Всего страниц: 2
Александр Долинин (Dragony66): Время холода (продолжение "Колдуна/Ловцов")
Размещено: 07.05.2018, 10:47
  
Александр Долинин (Dragony66)
Время холода (продолжение "Колдуна/Ловцов")
Аннотация: Продолжение книги "Колдун Его Величества" ("Ловцы призраков")

Продолжение истории о специальном агенте Кристофере Кузнецове.
Новые места, новые приключения, новые опасности...

Пролог

...Солнце стоит в зените, из-под платка, которым я обвязал голову, катятся соленые капли пота. Стараюсь переставлять ноги как можно быстрее, но получается не очень хорошо, бегу почти с самого утра. «День-ночь-день-ночь - мы бежим по Африке...» Вода в небольшой фляге почти закончилась, хотя старался пить как можно меньше и реже. «День-ночь-день-ночь — все по той же Африке...» Хорошо, что обувь у меня универсальная — как знал, подобрал сапоги из мягкой кожи, и успел как следует их разносить, иначе сейчас бы хромал вовсю. «Пыль-пыль-пыль-пыль - от подкованных сапог...»

[Стихотворение Boots («Сапоги») было написано Киплингом под впечатлением от Англо-бурской войны 1899—1902 годов. Здесь — слегка измененный перевод Ады Оношкович-Яцыны]

Скорее, скорее... Уже близко, могу различить заветные три сосны на опушке леса. Наконец, касаюсь рукой шершавой коры, спотыкаюсь о корень, и почти на четвереньках пересекаю дрожащее марево завесы между мирами. Слышу чуть приглушенный расстоянием звук двигателя — машина сворачивает с дороги к деревьям. И что дальше будете делать, господа преследователи?
Все, силы закончились, не могу шевельнуться... А ведь только-только начал привыкать к жизни на новом месте...

* * *

Вагонные колеса ритмично отстукивали свою привычную мелодию, под которую экспресс уносил нас все дальше от Северной Столицы. Время от времени по оконному стеклу тяжело барабанили капли дождя, но затем серые тучи остались где-то далеко позади.
Джонатан спал в соседнем купе под присмотром миссис Джонсон, а мы с Клер сидели за столиком и пили чай. Серебряные подстаканники заслуживали места в музее — таким красивым был витой узор, но мы использовали их по прямому назначению. Раньше я ездил один, и совершенно не заботился о запасах в дорогу, но сейчас на столе были несколько жестяночек, которые жена вытащила из корзинки. Эх, к чаю — в самый раз!..
- Крис, не увлекайся, оставь немного для Джонатана, он тоже любит эти конфеты, - сделала мне замечание Клер.
- Ну вот, только начал...
- Не делай такое жалобное выражение лица. Ладно, я пошутила, у меня их еще много, - засмеялась она.
Минут пять мы пили чай в относительной тишине, потом моя миссис сказала:
- Пожалуйста, сходи, взгляни на расписание, когда там будет следующая крупная станция. Просто обедать лучше в неподвижном вагоне...
Забрав опустевшие стаканы, я пошел в сторону купе проводника. Конечно, не барское это дело — посуду таскать, но мне очень не хотелось, чтобы он постучался в нашу дверь в какой-нибудь неподходящий момент.
- Следующая станция?.. Через четыре часа, мы ведь скорый, в небольших городах не останавливаемся. Еще чаю хотите? - спросил проводник весьма солидного вида.
- Нет, вагон-ресторация когда начнет работать?
- Через час откроется. Заказать вам столик?
- Да, по времени — чтобы получилось примерно на стоянке.
- Хорошо, будет сделано!..
Вернувшись в купе, я сел на диван со своей стороны и некоторое время смотрел в окно, положив руки на стол. Клер посмотрела на меня, и накрыла мои пальцы своей рукой.
- Ты переживаешь... Из-за того, что будет дальше?
- Не только.
- Расскажи.
- Ты уверена?
- Я ведь все равно это узнаю, так что лучше расскажи сам.
- Не хочу жить на положении бедного родственника богатой леди. Мне ведь платят не очень много. Одному вполне хватало, но ты очень известная актриса...
- Насчет денег можешь не беспокоиться. Голодать мы не будем. Ты придумаешь что-нибудь замечательное, и заработаешь много денег.
(Ну да, хорошо бы... Только вот в голову пока ничего стоящего не приходит...)
- Откуда ты это знаешь?
- Считай, что это женская интуиция. Когда будет станция?
- До нее еще четыре часа...
- Хорошо, тогда помоги мне снять корсет, сейчас он совсем не нужен. - Она чуть потянула меня за руку.
Я расстегнул негромко вжикнувшую застежку на ее платье, затем расшнуровал корсет. Клер со вздохом облегчения сняла это «пыточное приспособление» и отложила в сторону. - Застегни платье, пожалуйста.
Да без проблем, милая...
- Подожди, куда ты, - придержала она меня, когда я собрался пересесть на свое место. - Посиди рядом.
Клер откинулась на подушку дивана и притянула мою голову к себе, глядя в глаза.
- Ну что ты, прекрати грызть себя...
- Я всегда был один...
- А теперь не хочешь быть игрушкой избалованной девчонки, и опасаешься неожиданных капризов?
- Да.
- Вот за честность я тебя и люблю, милый!.. Крис, ты мой самый-самый... Я не зря ждала столько лет, и Джонатан к тебе привязался, как к родному... Понимаешь, в этом меня обмануть нельзя, все равно почувствую...
- Уже понял.
- Вот и хорошо. А теперь устраивайся рядом. - Она передвинулась, освобождая часть сиденья. - Просто посиди...
Я обхватил ее за талию и уткнулся носом в упругое плечо. Да, она совершенно точно почувствовала мое нынешнее состояние. Неспокойно на душе... Раньше, когда я уезжал в командировки, то знал, что рано или поздно придется вернуться туда, откуда уехал. А сейчас? Да, у меня есть миссия от Конторы, но где гарантии, что это сделано не для «отвода глаз»? И потом мне устроят срочный вызов по неотложным обстоятельствам, а семья останется...
- Говорю тебе, все будет хорошо, - Клер ласково погладила меня по голове, как ребенка. - А ездить мы будем вместе, если понадобится.
- Никогда не думал, что у меня будет жена, умеющая читать мысли.
- Ты вообще никогда не думал о женитьбе.
- Милая, не пугай...
- Я не пугаю, тебе нужно всего лишь привыкнуть к этому. Кстати, ты захватил с собой «хранителя»?
- Вот и угадай.
- Не вредничай, тебе не идет. Захватил?
- Да, только он в чемодане, который едет в багаже.
Клер немного помолчала, затем хихикнула:
- На самом деле твой «хранитель» спрятан в саквояже, который лежит под диваном. Слушай, а мои способности заметно возросли... Нет, правда! Ты мне в этом очень помог... Сейчас все само вышло, а раньше несколько минут требовалось, и ошибалась часто.
- Замечательно... Это поможет тебе в съемках?
- Уже помогло, разве не понятно?
- Судя по оглушительному успеху, ты права...
- Все, теперь просто обними меня...

Если честно, то я даже задремал... Или уснул... В общем, расслабился, и проснулся от того, что Клер ласково гладила меня по щеке.
- Скоро станция, подъезжаем. Давай, приводи себя в порядок, и буди Джонатана. Пора обедать.
Наскоро пригладив волосы и надев пиджак, я вышел в коридор. Там было пусто — кроме нас, в вагоне было всего два пассажира. Ну да, за проезд в первом классе деньги берут, не стесняясь...
Проводник уже готовился к стоянке, осматривая свободные купе на предмет недостатков, которых, впрочем, не обнаружилось. Увидев меня, он сразу же доложил:
- Столик для вас заказан, скажете, что вы из четвертого вагона. Не извольте беспокоиться, готовят у нас отлично, как в лучших домах! - Заметив мою скептическую улыбку, он не расстроился. - Сами убедитесь.
Раз так, пора будить наше чадо. Да и миссис Джонсон тоже не откажется пообедать, наверное. Сейчас спрошу... Тук-тук-тук!
Меган открыла дверь, но сна у нее я не заметил, как говорится, «ни в одном глазу».
- Я думал, вы заснули.
- Нет, что-то не хотелось. А вот Джонатан у нас отдохнул... - Мальчишка сидел на диване и сонно хлопал глазами.
- Мы скоро пойдем обедать, составите нам компанию?
- Да, конечно. Как только Джонатан умоется, мы будем готовы.
Как ни странно, Клер уже успела навести красоту и даже причесаться. Наконец, вся наша компания двинулась в сторону вагона-ресторации, но я задержался на несколько секунд — нужно было «навесить» сторожевые заклинания на двери купе. В коридоре вагона в это время никого не было, поэтому объяснять свои загадочные пассы мне не пришлось.
Стоянка поезда длилась минут сорок, за это время мы успели неспешно пообедать. Заодно посовещались и решили, что ужин можно заказать с доставкой, чтобы не бродить по трясущимся вагонам. (Хотя, если честно, идти-то было — всего три вагона...) С выбором блюд решили не экспериментировать, хотя проводник не обманул — приготовлено все было если и не по «высшему разряду», то очень хорошо. Ну да, в таких поездах могут ездить очень известные люди, и в повара кого попало вряд ли возьмут...
Когда поезд тронулся, мы уже закончили обед и пошли к выходу, я возглавлял нашу процессию. Миновали три вагона, и тут меня будто кольнуло.
- Так, ждите здесь!
Клер молча придержала Джонатана за плечо, Меган хотела что-то сказать, но посмотрела на меня и промолчала.
Эх, зачем я оставил свой револьвер в чемодане!.. Но чувство опасности не было слишком сильным, оно скорее предупредило меня, что ли... Странно, почему дверь заперта на замок? Сейчас открою, где-то у меня есть универсальный ключ...
В коридоре нашего вагона никого не было видно, даже проводник, который должен был стоять в тамбуре, отсутствовал. А вот это уже подозрительно!
Тут я услышал какой-то шорох, и тут же из двери нашего с Клер купе выскочил мужчина непонятного возраста, в надвинутой на глаза шляпе. Буквально через пару секунд он скрылся в другом тамбуре, хлопнула вагонная дверь, и за окном мелькнула бегущая прочь фигура. Так, кто-то хотел поживиться нашими вещами, причем внаглую, средь бела дня? Несколько шагов, и я у служебного купе, заглядываю внутрь — проводник сидит на диванчике, привалившись к стенке. Быстро прикладываю пальцы к его шее — пульс есть, нормальный, дыхание тоже... Его что, по голове долбанули?.. Вроде следов удара не заметно... Разве что несколько синяков на шее... Нормально, должен очнуться минут через десять.
Так, что в купе творится? Дверь открыта, значит, сторожевые заклинания не смогли остановить налетчика, только задержали, весь вопрос — надолго ли? Судя по тому, что на диване лежали только два чемодана, злоумышленнику потребовалось больше времени, чем он рассчитывал, даже вскрыть замки не успел...
- Что здесь такое? - это Клер, стоит на пороге, из-под ее руки в купе заглядывает Джонатан.
- Вы пришли рановато, подробностей еше не выяснил. И кстати, а если бы их оказалось двое? Я вас еще не позвал...
- Мы бы с ними справились, - это уже Меган.
- Выходи из купе, сейчас посмотрю, что ему было нужно, - заявила жена.
Хорошо, спорить не буду. Вместе с миссис Джонсон и мальчиком входим в их купе, и тут же слышу звук закрывающейся двери.
- Я сейчас, ненадолго, только проверю, как там проводник себя чувствует.
А он уже пришел в себя, и сидел, мотая головой и растирая виски ладонями.
- Что тут у вас случилось?
- Да я у двери стоял, пассажиров не должны были подсаживать, но порядок есть порядок. Подошел кто-то, спросил номер вагона, я к нему повернулся, а больше ничего не помню...
- Сейчас как, голова не болит?
- Нет, просто как с похмелья, все кружится...
Я быстро налил полстакана воды, незаметно провел над ним рукой, кое-что тихо пробормотав, и отдал проводнику.
- Пейте!
Тот в несколько глотков выпил содержимое, и более-менее пришел в себя.
- Уфф, полегчало... А что случилось-то?
- Этот злодей решил в наших вещах порыться, но не успел — мы раньше вернулись. А другие пассажиры где?
- Да спали они, незадолго до вас из ресторации вернулись, отмечали что-то, наверное... Изрядно водочкой припахивало. В купе вошли, заперлись, и с тех пор тихо, разве что храпят на весь вагон.
- Полицию будем вызывать? - интересуюсь у него чисто для проформы.
- Если можно, давайте без них, а? У вас пропало что-нибудь, нет? Меня ведь затаскают потом, и с этих поездок уберут...
Он говорит совершенно искренне, я чувствую это. Ладно, посмотрим, что будет дальше.
- Хорошо, если у нас ничего не пропало — тогда не будем поднимать шума. А сейчас хотелось бы чаю...
- Да, минут через двадцать все будет готово, я принесу. Спасибо вам...

