Аннотация: Коммуникатор Революшен.


1 часть. В поисках неизведанного.


4 месяц 27 года Новоземельского летосчисления. Верховья Рейна.


Шельда

Ополоснув сначала холодной водой лицо, я вылил затем все ведро себе на голову и побежал к борту за новой порцией. Удерживая мокрую веревку мозолистыми ладонями, вытащил ведро обратно на палубу и потянулся руками к воде.
- Бля! Ааа!
Из ведра на меня реально таращилась чья-то весьма зубастая морда. В возникшей на секунду панике я случайно толкнул ведро, и оно с грохотом покатилось по дощатой палубе. Рядом кто-то заржал, к его заливистому смеху присоединился знакомый голос, звучавший сверху рубки.
- Парень, да ты нам никак завтрак поймал. Бей его быстрее, пока он тебе пальцы не откусил!
И только сейчас я заметил, что рыбина все еще прыгает по палубе. Ну раз такое дело, пара шагов к сумке, хватаюсь за рукоять моего нового "ножичка", больше напоминающего этакую смесь гладиуса с каролингом, широким лезвием подхватываю рыбу с дерева, бросаю и на лету движением снизу отрубаю ей напрочь мерзкую зубастую пасть. Ибо вам не тут!
- Хирак и готово!
- О-ля-ля! - Сальваторе с неизменной трубкой в зубах шутливо зааплодировал, - Ты, чертов мечник, или как там правильно?
- Мастер меча, - перевел аутентично на английский сидящий в кресле Ричардс и тут же скривился от боли, - Шерт попери! Нельзя столько принимать водка.

Капитан нашего небольшого исследовательского судна только усмехнулся и добавил с обвинительным оттенком в голосе:
- А нефих пить со старыми моряками!
- Это тип с ножиком что ли старый моряк?
- Он внук моряка и еще русский, что в плане правильного пития та еще горючая смесь, - Сальваторе указал в мою сторону трубкой, - Мастер меча, ты нас завтраком кормить вообще сегодня собираешься?
- Ага, - кивнул я мокрой головой и сделал несколько фланкирующих движений своим "ножичком". У меня на палубе даже установлен специальный тренажер для фехтования, сдвинул его на середину и махай сколько влезет.
Начальник экспедиции и капитан молча переглянулись, видимо осознавая, что в ближайшее время им светят только бутерброды. С кормы же донеслось угрожающее ворчание, это к нам повернулся бдящий караульную службу здоровяк Джон Каведо, бывший морпех, и просто классный парень, сейчас возглавляющий безопасность нашей экспедиции.
- Да сейчас, сейчас, оглоеды - воткнул "ножик" в длинные кожаные ножны и подошел к рыбине, прикидывая, как ее буду готовить, просто пожарить или во фритюре? Или в салат?

Солнце все выше поднималось над буйной растительностью, что нависала сплошной зеленой бахромой над водами Шельды, северного притока верховьев Рейна. Да, я все-таки уговорил Клифа Ричардса посвятить часть экспедиционного лета, вернее сказать местной весны, изучению Прирейнской низменности. Телевизионные боссы Нью-Рино, наши постоянные спонсоры, на это предложение как ни странно откликнулись положительно. Эти люди умеют считать деньги и отлично понимают, что зрителям нужны новые впечатления. А что происходит в северной части Евросоюза будет точно интересно многим.
Пока я решал свои дела, то есть выздоравливал после ранения, переезжал во Франфуркт и летал в Порто-Франко, Ричардс как-то подозрительно быстро сошелся с известным на Рейне капитаном Сальваторе Сиригу. Тот и подобрал для экспедиции небольшое, но крепкое суденышко под громким названием "Камаро". Сам же и назначил себя капитаном.
Короткое, но широкое в средней части, оно полностью удовлетворило запросам известного на Новой Земле путешественника. Сразу после носа, на баке торчала высокая трехпалубная рубка, внизу которой располагались жилые каюты. Затем шла рабочая палуба, в на которой во время движения по воде находился наш выездной пепелац. Эдакая адская смесь багги-переростка и открытого всем ветрам джипа.
Его специально сконструировали по заказу Ричардса для перевозки или на речном транспорте, или на трейлере. Зато этот вездеход проходит там, где обычный внедорожник пасует, очень уж оригинальная у него ходовая часть и подвеска, позволяют брать очень сильные неровности рельефа.
Позади "Комаро" расположена небольшая кормовая надстройка, где расположилась наша "ударная сила", то есть тяжелый пулемет и станковый гранатомет. Если в качестве первого выступает русский "Корд", даже не знаю, где эту дорогую для Новой Земли штукенции и нарыл Ричардс, то гранатомет вполне стандартный - американский старичок Mk 19. В надстройке же у нас что-то вроде склада и находится камбуз, где я и сейчас, собственно и торчу.

- Чаи гоняешь, лентяй! - в проеме двери появилась мощная фигура Василя Сивоуса, украиноканадца, так он представился в самом начале. Этот белобрысый молодой парень нисколько не был похож на привычный нам образ хохла, да и сам себя называл закарпатским русином. Правда его еще в детстве родители вывезли в Канаду, поэтому и на западенском суржике, и на русском он говорил с весьма сильным акцентом. Но чай зато любил не меньше меня!
- Руку убери! Сейчас все вынесу. Кстати, хватай ка вот этот поднос!

- Что тут у нас? - Джон Каведо самым первым потянулся к тарелке. Рыба хоть и была большой, но я не стал ее жарить порциями, все-равно на всех не хватит, а покромсал ее в блюдо с салатом. Зелень, овощи, сухой сыр типа брынзы, и все это полито соусом, который я приготовил на основе бальзамического уксуса с местными специями, - А вполне. Могешь, Мартин, когда хочешь.
Рядом же на подносе стояла большая тарелка с жареными кореньями. Я внимательно смотрел, как наш бравый вояка жует один из них. Каведо перехватил мой взгляд и смутился, ожидая подвоха:
- Что?
- И как?
- Да вполне. А что?
Сидящие у складного столика члены экспедиции с интересом поглядывали на нас, ожидая от меня очередного под..еба.
- Это коренья местного камыша, я даже не знаю съедобен ли он, вот и наблюдаю за тобой. Как самочувствие?

Каведо побагровел и положил следующий корешок обратно.
- Мартин, факинг мазэ!
- Спокойно, Маша я Дубровский! - проорал я по-русски и на всякий случай отодвинулся, - Джон, все в порядке, ребята из команды Эноксена говорили, что как-то пробовали их. Вот только я забыл спросить, сколько они потом сидели в туалете!
За столом грохнули, стукая Каведо по плечу. А наш громила как-то сразу успокоился и взял себе сразу два корешка.
- С твоей жрачкой только за борт и гадить. А камыш вполне даже ничего, напоминает печеную картошку.
После этих веских слов все сидящие за столом расхватали оставшиеся корешки, ну а мне салата больше достанется. Эта злобная рыбешка имела на редкость нежное чуть красноватое мясо. Хотя, честно признаться, рыба уже начала серьезно надоедать. Мы торчим здесь у берега уже третий день, какие то проблемы с двигателем. Капитан отослал своего механика Пармантье в ближайший порт, вот и ждем его, загораем.

Спокойно позавтракать нам все-таки не дали, сверху раздался крик дежурного:
- Тревога! Кто-то движется по тропе в нашу сторону.
Повторять два раза не требовалось, все рванули к оружейной пирамиде или подхватили стоящее рядом оружие и начали занимать места согласно боевому расписанию. Во, сказанул, прям по Уставу. Но дикие места они такие, каждый должен знать свой маневр, чтобы товарищей не подводить.

Чуть позже послышалось глухое тарахтение какой-то машины и со стороны небольшого возвышенности, полностью заросшей кустарником раздался высокий голос:
- Эй, кто там на корабле? Вы находитесь на моей территории, черт побери! Могли бы и представиться.
Вперед вышел сам Ричардс и начал знакомство с хозяином этих земель, о существовании которого мы даже и не догадывались. В диких местах такое часто бывает. Затем разговор плавно перетек на французский язык и к шефу на помощь поспешил Сивоус, он то сам с Квебека и французский говор понимает.
Чуть позже к берегу с нашими парнями вышел худощавый и загорелый до черна человек. Он представился как Мишель Легран, хозяин "Орхиде Совадж", дикой то есть орхидеи. Ох уж эти французы, так и норовят выпендриться. Они даже свои сухари красиво так галетами обозвали.

