся, что ответить Ит. Суровый и опытный боец вдруг почувствовал дрожь в теле, такой пронизывающий взгляд был у этого чужеземца. Даже сам великий Дракан перед ним просто младенец!

    - Не называй меня так на людях, – повелительно сказал Велизар, – и знай - я не враг ни тебе, ни твоему народу. Просто настала пора перемен. Ты же умный человек и видишь, что творится в вашем мире.

    - Я весь во внимании, – Ит уже осмелился взглянуть в глаза этого странного человека. Да и человека ли?

    Опытный разведчик четко уловил выделенные голосом слова « В вашем мире" и нервная дрожь снова разлилась по его телу.

    Сахреш располагался у места впадения в Одоиду реки Ириси и образовывал нечто наподобие неправильного треугольника. Город не был огражден ни стеной, ни рвом. Хотя когда-то крепостная стена существовала, но была снесена во время завоевания степными племенами. А в дальнейшем племена ратуста достаточно крепко обеспечивали здесь мир и спокойствие, и большую опасность сейчас представляли нападения речных пиратов или шаек разбойников.

    По этой причине покой торговцев на реке сторожили флотилии речной стражи, а на подступах к городу, на всех дорогах и тропах стояли заставы конной стражи. И если речная стража состояла в основном из местных жителей, которые обязаны были отслужить в ней определенной время или оплатить нанятого человека, то стража охранных застав нанималась из степняков.

    Ну и в случае серьезной опасности своих воинов присылал уже сам Дракан. Поэтому старинный город торговцев раскинулся сейчас широко и привольно, не стесненный стенами и страхом.

    И вот уже стали отчетливо видны городские дома, дороги и многочисленные сады. Выделялись белым цветом виллы богачей. Камень для них приходилось привозить издалека по реке Ириси, вверх по течению находились известные известняковые плоскогорья. А сама же река начинала свое течение по слухам из бездонного озера, поэтому и не пересыхала в самые жаркие годы. Отсюда уже наблюдались ее белесые волны. Но большая часть домов в городе была построена из бурого кирпича, глины в здешних местах добывалось достаточно.

    Сахреш был очень зеленым городом. Особенно его окраины, они буквально утопали в зелени и садах. Да и на центральных улицах то тут, то там можно было увидеть цветочные клумбы или высоченные раскидистые деревья, похожие на кривые пальмы родины принца. Не редкость здесь и висячие сады на террасах, а на большинстве балконов находились благоухающие цветники.

    Вообще по внешнему виду было заметно, что жители Сахреша любят свой город и всячески стараются украсить его. Даже рядом с бедняцкими лачугами можно было увидеть красивые резные ворота или вьющиеся растения, разросшиеся вдоль окон. Да и особой бедности в этом городе не наблюдалось, древняя столица речных торговцев и священников всегда была зажиточной. И только очень ленивый человек оставался тут бедным.

    Кортеж самого Дракана двигался впереди колонны ратуста. Сам повелитель величаво выступал на черном жеребце, в полном вооружении и в сверкающих доспехах. За ним степенно двигались телохранители, держа в руках копья с флажками. Народ спокойно расступался перед кавалькадой степняков. Велизар внимательно рассматривал горожан. Они выглядели спокойными, на их лицах не было ни страха, ни ненависти, но и излишнего почтения также не наблюдалось. Много правителей прошло за столетия по этим каменным улицам    Сахреша, всех и не упомнишь.

    Принц успел заметить, что большинство жителей города являлись людьми высокими и худощавого телосложения. Цвет волос среди них преобладал темный, хотя время от времени попадались и светловолосые здоровяки, явно похожие на степняков. Кое-где в толпе мелькали совсем темнокожие люди, смахивающие на южан с морских городов. Несколько раз на глаза Велизару попались горожане, явно имеющие примесь кровей лесных племен, русоволосые и круглолицые. Богатый город привлекал к себе выходцев из многих народов.

    Ближе к центру дома становились все выше и богаче. Появились и огромные общественные здания, а также величественные храмы, построенные из выцветших от времени камней. Но улицы все также оставались широкими и озелененными, вдоль тротуаров росли высокие деревья и пышные кустарники с цветниками. Принц наметанным взглядом заметил следы городской канализации. Вдоль дороги шли ложбинки, выложенные керамической плиткой со стоками для дождевой воды. Поверх домов попадались изящные виадуки, по всей видимости, это был водопровод. На пересечении улиц путешественниками замечались небольшие очереди, стоящие с кувшинами к искусственным родникам со свежей водой.

    - Хм, а здесь вполне можно жить, - послышался позади принца голос Шарка. Бывший наемник подъехал поближе и также с любопытством разглядывал город, – Посмотри направо, похоже, тут идут торговые кварталы.

    И в самом деле, взору принца открылась широкая улица. Первые этажи домов были заняты лавками. Торговля шла также на самих улицах и небольших площадях. Не смотря на ранее утро, здесь уже толпилось множество народу. Многочисленные домохозяйки сновали по рядам с плетеными корзинками, высматривая снедь на обед, большое количество повозок везли на продажу свежие овощи и молочные продукты. Торговцы оптом возвышались у огромных телег, в которые были запряжены здоровенные быки. Такого большого торжища ни принц, ни его товарищ на этой планете еще не видели.

    Но кавалькада степняков дружно повернула налево, в сторону слияния рек, и вскоре Велизар увидел большой, укрепленный комплекс зданий. Крепкие стены из некогда светлого камня со временем потемнели. Мощные ворота также были сооружены из старого, почерневшего дерева. За высокими стенами виднелось несколько блестящих куполов. Похоже, что это и был легендарный храм Первых Богов. С него некогда и начался сам город Сахреш. А за этими стенами когда-то прятались оставшиеся в живых после осады жители города.

    А путь Дракана шел дальше и через несколько сот метров они оказались у небольшого форта, стоявшего на высоком мысу. В этом месте можно было наблюдать, как белые воды Ириси смешиваются с голубой водой Одоиды. На стенах небольшой крепости стояли воины личной дружины повелителя степей. Здесь находился постоянный гарнизон, охраняющий интересы Дракана. Под берегом виднелись боевые корабли речной стражи, а вверх по течению находилась огромная торговая пристань. Да и на самой реке царило некоторое оживление. В это время года начинался сезон большой воды, и торговцы из самых дальних мест старались попасть в Сахреш.

    Кавалькада въехала в открытые ворота, у принца забрали его скакуна и предложили пройти    наверх. Там его самого и Шарка устроили в небольшой комнате с видом на реку, напротив их устроились Ит и его друзья. Места в крепости было немного, все-таки это не гостиница. Зато здесь было вполне безопасно. Как ни странно, но некоторые понятия о комфорте в цитадели также имелись. Дальше по коридору находилась ванная комната и уборная.

    Местный слуга удовлетворил любопытство принца и рассказал, что наверху, под крышей находится большой резервуар. В сезон дождей он наполняется водой сам, в сухой его заливают с помощью насоса из подземного источника. Эту воду используют для мытья и в случае пожара для тушения огня. А в условиях осады этот способ бороться с возгоранием был не самый плохим. Воду же для питья они берут из подземного ключа, она очень вкусная и здоровая. В подвалах форта всегда находится большой запас еды и дров. Хотя, как прикинул принц, осаждать эту крепость будет довольно-таки непросто. Нужно не только войско на суше, но и большой речной флот.

    Принц наскоро умылся с дороги и пошел разыскивать Башу. Он нашел знатного ратусту во дворе, где тот раздавал указания слугам и стражникам.

    - Какие у нас планы, почтенный друг?

    - Мы послали гонцов, – Баш выглядел серьезным, но совершенно не утомленным после дороги, – сегодня вечером я уже проведу некоторые переговоры. А на завтра у нас назначены важные встречи со жрецами и старостами торговых кланов. Думаю, что послезавтра можно будет провести общий совет. Так что будь готов.

    - Хорошо, – кивнул головой Велизар, – а я пока изучу город.

    - Только не забывай об охране. Ты теперь в этом мире не последний человек, – Баш внимательно взглянул на чужеземца. Ему не очень нравилось его присутствие и вмешательство в их жизнь, но он признавал значение грядущих перемен для дальнейшего существования степняков. Да и, как ему не казалось странно, этот чужак начал вызывать у старого ратусты искреннюю симпатию.