Я вошел в купе и увидел Клер, сидевшую за столиком и задумчиво крутившую в руках свою расческу.
- Удалось что-нибудь выяснить?
- Он успел вытащить только два чемодана. Ты что-то сделал с дверями?
- Да, навесил несложное заклинание, чтобы замок нельзя было открыть просто так, пусть даже и ключом, или отмычкой.
- Этот... тип... все-таки открыл дверь, и полез за багажом. Что в чемоданах?
- Один из них с моими вещами, другой — с твоими. Это что, твой тайный поклонник?
- Не шути, я посмотрела — он искал именно твой чемодан, мой просто рядом оказался. Что у тебя там?
Оп-паньки... Быстро достав ключ, открываю поцарапанный замок (к счастью, окончательно сломать его злоумышленник не успел), и убеждаюсь, что все мои хитрые самоделки на месте.
- За ними, наверное... Но почему тогда он просто не сватил чемодан и не убежал? Хотя, здесь около полутора пудов веса, а богатырем тип явно не был. Ночью к нам не залезешь... Странно...
- Ты не заметил, у него было что-нибудь в руках?
- Если и было, то он это успел спрятать. Проводник уговорил меня не заявлять в полицию, у него могут быть проблемы.
- Ты ему веришь?
- Пока едем, будем присматривать за ним, все какое-то развлечение. Еще что-нибудь разглядела?
- Смутно, у воришки был какой-то артефакт, затирающий следы ауры. Искал он именно твои вещи, но зачем, точно не разглядела. Обычно пытаются быстро найти ценные вещи, и тут же сбежать. А здесь... Эти два чемодана стояли между другими, не с края... В общем, ты пока думай, а я пойду к Джонатану, ведь он и есть моя самая большая ценность...

Клер вышла из купе, и я занялся неспешной проверкой диванов и чемоданов. Мало ли что, вдруг это не попытка что-то украсть, а наоборот — хотели подсунуть нехорошую штучку. Сядешь на кнопку со смазанным ядом острием, и все... Тут ведь не город, больниц рядом нет, а врач, даже если он и едет в соседнем вагоне, вряд ли хорошо разбирается в токсикологии.

[Токсиколо́гия (от греч. τοξικος — яд и λογος — наука, то есть τοξικολογία — наука о ядах) — область медицины, изучающая ядовитые (токсичные) вещества, потенциальную опасность их воздействия на организмы и экосистемы, механизмы токсического действия, а также методы диагностики, профилактики и лечения развивающихся вследствие такого воздействия заболеваний.]

Однако даже с помощью особых способностей я ничего не нашел. Успокоиться или насторожиться? Если бы дело происходило не в поезде... Телеграмму послать в Контору, что ли? А что написать?.. «Пытались обокрасть..»? Ладно, будем ждать развития событий, а сообщить о происшествии можно и завтра утром.
За тонкой стенкой купе Клер о чем-то разговаривала с Джонатаном, послышался голос Меган, смех... Все нормально, беспокойства нет, просто едем дальше... Ладно, теперь можно и книгу почитать, специально купил несколько детективов перед отъездом.
Почему именно такая литература, будто загадок в жизни не хватает? Ну, скажем так, «для разминки мозга». Хотя, если сказать честно, редко в каком романе мне удается угадать, кто преступник. Но мало ли, вдруг пригодится. Не зря же есть целые отделы, которые занимаются поисками рациональных идей даже в такой развлекательной литературе, как детективы и прочие фантазии. Может быть, что даже в любовных романах им удается найти что-нибудь ценное, ха-ха!..
Сюжет меня увлек, сразу и непонятно — то ли в этом детективе замешаны потусторонние силы, то ли обычная уголовщина. Конечно, действие развивалось очень неспешно, и украденный «Лунный камень» искали очень долго и тщательно. Но дорога впереди длинная, поэтому книги я специально выбирал потолще.

[Имеется в виду «Лунный камень», англ. The Moonstone (1866) — роман английского писателя Уилки Коллинза. По определению критика Т. С. Элиота — самый первый, самый длинный и самый лучший детективный роман в английской литературе. Вместе с романом «Женщина в белом» считается лучшим произведением Коллинза. ]

Ужин нам принесли в купе, и мы не торопясь поели. Качество блюд осталось на высоте и, если честно, то я пожалел, что мало заказал. Ну ничего, утром наверстаю.
После ужина мне почему-то захотелось показать письмо Княгини жене. Читать по-русски она все равно не может, но хоть что-нибудь сможет узнать, интересно? (Не дают покоя замазанные строчки...)
- Милая, прошу, помоги мне, пожалуйста!
- А что нужно сделать? - настроение у нее хорошее, надеюсь, что не испортится.
- У меня есть одно письмо, попробуй узнать, что хотел сказать тот, кто его написал. Там несколько строчек замазано...
- Хорошо, давай сюда, взгляну.
Я протянул конверт, который она взяла с заметным интересом. Дождавшись моего одобрительного кивка, Клер достала листок бумаги, положила на правую ладонь, положила сверху пальцы левой руки и закрыла глаза. Так она просидела около минуты, затем как-то смущенно улыбнулась и вернула письмо мне.
- Вообще-то, оно очень личное.
- Милая, что с тобой?
Мне показалось, или у нее в уголках глаз заблестели слезинки?
- Так, ерунда, не обращай внимания. Это ведь письмо от женщины?
- Да, от моей хорошей знакомой.
- Разобрать то, что было зачеркнуто, у меня не получилось. Но я точно поняла, что тебя нужно спасти от чего-то страшного.
- Вообще-то, у меня служба и так не похожа на курортный отдых...
- Там было сказано о большой опасности, и не только для тебя... Не совсем поняла, но рада, что мы уезжаем далеко.
- Ты радуешься, я — нет...
- Ну что ты так беспокоишься? Приедем, познакомлю тебя с отцом, он замечательный, вы быстро найдете общий язык. Изображать дрессированного медведя с балалайкой тебе не придется.
- Да, там более популярны обезьяны с банджо...
- Не ворчи. Ладно, читай дальше свой толстый детектив, а я поговорю с Джонатаном. И готовься разучивать новые мелодии, папа любит музыку.
Клер вернулась, когда мелькающий за окном пейзаж утонул в наступающих сумерках.
- Помоги мне расстегнуть платье... Спасибо, а теперь выйди, пожалуйста, я переоденусь.
Ну ладно, мне не жалко. Через несколько минут щелкнул замок в двери купе, разрешая вход, я вошел и увидел темноту. Ерунда какая, не в таких переделках бывали... Быстро раздевшись, я залез под одеяло и пожелал Клер спокойной ночи. Услышал ответное пожелание и тут же задремал, убаюканный ритмичным перестуком вагонных колес.

...Ночь, я и напарник лежим на сухом островке в зарослях камышей на берегу довольно широкой реки. Днем было видно, что ее воды желто-коричневого цвета, и весьма мутны, поэтому пить можно было только ту воду, которую мы принесли с собой. Жара стояла с самого утра, а караван, который должен был появиться здесь, все не шел. Воды во фляге оставалось меньше трети, ветерок более-менее освежал и уносил большинство комаров. Но и те, что оставались, непрерывно пытались нами пообедать. Приходилось время от времени обмазывать лицо и руки грязью, заодно маскируясь. Конечно, можно было запастись специальной мазью, отпугивающей кровососов, но у нее был существенный недостаток — сильный запах. Вдруг возле брода появится кто-то с хорошим обонянием? Мне хорошо, я некурящий, а вот напарник явно мается, пытается отвлечься, держа во рту незажженную трубку без табака. На всякий случай проверяю свой карабин, не помню, в какой уже раз...
...Шакалы бегают где-то совсем рядом, их тявканье раздается чуть ли не над самым ухом. Затем на ближнем к нам берегу слышатся чьи-то голоса, смех. Через некоторое время потянуло дымком от разожженного где-то неподалеку костерка, очень характерный запах — жгут кизяки, в этом месте недавно перегоняли стадо, так что «топлива» чуть дальше от реки валяется в изобилии. Пастухи когда-то соорудили себе шалаш из стеблей камыша, наверное, сейчас возле него и решили дождаться каравана встречающие. Интересно, как там наша вторая группа? Они сидят гораздо ближе к шалашу, чем мы. Ниже по течению есть еще один «засадный полк», но это уж на совсем крайний случай.
На другом берегу слышится какой-то неясный шум, и к урезу воды спускается невысокая фигура, явно одетая в длинный халат, с посохом. Что это у него за спиной? Похоже на винтовочный ствол...
Он поднимает руку, и раздается протяжный свист, затем еще два коротких. От шалаша ему отвечают — два длинных и один короткий. Проводник оборачивается, машет рукой, и через пару минут к нему подходят еще четыре человека, каждый из которых ведет двух навьюченных лошадей. Вот и те, кого мы ждем, нормальные люди по ночам через границу шастать не будут, пусть даже она здесь и весьма условная. Теперь ждем, когда они войдут в реку... Как, по одному, или цепочкой с небольшими интервалами?..
Наша группа уже должна бы нейтрализовать встречающих возле шалаша, а потом дать сигнал, но только после того, как в реку войдет замыкающий. Где-то в стороне есть более удобное для переправы место, но наши полуночные гости явно не стремятся к широкой известности...
Внимание, хвост каравана уже на середине реки, а первые лошади ступили на берег, ну почему молчит наша первая группа?.. Раздается выстрел, затем громкий крик, предлагающий караванщикам поднять руки вверх и не дергаться... Ага, так они и послушались — поднимая брызги, они пытаются достичь камышовых зарослей, чтобы уйти из-под возможного обстрела, но не тут-то было — по ним начинается стрельба со стороны шалаша, где костер мгновенно угас, и теперь только дымит. Ночь была лунная, но как раз в этот момент на небе собрались облака, и стало темно, как в пещере. Благодаря ночному зрению я вижу все происходящее как будто в сумерках, напарник пользуется специальными очками. Мы пока не стреляем, но тут с другого берега ударил нестройный залп из нескольких винтовок. А вот этого уже никто не ждал... Я подаю знак напарнику, и мы начинаем методично «гасить» вспышки на том берегу. Наше оружие со специальными насадками на стволах, поэтому вспышек нет, а шум от выстрела «размазывается» зарослями камыша. Но в ответ все равно стреляют, наугад, пули свистят где-то в стороне. Тем временем караванщики уже никуда не бегут, а тихо плывут, куда-то вниз по течению, и ржут перепуганные лошади, мечущиеся по берегу, на который они рванулись при первых звуках выстрелов. Ничего, там сейчас наша третья группа ими займется. Внезапно там, на берегу возле шалаша грохочет оглушительный взрыв, воздушная волна шарахает по ушам, и ночная темнота разрывается на части ярчайшей белой вспышкой, бьющей по глазам...
- Что с тобой? Приснилось что-то?.. - слышу я тихий голос Клер, она сидит на диване рядом со мной. За стеклом все та же непроглядная темнота.
- Да уж... Хорошо, что всего лишь приснилось...
Не рассказывать же ей подробности об одной из моих командировок на жаркую границу Империи, где после ночной засады в живых остались только мы с напарником.
- Ты начал говорить во сне, командовать... Я подумала, что сейчас еще крикнешь, вот и решила разбудить. Все, теперь буду кошмары от тебя отгонять, двигайся!..
Я отодвинулся к стенке, и Клер пристроилась со мной рядом.
- Спи, тут перегородки между купе тонкие, - пресекла она мою попытку развить события дальше, в желаемом направлении. Она нежно погладила мою щеку, и я правда мгновенно заснул, как будто погасили свет...
Во сне мы с ней гуляли по какому-то большому полю, заросшему ромашками и другими цветами. Клер почему-то была одета в сарафан с вышивкой, причем ходила босиком, я тоже ощущал траву под ногами. Нас это совсем не смущало, кругом порхали мелкие бабочки, трещали кузнечики, а мы неторопливо шли, держась за руки. Когда оказались рядом с большим стогом сена, не сговариваясь, повернули к нему, и вскоре уже забрались на самый верх. У меня рука неожиданно провалилась внутрь стога, я начал переворачиваться, чтобы лечь на спину, приподнялся, и с маху уткнулся носом в вырез сарафана засмеявшейся Клер. Только протянул руки и обнял ее, как... все закончилось...
Открыв глаза, увидел почти то же самое, что и во сне, только перед глазами вместо сарафана была тоненькая ночная рубашка. За окном вагона уже посветлело, но рассветные сумерки еще не сдались окончательно.
- Уже проснулся? И что видел? - поинтересовалась жена.
- Мы с тобой гуляли в поле, среди цветов.
- И?..
- Залезли на стог сена.
- И?..
- Потом я проснулся, вот и все. Так и не узнал, чем прогулка закончилась.
- А я знаю!.. Рассказать?
- Сам догадаюсь...
- Где твои хитрые фигурки, далеко?
- Нет, рядом совсем, только саквояж открыть.
- Вот и открывай!
- Так ты сама сказала, что здесь стены тонкие.
- А мы их касаться не будем!.. Ставь на столик и включай...
После того, как я запустил артефакт в работу, коснувшись серебряных пластинок на основании, внешние звуки заглохли и наступила полная тишина. Смолк стук колес, перестал поскрипывать вагон, и в целом мире нас осталось только двое. Казалось, что мы слышим биение сердец друг друга...