- Значит, поломка, - Мишель по-английски говорил с сильным акцентом. Да помню по своей поездке в Ниццу, что услышав английскую речь, французы очень неохотно отвечают, лучше выдать пару ломаных фраз на французском или вообще говорить по-русски, общение быстрее завяжется. Очень похожая ситуация, кстати, на севере Италии.
- Ждем запчасти. А пока загораем и изучаем речную фауну.
- Ага, вы ученые значит, - черноволосый переселенец блеснул своими необычайно синими глазами и добавил, - Знаете, в десятке километров отсюда начинается очень интересная местность. Я там охочусь на птиц и прочую дичь. Что-то вроде невысокого плато, полностью изрезанного оврагами, ложбинами и кавернами.
- Хм, - проявил я осведомленность, - очень смахивает на открытый карст.
- Точно, Карст! - засмеялся Мишель. Приятный такой человек, жизнерадостный, напоминает кого-то из старых французских актеров.

- Что есть карст? - недоуменно спросил Каведо.
- Это породы, которые размывает вода: известняк, гипс, ангидрит и прочие. Оставшийся позади нас Гарц как раз и занимается разработкой известняков. Похоже, что по эту сторону Кхама карстовые породы очень распространены, и скорей всего в здешних местах имеются обширные подземные полости, пещеры.
- О да! - кивнул головой Легран, - Дальше к северу, где начинаются скалы, очень много пещер. Но там опасно, много хищников, змей.
Молчавший до этого Вальтер Бенсеман порывисто бросил на немецком:
- Это во многом объясняет необычную полноводность Рейна во время сухого периода. Здесь же практически нет снежных вершин и ледников, а вода пополняется.
- Ты имеешь ввиду постоянность дебита от сброса через карст? Весенняя вода, скорей всего аккумулируется в закрытых полостях, а они имеют постоянное сечение на выход. Вот тебе и отгадка.
- Я, я.

Остальные участники экспедиции с любопытством ждали, когда я всю эту околонаучную лабуду переведу на удобоваримый язык. В нашей компании, к сожалению, не было геологов, нам были более интересны неизвестные науке виды животных и растений, а также новые люди, понемногу заселявшие и познававшие Новую Землю. Этот мир намного менее глобален, чем наш старый. Люди часто живут наособицу, путешествовать здесь сложно, да и просто некогда.
Вот поэтому фильмы Ричардса так популярны. Он рассказывает не только о природной среде территорий, но и об региональных обычаях, берет интервью у местных знаменитостей, показывает, как люди в той или иной местности проводят свой досуг, устраивают праздники и фестивали. Люди во всех своих ипостасях и есть самое интересное здесь. У них можно узнать много полезного, взять кое-что на вооружение. Я, каюсь, сам из этих путешествий набрал огромное количество материала для своих справочников. Что поделаешь - бизнес. Ничего личного!
Именно по этой причине свой любознательности наш шеф так легко принял приглашение в гости. Оказывается "Орхиде Совадж" находится совсем неподалеку, в двух километрах от нашей стоянки. Мишель заявил, что сам заедет за нами, надо только захватить с собой прицеп для трактора.


Поездка на транспорте, предназначенном для сельскохозяйственных работ всегда незабываема. Особенно, если ты сидишь в узком прицепе, который постоянно колыхает, как будто на хорошей волне. Легран с сыном, таким же синеглазым худощавым подростком, восседал на узком тракторе со странными большими колесами, которые казалось жили своей жизнь. Наш француз сказал, что их собирают уже здесь, в Париже. Специально для хозяйств без дорог.
Да и в самом деле, сложно назвать эту узкую тропу дорожкой. Она вела к ферме по вершине обрывистого вала, с одной стороны которого находился болотистый берег Шельды, а с другой весьма бурная протока. Но все когда-нибудь кончается, вот и мы со скрипом и гамом подкатили, наконец, к большому дому, возвышающемуся на толстенных таких столбах. Здесь все так строятся, чтобы избежать потопа в половодье.

А вот хозяйственный двор был устроен чуть дальше, на холме, со срытой искусственно вершиной. Туда вела дорожка, огражденная с двух сторон забором из дреколья, обтянутым колючей проволокой. А поверху шла тонка сетка, и дальше нам стало понятно почему. Прямо по земле, траве и пыли бегали, кричали, голосили десятки птиц. И только некоторых из них я узнавал "в лицо".
- Неплохо так устроились, - громыхнул Ричардс, рядом с ним на птичник с интересом посматривал наш штатный биолог. Я же достал камеру и глянул вопросительно на француза, тот кивнул головой и начал объяснять:
- Вот эти толстячки - потомки земных цесарок, а вот те, коричневые с ярко-красными перьями - Галльские петухи, выведены уже от смешения нашей и местной пород. Те места, как их обозвал Мартин Карст - поистине Мекка для орнитологов, там обитает огромное количество птиц.

- А можно поподробнее? - живо обернулся к нему Донахью, к нему тут же присоединился Клиф, доставая из сумки карту, полученную с помощью аэрофотосъемки, большую редкость для этих краев. Их можно было понять, вместо бесцельного ожидания мы имеем возможность найти нечто на самом деле интересное. Мишель же уверенно ткнул пальцами в нужный квадрат и завистливо произнес:
- Вот бы нам такую карту, а то живем, как отшельники. Ориентируемся по звездам.
- Я могу переснять ее и скинуть тебе на флешку, - тут же предложил я, - Или лучше заезжай к нам завтра, у меня есть принтер-сканер, так и быть, махнемся, не глядя.
Француз засмеялся, обнажая белоснежные зубы и пригласил всех в дом, на обед.

Изабель, полноватая загорелая блондинка была такой же смешливой, как и ее муж. Вообще французские блондинки на мой взгляд как-то сильно отличаются от скандинавок и наших славянских северянок. Они изящнее, их лица несколько завершенней и утонченней. В общем, сложно объяснить, но в них есть некая гламурная прелесть, недоступная германцам или славянам.
За грубо сколоченным столом кроме нас разместились еще несколько детей. Два мальчика лет десяти и совсем маленькая белокурая девочка, по-английски они почти не говорили и молча внимали наши разговоры. Третий сын, который вез нас отцом сюда, Нико дежурил в это время с собаками, охранял коровье стадо.
Так уж принято у фермеров, работать дети начинают рано. Зато и многое умеют к собственному совершеннолетию. Это в городах мужчина к 30 еще наполовину подросток, в нем только и мужского, что яйца в штанах. Здесь обычно такие не заживаются.

Обедать мы расположились на открытой веранде, окруженной по периметру вазонами с цветами. Прохладный ветерок со стороны гор приятно остужал разгоряченное едой и напитками тело. Легран согласился, что местный климат нравится многим, и фермерская экспансия здесь еще толком и не начиналась.
- С одной стороны мы живем на отшибе, с другой именно из-за этого и не бедствуем, - он кивнул на стол, где посередине возвышалось огромное блюдо с огромной жареной птицей, - Она поймана на том самом плато. Раз в три дня мы с Нико ездим туда и опустошаем наши силки и ловушки. Мне даже не надо выращивать собственную птицу, она сама идет в сети.
- А лишнее мясо куда деваете? - с интересом спросил Ричардс.
- За птичником в холме у меня погреба, там же коптильня. Повара с проходящих мимо судов частые гости у меня. А весной и осенью почти все запасы скупают заготовщики леса. Они мои постоянные клиенты, берут и копченую птицу и сыровяленое мясо с колбасами.
- Вы еще и охотитесь? - вскинул глаза Сивоус.
- Специально нет, но несколько раз в год мимо фермы проходят стада антилоп и оленей. Правда в это время надо быть осторожней, появляются и крупные хищники.
- Волки?
- И эти серые твари, хотя я волками их бы все-таки не назвал, и те, кого мы называем горными барсами. Необычайно гибкие и прыгучие зверюги, с крупной плоской головой и пятнистой шкурой.

Мы переглянулись с Донахью.
- Мы таких не встречали.
- А они водятся только здесь и немного северней, на склонах Кхама. Тьфу, что за дурацкое название! Еще вина? Мне присылают его компаньоны по кооперативу.
- Так вы все-таки не один?
- Конечно, - Мишель снова улыбнулся, - Я же вел хозяйство и на Старой Земле, мы жили тогда в Нормандии. Без кооперативов и чьей-то помощи ни здесь, ни там прожить было невозможно. Именно они занимаются поставками техники, семян, оптовыми закупками. Мы и здесь быстро организовались, нашлись для этого дела шустрые ребята. А у меня время от времени бывают и настоящие гости. Например Ля Рош, он живет в десяти километрах выше по Шельде, выращивает овощи для городских. Здесь растет поистине чудесная савойская капуста! А артишоки просто сказочные! Вот они на столе в маринаде, пробуйте.
Я встрепенулся и тут же попросил для своего камбуза чего-нибудь свеженького с огорода.
- Так пойдемте, заодно покажу свое хозяйство.