    - Конечно же. Туран будет у нас и проводником, и охраной.

    Не откладывая дела в долгий ящик, принц с товарищем по путешествию, а также новоявленным кровным братом отправились в город. Младший Ит здраво рассудил, что множество охранников будет только привлекать ненужное внимание, поэтому пошел один. Все трое под шерстяные плащи надели легкие пластинчатые панцири северного производства, очень дорогие произведения приморских мастеров. Это был подарок самого Дракана.

    Делались эти панцири из очень странного металла, легкого, но очень прочного. Шарк, увидев защитные доспехи, только бросил испытывающий взгляд на своего товарища. Металл был явно не местного производства.

    С собой в город они также взяли легкие сабли, по статусу степняки могли носить здесь оружие. Чтобы не напрягать лишний раз городскую охрану все надели на шеи серебряные бляхи, знак дружинника Дракана. У стражников тогда не будет лишних вопросов к их оружию, да и местным ворам это будет верным знаком – Не трогай! Как и в любом человеческом городе в нем присутствовали проявления всех человеческих же пороков. Хотя в большей своей части Сахреш являлся вполне безопасным городом.

    Велизар с интересом крутил головой и вслушивался в говор жителей. Его очень удивило то обстоятельство, что здесь говорили на хорошем, чистом «торговом» языке. Ведь даже на галактических просторах он имел множество диалектов и сильно изменился. А тут люди говорили на правильном, книжном варианте «общеязыка». И сие обстоятельство наводило на некоторые размышления.

    Через полчаса Туран заявил, что неплохо было бы позавтракать, с самого утра они съели только по лепешке с кислым сыром. Молодой воин уверенно повел гостей между рядов лавок, и вскоре они зашли в неприметное заведение. Внутри пахло свежеиспеченным хлебом, просторное помещение освещалось открытыми в потолке окнами, поэтому здесь было светло и уютно. Туран показал на угловой столик и махнул рукой хозяину, стоявшему у длинной стойки. Тот быстро подошел к гостям и приветливо улыбнулся молодому степняку:

    - О, многие годы счастья тебе, уважаемый воин! Как поживает твой дядя?

    - Хорошо поживает, достопочтенный Ритак. Организуй мне и моим друзьям что-нибудь покушать. По быстрому, у нас мало времени.

    - Тогда, может, нашу знаменитую похлебку и готового мяса?

    - А есть у вас овощи, уважаемый Ритак? – спросил учтиво Велизар.

    - Конечно же, господин, – кивнул головой Ритак, – подать сначала по кружке Биира? Мне с утра привезли свежее с севера.

    - Тащи, – коротко согласился Туран.

    Хозяин исчез, и вскоре высокий молодой паренек поставил перед гостями по кружке пенного напитка, а также блюдо с караваем настоящего свежего хлеба. Велизар взял в руки глиняную кружку и попробовал напиток. Да это же пиво! Они не пили такого отменного напитка с самого их отъезда из Крепости Харца.

    - Хорошее пиво, – заметил также Шарк, – а почему Биир?

    - Его варят Северяне-Вранги. Только у них получается такой отличный напиток. Наверное, там растет самый лучший хмель.

    - Странное название, – заметил Велизар, – как будто из какого-то древнего языка.

    - У Северян много странных слов, – флегматично заметил Туран, - А вот и горячее!

    Перед гостями поставили по плошке традиционной похлебки, только эта оказалась вдобавок приправлена душистыми травами и очень неплоха на вкус. Принц с его товарищем с удовольствием уминали куски свежеиспеченного хлеба, лепешки степняков им уже порядком надоели. Вскоре им принесли блюдо с жареным мясом, и Велизар с аппетитом стал поедать тушеные в соусе овощи. Запивали они все яства вкусным и холодным пивом.

    У стойки неожиданно послышался какой-то шум, один из посетителей о чем-то громко спорил с хозяином. Ит с неудовольствием взглянул в ту сторону, а затем громко пригрозил проблемами спорщику и тот быстро ретировался.

    - Что там случилось? – заинтересованно спросил Шарк.

    - Да так, обычное пьяное отребье этого города. Он уже с утра пьет какалу, сын собаки.

    - А что такое какала? – спросил удивленно принц.

    - Ты разве не слышал? Хотя да, откуда. Здесь, в городе, местные торговцы гонят очень крепкий спиртной напиток, только у них такой получается. Но настоящий воин не должен позволять себе так напиваться.! Какала делает из людей животных. У нас он строжайше запрещен.

    - Хм, весьма мудрое решение, – согласился Велизар и вдруг почувствовал на себе чей то-любопытный взгляд. Он резко обернулся. В зале было немного посетителей. Время завтрака уже прошло, а до обеда еще далеко. Через два столика от них сидел здоровенный светловолосый мужчина и внимательно смотрел в их сторону.

    - Что тебе нужно, бродяга? – тут же вмешался Туран. Светловолосый громила ничего не ответил, а только встал и подошел к столику гостей. Он внимательно вгляделся в их лица и задумчиво произнес:

    - Странно, один из вас явно чистокровный ратуста, один похож на южанина, а один на людей лесного племени. Но вы все носите знак дружины Дракана.

    - И что тебе с этого? – уже более раздраженно спросил молодой степняк, его рука уже находилась на эфесе легкой сабли.

    - Не горячись, молодой воин, – примирительно сказал блондин, – сдается мне, что ты племянник Натана Ита.

    - Допустим.

    - Тогда у меня к тебе дело, – мужчина спокойно присел за их столик, на свободный табурет, – Я слышал, что твой дядя ищет надежных людей для охраны.

    - Откуда такие слухи, бродяга морей? - вмешался в разговор Велизар, – Эта новость не для чужих ушей.

    - Значит, заказчик ты! – одобрительно хмыкнул блондин, – Тогда не удивляйся. Ит эту новость сообщил только тем, кому следует. Один из них хозяин этого трактира, ведь так Туран? А я в этих местах человек известный.

    - Да, – кивнул головой молодой дружинник. Он заметно расслабился, что не ускользнуло от взора Шарка, также убравшего руку от рукоятки длинного ножа. Блондин опять усмехнулся, отметив слаженные движения компаньонов.

    - Да, я заказчик, – решил взять разговор в свои руки принц, – Кто ты и что можешь нам предложить?

    - Меня зовут Билен Долс. Я десятский врангов. Сейчас мой десяток возвращается с юга. Мы нанимались охранять грузы для южан и из-за войны сильно там задержались, да и вообще нам пришлось там несладко. И, честно говоря, мы сейчас несколько на мели. Со мной нас двенадцать опытных и сильных воинов. У всех за плечами не один такой поход. Да и Натан Ит сможет запросто узнать наши рекомендации. Я тут человек, в общем-то, известный.

    - До какого места    вы можете сопроводить меня и моего друга? – Велизар кивнул на Шарка.

    - Я слышал, что вам нужна охрана до Иктара.

    - Если ты вранг, то мы тебя наняли бы до самого Торска, нам нужна именно эта северная гавань.

    - Северная гавань? – глаза блондина Долса нехорошо сузились – А ты, чужеземец, в курсе, что там находится?

    - Вполне, – принц выдержал острый взгляд вранга, - меня там будут ждать.

    - Даже так? – северянин заметно удивился и откинулся назад,, - Тогда без проблем. В Иктаре я быстро найду нам быстроходный корабль. Сейчас все едут на север, конец сезона.

    - Тогда приступим, – Велизар удивил сейчас уже своего товарища, оказывается, он был в курсе правил местной торговли, – Сколько ты запросишь за охрану до Торска.

    - В это время здесь мало врангов, но зато в Иктаре нашего брата полно. Так что возьму среднюю цену. По сто серебряных монет на каждого, нас двенадцать. Плюс оплата еды на борту корабля во время дороги.

    - Нельзя разве самим закупиться этим впрок? – поморщился принц, он не хотел вникать в такие мелочи. Ему на помощь тут же пришел Туран.

    - Вранг, рассчитай сам еду на все время пути. А затем огласи нам сумму, в пределах разумного.

    - Можно и так, – согласился Долс, – ну и обычные условия по компенсациям.

    - Какие? – подался вперед с интересом принц.