...Потом она лежала в обнимку со мной на диванчике, закутавшись в простыню, и тихо говорила:
- Я ведь тогда с первого дня почувствовала, что ты особенный. Чтобы узнать многое о человеке, мне иногда достаточно прикоснуться к его руке, или подержать какую-нибудь личную вещь. Ну, а с тобой... сам понимаешь... Никогда раньше не задумывался, почему выживаешь там, откуда не возвращаются другие?
- Нет. У нас ведь как: более-менее уцелел, вернулся из командировки, а потом сидишь и ждешь следующего задания...
- В общем, я поняла — безопаснее всего рядом с тобой. В том сне, когда я тебя разбудила, кто остался жив?
- Только я и напарник. А откуда...
- Ты что, забыл? Я ведь чувствую то же, что и ты. Не все время, конечно... Теперь подумай — сколько раз случалось подобное?
(«...Пойдем со мной, если хочешь жить!..» - откуда-то всплыло в памяти...)
Действительно, как-то не задумывался об этом раньше. И не сказать, чтобы я каждый раз прятался в самые безопасные места — порой бывало, что пули дырявили мне одежду, изредка чуть задевали напарников, но тот, кто рядом, всегда оставался жив. А вот другие, оказавшиеся немного дальше... Например, наша «отбойная группа»...
- Спасибо, милая... Но я стараюсь об этом не вспоминать.
- Да, конечно... И все же, это правда?
- Похоже, что так.
- Рядом с тобой мне хорошо. И безопасно...
- Только прошу, не смотри мои сны слишком часто.
- Не буду. Даже если что и узнаю — никому не расскажу! И не рассержусь, даже если тебе приснится другая женщина... Пора вставать, а то скоро Джонатан проснется.
- Я вообще редко вижу сны. Это хорошо, наверное...
- Да. Все, подымайся, одевайся, и прочее.

Вот такая интересная у нас семейная жизнь. До сих пор удивляюсь, почему Клер решила связать свою судьбу со мной. Когда она снималась на студии, я выполнял обязанности охранника, сопровождая ее на съемки и обратно, да и в течение дня следил за безопасностью на площадке. Хотя, кто-то может сказать, что это «непрофессионально», мол, нельзя смешивать работу и личную жизнь. А что делать, если так получилось?.. Тем более, у охраняемой артистки многие навыки не уступают моим. Характер, в общем, тоже не сахар. Но вот почему-то мы с ней притянулись друг к другу, как два магнита... Даже беспокойная съемочная жизнь в этом не помешала. Разве что Джонатан часто оставался с Меган, но тут уж ничего не поделаешь. Если вдруг случался выходной день, то мы устраивали семейные выходы в город — галереи, музеи и, конечно же, тир или стрельбище. А еще иногда Клер просила меня помассировать ей спину перед сном, когда прошедший день оказывался слишком уж трудным. Она говорила, что это снимает усталость, ну и все такое прочее. Хорошо, что мне когда-то рассказывали, как все это делается. (Во время обучения проходил курс по медицинской подготовке, там много чего было...) Иногда она меня слегка дразнила — когда просила помочь ей с переодеванием. Но этой игрой мы оба оставались довольны — Клер прекрасно чувствовала мое настроение. Впрочем, разве на нее можно сердиться, правда?.. (Вы часто сердитесь на свою руку или ногу?..) Рыжеволосая красотка с серыми глазами, что же ты со мной делаешь... И что происходит с тобой... Мы вместе с конца лета, а как будто знакомы уже долгие годы. И мальчишка ко мне тянется, как к родному. Хотя, если честно, сначала у меня были некоторые опасения, но, к счастью, они не оправдались. Мы с Джонатаном быстро подружились — оба любим интересные книги и оружие. Во время наших походов в тир он многому научился, даже пробовал стрелять из «наших» револьверов. Отдача для него слишком сильная, но жалоб не было — характер-то мамин!..
- О чем задумались, Крис?
Стоя возле окна в коридоре, я и не заметил, как сбоку подошла Меган. Что-то совсем расслабился, не ожидая неприятностей. Хотя, все время быть в полной готовности невозможно — быстро «перегоришь», и не сможешь выполнить даже легкое задание.
- Да так, о разном...
- Вы как себя чувствуете?
- Сейчас уже хорошо, просто вчера этот воришка странный...
- Да, с ним не все просто. Но теперь он вряд ли появится. Ничего не пропало, вы все осмотрели?
- Еще вчера проверил, все на месте. Он с замками долго провозился. Я принял меры, когда уходил на обед.
- Что-то из ваших, - она покрутила растопыренными пальцами левой руки в воздухе, - специальных штучек?
- Можно сказать и так.
- И все-таки он сумел их преодолеть?
- Почти...
- Что вы думаете по этому поводу?
Ответить я не успел — открылась дверь купе, и в коридор вышла Клер.
- Доброе утро, Мег! Джонатан уже проснулся?
- Да, умылся и почистил зубы. Теперь сидит, читает. Когда будем завтракать?
- Наверное, через час. Я поболтаю с сыном, а вы можете подождать в нашем купе.
Интересно, о чем она хочет «поболтать»?.. Ладно, Меган тоже интересный собеседник. Сейчас она одета в «дорожное» платье, можно сказать, почти летнее, и туфли на невысоком каблуке. Выглядит очень даже привлекательно, и не скажешь, что всего лишь «нянька»... (Например, маленькие серьги и кулон на золотой цепочке совсем даже не дешевые...) Впрочем, какая она для нас работница? Давно уже полноправный член семьи, и подозреваю, что ее полномочия не ограничиваются только кухней и заботой о мальчишке. Не исключаю и какого-нибудь хитрого документа в кармане, вроде моего «конторского» удостоверения, может быть, и не одного. Но ко мне Меган относится очень хорошо, даже разрешила называть себя по имени. Если верить жене, то это очень большое достижение, ха-ха!..
- Вы когда-нибудь бывали за океаном? - спросила миссис Джонсон, когда мы уселись по обе стороны стола в купе.
- Нет, как-то не довелось. По континенту поездил от моря до моря, как говорится. Разве что на самом востоке не был.
- Во многих странах?
- Да в большинстве проездом, несколько дней. И то дел много, любоваться красотами времени не было.
- Надеюсь, вам у нас понравится.
Она неожиданно накрыла своими руками мои, отчего я удивился — раньше за ней подобных нежностей как-то не замечалось. Но отстраняться не стал, вдруг еще обидится...
- Спасибо вам и от меня лично. Вы очень помогли, когда договорились насчет повара.
- Я просто сообщил начальству, что желательно найти помощника со знанием языка...
- Да, это очень удачно получилось. Василий — замечательный человек...
(Она на секунду закрыла глаза и чуть-чуть покраснела. А что тут стесняться? Ну, показал он ей, как умеет жарить... блины на масленицу... хе-хе...)
- Можете рассчитывать на мою помощь. И не только в житейских вопросах... Вы понимаете, о чем я?..
- Надеюсь, что да.
- У меня нет каких-то особенных талантов, как у миссис Стефансон, но зато много друзей, работающих в самых разных местах. Например, вас мог бы прослушать один мой знакомый музыкант, и помочь устроить выступление, если захотите.
- Честное слово, я даже не знаю... До сих пор как-то не задумывался об этом, просто играл для себя, или в узком кругу.
- В любом случае, обещаю, что думать о куске хлеба вам не придется.
- Да мне и так будут переводить жалованье, через счет в банке.
- Вы же понимаете, что этого будет мало. Но не беспокойтесь, все образуется. Для вас найдется много интересных занятий. Вы с машинами управляться можете?
- Не знаю, еще не пробовал. - Ну, предположим, я пока не хочу открывать все карты...
- Значит, пришло время научиться.
- Мег, вы так уверенно об этом говорите... Спасибо за вашу заботу обо мне.
- Это забота не только о вас, но и о миссис Стефансон, и Джексоне. Кстати, как вы переносите морскую качку?
- Путешествовать по воде как-то не доводилось. Пока не знаю...
- Скоро мы это выясним. Если что — у меня есть специальные пилюли от укачивания, на первое время. Через несколько дней большинство пассажиров привыкают. Разве только шторм случится... Но сейчас, слава Богу, не сезон.
- Спасибо, запомню.
Меган убрала руки и скрестила их на груди, с улыбкой глядя на меня.
- Вы такая заботливая...
- Крис, какой вы все-таки... интересный.
- В каком смысле?
- И сильный, и чувствительный одновременно.
- Так уж получилось. Кстати, могу я попросить вас сделать кое-что для Джонатана?
- Что именно?
- Нужно как можно более незаметно вшить ему в одежду вот эти штучки, - я полез в карман и вынул оттуда несколько мелких костяных пуговиц с нацарапанными по кругу символами. - Просто на всякий случай.
- А зачем, если не секрет?
- Скажем так... Это что-то вроде небольших маяков. Можно будет узнать, где он находится, например.
Меган внимательно посмотрела мне в глаза, явно хотела что-то спросить, но передумала.
- Хорошо, давайте их сюда, сегодня же зашью, сколько получится. В одежду, которую он носит чаще всего, я правильно поняла?
- Да, именно так. Если понадобится, я могу сделать еще, это не очень долго.
- А кто, кроме вас, может использовать эти... «маячки»?
- Тот, кто сумеет на них настроиться. Или... Вобщем, долго объяснять.
- Надеюсь, вы не раскрыли мне государственных секретов? А то ваше начальство будет недовольно, - заулыбалась Меган.
- Нет. Это самый простой вариант, разве что в сувенирных лавках его не продают. Потому что не знают...
- Я никому не расскажу, обещаю!
Надо же, она говорит совершенно искренне. Хорошо, так и запишем...
- Мег, не жалеете, что согласились на эту поездку, она ведь получилась весьма длительной?
- Совсем не жалею. Увидела настоящую зиму... Холодновато, конечно... Зато весело. В наших краях столько снега вообще очень редко выпадает.
Мы с ней еще какое-то время поболтали на самые разные темы, затем дверь открылась и Клер сообщила, что пора идти в вагон-ресторацию, потому что Джонатан уже проголодался. (Если честно, я тоже!..)
День прошел быстро, а вечером мы уже прибыли в Медведьбург, откуда буквально через несколько часов выехали на другом поезде в портовый город. Утром нас, слегка обалдевших от длительного путешествия в качающихся вагонах, отвезли в гостиницу, из окон которой была хорошо видна гавань. Даже без бинокля можно было рассмотреть стоящий у причала в глубине порта здоровенный лайнер, так вроде называются подобные суда. Через два дня мы погрузимся на него, и адью, Старый Свет!..
- Разглядываешь, на чем поплывем? - подошла ко мне Клер, сейчас на ней был длинный, до пола, гостиничный халат из мохнатой ткани. (Интересно, она специально не стала его плотно запахивать на груди?..)
- Да, на вон том здоровенном судне, наверное. И моряки «ходят», а не «плавают»...
- Я женщина, мне простительно. Ты угадал правильно, мы сюда на нем и прибыли. Даже особо не качало по дороге. Кстати, ты как, морской болезнью не страдаешь?
- Не знаю, пока не подворачивалось случая, чтобы проверить. Все время по суше передвигался - на лошадях, или поездом.
- Значит, пять-шесть дней вполне выдержишь. Кстати, гитара ведь у тебя с собой?
- Да, я ее не стал багажом отправлять, мало ли что.
- Вот и будешь нам играть, а то у них там с музыкой плохо. Разве что библиотека большая...
- А вдруг кто-нибудь услышит? - это я уже смеюсь.
- Ничего, пусть! Тогда мы с них еще за это деньги брать начнем! - отвечает она мне и улыбается.
Я прижимаю ее к себе, и Клер обхватывает меня за шею.
- Ты переживаешь?.. Можешь не говорить, все равно почувствую... - Она смотрит мне в глаза. - Думаешь, получится ли найти свое место в другой стране, или скорее «в чужом мире»?
- Да...
- Мы тебе поможем. Я, Джонатан, Мег... С нами у тебя все получится.
- Меган тоже так сказала.
- Вот видишь! Она редко ошибается в людях. Теперь иди в ванную, потом будем отдыхать до обеда. Джонатан как упал на кровать, так и заснул. Все устали с дороги, а завтра еще на пароход грузиться... Иди! - она ласково подтолкнула меня.
Через несколько минут, наскоро ополоснувшись в ванной, я кое-как доплелся в спальню и присел на край матраса двуспальной кровати, где уже вовсю спала Клер. Ффух, что-то вымотала меня дорога, хотя и ехали вроде спокойно...
Тихонько влез под одеяло, откинулся на подушку, и почти сразу жена обняла меня, не открывая глаз. Тут же будто провалился куда-то в темноту...