Близлежащий невысокий холм с южной стороны был расчерчен рядами небольших террас, по которым тянулись тонкие зеленые струйки побегов.
- Лет через пять лоза начнет давать хороший виноград, поэтому жду вас, парни, лет через семь. Буду угощать отличным вином! Здесь хорошая почва и должно получаться замечательное вино.
Я взглянул на француза и поверил, что это у него получится. У жизнерадостных и рукастых людей обычно все получается.
- Идемте вот к тому холму.
Небольшое здание коптильни было собрано просто, но добротно, под навесом, на жердочках отстаивались свежие птичьи тушки, а чуть дальше висели уже свежекопченые. Вкусно пахло ароматным дымом и мясным духом.
- Берите вот эти две, - у них очень нежное мясо, - Василь тут же сноровисто упаковал в рюкзак "подарок", и мы двинулись дальше.

- Заходите, - Мишель откинул тяжелую, подбитую железом деревянную дверь и мы оказались в самом настоящем тоннеле. Включились аккумуляторные фонари, - Вот здесь у меня вызревает вяленое мясо антилоп, в том проеме идет засолка птицы, там я храню овощи.
После занятых всевозможной снедью помещений показался темный зев еще одного зала.
- А там что? - спросил заинтересованный Ричардс.
- Готовлю погреб для вина. Но работы еще много.
- Это когда же ты успеваешь тут рыть?
- В период паводка. Охоты почти нет, вот с сыновьями и работаем тут, вместо физкультуры. По вечерам читаем, учимся, играем. Мне нравится такая жизнь, без интернета, телевизора, толп инородцев и дебильных представителей правительства.
- Ты поэтому уехал с Нормандии?
- В общем то да, - Легран махнул рукой на выход, подхватив по пути копченую ногу, тут же исчезнувшую в огромном бауле нашего украиноканадца.

- Знаете, как надоели все эти чиновники, инспекторы, агенты, которые лучше нас знают, как и что нам надо выращивать на нашей же земле. Мой отец ростил капусту, дед, прадед. Мы знаем как правильно коптить мясо, как делать хороший сыр. Но большие корпорации, выпускающие несъедобную и вредную для людей еду разоряют нас и наши кооперативы, - Мишель чего-то разошелся, видимо вино в голову ударило, - Я то всегда думал, что Франция родина демократии. До того момента, как сам не попал в полицию,
- За что упаковали?- с интересом спросил я. Меня в бытность мою журналистом не раз бросали в "обезьянник". Ох сколько я там интересных историй для нашего издания нашел!
- Мы протестовали против очередного лагеря "беженцев". Привезли, понимаешь, толпу тунеядцев, которые умеют только воровать и качать права. И как оказалось, что местные жители в отличие от них прав то никаких и не имеют. А потом в Париже удивляются почему Ле Пэн берет у нас столько голосов.
- В Париже давно правят не французы, а масоны из международных финансовых кругов, - усмехнулся я, а Мишель вытаращил глаза.
- За такие разговоры у нас могут и упечь.
- А я думал, что во Франции демократия. И, Мишель, мы вообще-то сейчас на другой планете.
- Тьфу ты! Видите, как меня до сих пор припекает, хотя уже шесть лет живу здесь. Вот поэтому вербовщики Ордена в наших краях получают отличный "урожай". Правда пришлось все продавать вполовину цены, иначе было бы сложно все объяснить соседям. Вот их то мне как раз и не хватает.
- Так вызови! - Ричардс был необычайно для него задумчив.

- А можно? - отозвалась принесшая закуски Изабель. Она вопросительно застыла у стола.
- Конечно, мадам, - Ричардс только что не раскланялся, галантный он у нас кавалер, - Надо только знать к кому обратиться.
Женщина задумалась и переглянулась с мужем.
- Мишель, -пришел я на помощь французам, - вы завтра все-равно к нам едете, поэтому пока подумайте и напишите нам фамилии, адреса и те вещи, о которых знаете только те люди и вы. Будет вместо пароля.
- Спасибо, так, наверное, и сделаем.
Мишель как-то сразу задумался. Все-равно ведь человек животное общественное, хочет видеть вокруг не только себя и свою семью. Ну а мы начали потихоньку собираться, дорогу уже знаем, сам дойдем. А время к вечеру пошло, все не по солнцепеку идти.

- Чертовски вкусно! - Каведо никак не мог оторваться от вяленой оленины. Легран вчера привез всякого добра целый прицеп и мои кладовые теперь были полны как мяса, так и овощей.
- Настоящий мастер, - поддакнул Сальваторе, не забывавший уминать пасту с сицилийской капонатой, сегодня у меня была "итальянская кухня". Благо овощей теперь с избытком.
- А я вот, что парни, подумал, - Ричардс был сегодня необычно молчалив, - Живет вот такой крестьянин на своей собственной земле, выращивает урожай, растит детей, думает о будущем. И приходит к нему некий прощелыга банкир, сопровождаемый помощником окружного прокурора и мухлюя законами отбирает его землю и его труд. Разве это справедливо?
Я удивленно поднял голову: А ведь о прошлом этого крепкого и мужественного человека ничегошеньки и не знаю. Вроде как он откуда то с севера Америка, то ли Вайоминг, то ли Монтана. Я вообще думал, что он ковбой по жизни, а оно вона как.
- Клиф мы не на Старой Земле, - удивился спичу босса и Каведо.

- Джон, эти проклятые банкиры появились уже и здесь. Ты вспомни каким выглядел Нью-Рино еще с десяток лет назад. Да, это был вольный полубандитский городок, в нем было сложно, но очень интересно жить. Но если ты соблюдал некие правила, то самая большая опасность для тебя - нарваться на какого-нибудь отморозка. Да и с теми особо не церемонились. А сейчас? На Майн Стрит высятся особняки финансовых воротил, и слова то такие появились: Девелоперы, аудиторы, трейдеры, акутарии. Тьфу! Куда мы катимся?
- Мир развивается, Клиф
- Вот только опять в неправильном направлении, - Ричардс бросил взгляд на меня, - Сам увидишь, в Новой Англии. Эти прощелыги и здесь устраивают себе рай. Только вот за чей счет?
Я вздохнул, телевизионные боссы навязали нам в "довесок" небольшой фильм про портовые города в английской зоне Залива. Видимо какие-то их терки. А Ричардса это задевает, его то душа на волю просится.

- Не передумал потом с нами на Амазонку, Мартин?
- Эх, - я снова вздохнул, - ты же знаешь, Клиф, Кристи скоро рожать, самая веселуха начнется. Да и я хоть все концы закрою, а то после "второго рождения" на все дела забил.
- Болит? - Каведо кивнул на мой бок, отсвечивающий огромным рубцом.
- Да не особо. Я бы сказал, как у нас принято, что до свадьбы заживет, но это не так. Отметина на всю жизнь.

Что сказать, здорово повезло мне тогда на раскисшей зимней дороге. И в самом деле, второй раз родился. Старички, ехавшие на крайнем пикапе оказались людьми далеко не простыми. Они сразу смекнули, что эта засада неспроста и просто так тут не отделаешься, поэтому сразу развернулись и пропали незамеченными в завесе мороси. Затем, как появилась связь, именно они и вызвали ополченцев из ближайшей деревушки.
Те успели вовремя, еще бы немного, то я истек бы кровью. А вырубился все-таки от болевого шока. Просто от адреналинового прилива боль ощущал не так сильно, а ведь целый клок мяса вырвало. Хорошо, в подкатившем патруле оказался знакомый с такими ранами человек. Откачали и отправили во Франфуркт, там за мной специально целый конвой выслали. Шороху напоследок, называется, навел.
Бедная Кристина, у нее и у самой проблем выше крыши, а тут еще и я с таким ранением. Почти месяц провалялся в клинике и дома. И еще один парень из конвойщиков выжил, но его французы как-то быстро увезли. И ни одна сволочь так и не ответила, что это за разборки были. Ходили слухи, что в украденных фурах везли какой-то тяжелый металл, из редких. Плата Ордену за какой-то дорогой проект, ввозимый через Ворота.
Эноксен покумекал и выдал, что скорей всего информацию о маршруте слил кто-то из Орденских. И из не самых простых сотрудников. Мутное, в общем, вышло дело. Повезло мне, или ангел работу хорошо делает. Ведь ни "белого тоннеля", ни чего прочего из "потустороннего" я не видал, врать не будут. Значит, еще поживу. Хотя бы ради сына. Кстати, а откуда я узнал, что у меня будет именно сын?