    - У нас принято так: если нападение отбили, то за каждого раненого плюс триста серебряных монет, за убитого по пятьсот и расходы на похороны. Если вы попали по нашей вине в плен, то община врангов собирает за свой счет выкуп. Если тебя или твоего друга ранят или убьют, то мы компенсируем по закону местности, где это произошло.

    - Что ж, справедливо, -    задумчиво покивал головой Велизар, – только накладно брать столько бойцов в охрану.

    - Зато надежно, – кивнул головой Долс, – не буду хвастаться, но мой десяток способен отбить нападение обычной разбойничьей шайки. А в море мы сможем и без боя договориться. Наш род известен и могуч, со мной не будут связываться. Ну, а если враг будет слишком силен, то тут только Боги помогут нам или могучее войско.

    При этих словах северянин усмехнулся. А Принц задумался, потом посмотрел на Турана и кивнул головой. Ждать обещанного его дядей каравана было еще долго, а принцу и его спутнику смертельно надоела эта слишком длинная дорога. Да и что-то в этом северном варваре привлекало Велизара, а своему внутреннему чутью он привык доверять. Молодой ратуста тут же взял деловые переговоры в свои руки. Он лучше знал все детали местной жизни.

    - Приходи завтра с утра к Форту, тебя пропустят внутрь. Там ты озвучишь полную цену, и мы заключим договор. Там же получишь и задаток.

    - Время отправления узнаешь позже. У нас тут пока дела, – добавил Велизар.

    - Договорились, – степенно кивнул Долс, он уже собирался уходить, когда его остановил взгляд принца.

    - Ты ведь был на южных рубежах степняков. Что там сейчас? - требовательно спросил принц.

    Вранг глянул на молодого Ита, немного покряхтел, но ответил:

    – А что там? Южане ударили сильно и неожиданно, крепости пали. Я потерял там своего старого товарища, из двух десятков нас осталось, как видишь, всего двенадцать. Южане наняли кого-то более сильного, они и победили. Степнякам, – Долс снова взглянул на Ита, – там ничего не светит. Да и, как я слышал краем уха, старый Харц также погиб вовремя мятежа лесных племен. Неладные там дела, в общем, творятся.

    - Ладно, иди, – отпустил северного наемника Велизар и взглянул на своих спутников.

    - Мне нужно отлучиться, – заявил Туран, – надо проверить этого человека. Моя дядя сейчас занят, но я знаю куда обратиться. А вам лучше вернуться в Форт или подождать тут охрану.

    - Не надо, – махнул рукой Велизар, – у нас есть дело тут рядом. Нам надо в храм Речных Богов. Проводи нас туда и пришли потом своих людей. Пусть ждут нас там.

    - Хорошо, – кивнул головой Туран, он уже привык ничему не удивляться. Его кровный брат неожиданно оказался человеком странным и могущественным. Но молодой воин хорошо помнил слова своего дяди – «Слушайся своего кровника во всем и беспрекословно выполняй все его приказы. Это твой шанс». А дядя среди ратуста слыл человеком чрезвычайно мудрым и опытным.

    Они расстались у ворот большого храма с тремя высокими куполами и небольшим садом за кирпичным забором. Здесь дорогу чужеземцам перегородил огромный бородатый привратник. Он мрачно посмотрел на них, от его взгляда не ускользнули серебряные бляхи, висящие на этих странных по виду людях:

    - Сюда вам нельзя, ратуста, или вы не знаете наших обычаев?

    - Честно говоря, нет, – взял опять переговоры в свои руки принц, – Но у нас есть важный разговор к вашему главному жрецу.

    - Мне ничего не передавали, – опять мрачно взглянул на них привратник. Он своим непоколебимым видом давал знать, что не сдвинется с места, чтобы не случилось.

    - Мы только что прибыли в ваш город по важному делу. Передай вот этот предмет старшему жрецу, и он обязательно примет нас.

    Шарк из-за боковой сумы достал небольшой сверток и развернул его. Внутри оказалась небольшая синяя книга. Принц неспешно протянул ее привратнику. Видимо тот также узнал ее, и его глаза удивленно раскрылись, а руки даже нервно задрожали. Куда делать его былая спесь, он тут же суетливо заторопился.

    - Я сейчас!

    Минут через десять привратник большими шагами мчался обратно. Он живо отомкнул ворота и побежал обратно, зазывая нежданных гостей за собой. Они не пошли к центральным воротам храма, а спустились куда-то вниз по лестнице, затем вошли внутрь через маленькие деревянные двери. Им открылся узкий, отделанный камнем коридор, освещенный странными лампами. Потом лестница со стертыми ступенями вывела их наверх, и они оказались в огромном зале с высоким прозрачным потолком. Стены в храме были разрисованы фресками или разукрашены барельефами. Путники буквально застыли в изумлении, они еще не видели на этой планете такой изысканной красоты.

    - Что привело вас к нам, чужеземцы? –раздался неожиданно рядом чей-то тихий голос. Товарищи по путешествию обернулись и увидели на небольшом подобии трона сухопарого человека в белом одеянии. Он был очень стар, у него была совершенно седая борода, лысая голова и сморщенная    временем желтоватая кожа. Только глаза старшего жреца еще светились умом и жизнью.

    - Приветствую тебя, о, старейшина Ивор! - Велизар совершил легкий полупоклон, а старик в ответ обиженно сжал тонкие губы. Похоже, тут ему привыкли кланяться намного ниже. Голос жреца стал заметно холоднее.

    - Что тебе надо тут, чужеземец, и откуда ты взял эту старинную, некогда потерянную священную книгу наших предков.

    - Ваших предков? – удивился    принц, - Вы еще помните, откуда эта книга?

    - Конечно же! – настала очередь удивляться Ивору, – Но вы не ответили на мои вопросы.

    - Ну, ладно, об этом мы еще поговорим потом, старик, – принц смело вышел вперед и приблизился вплотную к жрецу, – Я есть Владыка! И поэтому я здесь!

    - Владыка? – старик был явно выбит из привычной колеи.

    - Да, Владыка! - снова повторил принц, – И мне необходимо переговорить с вашим советом жрецов. Вас всех скоро ждут большие перемены.

    Жрец при этих словах встрепенулся и как будто ожил. Он с живым интересом уставился на этого странного чужеземца, так властно заявившего о себе. Затем огонек некого понимания зажегся в глазах старшего жреца, и он встал с трона.

    - Это ты свергнул Харца и привел Дракана в наш священный город?

    - А ты догадлив старик, – Велизар усмехнулся, – значит, ты понимаешь, что нужно делать дальше.

    - Но это немыслимо! – жрец покачал головой, - Это было так давно, само это имя стало просто легендой.

    - Но, как видишь, я здесь. И я беру опять власть в свои руки.

    - Да, власть, – старик задумался и вернулся в кресло, – У тебя есть чего еще мне показать? Ведь предстоят тяжелые решения и сложные разговоры.

    Велизар кивнул головой, и Шарк передал жрецу включенный навигационный планшет, а также пищевой анализатор. Старик осторожно взял приборы в руки и благоговейно осмотрел их. Затем он торжествующе воззрился на Велизара:

    – Ведь это настоящее! Я видел нечто подобное, но оно уже давно мертво, а эти священные орудия работают, и они явно созданы недавно. Неужели к нам снова вернулся старый миропорядок?

    - Вполне возможно, – уклончиво ответил принц, – мне нужно, что бы ваш совет жрецов одобрил наши будущие действия и повлиял на гильдию речных торговец. И еще, мне нужен надежный человек на Севере, в храме Торска, к кому бы я мог обратиться с просьбой.

    Старик закрыл глаза и некоторое время молчал. Он поджал губы и ответил, осторожно меряя слова:

    – Ты многого хочешь, человек назвавшийся Милордом. Хотелось бы большего почтения к старому жрецу.

    - Ха, – издевательски улыбнулся Велизар, – Старик, не забывай, я не прошу, а приказываю!

    - Тяжелые времена наступают, нет былого почтения к храму и его священным людям. Раньше просители не были так уверены, что вообще выйдут отсюда наружу и соизмеряли свои слова.

    - Жрец! – принц угрожающе подвинулся к старику и взял его за ворот белоснежного халата, – Ты забываешь, что за мной стоит все войско самого Дракана, самая большая военная сила в этой части планеты! А на юге у меня в союзниках лесные племена и южане! Эта сила раздавит вас, как навозных жуков!