...Вижу довольно широкую улицу, на тротуарах стоят люди, машут руками. Приветствуют кого-то, что ли? Полицейские на лошадях возглавляют небольшую колонну — три автомобиля, один из которых с откинутым назад верхом. Кто это там едет, неужели какая-то знатная особа?..
Внезапно раздается грохот, над одной из машин повисает облако серого дыма, раздаются крики — в толпе на тротуаре явно много раненых, поднимается суматоха, всадники пытаются оттеснить зевак подальше. Все быстро заволакивает красной пеленой, затем наступает полная темнота и откуда-то раздается голос начальника Конторы:
-...Нам удалось расстроить планы недоброжелателей, заодно в оборонном министерстве убрали засидевшихся чиновников, которые беспокоились за свои кошельки, а не за мощь государства. Но как выяснили наши агенты, здесь «торчат уши» заграничных друзей. Если бы столь неожиданно скончавшийся племянник известной вам влиятельной персоны вовремя позаботился об уничтожении пары адресованных ему писем, мы бы до сих пор многого не знали. И самое страшное — в правительстве могли оказаться люди, подконтрольные иностранцам. Я не буду рассказывать всего, Крис, но здесь мы наткнулись не на паутину, а на целый «клубок»... Сейчас его уже распутывают, и работы впереди еще много. Нет, не по твоему профилю... Для этого у нас есть другие люди. Так что не особенно удивляйся тому, что время от времени будет попадаться на страницах газет.
- А что будет со мной?
- Для тебя найдется подходящее задание, как всегда. Кстати, что ты знаешь о «Темном пророчестве»?
- Впервые слышу.
- Понятно... Даже те агенты, кто о нем слышал, не знают ничего, кроме названия.
- И о чем это пророчество? Все будет плохо?
По голосу начальника слышно, что он улыбается:
- Нет, для нас все будет хорошо. А вот для Темных — не очень. «Если храбрый воин сумеет за морем найти ту, которая станет его судьбой, то его воспитанник будет великим Охотником. А дети смогут защитить мир...» Ну, и дальше в том же духе.
- Я-то здесь при чем? Где мы, а где это «море»?
- Подожди с вопросами. Как нам стало известно, Темные постараются любой ценой воспрепятствовать этому, вплоть до физического устранения предполагаемых кандидатов. Хотя, не исключено, что Темные могут попытаться затащить этих самых кандидатов на свою сторону. Какими способами — думай сам. Опять же, у нас нет сведений об их планах. Конечно, мы отслеживаем все попытки сбора информации о наших... работниках, скажем так.
- А почему вы думаете, что «храбрый воин» служит именно в нашей Конторе, а не в Императорской Гвардии, например?
- Подумай, чем вы отличаетесь от гвардейцев?
- Особенностями нашей службы, ну и...
- Чем еще?
- Мы... Используем магию и некоторые артефакты, бесполезные для большинства людей. Надпись на жетоне - «Видящий невидимое», это намек...
- Значит, понимаешь?
- То есть кандидат должен быть не просто воином?
- Именно! Способности более важны, чем привычка стрелять во все, что шевелится. Ладно, а теперь — забудь все, что мы только что обсуждали. Я и так сказал больше, чем можно. Быстро    секретарю, возьмешь документы в зеленой папке. Два часа на ознакомление, потом звони мне, скажу, что требуется делать дальше. Хотя случай не из самых страшных, но жители двух домов по ночам не спят. Все, жду звонка и план действий. Иди, чего зря на месте сидеть?..
Чуть слышно скрипят петли массивной двери, и раздается голос секретарши:
- Иван Федорович, к вам посетитель.
-Да, пусть войдет через минуту. Кристофер, идите работайте! И запомните...
Тут голос начальника резко обрывается, я вздрагиваю и просыпаюсь. Странный сон, я совершенно не помню, происходил ли этот разговор на самом деле? И почему слышал только голоса в темноте, но ничего не видел?

- Что, опять кошмары мучают? - пробуждает меня ласковое прикосновение Клер.
- Да снится что-то непонятное... Сюда можно заказать доставку сегодняшних и вчерашних газет?
- Конечно! Это же отель для состоятельных господ, а не ночлежка, - довела до моего сведения жена. - И вообще, привыкай вести себя соответственно.
- А как это?
- Как мой муж! Готовься, скоро начнется...
- Новая жизнь?
- И она тоже. Надеюсь, ты не будешь жестоко ломать руки и ноги надоедливым газетным репортерам... По крайней мере, сразу.
Судя по ее невеселой улыбке, эти самые репортеры выпили у нее достаточно много крови, в переносном смысле, конечно...
- Сразу — не буду, если только ты сама не попросишь.
- Не надо, потом начнут писать всякие гадости... Хотя, и так писали... Ладно, с ними потом разберемся. Тебе какие газеты лучше?
- На островном, конечно. А то шпрехать по-местному я так и не научился.
- Хорошо, сейчас закажу.
Клер стремительно поднялась с кровати и подошла к столику, на котором стоял телефон, сверкающий позолотой металлических деталей. Коротко переговорив, она вернулась и прилегла рядом.
- Все, через полчаса принесут, и сегодняшние, и вчерашние газеты. А что тебя так взволновало?
- Увидел покушение на какую-то важную персону.
- ...И теперь хочешь узнать, было ли это на самом деле?
- Да.
- Скорее всего, еще нет — иначе бы об этом кричали на всех углах, газетчики не могут упустить такую шикарную новость! Какое там было время года?
- Не зима, это точно... Да и не весна тоже — вся зелень покрыта пылью, земля сухая...
- А кто там был?
- Вот чего не знаю, того не знаю. Никогда не интересовался портретами всяких вельмож и разных там принцев-герцогов...
- Как ты сказал? Герцогов? А почему не генералов?
- Да просто вырвалось, не знаю...
- Хорошо, пока оставим это... Кстати, можешь мне дать письмо еще раз?
- Конечно. Решила проверить снова?
- Там что-то скрыто... Но женщина, которая его написала, очень беспокоится из-за тебя, как будто хочет от чего-то защитить, или спасти.
- Я так и понял... Но вот что именно было зачеркнуто?
- Это связано с твоим сном, - уверенно заявила Клер. - Скоро мы все выясним.
- Не хотелось бы такое увидеть на самом деле, честное слово. Последствия могут быть очень плохими, для всех нас.
- Твоя знакомая это увидела и написала. А чтобы не узнали посторонние — замазала текст.
- Моя дорогая миссис Смит, вы совершенно правы, я тоже так думаю!
Она заулыбалась и только потянулась ко мне, с явным намерением поцеловать, как раздался деликатный стук в дверь.
- Газеты, которые вы заказывали, миссис Стефансон!
Ну что, посмотрим, какие дела творятся в мире... Благодаря телеграфу новости сейчас распространяются очень быстро, центральные газеты реагируют мгновенно, а уже потом мелкие «листки» начинают смаковать подробности, дополняя их изрядной долей вымыслов и сплетен.
Так, на первых страницах — ничего особенного... Визиты глав государств в гости друг к другу, заседание правительства, торговые соглашения...
- Милая, а вот тут про тебя написано!
- Где? - мгновенно заинтересовалась боевая подруга.
- Смотри: «...Известная актриса Клер Стефансон возвращается на родину после длительной поездки на восток, где она принимала участие в съемках нашумевшего фильма... Ля-ля-ля... Большой успех у зрителей... Неоднозначная реакция критиков... Бла-бла-бла...»
- Что-нибудь еще там есть, интересное?
- Сейчас отдам, сама прочитаешь. Вот, например: «...Интерес к фильму вызван странными происшествиями, которые многие считают мистическим образом связанными с историей, описанной в сценарии...» В общем, хорошо, что за этим шумом докопаться до настоящих событий уже вряд ли получится.
- Давай газету сюда, погляжу, что они еще там наврали...
Клер забрала у меня пахнущее типографской краской издание, а я занялся просмотром других выпусков. Нет, ни про какие покушения там написано не было. И даже про скандалы. Наверное, прошедшая неделя выдалась какая-то скучная, бедная на громкие события. Разве что на последних страницах в разделе «Полицейская хроника» был много мелких заметок, но город большой, портовый... Всем понятно, что спокойной жизни тут не будет. Что тут у них?.. Так, в основном «бытовуха» - пьяные драки, клиент закатил скандал в ресторации, «берегитесь карманников в трамваях»... Либо по-настоящему темных дел тут не происходило, либо о них просто не пишут. А, какой смысл мне вникать в эти местные новости, завтра уходим в море! Хотя, можно газеты с собой прихватить, все равно почти неделю через океан путешествовать...
Остаток дня прошел спокойно. Пообедав, мы немного прогулялись по городу, стараясь не отходить далеко от гостиницы. Странное впечатление, если честно... Людей много, но праздно гуляющих почти не заметно — будний день все-таки. Почти все куда-то спешат, снуют извозчики, проползают омнибусы...
Люди одеты не так, как в столице — гораздо проще, по крайней мере, сегодня. Да и смысл ходить на работу расфуфыренным? Хотя, это смотря какая у кого работа... Вон те девчонки очень даже ничего... Ай!.. Ну зачем так сильно локтем в бок пихаться-то?..

Да, тут здания почему-то выглядят темнее. То ли кирпич у них такого оттенка, то ли просто уличная копоть за долгие годы пропитала стены домов. В общем, все какое-то серое, светлых зданий почти не видно.
После прогулки немного отдохнули и стали собирать вещи. Дело это не затянулось слишком уж надолго, понадобилось упаковать всего два чемодана. Ну, может быть, четыре-пять... Сами понимаете, платья — дело важное, не то что моя пара рубашек и запасные брюки, ха-ха! Но все сборы когда-нибудь заканчиваются и, наконец, два парня из обслуги отеля потащили тележки с нашими чемоданами к паре извозчиков. Пардон, это были новомодные таксомоторы. Водители взирали на окружающих свысока, подняв на лоб очки, явно сделанные по особому заказу.