Шелопняк - эталон пересеченной местности


Я прихлопнул слишком уж надоедливого комара. Блин, они тут размером с хорошую муху. Обкуривать палатку ничем нельзя, поэтому используем местные травы. Снова потер в руках зеленую смесь и начал размазывать по лицу и рукам, затем прильнул к окулярам бинокля.
Третий день мы шаримся по обширному карстовому плато, помеченному для нас Лаграном. Как только наша небольшая команда в лице вашего покорного слуги, Ричардса, Каведо и Донахью добралась до сюда, мне только и оставалось воскликнуть:
- Твою мать, и на другом конце Галактики мы нашли этот проклятый шелопняк.
- Ху из шилопняк, факинг мазе? - Ричардс выглядел несколько ошалело, видимо не ожидал увидеть этакий геологический бедлам.
- Меня как-то друзья возили на одну русскую реку, около Белого мора, там поверхность выходит вот такой же карстовый кавардак, местные его и называют Шелопами, а все вместе Шелопняк.
Начальник экспедиции задумчиво повторил незнакомое слово, взял и нанес его на свою карту. Вот так вот пинежское словечко и прикипело на Новой Земле. Ну а как еще назвать это нагромождение изрезанных кавернами, провалами, ямами, пустотами скал? Как там по-научному: процессы химического и отчасти физического выветривания, сменившие более ранние процессы карстования и локальной денудации. А в реале наблюдаем огромную каменную "песочницу", на которой весело поиграли неведомые детки гигантов.

Передвигаться нашему пепелацу удавалось только по глубоким логам мини-каньонам. Кстати, слово "пейпейлатц" также прилепилось к технике. Ричардс как-то даже по пьянке обозвал меня настоящим скальдом нашего маленького отряда "викингов". Временный лагерь мы разбили в небольшой долине, между двух отрогов. Здесь протекали чистые ручьи и можно было оборудовать "пояс безопасности". В первую же ночь датчики и сработали, уловили попытку неизвестного зверья пробраться к палаткам.
Каведо утром сильно ругался, восстанавливая "рогатки", опутанные колючкой и поднимая столбик с датчиком. Но что поделаешь, это не наша территория и поэтому будем осторожны. В отхожее место также ходили только по двое. Пока один гадит, второй караулит. Кстати, в кинофильмах о супердиверсантах этому моменту почему-то не уделено должного внимания. А ведь самый крутой чувак на толчке практически беззащитен, и лучший способ вывести армию из строя - заразить ее повально дизентерией. Если почитать исторические хроники, то окажется, что многие войны буквально "просирались". Так то цивилизованная Европа. У нас, на Руси бывало так, что с вечера войско напивалось в хлам и супротивнику по утру оставалось только взять "пленных".

Тихо! Впереди чуть прошуршало, и я наклонился к визиру, стараясь, чтобы он ненароком не колыхнул полог палатки. Я ее несколько часов маскировал, зато сейчас спокойно сижу и снимаю одного за другим пернатых представителей местной фауны. А сейчас вообще происходит нечто замечательное: охота крупной змеи на крупного самца птицы, чем-то похожего на земного фазана.
"Фазан" важно вышагивает, сопровождая самок. Ему, наверное, очень страшно, но фасон терять не хочется. Ох, мужики! Везде вы одинаковы. Я прильнул к глазку "Никона", проверил настройки и положил указательный палец на кнопку спуска, чуть придавив ее. Сработал автофокус, замигал красным датчик. Бросок! Камера замолотила затвором, работая скоростную серию. Вот удача! Змеюка оказалась длинной и, укусив "фазана" тут же обвилась вокруг него.
Птица немного потрепыхалась и затихла. Ее товарки давно сдриснули, громко кудахтая. Ну начинается, я поедание змеями своих жертв терпеть не могу. Выставлю в "окошко" видеокамеру, резкость наведу и пусть работает. Может и на это зритель найдется. "Никон" уже переварил РАВы и можно бегло просмотреть кадры. Неплохо! Вот и пригодился новый зум-телевичок 200-500. Прикупил по случаю в последнюю поездку в Порто-Франко в лавочке у Мишы Фридмана.

Вообще, суматошная скажу вышла поездочка. И так по случаю ранения изрядно задержался. Компаньоны на гуано извелись, когда узнали, что меня чуть кирдык не хватил. Но ничего, сел в самолетик и полетел. Спасибо камрадам из РотенАрмее. Ох как не любит Риббек, когда я их фракцию так называю! Но ничего, стерпит. Делегация от ПРА весной приезжала основательная. Они уж там без меня переговоры вели, ко мне только по-быстрому Паша Кузнецов в клинику забежал, обозвал "терминатором", поохал и убыл восвояси. Ибо служба государева!
Кристина отпускать в город не хотела, мы как раз дом присмотрели и уже переезжать хотели, когда Майк буквально кипятком записал, заваливая меня телеграммами, у него же все сроки срывались. Пришлось лететь, благо финансы позволяли. Мне ведь и за одного бандита убитого мною премию выписали, второй, видать ушел раненый. И компенсация от фирмы перевозчика нехилая нарисовалась. Вот тут Риббек подсуетился, будь здоров, выбил еще и за ремонт "Ниссана", стекло лобовое пробили и зеркало правое. Колеса уж не считали.
Короче более двадцатки тыров за все про все, в местных экюшных тугриках. По причине нежданного прихода кучи денег мы по акции от застройщика сразу домик у Рейна и взяли. Старый порт власти отодвинули дальше от города, а на его месте новый квартал строить начали. Первым покупателям были существенные скидки. Это мне по блату Эноксен присоветовал, у него парень знакомый в этой строительной фирме работал.
А что, дом как дом, два этажа, первый кирпичный, второй из бруса, обшит сайдингом, внизу гараж на две машины, кладовки, бойлерная, наверху две спальни и гостиная. Сейчас там Кристи обживается. Нашла себе мужика перекати-поле, вот и мучается. Эх, малышка ... как я по тебе соскучился....

Порто-Франко встретил меня уже основательно подзабытым шумом и беременной Олесей Вяхревич. А дивчина то времени зря не теряет! Хотя чем еще здесь зимой заниматься? Чернобровая хохлушка охала и ахала, слушая по пути рассказ про фатальную для меня перестрелку. В "конторе" же дым кипел коромыслом. Я с почтением взирал на ораву куда-то спешивших юнцов, сидевших за телефонами милых барышень, и только после разглядел прозрачную кабинку, где с деловым видел мне махал рукой Олег, который с Киева.
- Привет героям! - он так и не отнял телефон от уха и кивнул мне на свободное кресло. Приехал, называется, босс в собственный офис.
Пока Олег перетирал дела, я заприметил новую офисную технику, рекламные растяжки по всю стену, большую грифельную доску с каким то графиком, поймал на себе пару заинтересованных девичьих взглядов. Но так и не нашел рабочие места самого Вяхревича и его земляка Мити.
Затем были долгие переговоры, проверки счетов и раздумья. После моего ухода с, с чеком разумеется, Олег стал моим полноправным компаньоном. А что, парень то вполне молодцом оказался! Разглядел я тогда в этом ершистом киевлянине будущую акулу местного рекламного бизнеса. Да и мне проще, я, можно сказать, уже наполовину немецкий подданный, буду следить за бизнесом удаленно. А может его вообще к чертям продать? Ладно, подумаем. Мы договорились на следующий день всей компанией посидеть в кафе. Одно радует - влезли в местный Синет, с ногами и руками.

Майк встретил меня не распростертыми объятиями, а отменной русско-английско-немецкой бранью. Отругал за неуместный героизм и сразу же перешел к делу. Требовалось подписать туеву хучу бумаг, отсмотреть готовые к печати макеты, согласовать подписи к фотографиям и нумерацию страниц. Обычный такой полиграфическо-издательский процесс. Просидели, короче, до глубокой ночи.
Осоловевшие от выпитого кофе и сухомятки мы решили прогуляться по местному променаду, головы проветрить. Порто-Франко сейчас вполне безопасный город, хотя я все-равно по праву его резидента таскаю с собой Вальтер, только он с той перестрелки у меня и остался. Моя Ксюха и спасший мне жизнь гранатомет в суете как-то потерялись. Еще одна галочка в моей портофранковской программе - покупка оружия.