    - Я понял тебя, – тихо ответил старик, – Я выполню все, как ты пожелаешь, Владыка.

    Велизар хмуро кивнул головой. Старший жрец вздумал проверить его на слабину! Старый идиот! Быстро повернувшись, принц уверенно пошел обратно, не оборачиваясь назад. Жрец долго смотрел вслед этому могущественному вождю, их будущему повелителю, и множество мыслей проносилось в его голове. Он был слишком стар для такого рода перемен, слишком стар.

    У храма чужеземцев поджидали два ратуста, это были воины из близкого круга самого Дракана.

    - Нас прислал Туран Ит, – выступил вперед старший из них, – Он просил передать, что его дядя появится у тебя к обеду.

    Велизар молча кивнул и махнул рукой, следуйте за мной. Телохранители держались чуть позади, чтобы не привлекать к группе излишнего внимания. Хотя всё равно время от времени чьи-то опытные глаза в толпе отмечали этих двух странных чужеземцев и двоих следующих за ними ратуста и примечали, что все они из рядов дружины Дракана. Но город Сахреш было трудно чем-либо удивить, здесь видали и не такое. Несколько раз им по пути попадалась городские стражники, чаще всего наемники из различных мест этой планеты. Они, увидев серебряные бляхи, только молча кивали. В этом древнем городе не привыкли задавать лишних вопросов людям Дракана.

    А на освещенных мягким предзимним солнцем улицах царило заметное оживление. Жители города большую часть дел старались совершить до обеда. Кто-то торопился на рынок, кто-то в торговую контору, а кто-то просто шлялся по улицам, впитывая в себя последние новости города. Самый оживленный осенний сезон торговли уже остался позади. А зима - это время подсчитать прибыль или убытки, передохнуть перед очень важным для города весенним сезоном. Тогда паводок открывал для проезда многие реки, а ведь именно они и были торговыми артериями этого мира. Да и караванам было проще пройти по весенней степи и пустыне, покрытым на короткое время травой и с еще не пересохшими ручейками талой воды.

    Летом же будет слишком жарко, реки высохнут, пустыни станут для караванщиков смертельно опасными. Да и в выжженной солнцем степи станет намного сложнее вести торговлю. Поэтому сейчас многие лавки оказывались полупусты или даже закрыты, а в небольших уличных трактирах можно было увидеть множество сидящих за разговорами степенных торговцев. Те, не спеша, пили местный аналог кофе, щелкали орешки и спокойно, размеренно обменивались новостями. А этой зимой их было ой как много!

    Велизар сразу же завернул к рынку, и воины Дракана приблизились к нему ближе. Здесь собиралось множество разных людей, и постоянно была большая толчея. На возвышениях можно было увидеть высокие будки со стоящими там важными охранниками. Они следили за порядком, высматривали сверху карманников и прочих лихих людей. Хоть Сахреш и слыл безопасным городом, но бдительности здесь терять все-таки не стоило. Принц с любопытством осмотрел товары, продающиеся на широких стеллажах, заходил в многочисленные лавки. Иногда он спрашивал, откуда привезен товар, и много ли его здесь продается.

    Они с Шарком опробовали новые, невиданные ими ранее фрукты. Некоторые из них им пришлись по вкусу, они набрали их впрок и отдали нести телохранителям. Еда самих степняков им порядком уже приелась. Шарк затормозил у оружейной лавки. Здоровенный торговец с темной кожей и округлым лицом продавал множество мечей, сабель, ножей и кинжалов. Цены здесь были явно не демократические, и покупатели не толпились. Торговец оружием скептически осмотрел чужеземцев, но, задержавшись взглядом на Велизаре, сразу подтянулся и вышел вперед.

    - Что желаем посмотреть, уважаемые господа?

    - А что у тебя есть интересного, кузнец? – принц сразу угадал основную специальность этого торговца.

    - У меня лучшее оружие в этих местах, – горделиво ответил тот.

    Велизар усмехнулся, но подошедший телохранитель-ратуста подтвердил слова хозяина.

    - Он говорит правду, брат. В его лавке покупают оружие лучшие воины нашего рода и вожди.

    - Наверное, и стоит оно    немало? – Шарк примерился к кинжалу с узорной рукоятью. Ему как раз не хватало чего-то небольшого в вооружении. Обычные ножи степняков его явно не удовлетворяли.

    - Ты прав, уважаемый, – кузнец подошел к бывшему наемнику, – Но ведь твоя жизнь дороже? И я отвечаю за это оружие головой! А она у меня одна, как видишь.

    Кузнец громко захохотал над своей шуткой, его смех был заразительным. Он одобрил выбор Шарка и назвал цену в пять золотых. Затем товарищ принца обнаружил на соседней стойке длинную металлическую палку с прикованными к ней цепями, на конце которых находились небольшие шипастые набалдашники. Он радостно схватил это оружие и сделал несколько взмахов.

    - Ого! Ты владеешь мастерством боя дубинками? - удивился хозяин лавки, – Если возьмешь ее, я сделаю тебе хорошую скидку.

    - Отложи все выбранное моим другом, – повернулся к кузнецу Велизар, – мы зайдем завтра и оплатим покупки.

    - Как скажешь, уважаемый.

    - А я хочу купить у тебя саблю. Хорошую саблю, для мастера мечевого боя. Вряд ли ты держишь такие образцы в своей лавке.

    - Ты прав, господин, – кузнец усмехнулся и показал белые зубы, – у меня есть такая, особенная вещь. Приходи завтра и получишь ее. Но есть у меня одно условие - я продам ее тебе только после того, как испытаю тебя.

    - Договорились, – усмехнулся уже принц, а дружинники Дракан весело переглянулись, заставив погасить наглую улыбку у смешливого оружейного мастера.

    Велизар внимательно оглядывал помещение. Оно выглядело богатым, даже можно сказать, роскошным. Те, кто украшал его, явно старались показать несметное богатство хозяина. Драпировки из дорогой ткани, вышитые затейливыми узорами ковры, красивейшая чеканка на бронзовых изделиях. По углам залы были развешаны множество светильников. Он сам сидел рядом с Натаном Ита и ожидал, когда хозяин освободиться и примет их. Хотя, скорей всего, этот богатей рассматривает их сейчас из замаскированного в драпировках отверстия. Так и есть, в одном из углов дернулась тяжелая портьера, а через несколько минут показался и сам хозяин в сопровождении своих компаньонов.

    Ит привел принца в один из самых богатых домов клана менял. Их заведения были разбросаны по всей торговой системе речных и северных морских торговцев. Старая как мир система, в любой точке этой финансовой империи мог появиться торговец и предъявить вексель или расписку, а затем получить деньги. Или наоборот, отдать деньги менялам и отправить полученную расписку дальше. Да и в самом деле - во время дальних поездок лучше везти не мешки с тяжелыми монетами, а небольшие клочки выделанной специальным способом кожи, на которых ставились метки менял.

    Даже после нападения разбойников и захвата купеческих расписок, получить наличные монеты по ним было довольно-таки сложно. Предателей из своих рядом менялы выкорчевывали показательно и расправлялись с таковыми самыми жестокими способами. Чаще всего захваченные расписки использовались для выкупа. Всю подноготную этой сложной финансовой системы принц заранее разузнал у дяди своего кровника.

    - Приветствую тебя, почтенный Ит - подошедший толстяк с совершенно лысой головой сделал вежливый полупоклон, -    и тебя, чужеземец.

    - Меня зовут Велизар - представился принц.

    - Твой спутник сказал нам, что у тебя есть к нам интересное дело.

    - О да! Дело большое.

    - Тогда прошу присесть, - хозяин радушно улыбнулся и показал на типичный в этих краях невысокий столик и ряд подушек. Принц вздохнул, сидеть таким способом ему уже изрядно надоело. Вскоре им поднесли небольшие чайнички с горячим ароматным напитком

    - О! Чарра! - похвалил его Ит - И, по всей видимости, с самых гор. Уважаемый Браш имеет свои собственные поставки? Это же безумно дорого!

    - Что не сделаешь для старого друга, - вкрадчиво улыбнулся толстяк, - но перейдем к делу.