Наконец, мы приехали в порт. С погрузкой решили не затягивать, чтобы не толкаться среди кучи народа. Да и мало ли что, вдруг Клер кто-то узнает, начнет просить автограф, потом ведь не дадут спокойно добраться через океан. Хотя, если вспомнить, что я сам едва узнал ее при первой нашей встрече, то на душе становится немного спокойнее.
Пока наш багаж грузили на пароход, меня не покидало смутное чувство тревоги, что-то я упустил, не заметил... Но что, что?.. Хорошо, осмотрю каюту, и выйду на палубу, понаблюдаю за пассажирами, может быть, замечу подозрительную личность.
Пассажиры разных классов поднимались на борт по разным трапам. Предусмотрительно, ничего не скажешь. Кстати, и палубы отгорожены друг от друга, просто так не пройдешь, это хорошо... В первом классе всего десятка два кают разной величины, обслуги немного, постараюсь запомнить их лица... Да что это у меня паранойя разыгралась, надо бы успокоиться, а то Клер заметит. Все, очередь пассажиров иссякла, матросы убрали трапы, оставив только один — центральный. Наверное, хватит торчать здесь на ветру, мне еще простудиться не хватало...

До отплытия оставалось еще несколько часов, и я решил немного поиграть на гитаре, сидя в своей каюте. Не спрашивайте, почему, просто захотелось, и все!
Чтобы такого сыграть?.. Для начала — просто мелодию без слов, ну, вы помните — из далекой страны, где пальмы и берег моря. Я уже столько раз ее исполнял, что даже требовательная Клер признала — получается очень хорошо. Кстати, сейчас жена сидит рядом, закрыв глаза, и слушает. Чем бы мне тебя еще удивить?
Есть у меня в запасе еще несколько песен, которые раньше не пел. Просто не было настроения, да и не репетировал почти... Ладно, рискну!
Впервые я услышал эту песню в небольшом полуподвальном кабаке, в который случайно забрел. (Незадолго до приезда Клер в столицу, кстати.) Певец — худой верзила в длинном сюртуке с двумя рядами блестящих пуговиц добавлял себе загадочности круглыми темными очками. Ну да, мода, она такая, заставляет носить затемненные стекла даже в сумраке подвала. Хотя, чего ему зрителей разглядывать? А так даже лучше — не отвлекают...
Струнный дуэт — контрабас и виолончель - на сцене за его спиной выводил затейливую мелодию, а певец неторопливо рассказывал публике о том, что еще не все потеряно:

...Но коль имеется в кармане табаку кисет -
Стало быть, не столь прискорбна вся тщета бытия,
На почтовый дирижабль в портмоне лежит билет,
Пару капитан поддаст, и прости-прощай земля!..

(Дореволюціонный Совѣтчикъ, «Табаку кисетъ»)

Благодаря тому, что в течение вечера эту песню исполняли несколько раз, я смог запомнить слова и мотив, чем обеспечил себе занятие на несколько ближайших вечеров. А сейчас можно попробовать сыграть ее для весьма требовательного слушателя...
Еле заметная дрожь корпуса от начавших работать судовых машин отвлекла меня, заставив прервать игру.
- Мы уже отплываем, пойдем, хочу взглянуть. Никогда раньше не видел такого.
- Иди, а у меня что-то настроения нет. Можешь взять с собой Джонатана, если он захочет.