Новое кафе оказалось прикольным, с претензией на креативность. Завели его, кстати сказать, бывшие наши соотечественники, с Питера. Правда переходить на русский и признавать земляка почему то не захотели. Но это вообще застарелый русский интеллигентский комплекс, стыдиться своего народа. Я замечал такую же реакцию у многих наших туристов. Они не идут на общение, комплексуют и стараются выглядеть "европейцами". Слава Богу я этим не страдаю. Помню в Ницце, мы с пацанами на набережной в полночь орали "Ой мороз, мороз!", пока копы не приехали. Послушали нас минут пять и попросили петь потише. Ну так это были еще девяностые, русские там были экзотикой.
Пиво ночью не катило, и поэтому мы с Майком перешли сразу к употреблению крепких напитков. ну и раз компания небольшая, то это был коньяк, местных испанцев. Французы с Рейна и Луары его пока на экспорт не выпускают. Рано еще. Закуски здесь также были все больше модные, неизвестные мне морепродукты. Одна из официанток, по виду чистая хохлушка, с приятным таким говором, посоветовала нам фаршированных моллюсков и салат из "морских кабачков". И то и другое оказалось поистине великолепно!

- Я начал читать твою книгу.
- "Записки "дальнобойщика"?
- Да, - Майк наколол на вилку очередную порцию "кабачка", пупырчатое тело которого мне что-то смутно напоминало, - За главным героем скрываешься ты или есть другой прототип?
- Ну ты даешь, - я засмеялся, - Писатель никогда не отождествляет с собой главного героя, иначе выйдет полная белиберда. А эти рассказы, они и в самом деле имеют реальную основу. Что-то я видел, то-то мне рассказали. Я же иногда несколько приукрашиваю реальность, или делаю ей более романтическую оболочку.
- А романтика здесь зачем?
- Сразу видно, что такие книги не твой профиль. Без обид, Майк. Книги на этой планете чаще читают женщины, ну а куда мы с ними без романтики? Даже отъявленные мужланы в местном Техасе всегда приподнимут шляпу или уступят место женщине.
- Я понял тебя, - Майк налил еще по одной, и мы "вздрогнули", - Пиши дальше, я найду издателя. Но знаешь, мне хотелось бы увидеть и нечто чисто приключенческое.

Я задумался.
- Отработаю экспедицию, буду сидеть с ребенком, тогда и напишу. К осени жди.
Майк при слове "осень" поначалу завис, здесь так еще не принято говорить, но затем кивнул головой.
- О, кей, заметано! Только сначала закончи страницы для энциклопедии и пришли новый материал с Рейна. Кейси сказал, что им и это будет интересно.
Я снова задумался:
- А мы не слишком дешево продаемся, Майк? Эти два ушлых господина всю славу себе загребут.
- Здесь нет эксклюзивности, я это учел при составлении договора. Да и часть материала в моем журнале первой выходит. А по деньгам я, пожалуй, подумаю.
- Кстати, а где они сейчас сами?
- Обосновались в Бристоле, это граница английской и испанской территорий Евросоюза. Там осели многие финансовые и промышленные воротилы этого мира. Курортное место, аналог земной Ривьеры.

- Вот как? Интересно, не слышал.
- Они совсем недавно начали раскручиваться.
- Хм, кто-то и здесь строит постиндустриальный капитализм? Вот только за счет кого банкет?
- Не знаю и вникать не хочу.
Я чуть не поперхнулся. И это говорит Майк! Ниспровергатель основ и злостный расследователь скандалов? Что-то явно не ладно в "датском королевстве". Ну да ладно. Вечерний бриз приятно холодит разгоряченную голову, звучит тихая музыка ни о чем, этакий релакс, так что будем отдыхать. О политике переговорили, что там дальше по плану? Оружие и бабы!

Разговор про оружие прошел в тему, и я вспомнил, что Саркис как-то упомянул, что является совладельцем какого-то оружейного магазина. Зашел к нему в ресторан на утренний кофе с пончиками и узнал все подробней. "Gun Store" располагался рядом с мотелем. За прилавком стоял толстый, рыжеватый мужик с вислыми усами, назвался Биллом. Глаза тут же разбежались по длинным полкам магазина. Хм, заразился таки опасной новоземельской болезнью - оружеманией.
- Нужно что-то конкретное? - вывел из меня из ступора голос Билла.
- Да я тут в одной переделке потерял свой АКСУ, сейчас вот ищу замену.
- О, кей, могу предложить вам вот это.
Он бухнул на прилавок нечто из семейства Калашниковых, серьезно доработанное до состояния вундервафли.
- Это АК-105, обменял недавно по случаю, на русский патрон 5,45. Поменян складной приклад, рукоятка, цевье, дульный компенсатор. Поставлены дополнительная рукоять, планки, коллиматор.

Я взял в руки черный по цвету автомат, примерился. А что, вполне приемистый, если приклад сложить, то ненамного больше "Ксюхи". У нас такими вроде как всякий спецназ вооружали, а они гуано брать точно не будут. Я осторожно спросил:
- Сколько?
- 1300 енотов.
Шутник, Билл. Но цена однако ... Стоит подумать.
- Берите, я знаю, что вы друг Саркиса, дрянь вам советовать не буду. Зато патроны по скидке продам, если сразу цинк возьмете. Демидовские, только привезли первым конвоем. Кстати, - Билл показал на мою "легкую" разгрузку, - А вы где такую покупали?
- В Шанхае.
- Вот оно как.

Продавец задумался, а я тут же подсуетился, так как заметил на одном прилавке нечто интересное для меня.
- Могу дать прямой адрес поставщика, но ...
- Да?
- Обмен вот на этот ножичек.
Я показал на кинжал сантиметров сорока длинной, с чуть изогнутым концом, с двумя узкими долами с каждой стороны. Рукоять у него была фигурная, узкая в средней части. Монтаж рукояти накладной: деревянные щёчки, окрашенные в чёрный цвет, приклёпаны двумя латунными заклёпками, и главное сталь с ажурным рисунком дамасской стали. Ручная работа!
- Можно?
Взял в руки смутно знакомое оружие и разглядел клеймо. Да это же бебут! Солдатский кинжал начала прошлого века. А этот вдобавок еще и в Дагестане ковался. И как он сюда попал то?

- Понимаете? - Билл кивнул в сторону кинжала.
- Есть немного.
Я чуть поиграл оружием. Да, не меч ни разу, но в ближнем бою, да и места занимает...
- Махнемся? Я еще пару, тройку полезных контактов вдобавок к этому дам.
- Какие? - продавец заинтересованно нагнулся вперед. Да и понятно, вряд ли он в Порто-Франко найдет истинных ценителей холодного оружия. А кинжальчик скорей сюда от нохчей попал, да не раз хозяев менял.
Договорились короче, я внес задаток, забрал бебут и вышел на крыльцо. Еще одно важное дельце есть впереди. Купить Кристине новый пикап. Ей теперь придется часто возить мелкие грузы, а грузовик в этом избыточен. Да и содержать старую технику на Новой Земле достаточно затратно, поэтому пилим по указанному адресу, вернее едем, до промзоны по жаре не особо пешком топать охота.

Я еще раз оглядел достаточно простое убранство кабины, брал авто в самой дешевой комплектации, но китаезы даже в такую засунули стеклоподъемники, кондиционер и прочие ништяки, привычные нам по тому миру. Китайский нулевый пикап обошелся мне раза в четыре дешевле какого-нибудь модного американца. А новая машина есть новая машина, да и слизана она скорей всего со старой версии "Тойоты-Хайлюкс". И правильно, нечего велосипед изобретать.
Нашим бы поучиться кое-чему у китайцев не помешало. Продавцы на нее мою старую рацию прикрутили, и как водится в здешних едренях, сразу поставили защиту картера и бензобака и конечно же крепление под оружие. Сверху надо мной висит под верный Remington, а рядом новенький АК-105.
Жаль гранатомет потерял, спас он мне тогда жизнь однозначно. Но опять же, вот не вытаскивал я его частенько, лежал про запас, а вот именно тогда руки сами подвесили подсумок. Судьба или везение? На госпожу удачу тут лучше часто не полагаться, так что подумываю я про подствольный граник. Всегда со мной, и если что и снять можно.
В это время окошко постучали. Е-мое, Удо Диркшнайер собственной персоной! Заскучал немчура на гражданке и подался в конвойщики. Слово за слово, обменялись новостями, и он подвел он мне трех товарищей, молодого мужика, вернее даже парня и двух таких же молоденьких дивчин. Попросил подбросить до Франфуркта. Ну а я чего, я согласный, вместе все веселей в дороге.