    Дядя Тура взглянул на принца и кивнул головой, тот достал из поясной сумки небольшой кожаный футляр, открыл его и протянул Брашу три небольших самоцвета. Толстяк не торопясь, поднес один из них к глазам, и его лицо удивленно вытянулось. Хозяин быстро отдал распоряжения на непонятном языке, и в зале суматошно засуетилась прислуга. Вскоре перед менялой стоял небольшой столик с прозрачной столешницей, сделанной из толстого стекла. Под ней и рядом с хозяином были установлено несколько странного вида светильников, а у него в руках оказалась самая настоящая лупа. Принц не подал виду, что сильно удивлен увиденными сейчас более продвинутыми технологиями местного мира. Такого обилия стекла он еще на этой планете не наблюдал.

    - Это синие самоцветы с диких островов! - наконец произнес торжествующе Браш, - Откуда они у вас? Я не встречал таких красивых драгоценностей много, много лет.

    - Я принес их издалека, - уклончиво ответил Велизар. Хозяин недовольно поджал губы.

    - И что вы намерены с ними делать?

    - Мой друг, - принц показал на Ита, - сказал, что в этом доме находятся самые богатые и честные менялы по всей Одоиде.

    - Вы обратились куда требуется, - Браша сразу же расплылся в самой радушной улыбке, - Мы с удовольствием купим у вас все эти камни. Или вы хотите продать не все из них?

    - Нет, все, - махнул рукой Велизар, - разве мне где-нибудь еще предложат честную цену?

    - Совершенно правильно, - хозяин уже светился от удовольствия, как начищенный чайник, - Сейчас мои помощники осмотрят еще раз внимательно эти камни, и мы озвучим достойную их цену.

    Принц кивнул головой, Ит его уже предупредил, что здесь не торгуются. Но вряд ли в этом городе есть много людей, у кого свободно такое количество денег. Менялы засуетились, а хозяин предложил дорогим, уже очень дорогим гостям, выпить еще чарры и вкусить сладостей. Вскоре все процедуры были закончены, и Браша с помощниками немного пошептавшись, пришли к соглашению.

    - Уважаемый, Велизар. Мы можем предложить вам пять тысяч золотых монет, сразу.

    Принц задумался, он уже заметил весьма удивленные глаза Ита, сумма и, в самом деле, получилась немаленькая. За эти деньги вполне можно было небольшой город купить.

    - Хорошо, я согласен на ваши условия, - наконец, решился Велизар, хозяин же с облегчением выдохнул, наверняка ведь, жучара,    остался не в прогаре.

    - Уважаемый Велизар, как бы вы хотели получить ваши деньги: монетами сразу, по частям в течение нескольких дней, или расписками?

    Настал момент конкретных деловых переговоров, принц решил посоветоваться с более знакомым с местными особенностями торговли начальником северной разведки. Хозяин с помощниками терпеливо ждали, это была их обычная рутинная работа. Да и гости являлись людьми не последними в местной иерархии. Со старшим Итом Браш встречался часто, а про этого черноволосого чужеземца по городу ходили очень странные слухи. Но ясно было только одно - он вхож к самому Дракану, да и человек он сам далеко не бедный и не глупый.

    Эти камешки сами по себе - целое состояние. И правильно: зачем везти так далеко мешочки с золотом, когда можно спокойно спрятать пару, тройку неприметных камешков. Было, правда, в этом деле еще одно непонятное обстоятельство. Брашт отлично понимал, что такие самоцветы могут принадлежать людям только очень знатных кровей, и по слухам добывались они на родовом острове князей одного из приморских    городов южных торговцев. Но меняла не был болтуном и не лез не в свои дела, поэтому и прожил так долго. Пусть лучше этот важный гость запомнит его как честного компаньона, мало ли что потом может произойти.

    В конце концов принц и его сопровождающий порешали взять пятьсот монет золотом, а на остальную сумму выписать расписки. За золотом утром приедет племянник Ита со своими дружинниками, так будет надежней. Но перед самым уходом Велизар предложил Брашу еще одну сделку - горсть прозрачных камней, добываемых лесными племенами на приморских вершинах. Эти камни также высоко ценились на рынке, но стоили гораздо меньше самоцветов. Помощники менялы быстро осмотрели их и выдали свою цену, еще тысячу монет, правда, уже серебряных. Велизар решил их взять наличными и сразу. Ему предстояло впереди много расходов, и серебро как раз отлично подходило для такой цели. У входа их ждали пятеро охранников с Шарком во главе, так что они были в безопасности. Хотя и Брашт мог сам предоставить им свою вооруженную охрану. На авось тут предпочитали не надеяться.

    Уже поздно вечером Велизару удалось мельком повидаться с Индой. Женщина-ратуста приехала в город с караваном обслуги, их поселили рядом с фортом. Перебросившись парой фраз, влюбленные молодые люди разошлись по своим комнатам.

    Сломать этот мир

    Последующие три дня прошли для гостей в больших хлопотах. Велизар с Шарком знакомились с городом, вели переговоры с судовладельцами и начальником ватаги врангов Биленом Долсом. Всем врангам был выплачен аванс в серебряных монетах. Торговый корабль готовился к плаванию, будущая охрана закупала продукты в дорогу и ремонтировала свое оружие.

    На второй день по приезду путники посетили и знаменитого кузнеца. С утра в форт привезли пятьсот золотых монет от менял, и принц сразу стал очень обеспеченным человеком. Он тут же поспешил на рынок.

    Хозяин оружейной лавки и по совместительству кузнец радостно кивнул дорогим покупателям. Шарк получил свой кинжал и дубинку и тут же начал упражняться с ними во дворе. Вокруг него сразу собрались любопытные зрители. Немногие из них видели технику владения этим необычным оружием. Бывший наемник провел даже небольшой учебный спарринг с несколькими охранниками, тех от увечий спасло только наличие у них небольших щитов. Эта дубинка с летающими на цепях шипастыми набалдашниками на поверку оказалась очень опасным оружием.

    Велизар тем временем осматривал принесенную кузнецом саблю.

    - Я ее выковал пять лет назад. Поначалу не было покупателей за такую цену, а потом и вовсе передумал продавать.

    - Очень странный метал, - заметил задумчиво принц.

    - Да, мне привезли его издалека. А саму саблю я делал по подобию древнего клинка, который находится в храме на плато Игудуша. Это на восток отсюда, за горами и пустынями. Я еще был в те времена достаточно молод и имел здоровье дойти туда. Сейчас я уже не решусь на такой смелый поступок. А тогда мне пришлось полгода проработать кузнецом для храма и только после этого меня допустили в закрытые от всех подвалы, где хранится много чего странного.

    - А что именно? - Велизар заинтересованно посмотрел на хозяина лавки.

    - Хм, ты чересчур много спрашиваешь, чужеземец, - сжал губы кузнец.

    - Неизведанные запретные орудия и машины древних?

    - А ты откуда знаешь? – здоровяк выглядел сейчас серьезно напуганным.

    - Я много чего знаю, кузнец. Только вот почему жрецы того храма не изучают науку древних? Там ведь наверняка находится куча всего интересного, вот и металл, из которого сделана эта великолепная сабля, также остался от древних.

    - Не знаю, господин, - кузнец развел руками, - Мир жрецов далек от меня, я больше привык работать руками.

    - Ну, ладно, пошли во двор?

    Хозяин лавки осклабился и охотно согласился, достав с прилавка два одинаковых легких меча.

    - Это простое оружие стражи, у нас ни у кого не будет преимущества. Да и как оружие, они, честно говоря, так себе.

    Велизар только улыбнулся, ухмыльнулся и Туран со своими друзьями. Эти ухмылки заметно напрягли кузнеца, и он начал атаку неожиданно, бросившись на соперника со всей своей мощью. Но чудо не случилось, принц тут же прибег к своей излюбленной тактике и порхал вокруг здоровяка, как бабочка. Оружейник быстро запыхался и сильно разозлился, он то сам себя считал отличным фехтовальщиком! Прервал поединок Велизар, своим фирменным ударом он легко сломал меч кузнеца, оставив того стоять на месте в полном недоумении. Хозяин оружейной лавки ошеломленно посмотрел на обрубок в своей руке, затем перевел взгляд на Велизара и произнес:

    - Ну, что я могу сказать, ты непревзойденный мастер меча. Давненько я    не видал такого бесподобного фехтования!

    Стоявшие поодаль зрители дружно зааплодировали и одобрительно закричали. Кузнец же пригласил гостей в лавку, налил всем свежего пива и торжественно передал принцу свою лучшую саблю, приложив к ней дорогие ножны и красивую перевязь.