Мальчишка, конечно же, сразу согласился, и мы с ним вышли на верхнюю палубу, где собрались почти все пассажиры первого и второго классов. На причале невеликая группа провожающих махала руками и зонтиками, кое-кто из пассажиров махал в ответ.
Пыхтение буксира возле носа нашего лайнера стало громче, раздался гудок, заставивший всех вздрогнуть, и полоса воды между бортом и причалом стала расширяться. Несколько минут буксир помогал вывести судно на середину гавани, а затем отвалил в сторону, дав сигнал на прощание.
После того, как миновали волнолом, качка стала довольно заметной, но все равно чисто символической — море пока что не собиралось устраивать нам проверку. Буду надеяться, что таким оно и останется на все время этого путешествия. Каких-нибудь пять-шесть дней, и мы прибудем в далекую гавань, а там — сразу на поезд...
Уже подходя к трапу, чтобы спуститься вниз, я пропустил Джонатана вперед, и тут почувствовал на себе чей-то взгляд. Подобное ощущение часто возникало перед тем, как в меня собирались стрелять. Шагнув в сторону, я оглянулся — позади никого не было, только откуда-то со стороны другого борта раздавались неразборчивые голоса — пассажиры любовались маяком, мимо которого мы сейчас проходили. Ладно, пока не буду поднимать тревогу, но снаряжение проверю, нужно еще незаметно взять одну штучку из тайника в футляре...
Ужинать мы пошли в ресторан, или как это место здесь называется. (Кают-компания — это для экипажа, или нет?..) Обстановка была хоть и впечатляющей, но не роскошной. По крайней мере, мраморные статуи не стояли через каждые несколько шагов, и растения торчали из кадок в углах, а не изображали джунгли. В глубине помещения был небольшой помост, на котором гордо наличествовал небольшой, как говорят «кабинетный» рояль. Но сейчас музыканта за ним не было, поэтому аппетит нам никто не испортил.
С едой на ночь глядя решили не усердствовать, да и к качке требовалось хотя бы немного привыкнуть. Здешний шеф-повар свое дело знал отлично, Джонатан даже попросил вторую порцию десерта. Ничего, пусть, растет пацан...
Проводив дам и мальчика до кают, я решил выйти на палубу, подышать свежим воздухом, заодно немного поразмышлять о странностях судьбы. Большинство пассажиров певого и второго классов еще ужинали в ресторане, поэтому насладиться видом безмятежной поверхности моря удалось в гордом одиночестве. Однако, уже минут через десять сумерки окончательно сдались, и по всему судну зажгли электрическое освещение. Желтый свет фонаря, возле которого я так неудачно встал, резанул по глазам. Все, пора заканчивать с вечерним моционом, есть у меня еще пара дел, нужно кое-что в своем багаже проверить... Так, в какой стороне трап вниз? Вот туда и направляюсь... А чем это тут пахнет?
Из темного угла в дальнем конце палубы вышел представительный мужчина, ростом примерно с меня. Я где-то его раньше видел, но не помню... Запах одеколона становился все сильнее, неужели это... Но по-прежнему — ощущения, что рядом Темная тварь, не было. Неужели это всего лишь обычный человек?.. Что делать?.. Стрелять?..
Улыбаясь, он шел в мою сторону, стараясь поймать мой взгляд. А вот и не получится!.. Что он держит в правой руке?.. Когда ему остается пройти до меня буквально четыре-пять шагов, я резко поднимаю руку с зажатым в ней «аргументом» и нажимаю спуск, целясь ему в лоб. От яркой вспышки на несколько секунд слепну, но слышу шорох оседающей пыли и шелест падающей на пол одежды. Вот оно что... Пытаясь проморгаться, быстро осматриваю лежащие на полу тряпки. Там что-то блестит... Аккуратно, через платок, поднимаю небольшой амулет на длинной цепочке — точно такой же, помогающий скрывать настоящую сущность, обнаружили тогда в избушке. Что там еще? Шприц, с длинной иглой, заполнен до половины... Какая-то темная жидкость...
Осторожно, двумя пальцами беру шприц за середину колбы и с размаха швыряю его за борт, как можно дальше. Амулет, свернутая в тугой ком одежда отправляются туда же, слышу удивленный возглас с какой-то из расположенных ниже палубы, оглядываюсь — нет, вроде рядом пусто. Быстрым шагом удаляюсь с места происшествия, ступая по возможности тихо. Каюсь, это прибавит головной боли для господина капитана, когда утром кого-то не досчитаются. Пассажир-то был не из бедных, если судить по одежде. Правда, никаких документов в карманах не оказалось, да и приметных мелких вещей типа колец — тоже. Кстати, что-то я его не видел среди пассажиров первого класса, откуда он вообще взялся? Безвылазно сидел в своей каюте? Все, подумаю об этом позже, а сейчас нужно срочно вымыть руки и осмотреть одежду — вдруг на ней остались следы этой почти невесомой серой пыли...
Проходя мимо дверей ресторана, я чуть было не столкнулся с двумя оживленно разговаривавшими мужчинами, один был в цивильном пиджаке, другой в форме морского офицера. Ну, по крайней мере, очень на нее похожей. Услышанный отрывок беседы меня заинтересовал, и я остановился, пройдя пару шагов дальше.
- ...Вы только подумайте — стоило ли затевать постройку гигантского судна, не проработав все детали? А теперь отменяют его спуск на воду, причем сваливают все на мрачные предсказания какой-то гадалки! Вот подождите, мы еще увидим, что будет разбирательство... Только вот чем оно закончится?
- Известно чем... Найдут крайнего, верфь заставят переделать что-нибудь для вида, и все-таки спустят это корыто на воду. - Судя по всему, моряк был в курсе многих неизвестных широкой публике подробностей.
Я все-таки решил спросить, о чем они так оживленно беседовали:
- Господа, позвольте мне полюбопытствовать, о чем вы беседуете?
Гражданский протянул мне сложенную трубкой газету, которой он только что так энергично жестикулировал.
- Вот, полюбопытствуйте! Строили-строили чудо-пароход, а он оказался с изъяном! Причем с таким, что его теперь можно использовать только как памятник...
Моряк промолчал, настороженно глядя на меня.
Ну и что здесь такого? Газета вроде сегодняшняя, но в гостинице нам ее почему-то не принесли. Броский заголовок: «Спуск гигантского судна на воду отменен! Гадалка увидела гибель всех пассажиров!» Быстро пробегаю глазами по тексту... Да, кажется, я знаю, кто эта таинственная гадалка, чье письмо в министерство морского транспорта наделало столько шума. Хотя, это больше похоже на грохот горного обвала...
Если вкратце, то проверка чертежей выявила существенные просчеты в конструкции судна, а начальство, прибывшее на верфь с проверкой, обнаружило целую кучу нарушений. «Дешевле, быстрее, выгоднее!..» Ну да, ну да... Вот пусть теперь и выкручиваются, предприниматели...
Поблагодарив, я протянул газету обратно, гражданский ее взял и они снова принялись обсуждать непомерные аппетиты владельцев. Да, нужно выяснить адрес Княгини и послать ей открытку, что ли...
На следующее утро я специально прислушивался к разговорам судовой команды — не ищут ли они кого-то из пссажиров? Но либо они все были великолепными актерами, либо... Никто не исчезал? Во время завтрака в ресторане я как бы невзначай поинтересовался у одного из стюардов:
- А здесь все пассажиры? Я смотрю, за столиками нет свободных мест. Или кто-то предпочитает завтракать у себя в каюте?
- Если пожелаете, то мы можем накрыть стол и в каюте. Но сейчас как раз делают уборку, и все пассажиры первого и второго классов здесь.
- Рояль стоит только для вида?
- Нет, сегодня вечером будут музыка и танцы. А сейчас извините, меня зовут...
Вот так. Как говорится, «Все концы — в воду!..» Причем в самом что ни на есть буквальном смысле. Может быть, я поторопился выбросить амулет? Но что-то мне подсказывало — хранить его в своем багаже будет не совсем разумно. Ладно, что сделано, то сделано.
Следующие дни до конца нашего путешествия через океан были похожи один на другой. Никто не подкрадывался с оружием в руках, поклонники и поклонницы не ломились в дверь каюты — Клер предусмотрительно чуть изменила внешность с помощью нескольких простых действий. К тому же во время прогулок по палубе она опускала вуаль с полей шляпки. Команда была не в курсе, кто такая «Миссис Смит», а мы не торопились сообщать им о себе что-то еще. На музыкальных вечерах с танцами она присутствовать не пожелала, поэтому проводила время с Джонатаном, или за чтением толстенных дамских романов. Я тоже отдал должное нескольким детективам, позволившим скоротать свободное время. Почти все сюжетные ходы можно было просчитать заранее, но ни в одном случае я не смог догадаться, кто же на самом деле преступник. Вот ведь как завернули!.. Хорошо, что в действительности идеальных преступлений не бывает. (И все-таки, кем же он был на самом деле, этот неизвестный пассажир со шприцем в руке?..)
Но все путешествия когда-нибудь заканчиваются, и наш пароход замедлил ход, пробираясь в гавань большого порта, в чем ему умело помогали деловитые буксиры. Примерно через час мы сошли на берег, слегка раскачивающийся под ногами. Все-таки почти неделя в море дает о себе знать, а впереди еще путешествие на поезде почти через весь континент. Ну ничего, бывало и похуже, не в товарном вагоне на куче сена ехать придется...
Определившись с размещением в отеле, я покинул апартаменты и на таксомоторе (которых в этом большом городе было ну очень много) выехал в посольство родной Империи. Мне нужно было предстать перед светлыми очами здешнего представителя нашей Конторы, получить от него указания, контакты для срочной связи и прочая, прочая...
В посольстве я спросил, возможно ли переговорить с секретарем по важному делу. «Светить» свой жетон не хотелось, поэтому пришлось ждать лишних пять минут. (Хорошо, что не пять дней — бюрократы и на это способны.) Меня проводили в кабинет на втором этаже, где представили невысокому лысеющему блондину в отлично пошитом костюме, который, однако, явно знавал вместе с хозяином и лучшие времена.
- Добрый день! Вы по какому именно вопросу хотели переговорить? Лучше сразу к делу, а то у меня через полчаса назначена важная встреча.
- Добрый день! Вообще-то, упомянутая «важная встреча» - это ужин в ресторане, после окончания рабочего дня... Сказать, с кем?..
(Что, получил?.. Аж щеки покраснели...)
- ...А мне нужен представитель Конторы, для личной беседы. Не хотел показывать это кому попало на входе. - Я протянул вперед руку с лежащим на ладони жетоном.
Секретарь протянул было палец, но дотрагиваться до металла не стал, передумал.
- Тогда это вам нужно встретиться с Хароном... Прошу прощения, с господином Негатиным. Пойдемте, я провожу.
- О моем визите прошу никому не рассказывать, сами понимаете.
- Да-да, конечно. Я со всем уважением отношусь к вашему учреждению...
(Ну да, конечно, при таком-то прозвище у нашего представителя...)
Мы поднялись еще на один этаж, и секретарь осторожно постучал в массивную дверь.
- Войдите! - раздался уверенный голос.
- Игорь Якубович, тут к вам пришли, для личной встречи, - как-то довольно робко произнес секретарь, слегка приоткрыв дверь.
- Хорошо, спасибо, вы свободны!
Секретарь моментально исчез, как струйка табачного дыма на сильном ветру, а я вошел в кабинет и прикрыл за собой толстую створку.
- Разрешите представиться — специальный агент Кузнецов. Теперь, наверное, уже «Смит», - протянул я ему руку с жетоном.
- Здравствуйте! Рад встрече! Меня уже оповестили о вашем приезде. Как добрались? - Он показал мне на другое кресло возле своего стола. Внешне - обычный чиновник, никакой кровожадности на лице, вряд ли старше меня. Костюм — дорогой и почти новый, не то, что у секретаря. Весьма приятный человек... По крайней мере, на первый взгляд...
- В общем, без приключений. Разве только дорога уж очень долгая. И как это в книге за восемьдесят дней вокруг света путешествовали?.. Тут чуть больше недели, и то отдохнуть хочется. - А ничего так кресло, весьма удобное.
- Вам ли жаловаться? Не третьим же классом за свой счет ехали?
Мы одновременно усмехнулись, потому что билеты оплатила Контора.
- Это верно, звезда синематографа должна путешествовать в соответствующих условиях. Кстати, как она?
- Замечательно. Рада, что вернулась, хотя у нас ей тоже понравилось.
- Не знаю, возможно, вы оба еще не в курсе... Фильм, в котором она снялась, оказывает неожиданный эффект.
- В каком смысле? Кто-то умирает во время просмотра от страха?
- Нет, не от страха. Люди остаются живы... А вот оборотни, случайно попавшие на просмотр, дохнут на месте. Как тараканы от распыленного яда, представляете?
- Не понял...
- Во время сеанса начинают покрываться шерстью, у них появляются когти, а потом — раз, и все!.. В общем, по нашим данным, сейчас в их стаях паника. Боятся, что мы сделаем еще что-то в этом роде.
- Мда... Вы меня удивили, честно.
- А уж как мы сами удивлялись!.. Так что теперь будьте осторожны, мало ли что. Здесь оборотни тоже есть, и не меньше, чем в Старом Свете. Предупредите супругу. Но об этих происшествиях все знают только на уровне сплетен, официальной информации не было нигде. Разве только бульварные газетенки что-то разнюхали, но к ним особого доверия ни у кого нет, к счастью.
- Да, предупрежу, конечно...
- Какие-нибудь вопросы есть?
- У вас можно попросить «наших» специальных патронов?
- Сколько нужно?
- Чем больше, тем лучше...
Негатин усмехнулся:
- Могу дать четыре коробки, на первое время должно хватить. Только очень прошу — не затевайте войну, местная Контора, хоть и дружит с нами, но очень не любит перестрелок на своей территории.
- Начальник сообщил мне, что я буду кем-то вроде «координатора» на месте постоянного проживания.
- Значит, вам предстоит познакомиться с их шефом в его логове... Пардон, в Центральном Офисе, это у них так называется.
- Ничего, меня туда сопроводят.
- Да, помню... Надеюсь, как-нибудь вы меня познакомите со своей женой.
- Не боитесь?
- А чего мне бояться?
- Она может узнать о вас что-нибудь, чего вы никому не хотите рассказывать.
- Мое прозвище?.. Оно слегка преувеличено, лично я никого не сопровождаю «на ту сторону».
- Но знаете, кто туда вскорости может отправиться?
- Иногда. Ладно, давайте лучше перейдем к вашим делам. Жалованье будете получать через меня, кстати, вот, получите и распишитесь, за месяц, в здешней валюте. Потом, когда обоснуетесь где-либо, сообщите свой адрес мне через посольство, буду пересылать вам туда на счет в банке. Разумеется, постарайтесь как можно лучше вписаться в местное общество, заводите полезные знакомства... Ну, что я вам буду все рассказывать, сами все прекрасно знаете, да? Сразу предупреждаю: наши жетоны тут никакой силы не имеют, все-таки другое государство. Так что, если сможете, добывайте себе местное разрешение на оружие. Почему-то я думаю, что оно вам может понадобиться.
- Лучше, если мои револьверы будут мирно лежать где-нибудь дома в сейфе.
- Кстати, о револьверах... Сейчас появились хорошие самозарядные пистолеты, не желаете взглянуть?
- Почему бы и нет...
Негатин выложил на стол два пистолета, которые достал из выдвинутого ящика стола, и поставил рядом с каждым по коробке патронов.
- Вот этот — «ЭМ девятнадцать-десять», из Старого Света. А вот этот — «ЭМ девятнадцать-одиннадцать», уже здешний. Видите разницу в калибрах?
Действительно, в ствол второго, с деревянными накладками на рукояти, можно было всунуть мизинец.
- Впечатляюще... Только вот для моих целей...
- Да, держатель с кристаллом здесь просто так не закрепить, - он сразу понял, что я имею в виду. - Но вы можете подумать об этом в свободное время, не так ли? Пистолет только что принят на вооружение армией, мы себе добыли несколько штук, для изучения. Коньяку не желаете? - он неожиданно перешел к более интересному вопросу.
- Не откажусь...
Хозяин кабинета встал с кресла, подошел к вмурованному в стену сейфу и достал из его темного чрева пузатую бутылку вместе с парой изящных бокалов.
- Сигару?..
- Нет, благодарю, я не курю.
- Понятно... Тогда я, на правах хозяина, так сказать... - Привычноо обрезав сигару небольшой гильотинкой, он прикурил от серебряной зажигаки, но перед этим все-таки чуть приоткрыл створку окна, несмотря на уличный ветерок, который совсем не был теплым. (Кстати, дым от этих сигар оказался не таким уж и едким. Махорка, которую курили в памятном лесном походе казаки, давала такой ядовитый кумар, что от него на лету дохли самые стойкие комары.)
- За знакомство! - провозгласил мой здешний шеф (да, скорее всего, на этом континенте он и был самым главным представителем нашей Конторы).
- За знакомство!.. - А коньяк действительно неплохой, лучше многих, которые я когда-либо пробовал.
- Наверное, думаете, почему вам разрешили выехать за границу на неопределенное время?
- Да, это один из вопросов...
- Вокруг вас началась нездоровая возня. Нет, Контора в любом случае обеспечила бы прикрытие, но за всем не уследишь, сами понимаете. Поэтому отъезд в дальние края хотя бы на некоторое время лишит «темных» возможности действовать. К нашему счастью, они крайне неохотно идут на контакт с далекими странами. Могу только посоветовать — не привлекайте к себе излишнего внимания. Вряд ли местную нечисть снабдили вашими портретами, или хотя бы словесным описанием.
- В общем, мне настоятельно рекомендуют сидеть и не высовываться?
- Вы значитесь наемным работником фирмы «Пит Наткертон и сыновья»? Вот и придите в их офис по месту жительства, так сказать. Подработка будет не лишней, завяжете полезные знакомства... В общем, постарайтесь стать у них своим. В какой степени — решайте сами, только прошу, без лишнего энтузиазма. Местная Контора неохотно принимает в свои ряды инстранцев... Впрочем, у нас то же самое... Еще раз напоминаю: свой жетон уберите подальше в сейф, здесь он силы не имеет, только «засветитесь», как маяк на берегу моря.
- Этого бы очень не хотелось...
- Мне тоже. И еще... Можно личный вопрос? - По-моему, он выглядит смущенным. Да неужели?..
- Спрашивайте.
- Как вы вообще, с миссис Стефансон... Уживаетесь?
- Все хорошо, а почему...
Он прервал меня жестом руки.
- Видите ли, мы должны были проверить кое-какую информацию... Личную. У вашей супруги очень непростой характер.
- Я в курсе. У меня, кстати, тоже.
- И еще: ее сын пока не проявлял необычных способностей? При вас?
- Нет, самый обыкновенный мальчишка, вполне развитой, возрасту соответствует.
- Присматривайте за ним.
- Занимаюсь этим с самого начала...
- В любом случае, если почувствуете излишнее внимание к себе или к миссис Стефансон — сразу сообщайте, мы подключим здешнюю Контору.
- Нам опять предстоит почетная роль «живцов»?
- Очень надеюсь, что до этого дело не дойдет. Ну да вы и сами не промах, дошли к нам слухи о ваших подвигах.
- Да какие там подвиги... Чуть не сожрали нас обоих.
- Нет, я почему-то думаю, они хотели добиться другого. Например, обратить ее в вампиршу... Представляете последствия?
- Была такая мысль... Уж очень они рвались вперед, как будто эту толпу гнал кто-то.
- Вампир и гнал... Не спрашивайте, откуда мы это узнали, все равно не смогу ответить. Больше для вас у меня новостей нет. Вот адреса, на которые вы можете отправлять запросы или сообщения, и пара запасных контактов, на всякий случай.
Он придвинул ко мне по столешнице запечатанный конверт из плотной бумаги.
- Ознакомьтесь, запомните как «Отче наш», потом бумаги сожгите. Ну, не мне вас учить. Не вздумайте проявлять дурную инициативу и выведывать государственные, военные и любые другие тайны. Вы нам здесь нужны для другого...
- Для чего?
- Вам сообщат позже. А сейчас прошу меня извинить, служба! Через десять минут мне нужно быть в кабинете самого господина посла.
На этом мы и распрощались. Интересно, увидимся когда-нибудь снова, или нет?..

В отеле я успел прямо к обеду, чему очень порадовался — есть хотелось, как волку зимой. А после того, как вернулись в свои гостиничные номера, мы все буквально упали в кровати. Что ни говори, а длительные поездки редко прибавляют бодрости.
Клер сообщила мне, что поезд отправится завтра рано утром, поэтому вставать придется чуть ли не на рассвете. (Ну вот, а так хотелось подремать!.. Что-то я совсем расслабился за прошедшее время, тяжело будет входить в нормальное состояние. Сейчас даже «голоса иного мира» не слышны, интересно, почему?..) Нужно еще привыкнуть к местному времени, а самый простой способ — это лечь спать, и встать, когда требуется.
После ужина Клер снова занималась с Джонатаном, а я читал очередной, купленный мимоходом в книжной лавке, детектив. Автор многословно расписывал, как очередной грабитель украл у очередной богатой дамы очередную шкатулку с фамильными драгоценностями. Конечно же, благородный сыщик сумел распутать это непростое дело, и красавица-дочь этой самой дамы отблагодарила его, как смогла — нежно поцеловала в щечку на прощание. Мда, где они только берут такие сюжеты — из жизни, что ли, ха-ха?..