Соседи поначалу сидели молча и напряженно, только чуть позже я по некоторым словечкам понял, что ребята то с самой Западенщины. Так оно и оказалось. Вот, наверное, сидят и думают, сунула ведь клятая немчура в к москалю машину и везут непонятно куда. Но понемногу разговорились, я упомянул, что их мову трохи розумею, и вообще бывшая жинка с под Полтавы. Ребята как-то оживились и рассказали свою, в общем-то, незамысловатую историю. Молодой мордастый парень представился, как Андрий, рассказал, что они працевали в Неметчине, и там им предложили хорошую работу сразу по переезду. Вот и приехали называется. Его подруга, совсем еще юная дивчина Леся до сих пор была в шоке.
Вышли она на базе Европа, осмотрелись немного и, естественно, захотели поехать в Евросоюз. Ну я им немножко растолковал, что тут вам не там и все несколько по-иному. Европа совсем не такая, какую они себе представляют. Сидят, значит, пригорюнились, но не сдаются. Молодость она такая!
Андрий начал расспрашивать - чем немцы живут и что, да как. Практичный такой чувачок, прошаренный. Гляжу, глаза у него загорелись, когда про фермеров местных услышал. Ну дык - вековечная хохлятская мечта о собственном домике с вишневым садом! Осадил его немного, спросив, а есть, мол у вас капиталы такой домик построить?
Снова пригорюнились, но повеселели, когда узнали, что в местной Неметчине вскорости намечаются грандиозные стройки и там можно неплохо заработать. Андрий тут же заявил, что работы не боится и ради мечты готов пахать от зари до зари. Ну, как говорится, флаг вам в руки. Еще бы эту наносную грязь, я называю такие заскоки "местечковой бандеровщиной", вычистить и хорошие люди в наших землях появятся. Ну, на Новой то Земле все эти националистические бредни быстро сдуваются. Здесь сначала смотрят какой ты человек, а не кто по нации. По мне так и правильно.

Мы отъехали от Порто-Франко уже достаточно далеко, мимо нас промелькнули уютные Евросоюзовские городки, затем пошла саванна, еще не выжженная солнцем и полная всевозможного зверья и прочей местной прелести. Ребята тут же уткнулись в окна, вдруг резко осознав, что они точно не на Старой Земле. Если поначалу они еще с недоумением озирались на мое открыто выставленное оружие, то увидев местную хищную живность, Андрий как-то стал ближе прижимать к себе винтовку старого образца G3. Видимо раз ехал в Неметчину, то решил взять пусть старое, но немецкое. У девчонок с собой были только пистолеты, как я понял, все у них как-то "небохато".
Пришлось молодежи провести небольшую лекцию о годном для Новой Земли оружии. Андрий поскучнел, когда узнал, что если захочет стать резидентом какого-нибудь немецкого городка, то должен отслужить в Ландсвере. В ВСУ он не служил, у них это дело добровольное, ну пусть тогда здесь к оружию приучается. Во многих местах выйти из дома без ружья тоже самое, что забыть надеть трусы.
А вообще я припомнил, что мне в Порто-Франко кто-то рассказывал, что в последнее время сильно снизился поток беженцев с самой России, и наоборот возрос с других стран Восточной Европы, в частности с Украины, Беларуси и Прибалтики. Едут ведь обычно оттуда, где совсем плохо. Я уже знал, что работяг с Харьковщины и Донбасса быстро прибирают к себе вербовщики с ПРА. Там сразу и работа, и подъемные, и нет языкового и культурного барьера. А вот западенцы, значит, едут в Европы. Зря, растворятся ведь среди местных без остатка. Большие анклавы им не светят, для этого финансы нужны. Хотя ладно, не мое это дело, работы на всех хватит.

На полуденной остановке в заправочном форте номер 2, отмахав почти шестьсот верст, меня вдруг скрючило. Рана дала о себе знать. Дивчина постарше, Марьяна помогла сделать компресс и вызвалась вести машину дальше. Оказывается у этой крепкой чернобровой и темноглазой девушки была права категории С. Папа у нее работал дальнобойщиком, вот и научил дочку. Интересная, однако, особа. Чем-то смахивает на молодую Софию Ротару, только взгляд смелее. Светлый топик накинут на тело прямо без бюстгальтера, открывая взору крепкую молодую грудь, короткие шорты также ничего особо не прячут и глазками она играть умеет. Ох, был бы я свободен ... Но все, все, загоняем джина обратно в бутылку. Ибо нефих!
Погонял Марьяну немного по стояночной площадке, машину чувствует хорошо, рулит уверенно, поэтому оставшуюся часть пути до поворота к Рейну и почти двухсоткилометровый отрезок до Франфуркта провел на пассажирском сиденье, устроившись там поудобнее и развлекая публику рассказами из собственных путешествий. Молодежь была, мало сказать, впечатлена и даже, кажется в их глазах появился некий огонек. А что, Земля здесь очень интересная!
Но, ох эти женщины!, Марьяна, хоть и предупрежденная о том, что я без двух минут молодой папа, все-равно глазками играть не перестала. Или так уж в них природой заложено? Отдаваться успешному и яркому самцу?
Попрощались по-доброму, я довез их до здания местного Бюро помощи переселенцам, дав на всякий случай записку с полезными телефонами. Андрий крепко пожал руку, пообещав не забыть мою доброту, а Марьянка, не стесняясь, оставила на моих губах горячий поцелуй, такой что аж проняло всего до самых печенок. Ох, какая дивчина! Надо быстрее до Кристины ехать, а то взорвусь!

Я выбрался из замаскированной под местность палатки и устало присел не камень, когда с подходившей машины раздался голос:
- Богатый улов сегодня?
- Кое что есть. Но послезавтра надо перебираться в другое место.
- Куда? - Ричардс слез с машины, в ней остался только Каведо, сурово озирающий окрестности. В этих местах нам пока попадались только мелкие хищники, но ведь все бывает в первый раз.
- Вот туда, - махнул рукой в сторону возвышенности, - В логах и промоинах мы уже почти все изучили, надо подняться повыше.
- Придется лагерь переносить, - задумчиво потер отросшую щетину Клиф.
- А это проблема?
Джон многозначительно хмыкнул, это же ему опять корячиться.
- Ладно, завтра обкумекаем.

Ужин был простой: я сварил нечто вроде казацкого кулеша, растопив сначала в казане топленое масло, затем кинув туда дикого лука и специй, два стакана дробленой пшеничной крупы и залив все это дело водой. Через полчаса в разварившуюся кашу пошла строганина из копченого мяса, отдавая вареву свой аромат и вкус.
- И именно это ели ваши коззак? - спросил Мэт, поднося ко рту очередную ложку каши.
- Варианты разные, крупа могла быть пшенная, перловая, что в походе нашлось. Вместо мяса использовали сало, можно добавить черемшу, это дикий чеснок, морковь.
- Просто, вкусно и сытно, блюдо истинного воина - резюмировал Каведо.
- Тогда кухня вообще была намного проще. Например Хот-Пот -горячий горшок - варево из мяса с овощами и кореньями, наверное самое распространенное в Европе блюдо. У французов оно называлось пот-а-фе.
- Тебе надо книгу о кулинарии писать, - усмехнулся Джон.
- Мне уже и так есть о чем писать, - улыбнулся я, - когда вернусь домой.
Ричардс странно на меня взглянул и начал раскуривать свою трубку, у Сальваторе эту привычку перехватил, а до этого смолил сигары.


Наверху плато рельеф изменился мало, только прибавилось странных, как будто обгрызенных неким зверем скал, выточенных эрозией каменных арок и огромных булыжников. "Пепелац" еле-еле пробирался в этой каменной мешанине, можно даже сказать, настоящим эталоном пересеченки. Вот на Пинеге схожая местность была, только еще и лесом поросшая. Как мы тогда этот несчастный километр до дороги целый час продирались...
Среди окружающего нас каменного хаоса приходилось быть начеку, только что глазастый Каведо приметил вдалеке метнувшуюся между камней гибкую тень. Наверное это и есть горные барсы. А что еще таится в каменных складках одному Господу известно.
- Всем внимание, оружие держать рядом!