    - Владей! Эта сабля, похоже, ждала именно тебя.

    - Сколько я должен?

    - По идее я обязан отдать тебе ее за просто так, но наш обычай не велит ничего давать даром. Это противно воли Богов. А цену назначь сам.

    Велизар молча отсчитал пять золотых монет и передал их потрясенному кузнецу.

    - Это слишком много, господин!

    - Такая сабля - настоящее произведение искусства, кузнец. Она того стоит!

    Оружейник тут же куда-то отлучился и вскоре торжественно вручил принцу небольшой металлический шлем с заушниками. Шлем выглядел поистине великолепно, легкий и неприметный, в нем также чувствовалась работа настоящего творца.

    - Держи, чужеземец. Это работа знаменитого мастера Орха. Она давно у меня в коллекции. Не смотри, что он такой легкий, он также выполнен из «небесного» металла, как и твоя сабля. Этот шлем удобно носить под шапкой, он спасет от нечаянного разбойного удара и сохранит тебе жизнь.

    - Спасибо, – Велизар с удовольствием пожал руку щедрому мастеру, – Ну, а теперь можно и выпить!

    Все присутствующие дружно поддержали это предложение. После пары тостов Шарк вышел на уличную площадку и махал дубинкой, развлекая случайных зрителей. Туран с друзьями внимательно рассматривали предлагаемое в лавке оружие. Оружейник с удовольствием отвечал на их вопросы, показывал образцы, в молодых воинах он видел потенциальных покупателей. И пусть сейчас у них нет необходимых средств на такие дорогие покупки, но деньги дело наживное. Придет срок, и они появятся тут уже, как самые взыскательные покупатели, ибо будут знать, что именно в этой лавке они найдут лучшее оружие в городе.

    - Давай кружку, налью тебе еще пива. Его привезли с севера мои знакомые, в тавернах такого не найдешь.

    Кузнец разлил по большим керамическим кружкам пенный напиток и подсел к принцу вплотную. Он внимательно рассматривал чужеземца и вскоре решился на мучавший его вопрос:

    - Не сочти за дерзость, уважаемый, но я все не могу понять, откуда ты родом? В молодые годы я облазал и обошел полмира. Все искал секреты древнего мастерства, побывал и на холодных северных островах, и на прожженных солнцем южных берегах, жил у лесовиков и в восточных степях, знаю множество языков и диалектов. Поначалу я принял тебя за южанина, вернее за дуна из приморских гор. Внешностью ты похож на ихних владык и выглядишь, как человек, привыкший отдавать приказы. Но у тебя очень странный акцент, не смотря на то, что ты владеешь настоящим торговым языком в совершенстве, совсем как жрецы, а ему у нас учат только в этом городе. И у тебя хорошие отношения с ратуста, ты у них как свой, а это большая редкость. Я просто теряюсь в догадках!

    - А ты очень наблюдателен кузнец, - недобро зыркнул на здоровяка принц, – не всем нравится такое любопытство.

    - Что поделать, – усмехнулся оружейник, – многие секреты своего ремесла я добыл с его помощью.

    - И со многими людьми ты делился своими наблюдениями?

    - Ты же не думаешь, что я полный олух? – кузнец применил здесь местный термин этого понятия.

    - Нет, не думаю, – кивнул головой Велизар, – меньше всего ты похож на дешевого вымогателя. А я ... Я пришел издалека, придет время, и ты все узнаешь. А пока. Пока я дам тебе один совет, кузнец. Вскоре в этом городе произойдут большие перемены. И я посоветовал бы тебе наковать больше оружия для молодых и сильных воинов. Хорошего оружия, пусть и не такого великолепного как эта сабля, но хорошего и дорогого. У тебя появится много покупателей, и тебе даже придется нанять больше ремесленников. А когда я вернусь обратно в Сахреш, ты мне понадобишься для больших дел.

    Хозяин лавки слушал принца внимательно, не перебивая, и немного подумав, ответил:

    – Я все сделаю, как ты сказал, Владыка, можешь рассчитывать на меня.

    Велизар молча выслушал ответ и кивнул головой, слов больше не требовалось, они отлично поняли друг друга. Принц не сомневался, что в тех храмах на плато Игудуша этот любопытный человек выведал намного больше, положено простому кузнецу, получив и свою долю сакральных знаний древности.

    Вечером того же дня принц встретился с Индой в небольшом домике, куда тайно пригласил ее. Женщина была не одна, а со служанками и старым крепким слугой охранником.

    - Здравствуй, дорогой, – она поднялась с небольшой кушетки, – Что это все значит? Зачем ты позвал нас сюда?

    Принц подошел к ней вплотную, но целовать на людях не стал, у степняков так было не принято.

    - Все просто, Хинда. Этот дом твой на время нашей поездки в Сахреш. Я снял его для тебя. Ты со своими слугами можете жить здесь и делать все, что вам заблагорассудится.

    - Не может быть! – глаза блондинки от удивления расширились, – Этот большой дом только для меня?

    - Да, дорогая, только для тебя.

    Женщина радостно, совсем как юная девчонка, запрыгала на месте. У нее никогда не было такого богатства, чтобы позволить себе жить отдельно от рода. А этот дом хоть на вид и прост, но был поистине великолепен. Он оказался построен из привезенного с гор темного камня и отделан известняковыми плитами, имел два этажа, подвал с погребом и ледником. В маленьком дворике стояла небольшая беседка, и росли цветоносные кустарники, а прямо у балкона высилось похожее на пальму раскидистое дерево.

    Служанки тут же убежали осматривать и обживать комнаты здания. И вскоре на кухне зашкворчали сковородки, послышался обычный кухонный шум: стук ножа, передвигаемой посуды и журчание текущей воды. В здании был свой собственный водопровод и даже ванная, поначалу приведшая Инду в полное замешательство. У степняков было принято мыться или на улице, или в специальном шатре, в котором устраивалась самая настоящая баня с парной.

    Принцу пришлось потратить некоторое время, чтобы объяснить женщине, как правильно пользоваться ванной. В шутливом тоне он пообещал, что сам лично поможет ей вымыться. На что неожиданно получил приглашение сделать это немедленно. Велизару пришлось отложить это щедрое предложение на следующий день, пора было возвращаться в приречный форт, где на вечер было назначено важное заседание. Но он твердо пообещал вернуться на следующий день к обеду.

    И он выполнил свое обещание. К обеду в неприметный дворик вошел сам принц, Шарк и Туран Ит. Лишних людей привлекать не хотелось, а с кровником у Велизара по этому поводу уже состоялся разговор, еще по пути в город.

    - Брат, конечно, это не совсем мое дело, но у нас не принято так бесчестить женщину. Хинда дама уважаемая, много мужчин в свое время охотилось за ней.

    - Насколько я знаю, сейчас она совершенно свободна. И в вашем племени принято, чтобы женщина самостоятельно выбирала мужчину.

    - Ну, да, – обескуражено ответил Тур, – Ты хочешь сказать…?

    - Да, она выбрала меня, – нехотя проговорил Велизар.

    - Дела, – молодой степняк только покачал головой, - но как..?

    - Я тоже совершенно свободен, Тур. Ни одной женщине я не давал слова.

    - Ну, тогда это совершенно меняет дело! Мы можем вас …

    - Пока не можем, брат.

    - А что же тогда делать?

    - Будем хранить все в тайне. Поверь мне, я очень люблю эту женщину, она для меня много значит. Просто, сам видишь, какие у нас дела сейчас творятся. Давай, не будем торопить события. А пока просто помоги мне.

    Тур, конечно же, согласился. Он знал, что принц человек благородный и не позволит причинить уважаемой женщине неприятности.

    И вот Улисс и Хинда, наконец, оказались вместе. Они лежали в просторной ванной, усыпанной свежими лепестками цветов и наполненной теплой водой. Им было хорошо. Они уже насытились первым актом любви, и нежились в воде,    тихонько разговаривая друг с другом. Тур и Шарк находились внизу, в столовой в компании молодых девушек и были заняты своими делами. А может, уже и не в столовой. Кровь у обоих парней была горячей, а девушки достаточно знойными.

    - И как нам теперь быть? - оба уже    возлюбленных лежали на перинах большой кровати, - Ведь мы не можем быть мужем и женой.