Следующим утром мы сели в поезд на Центральном вокзале. Да, такой всеобщей суматохи и такого шума мало где найдешь!.. Но Клер знала, куда идти, поэтому нам удалось без потерь добраться к нужному вагону. Носильщик, потея, затащил наши чемоданы, мы кое-как распихали их по ящикам, и поезд почти сразу отправился. Вот и хорошо, подальше от этого столпотворения!..
Два дня пути ничем не запомнились, кроме обилия строящихся железнодорожных путей за окном купе. На кучах земли махали кирками и лопатами невысокие люди в знакомых конусовидных шляпах из плетеной соломы. Клер просветила меня на этот счет:
- Почти везде строят вторую колею, чтобы можно было больше поездов пропускать. Наш — скорый, поэтому едем быстро, а вот обычные еле ползут, потому что приходится встречные составы ждать.
- Откуда ты это знаешь?
- У меня много знакомых, в том числе и среди железнодорожников.
Ну, если так...
Как пишется в сказках, «долго ли, коротко ли...», в общем, в конце концов наш поезд медленно вполз на вокзал города Ангел-Сити. Опять толчея на платформе, поиски носильщика с тележкой, путь к бирже извозчиков на площади... Но между делом я успевал поглядывать по сторонам, знакомясь с обстановкой. А ничего так, здания вокруг довольно новые, кое-где висят непривычные мне плакаты. Понятно, это же реклама!.. Чего там только не предлагали... Драгоценности, мебель, дома, услуги, рестораны...
Запомнилась реклама мотоциклеток «Индеец»: девушка, одетая только в головной убор из красных перьев и набедренную повязку, сжимала в руке лук, направленный в небеса. А ничего так, красиво получилось!.. Нарисованный внизу плаката изящный мотоцикл красного цвета привлекал гораздо меньше внимания, если судить по реакции прохожих.
- Чем любуешься? - легонько толкнула меня в бок Клер.
- Рекламу рассматриваю. Мотоциклет вон какой красивый...
- Что, хочешь такой же?
- Нет, просто оцениваю. Я как-то больше на лошадях ездил, им бензин не нужен...
- Другие времена наступают. Придется нам осваивать и такой транспорт, - уверенно заявила она.
Интересно, раньше вроде не замечал у нее тяги к технике. Хотя, может быть, просто не обращал внимания?
Подрядив пару извозчиков (в один экипаж все, естественно, не поместились), мы довольно долго телепались куда-то в сторону окраины города. Я решил ничего не спрашивать, просто сидел и смотрел по сторонам, как обычный турист. Клер вообще сидела, закрыв глаза, чувствовалось, что она очень устала за время столь длительного путешествия. Ну да, это разве что в книгах весело и легко путешествуют вокруг света за два с половиной месяца...

Дом оказался двухэтажным строением, в каком именно стиле — не берусь определить, я не знаток архитектуры. Фасад симметричный, входная дверь с крыльцом — в середине. Сейчас посмотрим, как живут местные богачи... Почему решил, что избушка не из бедных? Да потому, что большинство домов, мимо которых мы проезжали, одноэтажные. А у этого — два этажа, и весьма высокая крыша. Решеток на окнах нет, привычно отметил я. Значит, будем считать это место «условно-безопасным». И входные двери выглядят не очень прочными...
- Заноси чемоданы в гостиную, чуть позже разберемся с ними. Сейчас захватим вот этот... и этот, да! Джонатан, бери свои вещи и неси в свою комнату.
Мальчишка тут же утащил невеликий чемодан куда-то вдаль по коридору, а Клер взяла меня за руку:
- Смотри, это у нас гостиная, там дальше столовая, кухня... По другой стороне — комната миссис Джонатан, ванная, туалет, кладовки... Бери вещи, пойдем наверх!
Ну вот, не успели приехать, как она уже вовсю командует. Разумеется, вслух я ничего не сказал, подхватил два указанных чемодана и понес их вслед за Клер. Лестница на второй этаж оказалась в самом конце дома, весьма широкая — хоть пианино затаскивай! Ноша весила изрядно, но запыхаться я не успел, потому что на втором этаже коридор оказался заметно короче.
- Здесь, возле лестницы, комната Джонатана, напротив нее туалет, затем еще небольшая комната, и ванная. По этой стороне — кабинет, и спальня. Да, сюда и заноси, ставь возле шкафа...
Войдя в комнату, Клер шумно вздохнула, сняла шляпку, небрежно кинула ее на столик с зеркалом и с размаха упала навзничь на широченную кровать.
- Как хорошо дома!.. - сказала она, лежа с закрытыми глазами и блаженно потягиваясь.
Я подошел к окну, слегка отдернул ажурную штору и начал рассматривать вид, открывающийся из окна. Неподалеку виднелись другие домики, похожие на этот, чуть в стороне шевелили на легком ветерке листьями деревья (фруктовые, что ли?.. не могу рассмотреть отсюда...) Машинально я провел рукой по подоконнику. Древесина не была окрашена, ее только чем-то пропитали. Кстати, такого рисунка текстуры я еще не видел. Какая-то местная порода?.. Подсознательно оценив ауру комнаты, попытался было сделать то же самое со всем домом — но ничего не получилось. Странно... Он меня не принял за «своего», или что?
Почему-то стало грустно. Раньше, когда меня отправляли в командировки, пусть даже и длительные, я всегда знал, что мне предстоит вернуться домой. А что теперь? Неужели видимый горизонт всегда будет ограничен этим пасторальным видом?.. Прислонив голову к оконной раме, я закрыл глаза.
- Крис! - Это голос моей красавицы прорвался сквозь невеселые мысли.
- Что, милая? - Повернувшись, я увидел, что она уселась на кровати и внимательно рассматривала меня.
- Иди сюда, присядь, - Клер похлопала по матрасу рядом с собой. - Что-то у тебя настроение неважное...
- Устал. Всю дорогу ждал какой-нибудь гадости со стороны.
- Но не только поэтому, так ведь? - она взяла меня за руку и чуть сжала. - А, понятно...
Неожиданно она повернулась, мягко толкнула меня, уложив на кровать, и тут же придавила мои плечи руками. Прядь ее распущенных волос мягко коснулась щеки.
- Не шевелись!.. Просто ты еще не привык к этому дому, и он к тебе тоже... Все будет хорошо!
- Да, конечно, просто дай мне чуть-чуть времени...
- Раньше у нас с Майклом были раздельные спальни, но теперь в той комнате спит Джонатан. А теперь я хочу, чтобы ты был рядом со мной.
- Я тоже этого очень хочу...
- Вот и хорошо! Только нужно будет заказать еще один шкаф, для твоих вещей. Сам понимаешь, женский гардероб занимает много места. А сейчас спускайся в столовую, время обедать... Даже если не время, все равно поедим. Посмотри, как там Джонатан, я пока что переоденусь!
Клер нежно поцеловала меня, отодвинулась в сторону, и я кое-как поднялся с кровати. Что-то меня эта долгая дорога совсем вымотала, не припомню, чтобы так уставал раньше... Может, это потому, что все время приходилось быть настороже?
Вечер наступил неожиданно быстро. Вроде бы только что пообедали, разобрали привезенные вещи, как Меган позвала нас ужинать. И точно — на улице явно начинало темнеть. Надеюсь, завтра уже привыкну к местному распорядку дня, иначе визит к здешнему представителю Конторы лучше отложить. Вдруг потребуется быстро соображать, а я сонный...
Уже кое-как разобравшись со своими вещами, требовавшими особого внимания (не будешь ведь бросать артефакты где попало!), наскоро ополоснулся в ванне и буквально упал в кровать. Клер легла чуть позже, но я уже крепко спал и видел неизвестно какой по счету сон.

..По газону с невысокой травой бежит собака, это весьма крупная немецкая овчарка. Рядом с ней целеустремленно трусит здоровенный рыжий кот. Интересно, куда это они собрались?.. Надо же, подбежали к бассейну и уселись рядом с бортиком. На глубине, возле дна, в прозрачной воде скользило чье-то обнаженное тело. Надо же, купального костюма нет!.. Когда пловец вынырнул на поверхность, стало понятно, что это женщина. Нет, купальник на ней все-таки надет, но ткани для его изготовления ушло гораздо меньше, чем на носовой платок. Это где же такие сейчас в моде? Но я почему-то совершенно не удивлен, такое ощущение, что неоднократно видел подобные наряды раньше.
Женщина подплыла к лесенке и стала выбираться из воды, повернула голову в мою сторону, и я... Не знаю, «остолбенел» здесь не подходит, ведь это всего лишь сон. Скажем так, «очень удивился» — у нее было лицо Клер. И не только лицо, вся фигура, вплоть до знакомых родинок... Где это, что это?.. У дома, в который мы приехали днем, во дворе нет никакого бассейна, сюда водопровод только недавно провели... И домашних животных здесь пока что не видел.
Капельки воды на ее мокрой коже под лучами солнца сверкали подобно маленьким бриллиантам, и я наслаждался этой красотой, когда эта «другая» Клер проходила мимо меня. Ой!.. Она решила похулиганить — тряхнула мокрыми волосами, нарушив мою безмятежность холодными брызгами.
- А ты почему еще не нырнул? - Голос появился внезапно, как будто повернули ручку громкости у переговорника.
- Тобой любовался, - и это чистая правда...
Клер взяла с лежака большое полотенце и неторопливо вытерлась, затем присела рядом со мной.
- Какие у нас планы на сегодняшний вечер?
- Может, сходим в «Танцующие звезды», Эвелин новое выступление обещала показать. Заодно с Маноло встретимся.
(Я не понимаю, о чем говорю, какие еще «звезды», кто такие Эвелин и Маноло???.. Но Клер нисколько не удивлена...)
- Хорошо, тогда я до обеда еще поработаю, снова просили с таблицами разбраться.
(Какие еще таблицы, на обожженной глине, что ли?.. При чем тут археология?..)
- Джин, что ты хочешь на обед?
- Милый, приготовь мое любимое блюдо... Ну пожалуйста!..
(Как я ее назвал? Джин?.. Странно... И вот уж никогда не знал, что умею готовить какие-то особые яства, хи-хи!..)
Она наклонилась вперед, и с ее мокрых волос соскользнула вниз капля воды, упавшая прямо на мой нос. Я вздрогнул и проснулся...
Открыл глаза и увидел, что Клер смотрит на меня и улыбается.
- Доброе утро!
- Доброе... Мне странный сон приснился...
- Я проснулась, когда ты стал разговаривать и называть какие-то имена.
- Честное слово, сам не понял, в чем дело. Но видел там...
- Меня? - и улыбка у нее сейчас такая хитрая-хитрая...
- Да, а как ты догадалась?
- Потому что плавала в том самом бассейне, который ты видел. Кстати, как тебе понравился купальный костюм? Необычный такой... - она явно прикидывала, как можно сшить такой же и где в нем плавать. Только вот публика к подобному вряд ли готова, особенно впечатлительных блюстителей нравственности может и удар хватить.
- Очень, хотя... Мы с тобой что, смотрели один и тот же сон? Я про такое никогда не слышал.
- А мне про такое рассказывали. Давно, правда... Понимаешь, что это могло быть?
- Мы видели нас самих в другом мире?
- Да! Кстати, а ты что, действительно умеешь хорошо готовить?
- Ничего особенного, все самое простое, лишь бы с голоду не умереть.
- Какой ты у меня скромный!.. Отлично, разберемся с этим позже. А сейчас пора вставать, в город поедем ближе к обеду.
- Ладно, так и сделаем, Джин... Ой! Клер...
Взгляд жены стал задумчивым, но совсем не сердитым. Она ласково провела пальцами по моей щеке, встала с кровати и накинула шелковый халат, доходящий ей почти до пяток.
- Поднимайся, завтрак уже готов, отправим Джонатана на прогулку с Мег, и я покажу тебе комнату, где можно работать.
- Клер, а домашние животные в доме были когда-нибудь?
- Нет пока... Почему ты спрашиваешь?
- Во сне их видел.
- Нужно подумать...
Она тут же пошла в комнату Джонатана, и я услышал ее бодрый голос:
- Вставай, соня, солнце уже высоко! Умывайся, скоро завтрак!..
Раз так, пора и мне в ванную комнату, показать личный пример. Да, побриться не мешает, все-таки предстоит визит к местному начальству. Хотя у меня есть все необходимые «верительные грамоты», не нужно вызывать излишнего любопытства.
Когда я вошел в комнату, Клер сидела перед зеркалом и расчесывала волосы большим гребнем. Ого, гребешок-то, похоже, из «слоновой кости»!..
- Как тебе первая ночь в нашем доме?
- Выспался. Сон интересный был, но ты и сама знаешь.
- А что сейчас чувствуешь?
- Да то же, что и вчера. Пока что — ничего. Может быть, так даже лучше.
Она обернулась, внимательно посмотрела на меня, но промолчала. После небольшой паузы все-таки улыбнулась:
- Ладно, спускайся в столовую, я сейчас тоже приду.
Да, есть уже хотелось, как после голодовки. В небольшой комнате по соседству с кухней уже был накрыт стол, посуда — на три персоны. Странно, а Меган что, уже поела? И вообще, где она?
С этим вопросом я обратился к домработнице, которую так и не успел рассмотреть вчера вечером. Сейчас было светло, и она никуда не убегала, занимаясь делами на кухне. Лет на десять (а то и больше) старше меня, небольшого роста, коренастая, с чертами лица, сразу заставившими вспомнить иллюстрации в книге об индейцах. Волосы темные, обычно говорят - «как вороново крыло», без признаков седины.
- Миссис Джонсон? Она скоро вернется. Вы садитесь за стол, все уже готово.
- Я немного подожду, пусть наша хозяйка придет...
Индеанка еле заметно улыбнулась, но ничего не сказала, а я вышел в гостиную. Хочу рассмотреть обстановку еще раз, вдруг что-то упустил вчера?
Вечером я тут не рассиживался, нужно было разобраться с вещами, в том числе с артефактами и оружием. (Оставлять их на виду — глупость несусветная, так что пришлось спрятать все свои служебное и боевое имущество в сейф. Клер предоставила мне бывший кабинет Майкла, где небольшой сейф был спрятан в стене и замаскирован картиной.) Что-то меня в гостиной смущало, почему-то казалось, что есть какие-то сюрпризы. А, вот и Клер пришла!
- Осматриваешься?
- Да, вчера не до этого было. Скажи, а в этой комнате есть какие-нибудь тайники?
- Почему ты так решил? - Странно, но она вроде и не удивилась.
- Что-то должно быть, прямо-таки чувствую... Вот, на всякий случай и решил спросить.
Клер подошла к шкафу у внутренней стены гостиной и поманила меня рукой. Любопытно... Нажав скрытую где-то внутри кнопку, она без труда повернула шкаф на петлях, и нам открылась неглубокая ниша в стене. Места в ней хватило для установленной вертикально пары «винчестеров» с рычажными затворами и двух револьверов. Внизу, на полочке, лежали коробки с патронами, сверху на другой полке я заметил принадлежности для чистки оружия.
- Ничего себе...
- Места тут раньше были не очень спокойные, осталось с тех времен. Не наверху же все хранить, вдруг добежать времени не будет, - поведала мне жена.
- Это еще при постройке дома сделали?
- Да, Майк постарался. Хотя оружие и не любил, совсем... Ладно, пойдем завтракать!
Она закрыла дверь тайника, и я услышал четкий щелчок фиксатора. Попробовал дернуть шкаф — нет, стоит как прибитый к стене. Сбоку никаких признаков петель не видно. Экие затейники...
В столовой нас встретил Джонатан.
- Мама, можно я после завтрака погуляю?
- Можно, только далеко не уходи. В город с нами поедешь?
- Да!
- Значит, вернись к обеду.
- Обещаю, что приду вовремя! - Джонатан клятвенно поднял правую руку.
Дальше мы завтракали молча, и за столом надолго не засиделись. Мальчишка сразу же убежал куда-то на улицу, а мы с Клер поднялись на второй этаж. Я начал разбираться в многочисленных ящиках письменного стола в кабинете, жена тем временем что-то выбирала в своем гардеробе. Когда минут через десять я повернулся к двери, то увидел Клер, стоявшую в дверях. Она смотрела на меня, скрестив руки на груди, и улыбалась.
- Осваиваешься?
- Да, потихоньку... Только места здесь маловато, вдруг построгать что-нибудь захочется.
- Тогда идем, сейчас покажу еще одно место, может быть, оно подойдет.
Я пошел за ней по коридору, где Клер остановилась возле двери, которую можно было принять за стенной шкаф. Оп-па, а за ней-то скрыта лестница наверх! Не очень крутая, разве что довольно узкая...
- Проходи вперед, - а, понятно, ей придется держать подол своего легкого платья, чтобы подняться по этой лесенке.
Так, что тут у нас? Мансарда, или как еще называются такие помещения на самом верху дома? Два небольших окна, потолок, образованный скатами крыши... Но выглядит очень даже прилично.
- Смотри, какой аттик. Можешь тут заниматься своими делами, только смотри, пол не пробей. Раньше мы тут всякие старые вещи хранили, но потом пришлось все выбросить, когда крыша протекла после урагана. Не переживай, ее уже починили, теперь любой дождь выдержит, - успокоила меня Клер.