Но первыми нас "порадовали" два каменных варана, похожих на саванных, только эти были красно-желтой окраски, под окружающий нас ландшафт. Один даже попытался нас атаковать, но Клиф из своего слонобоя в один присест разнес тому голову. Нам не до спортивной охоты, и мои патроны к Калашу также несколько доработаны.
- По одному здесь лучше не ходить, - буркнул босс и показал рукой наверх, - На этом холме и будем ставить лагерь.
И в самом деле, здесь нашлась почти ровная площадка, окруженная с трех сторон скальниками и огромными камнями. Оставалось только перегородить четвертую и расставить по кругу датчики. Пока я готовил обед из мяса убитого пресмыкающегося, Джон и Мэт таскали большие валуны, а Клиф усердно рыл яму для нужника. Он вообще всегда с особым пиететом подходил к обустройству мест общего пользования. Оно должно быть максимально удобным, безопасным и находиться несколько поодаль от жилых палаток.
Помню, как-то раз мы гадили прямо со скального выступа, за которым грохотал небольшой водопад. Так в шутку этот нужник и обозвали Биде. Вот потом будет загадка для будущих географов! Мне один знакомый спелеолог рассказывал откуда у них брались названия для пещерных ходов и залов. Один раз они нашли в узком проходе потерянную первой группой исследователей банку с консервами, в другой пещере обнаружили зал с очень интересными, цвета какао гипсовыми стенками, в итоге на картах появились Консервный ход и Шоколадный зал. Романтика первооткрывателей!

- Уф, - я стер со лба пот и оглянулся. Хорошо хоть забирался сюда ранехенько по утру, днем по самой жаре сделать это было бы очень сложно. Но место я присмотрел себе и на самом деле неплохое. Почти плоская площадка на высоком, обрывистом скальнике обеспечивала мне относительную безопасность, неожиданно ко мне было не подобраться. И находилась она как раз напротив выхода в большую ложбину сразу трех глубоких расщелин. Мы к концу недели уже добрались до начала подъема вулканических пород, постепенного переходящих в сам хребет Кхам.
Я тут же принялся устанавливать легкую каркасную палатку, с трудом закрепив растяжки в небольших щелях. Затем начал "украшать" ее стенки сухими ветвями и листьями, чтобы не сильно выделяться, размывая слишком резкий контур ее свода. Внутри установил два Манфроттовских штатива, на одном будет стоять "Никон" с телевиком, на другом походная "Сонька" для видеосъемки. Рядом, на коврик кладем визир, бинокль, рацию, АК-105, чуть дальше флягу с компотом и сухпай.
Это ж сколько же я сюда всего затащил? Поболее двадцати кило выходит! Прям чувствую, как мышцы растут. Правда сейчас весь день в раскорячку сидеть, но никто легкой жизни нам и не обещал. А сидячий без дела человек зарабатывает себе ожирение, уныние и преждевременную смерть. Так что за работу, товарищи!

Поначалу в новом месте мало чего интересного происходило. Так, иногда птички пролетят, пробежит какой мелкий зверек. Сама ж жара на улице. Но неожиданно после обеда какая-то летучая тварь решила опробовать мою палатку на прочность. Пару раз она своими острейшими когтями рвала полог, грозя порвать его к чертям собачьим. Пришлось вылезать.
А птичка немаленькая оказалась, типа нашего степного орла, один размах крыльев до трех метров. Сидит, клокочет с краю площадки, смотрит на меня сычем. И что тебе надо, курица? Гнезд здесь нет, спецом проверял. Или я тебе просто не нравлюсь? О, как закудахтал, звуки такие странные шипящие, у нас птицы такого полета по-другому базарят. И что с тобой делать прикажешь?
Решение пришло само, только я устроился поудобнее, как эта летучая тварь сорвалась с места и очень резво так прыгнула на меня. Как-то сам собой в правой руке оказался бебут и "орел" полетел дальше без хорошего куска крыла, в последний момент успел гад "вырулить". И куда мне теперь эти перья девать? Я ж не индеец ни разу.

А систему для быстрого выхватывания этого достаточно интересного холодного оружия я разрабатывал тщательно. Больно ножичек длинен, обычные места, где крепят ножи не годятся. Решение пришло само собой. Если на бебут внимательно взглянуть, то в глаза сразу бросается его главная особенность - плавный изгиб к концу лезвия. Его использовать надо, рубя, как шашкой. Поэтому и прозвали солдатским, что он у них как раз шашку в вооружении и заменил. Поэтому выхватывать бебут лучше так, чтобы его рукоять висела вниз, и рубить им снизу вверх.
Очень эффективное движение, кстати. Рубишь или сразу противнику по горлу, или руки, которыми он голову защищают, и конечности сразу выпадают из схватки. Можно и вприсядку полоснуть, если тебя каратист какой ногой бьет. Уж такое длинное лезвие он ожидать никак не будет. А затем рука сама движение сверху вниз сделает, рубя наотмашь.
Ну а я всегда обычно на выходе в разгрузке, почти и не снимаю, уже как-то и свыкся. Она у меня ременно-плечевая, такая мне больше нравится, и поэтому навесить на нее с правого сбоку сшитые из кордуры ножны не проблема. Только укрепить их немного так под углом, чтобы правой рукой легко было выхватывать. А остальное дело техники, а она у меня имеется. И сейчас прыгающие мелкие твари мне совсем не помеха. Это из пистолета я стрелок не ах, а капусту шинковать очень отлично умею!

А вот это уже интересно! Солнце пряталось за отходящий от Кхама скалистый отрог, и в расщелинах жизнь сразу же зашевелилась. Небольшой водопад, текущий со высоких скал сверху, в итоге разбивался брызгами в начале ложбины, образовав за многие годы нечто вроде бассейна. Открытая вода в этих местах вообще большая редкость, обычно текущие ручьи быстро уходит под землю, местная порода их глотает безвозвратно, чтобы через подземные полости скинуть затем в притоки Рейна.
Вот и образовался в этом месте своеобразный водопой. Сначала я заметил около него какую-то мелочь типа наших сурков или сусликов, затем к воде важно подошли небольшие рогатые травоядные, видом сильно смахивающие на техасских бизонов, только ростом поменьше. За ними следом вышли мелкие антилопы, с загнутыми назад рожками. На всех их я истратил целую флешку, виды фауны еще малоизученные, хотя уже известные.
Но самое интересное началось через пару часов, когда солнце начало серьезно угасать и я уже готовился начать собираться. По рации парни сообщили, что готовы за мной выезжать. В одном из ущелий раздался хриплый рев, а затем перед водопадом появилось несколько гибких грациозных фигур. Я тут же прильнул к визиру, а затем резво подскочил к обеим камерам, наводя фокус и начиная работать. Такая удача бывает редкой и нельзя ее упускать!

Это была семья, или как там у кошачьих прайд. Большеголовый папа барс, грациозная самка и трое детенышей. Самец подошел первым, попил, а затем одним махом запрыгнул на огромный валун, сторожить свое семейство. Я выдвинул зум на максимум и с большим азартом делал кадр за кадром. Его пятнистая голова почти целиком умещалась в кадр. Журналы будут кипятком писать! А ведь какой красавец! Дымчато-пепельная шкурка, с чуть желтоватыми пятнами, гибкий торс, не слишком длинный соразмерный хвост, только чуть приплюснутая голова резко отличает его от земных сородичей.
Скорей всего это и есть тот барс, про которого рассказывал Легран. И этот вид животных точно неизвестен науке! Я что, получается первооткрыватель? Припомнил, что за такое вроде как премия положена от какого-то Орденского института и сразу повеселел, делая большое количество снимков всей семейки. Горные барсы утолили жажду, а затем горделиво удалились. И вовремя, на экране видеокамеры замигал значок разрядки батареи, а на поясе зашипела вызовом рация.
Собираясь, еще раз поблагодарил свою удачу. Хотя что толку с нее, если бы я не был готов? Не подготовлена скрытая площадка, не выставлены грамотно все параметры съемки, в карман не положены запасные флешки и батареи? То есть в очередной раз подтверждение старой русской поговорки: - "На бога надейся, а сам не лажай." Сейчас самому бы и дальше на налажать, впереди не самый легкий спуск. Поэтому на руки тактические перчатки, все вещи за спину и вперед, пригибаясь к скале и контролируя каждый свой шаг.