    - Это почему же? - Велизар удивленно приподнял голову.

    - Ты должен войти в наш род, тебя должны принять наши Боги. Иначе у нас не будет впереди счастья.

    - Боги? Эх, Хинда, - принц    присел на кровати и по привычке степняков сложил ноги, сунув подушку под спину, - Неужели ты не поняла, что Боги всегда на моей стороне, и я имею право смело нарушать все ваши традиции? Я пришел в этот мир с минимумом необходимых вещей, я совершил сотни переходов по враждебным и чужим землям, я друг и союзник многих могущественных правителей и вождей. Так что и в этом вопросе я смогу поступать, как мне заблагорассудится, не спрашивая ничьего волеизъявления. Но пока наши брачные дела придется отложить.

    - Почему? - женщина подобрала на себя легкое покрывало и с легким недоумением смотрела на своего возлюбленного.

    - Много причин, дорогая. Самая важная - мне необходимо добраться до дома, или все мои старания пойдут прахом, и у нас здесь не будет будущего.

    - Ты уйдешь наверх?

    Велизар оглянулся на Инду и нехотя ответил:

    - Ты уже догадалась. Хотя чего тут гадать,    ты женщина умная.

    - Да, я умная, - Хинда подползла поближе к мужчине и прижалась щекой к его голому плечу, - Я уже давно догадалась, кто ты. Это очень далеко?

    - Даже не можешь представить себе, как далеко.

    - Неужели и мои предки пришли сюда откуда-то со звезд? Почему же мы потеряли связь с нашими звездными родственниками?

    - Были войны, рушились связи, некогда единый мир распался.

    - Войны? - лицо молодой женщины помрачнело, – Значит, и у вас они есть. Как страшно жить в этом мире жестокосердных мужчин! Я потеряла в войнах своего мужа, отца и брата. Я ненавижу ваше оружие.

    - Успокойся, дорогая. В моем мире сейчас почти нет войн. Мы научились жить без них. У нас много проблем, но мы умеем их решать, и большинство людей живет все-таки лучше, чем ваши народы.

    - Ты хочешь помочь нам? - Хинда пронзительно посмотрела на принца.

    - Постараюсь. Хотя, честно говоря, я не всесилен. Вы сами должны помочь себе, а я смогу лишь как-то направлять этот процесс. И, - Велизар посмотрел прямо в глаза женщины, - не питай иллюзий, дорогая. На нашем веку мы не сможем изменить этот мир кардинально. Только наши внуки или правнуки увидят плоды этой деятельности.

    - Внуки? - игриво прошептала Хинда, – Значит, сейчас надо позаботиться о детях.

    Она просунула руки под одеяло и прильнула к принцу всем своим гибким телом.

    - Хинда, ну мы же только что... , - начал шептать Велизар, но его рот заткнули горячим поцелуем. Женщина быстро оказалась сверху и начала отбивать ритмичный танец любви.

    Вечером же у Велизара состоялся важный разговор с Драканом и Башом. Молодой вождь был не очень доволен той независимостью, с которой держался сейчас его важный гость. Но опытному царедворцу удалось успокоить Дракана. Ат с удивлением посмотрел на своего старого опекуна. Властителя явно удивило столь горячее заступничество знатного ратусты. В конце их беседы Дракан посоветовал Велизару в следующий раз все-таки согласовывать с вождем его собственные шаги. Принц принес свои искренние извинения, и конфликт был исчерпан.

    И вот теперь наследный принц    звездного содружества Хоолан восседал в первом кругу Зала Собраний одного из самых старинных зданий Сахреша. В центре древнейшего дворца и находилось это круглое помещение, где они сейчас заседали. В первых рядах сидели только самые важные персоны, а за ними толпились кучками советники, помощники и просто знатные люди города, а также окружающих его племен и более мелких городков-сателлитов.

    Принц оглянулся: вид внутреннего убранства этого дворца впечатлял. Такого грандиозного по своей    архитектуре помещения он еще на этой планете не встречал. Видимо его построили очень давно, а затем потеряли технологию изготовления подобных больших конструкций. Высокий свод зала заканчивался высоко наверху полушарием свода с многочисленными окнами. Повсюду на стенах и колоннах виднелись красивейшие росписи, фрески и барельефы. Зал Собраний был также богато украшен драпировками, на стенах развешано старинное оружие и гербы городов, некогда входивших в Альянс речных торговцев Одоиды.

    По всему видать, традиции ведения собраний здесь неукоснительно соблюдали и чтили. Рядом с Велизаром сидел Баш, за ним расположился и сам Дракан. Напротив ратуста уселись старейшины важнейших торговых кланов: корабельный, хлебный, мясной и винный. Рядом с ними о чем-то шептались два представителя от гильдии городских менял. С одним из них принцу уже был знаком. Тут же гордо восседал предводитель городской стражи, бывший некогда начальником городского войска. Сейчас он не имел былой силы, но согласно традиции также находился в первом ряду. За всеми ними толпились и перешептывались всевозможные    важные чины и богатейшие торговцы.

    Многие из присутствующих с любопытством бросали взгляды на Велизара. Никто толком так и не узнал, почему этот чужеземец сидит в первом ряду и кого он представляет. Сквозь толпу представителей прошли два старейшины из южных речных городов, вежливо кивнули всем и сели также на места в первом ряду. Они представляли самую старую часть некогда сильного Альянса. Их города занимали удобные позиции на Одоиде и были важными пунктами для перевалочной торговли. Позади Велизара сидел его кровник со своим дядей и старшиной малой дружины Дракана.

    Принц почувствовал на себе прожигающий взгляд бывшего начальника южной разведки Кира Тильма, сидевшего левее Итов. Его недавно назначили главой южной дружины и отправили отбивать назад потерянные речные крепости. Вчера же он неожиданно приехал на всеобщий совет и первым делом ломанулся к Башу с угрозами в адрес Велизара. Но знатный ратуста выставил наглеца из своих покоев вон. Утром принцу уже доложили о попытке Тильма интриговать среди дружинников Дракана и об его же позорном отступлении из Форта.

    Но сам Велизар уже получил такой высокий уровень авторитета среди степняков, чтобы на него просто так было можно наехать. Командир южной разведки оказался в итоге взбешен и одновременно обескуражен, и пока больше никаких попыток навредить принцу не    предпринимал.

    В зале заметно усилилось напряжение, собравшиеся ждали опаздывающих жрецов из главного храма города. Они, как всегда, задерживались. Объясняли эти задержки жрецы своими долгими молитвами и жертвоприношениями, хотя на самом деле им в этот момент докладывали самые последние новости и слухи. Служители Богов являлись самыми информированными людьми в этой части мира. Поэтому торговцы старались дружить с ними и не скупились на богатые пожертвования.

    Наконец, гомон в зале стал стихать, и люди молча расступились перед группой жрецов в белом. Впереди, не спеша выступал сам Ивор. Его седая борода мелко сотрясалась от тяжелого стариковского шага. Велизар успел перехватить брошенный на него взгляд старого жреца. Тот глядел на пришельца хмуро и исподлобья. Главе жрецов явно не нравились предстоящие перемены. Остальные же люди в белом выглядели более благостно. Особенно выделялся большой человек с черной окладистой бородой, так контрастирующей с белой жреческой одеждой.

    Он шел широко и уверенно, а в глазах читался неподдельный интерес к происходящему. Он также мазнул глазами по принцу, оценивающе осмотрев странного чужеземца. Велизар догадался, что это главный жрец старинного островного храма Первых Богов, древнейшего на Одоиде. Судя по раздающимся в толпе приветствиям, человеком он был здесь популярным.

    И вот все, наконец, расселись по своим местам, и в центр круга вышел высокий осанистый человек с длинной седой бородой, хранитель ключей от врат города и этого дворца собраний.

    - Приветствую от имени жителей славного города Сахреш лучших представителей нашего народа, а также наших доблестных союзников. Как вы все знаете, наш друг и повелитель Дракан пожелал сделать нашему городу и кланам речных торговцев очень серьезное предложение.

    В зале зашумели, не все тут сидящие люди были в курсе происходящего. Многие только догадывались о том, что сегодня должно произойти. Хранитель ключей поднял руку и продолжил:

    – А сейчас я передам слово нашему уважаемому Дракану.

    В помещении снова зашумели, обычно чужеземцы, пусть и такие могущественные выступали на собраниях не в первую очередь. Вождь северных степняков быстрым шагом выскочил в середину зала, отделанную серым полированным камнем. Он молча рассматривал собравшихся здесь людей и под его колючим взглядом собравшиеся в зале замолкали, и вскоре установилась полная тишина.

    - От имени племени ратуста я сердечно приветствую народ Сахреша, а также представителей других, союзных нам речных городов. Мои особые благодарности тем, кто совершил опасное путешествие в этот чудесный город, чтобы участвовать в этом поистине историческом совещании. Да, повторюсь, наше собрание войдет в историю, как важный поворотный пункт в жизни наших народов.

    В зале царила полная тишина, сидевшие в нем важные люди внимали словам повелителя кочевников, который выступал сейчас, как вполне цивилизованный и образованный вождь. За молодым Драканом уже тянулась слава успешного воителя и умелого руководителя. Теперь его увидели и в качестве успешного переговорщика. Это было внове.

    - Все мы знаем, что богатство Сахреша и других речных городов заждется на торговле и ремесле. И одно служит успешно другому. Но в последние десятилетия баланс торговли между различными странами заметно нарушился.

    В зале заметно напряглись, все отлично знали, кто был виной такому положению.

    - Но настали совсем другие времена, и мы должны ответить на вызовы новой эпохи. Нам пора отбросить старые обиды и предрассудки, и начать жить по-новому.

    На противоположной стороне круга встал глава совета торговых кланов Ируда и открыто спросил Дракана:

    – Что же ты предлагаешь, о Владыка?

    Дракан показал на Башту и объявил:

    – Мой верный друг и помощник подробно расскажет о наших предложениях. А затем я предлагаю сделать паузу в совещании и обдумать все наши предложения более основательно.

    Старый опекун и помощник Дракана говорил коротко и по существу. Было видно, что эту речь он готовил долго и тщательно. Свои предложения он подкреплял примерами из жизни и историческими справками. Он даже несколько раз обращался за помощью к присутствующим здесь торговцам. Они достаточно четко сумели ответить на его вопросы о размерах ввозимых и вывозимых товаров, а также о проценте прибыли с речной торговли. Некоторые новости, рассказанные Башом, оказались для многих присутствующих здесь людей полным откровением и заставили глубоко задуматься.

    Только на этом совете было официально объявлено, что род Харца пал, и путь по Даиде теперь контролируют лесные племена. А южные речные крепости у впадении Одоиды в Даиду захвачены южанами. По рядам присутствующих пошел ропот, и отовсюду посыпались вопросы и крики. Пришлось уже самому Дракану выйти в круг и успокоить собравшихся здесь представителей города и племен.

    - Мы собрались здесь, чтобы не кричать о прошлом, а двигаться в будущее! Поэтому слушайте внимательно дальше и запоминайте все сказанное уважаемым Башой.

    После слов вождя северных степняков в зале опять воцарилось гробовое молчание. Теперь уже все прибывшие в этот зал представители прониклись важностью момента и внимали словам старого царедворца с предельным вниманием. А он, досконально очертив последние перемены, перешел непосредственно к деловым предложениям своего вождя. А предложения Дракана были поистине глобальных масштабов: он хотел построить огромную торговую империю, простирающуюся от южных морей до северных берегов Зимнего океана. И включить в ее работу все живущие на этих землях народы. Центром же этой великой торговой магистрали должен был как раз стать город Сахреш.

    Именно здесь квартировались самые крупные торговые кланы, здесь находилась огромная база для речного флота, здесь жили самые богатые по всей Одоиде менялы. И, в конце концов, рядом с этим городом кочевали самые сильные военные отряды Дракана. Сам вождь предлагал в активы будущей торговой Империи свои личные богатства и массу товаров из кочевий и стойбищ степняков. За это он просит треть всего оборота и прибыли    будущей торговли. Но за такой большой куш вождь должен был обеспечить безопасность торговли на всем протяжении Одоиды.

    Дракан обещал заключить договоры с южными торговцами, их князьями, а также с вождями лесных племен. Баш оглядел сидящих в зале представителей и доложил, что у вождя даже имеются предварительные договоренности с южанами древних приморских городов. После таких потрясающих заявлений на Велизара было брошено множество любопытных взглядов. Тут же из зала посыпались многочисленные вопросы, но Дракан с места заявил, что на них он ответит позже.

    Баш же тем временем обрисовал будущее этого торгового Союза и роль в нем всех присутствующих здесь кланов и родов. Перспективы вырисовывались поистине потрясающие, а их дальнейшее будущее выглядело совершенно    неизведанным. Перед впечатленными представителями предстал образ невиданного доселе единения народов и стран этого мира. И самое главное - этот проект был вполне осуществим. Все обратили также внимание на благосклонную позицию жрецов, а также главы кланов города Ируды. Похоже, с ними уже были проведены предварительные переговоры, а может, и поступили некие предложения, от которых было грех отказываться.

    Люди в зале сидели опытные, прожженные, им явно не понравилось бы опоздать к ушедшему за сокровищами каравану. Поэтому, когда был объявлен перерыв, в комнатах этого дворца, а также в близлежащих к нему тавернах собрались группы взбудораженных людей, которые весьма темпераментно обсуждали невиданные предложения от благословенного Дракана.

    Самые умные из торговцев уже видели блестящие перспективы, самые хитрые задумывали обходные маневры, чтобы оказаться впереди остальных. Подозрительным пришлось хуже всех: все их контраргументы разбивались в пух и прах самими же высказанными вождем степняков предложениями. Все самое важное было сказано вслух и сразу всем. Действительно, невиданная доселе открытость!

    Вечером Дракан принял в Форте сборную делегацию от глав кланов, племен и самых важных чиновников города. От жрецов прибыл настоятель храма Первых Богов преподобный Ока. Похоже, перемены уже происходили и в среде жречества. Дракан ненадолго уединился с Велизаром, и уже вместе они появились на своеобразном совете, где присутствовало не больше полутора десятка самых важных людей этой части мира.. Шарка также не пустили на него, и он ушел в дом Инды.

    Совещание вершителей судьбы речного мира затянулось до первых лучей солнца. Люди спорили, разговаривали, шли на уступки, раз за разом рассчитывали последствия подобных масштабных перемен. Но, в конце концов, стороны пришли к некоему соглашению. О чем и было объявлено вечером во Дворце городских старейшин, где снова собрались представители и главы важнейших общин этого мира. И они почти единогласно объявили о создании Речного Торгового Союза и поручили выборным лицам составить необходимые законные акты, а также подробные хартии, которые и будут регулировать все    взаимоотношения внутри Речного Союза. Работа предстояла поистине грандиозная, каковой были и все замыслы местных вождей. Велизару только глубокой ночью удалось добраться до дома Инды, где он уснул в постели, даже не успев раздеться.

    - Как все прошло? - женщина разбудила своего возлюбленного ароматным напитком из горных трав.

    - У нас получилось, - коротко ответил Велизар. Он с удовольствием пил настой маленькими глотками и задумчиво глядел в сторону большого окна.

    - Почему же мой герой так не весел? - Хинда игриво прилегала рядом и чуть распахнула свой бежевый халатик из тонкого шерстяного полотна.

    - Завтра мы расстаемся, - коротко ответил мужчина, - Наш корабль сейчас готовится к отплытию. Нам пора идти дальше.

    - Вот куда Шарк с раннего утра убежал! - огорченно протянула женщина. В ее глазах блеснули непрошеные слезы, и она прильнула к плечу мужчины.

    - Мы об этом уже разговаривали, дорогая, - нежно отодвинул ее принц, - Принеси мне, пожалуйста, одежду. У меня еще масса важных встреч. Вечер и эту ночь, я обещаю, проведу только с тобой.

    Когда Велизар ушел, гордая дочь степей повалилась на кровать и горько зарыдала. В последний раз она так плакала на тризне по убитому молодому мужу. Служанки еле-еле смогли успокоить свою госпожу. Наконец, она пришла в себя, привела в некоторый порядок и заявила:

    - Наших мужчин мы проводим, как подобает! Девушки, где наши корзинки для провизии? Мы идем на рынок!

Книга выставлена здесь
https://shop.cruzworlds.ru/?a=book&id=2077
Размещено: 14.04.2019, 16:20
  
Всего страниц: 3