Демоны ночи

- Посторонись, - резкий гудок со стороны реки заставил поднять голову. На рубке началось вялое шевеление и послышался возглас нашего капитан:
- Вправо прими, к берегу, замедлить ход!
Я подошел к борту нашего "Camaro", идущего сейчас в верховья Луары. В нашу сторону достаточно быстро неслись плоты, спереди и сзади буксируемые небольшими катерами. Огромные бревна, метра по полтора, два в диаметре были связаны в мощные пучки и, повинуясь воле буксировщиков, двигались к лесопилкам нижнего Рейна. На одном из узких плотов виднелась небольшая палатка около которой сидели два человека в клетчатых рубахах. Это скорей всего и были те самые лесорубы, которые летом и осенью валят эти огромные деревья в отрогах Меридианного хребта, а весной сплавляют их по вздувшимся от половодья рекам. Как-то помню в детстве видел фильм про карпатских горцев, как они лихо управляются своими плотами!
Наш катер приблизился вплотную к зеленеющему берегу, задевая бортом слишком длинные ветки. С плота нам весело помахали, "Camaro" издал нечто вроде пароходного гудка, а затем к нашему борту начала приставать узкая лодка, скорее ее можно было назвать пирогой. Кстати такие же узенькие лодчонки я видел на нашем Русской Севере, Пинежье и Мезени. Лихо они на моторах носятся по узким таежным речушкам! Я, как сноровистый матрос, поймал брошенный мне конец и помог пришвартоваться, не забывая все это дело снимать на небольшую репортажную "Соньку".

На палубу вылез волосатый мужик, заросший бородой по самые глаза. Встречаются такие люди в Южной Европе, они и бритые всегда выглядят, как будто с щетиной. Мужик поздоровался с мной по-итальянски и широко заулыбался, увидев подходившего к нему Сальваторе Сиригу. Они крепко обнялись и о чем-то живо затараторили. Я краем уха даже ничего и не понял. Какой то, видать, южный диалект итальянского. Ну раз у нас гости, то двинул в сторону камбуза, кофе варить и легкую закуску приготовить.
А мужик оказался местным лоцманом, Лоренцо Кальванесе, старый знакомый Сальваторе. Он и в самом деле был родом с Сицилии, увидел нашу посудину и решил немного задержаться. Пока я готовил ленч, Лоренцо с нашим капитаном что-то горячо обсуждали, то и дело тыкая в карту реки и притоков. Затем они пили кофе, ели бутерброды и весело болтали. Лоцман неплохо знал испанский, поэтому мы даже немного поболтали, и я предложил ему дать нам небольшое интервью. Лоренцо ответил, что телевидение давным-давно не смотрит, но о Ричардсе наслышан, поэтому согласный на все. Я тут же начал готовить площадку для съемки, а Каведо побежал будить Клифа.

Это только кажется, что стоит только поставить камеру на штатив и съемка удалась. Сначала надо выставить свет, у нас в его качестве выступает яркое солнце, или заставляющее человека жмуриться, или оставляя его лицо в тени. Но на нашем суденышке все уже отработано, около рубки на вытяжных штангах подвешивается небольшой белый тент, который неплохо рассеивает яркие солнечные лучи, а белая стена самой рубки работает в качестве отражателя. Теперь ставим на штатив большую камеру, делаем тестовые кадры, проверяем микрофон, звукорежиссера у нас нет, поэтому приходится возиться самому.
Ричардс уже побрит, в чистой рубашке мило болтает с сицилийцем. А уж тому есть что рассказать, живет в этих местах более пятнадцати лет. Это на его глазах здесь заселялись французы, итальянцы, бельгийцы, да и прочий приезжий люд. Луара и ее притоки проходят через более возвышенную местность, чем сам Рейн, здесь повсеместно можно увидеть высокие зеленые холмы, постепенно переходящие в заросшие лесами отроги.
Уже не так далеко синеют темные вершины Меридианного хребта, разделяющего земли севернее Залива на разные по географии и климату зоны. Именно на его хребтах выливаются дождями или осаждаются туманами набухшие морской влагой ветра, именно отсюда берут свои истоки множество ручьев и речек, давая жизнь огромному количеству растений и животных. Лоренцо много где побывал, обладает феноменальной памятью и очень помог нам в составлении дальнейшего маршрута.

- Здесь вы уже не пройдете, большая вода схлынула. Вот сюда и сюда я бы также не совался, на лодке еще можно, но катер не пройдет, - местный лоцман отчеркнул длинным ногтем по карте, - Сальваторе, я бы посоветовал тебе через двадцать километров повернуть к северу, войти в речушку под названием Ларж, то есть широкая. Она почти весь год полноводна, течет с самого Треугольника.
- Такая длинная? - капитан сощурился.
- Да. Самый длинный приток Луары. Именно по нему канадцы добрались до серебряных копей.
Я встревожено поднял голову. Та стычка на дороге, в которой я чуть не погиб, она ведь произошла именно из-за серебра или платины. И везли его из местной Франции. Мутное короче дело, Бранденбургская полиция тогда так ничего и не выяснила. Орденские просто-напросто отказались выдать информацию и быстрехонько перегнали оставшуюся фуру с грузом к себе.
- А много там серебра добывают?
Лоренцо взглянул на меня из-под кустистых бровей и нехотя бросил:
- Я бы не советовал тебе, парень, спрашивать об этом в тамошних землях. Народ там не любит слишком любопытных.

- Так, - вмешался в разговор Ричардс, - а насколько мы можем подняться вверх на своем катере?
- Еще километров на семьдесят. Но идти будете медленно, там течение быстрое. Плотов можете уже не опасаться, этот, - лоцман кивнул на реку, - был последним. А молевой сплав у нас запрещен, да и не очень выгоден, бревна разносит по берегам, потом собирать муторно.
Мы переглянулись, а Клиф задумался. Время нашей экспедиции подходило к концу, материала было собрано огромное количество, а еще ведь надо было вернутся в Орлеан, откуда летали самолеты и отправиться затем в Нью-Портсмут. У телевизионных боссов достаточно жесткое расписание, а мы не на прогулке. Увидев наше замешательство, Лоренцо добавил "перчика":
- Говорят, что на Ларже есть какой-то очень опасная зверюга, ее еще никто живым не видел. Она просто выскакивает из кустов, хватает человека так, что он и пискнут не успевает и исчезает обратно в тьме. Старатели обозвали ее "Черным демоном".
- Демон говоришь? - Клиф раскурил трубку и вынес окончательный вердикт, - Показывай маршрут, прикинем сколько у нас времени.

Флешка, как всегда кончилась не вовремя, я чертыхнулся и полез в карман разгрузки за новой. Военным наверное будет смешно, когда они узнают, что в РПС кроме запасных магазинов и гранат можно носить флешки, тряпочки для протирания линз, да и сами объективы. Такая вот многофункциональная штука. Хотя чего им выделываться? Огромное количество идей снаряжения вояки просто стырили у туристов и альпинистов.
Было очень жарко и душно, растительность по берегам стала сильно напоминать джунгли. Ни полянок, ни лугов, ни другой какой открытой местности, последний жилой поселок остался на слиянии рек. Да и сама вода изменилась. Если в Рейне и Луаре она была немного мутной и какого-нибудь оттенка, то в Ларже водичка стала яркого небесно-голубого оттенка. Ричардс сказал, что это от каких то вымытых рекой минералов. Во всяком случае я наделал в пути множество кадров, больше напоминающих рисунки, какие пишут дети, как они видят настоящее лето. Иссиня-синее небо, изумрудная трава и кустарники, ярко-голубая вода. "Ценители настоящего искусства" от таких красочных картинок будут надувать губки и морщить носики.
Донахью то и дело опускает в воду сетки, даже не ради обычной рыбной ловли, а чтобы изучить местную фауну. Вальтер Бенсеман, наш немецкий ботаник восторженно бегает по кустам во время нечастых остановок, собирая очередной гербарий и принося жуткие неудобства Каведо, который вынужден ползать по местным джунглям, охраняя весьма неосторожного ученого. А сколько здесь бабочек! Я даже помог Вальтеру в их ловле. С детства не ловил бабочек сачком, очень даже забавно.

- Смотрите! - Сальваторе показал на берег. Мы приближались к очередному изгибу Ларжи, за которым показалась широкая безлесная площадка. Кто-то специально вырубил джунгли, чтобы поставить здесь жилые дома.
- Сможем пристать? - озадаченно спросил Ричардс.
- Сейчас спустим лодку и промеряем глубину. Смотри, там похоже остатки причала.

Мы мрачно озирали сгнившие бревна и проваленные крыши. Здесь уже давно не жили, хотя похоже изначально строились основательно. Один причал из толстенных бревен чего стоил. Наш боцман Догель его быстренько починил и "Camaro" встал к нему вплотную, позволив сбросить мостки на берег.
- Что же заставило