[Аттик - чердак]

- А этот стол и кресло давно тут стоят? И как их сюда затаскивали?
- Через окно, не догадался, что ли? Наконец-то пригодятся... Только летом здесь жарковато, крыша нагревается. Если приоткрыть оба окна, то сквозняк будет, но все равно...
Она подошла к окну и дернула шпингалет, пытаясь открыть створку, но не получилось.
- Давай я попробую, заржавел, наверное...
Конечно, его уже столько лет не открывали, да и не было тут никого, хотя пыли га столе не вижу, значит, окно хорошо подогнано. Ну, вот и все! Из приоткрытой створки сразу потянуло свежим воздухом.
- Отлично, если захочется что-нибудь смастерить, займусь этим здесь. Кстати, в городе ведь должны быть столяры, краснодеревщики, или что-то в этом роде?
- Да, могу показать тебе пару мастерских. Все равно хотела шкаф для одежды заказать.
- Тогда сегодня и заедем туда. Кстати, а куда пошел Джонатан?
- Видишь, там возле деревьев сарай? - Клер показала направление рукой. - Там у него «форпост» устроен, часто играет...
До сарая от дома было сотни две шагов, но можно было заметить то и дело мелькавшую рядом с ним фигурку — мальчик явно решил проверить стены своей личной крепости.
Я захлопнул створку окна и щелкнул шпингалетом.
- Ну что, пойдем? - Спросив, повернулся и увидел, что рядом стоит улыбающаяся Клер.
- Подожди, еще вот...
Она обхватила меня за шею и поцеловала, я обнял ее и прижал к себе, но Клер тут же отстранилась. Через мговение ее платье оказалось брошенным на стол... А больше ей и снимать-то было нечего...
Что происходило дальше, рассказывать не буду. Это наше личное дело...
Когда все закончилось, мы долго сидели, обнявшись. (Надеюсь, что синяков на мне видно не будет, а то сил в руках у Клер гораздо больше, чем у какой-нибудь изнеженной, тщедушной аристократки...)
- Я...
- Помолчи, - она нежно прикоснулась пальцами к моим губам. - Лучше скажи, что ты сейчас чувствуешь?
Действительно, когда я попытался «прощупать» обстановку, то это удалось мне без проблем. Так, в доме кроме нас — только домработница, сейчас она занимается на кухне, высыпает что-то из мешка в кастрюльку... Больше вблизи никого нет.
- Сейчас рядом все спокойно. Как думаешь, на кухне было слышно?..
- Нет, она ведь с другой стороны дома, - ответила Клер, но все-таки чуть-чуть смутилась. Ну да, в этот раз было шумновато... - Все, одеваемся, идем вниз. Скоро Джонатан вернется.
Надев платье, она вдруг спросила:
- Как ты думаешь, там, во сне... «Другие мы» тоже любят друг друга?
- Судя по взгляду женщины, да. Вряд ли она притворяется.
- Значит, это действительно судьба... В каком бы мире мы ни были, обязательно встречаемся...
Пока спускались на второй этаж, я размышлял над ее словами. На этот счет у меня есть и другие соображения, но высказывать их никому не собираюсь — вдруг эти подозрения скоро оправдаются? Лучше промолчу, еще подумаю... Но в Клер я нисколько не сомневаюсь, она честна со мной... Да и зачем ей обманывать? Чтобы вывезти меня из страны по заданию хитрого начальства? Нет, и думать про это не хочу!.. Не такая важная персона какой-то специальный агент, чтобы затевать столь изгибистую «многоходовку». Еще неизвестно, будет ли здесь толк от моих способностей, или они постепенно заглохнут вдали от родных берегов, как иногда случалось с некоторыми из эмигрантов. Уехал за границу, и все - не видно и не слышно...
Так, куда я положил свои важные бумаги? Нужно попасть в местный офис частного сыскного агентства «Пит Наткертон и сыновья», представителем которого я числился у себя на родине. Вышлют ли они запрос по телеграфу?.. Да если и пошлют, мне-то какая разница, все оформлено совершенно официальным образом, приходилось даже выполнять их задания. Пусть проверяют, если хотят. Мне от них нужно здешнее удостоверение, чтобы носить оружие на законных основаниях. А то чувствую себя чуть ли не голым. (Но кинжал в рукаве все время со мной...) Пока все тихо, никакого движения возле нас не заметно, только вот надолго ли?..

В городе нам удалось добраться к офису агентства быстрее, чем ожидалось. Клер тут же решила, что ей совершенно необходимо зайти в большой магазин модного платья, оказавшийся в соседнем здании, а я уверенно вошел к местным «братьям по борьбе с Темными Тварями».
Внутри, сразу за солидными дверями из темного дерева, меня остановил шкафоподобный охранник.
- Вы к кому?
- Я бы хотел встретиться с вашим боссом, или кто у вас здесь главный?
- У вас назначено?
- Нет, я только что прибыл в город...
- Прошу, покажите свои документы! - Надо же, какой строгий! Хотя, это его работа, ничего удивительного.
- Да, у меня есть для него письмо...
Вынув из небольшой кожаной папки конверт, я протянул его охраннику. Тот стал присматриваться к написанному, демонстративно нахмурив брови. Ну-ну, давай, изображай работу мысли... Можешь не притворяться, ты гораздо умнее, чем старешься выглядеть. И висящий у тебя под рубашкой амулет сейчас молчит — у меня с собой нет ничего противозаконного.
Так, надпись он прочитал, теперь разглядывает извилистый вензель на печати, направив на него лучик крохотного светильничка, печать еле заметно светится.
- Все в порядке, Джефф. Ну что, позвонишь боссу, или мне еще час тут стоять?
Охранник все-таки сохраняет непрониаемое выражение лица (у него на пиджаке нет никаких табличек с именем-фамилией), типа «и не такое видели», отдает мне конверт и снимает трубку здоровенного черного телефона, висящего рядом на стене.
- ...Да, это я. Тут посетитель пришел, у него письмо для «Самого». Пропустить?.. Да, печать проверил, подлинная... Хорошо, жду.
Положив трубку на рычаг, Джефф сказал:
- Сейчас за вами придут, - после чего вернулся на исходную позицию. Что, не ожидал? А никакого секретного заклинания и прочей магии тут не понадобилось... Ладно, об этом как-нибудь потом, к нам уже приближается очередной сотрудник местного отделения Конторы.
- Вы к боссу? Пойдемте, я вас провожу к мистеру Мак-Кинли...
Через несколько минут, пройдя пару длинных коридоров, мой провожатый открыл дверь, ничем не отличающуюся от соседних, кроме номера.
- Нам сюда.
Если ты видел приемную одного начальника, значит, ты видел их все. Мой провожатый, оказавшийся секретарем, постучал в дверь босса и после быстрого обмена репликами впустил меня в кабинет.
Так вот ты какой, местный босс, возглавляющий бесстрашных агентов по борьбе с нечистью... Румяный толстячок небольшого роста, на такого особого внимания не обращают, даже столкнувшись плечами на улице.
- Добрый день! У меня есть письмо для вас лично, из Главного Управления.
- Мне уже сообщили. Давайте его сюда! - Видимо, он принял меня за обычного курьера. Ничего, сейчас прочитает послание от начальства...
По мере чтения выражение лица босса заметно изменилось. Ага, интересно, что он сейчас скажет...
- Вот как... Не ожидал, не ожидал... Садитесь, прошу вас! - Босс указал на гостевое кресло рядом со столом. - Значит, вы - муж миссис Стефансон? И хотели бы иметь права и возможности официального сотрудника нашей Конторы?
- Да, если это возможно. Это может значительно упростить выполнение моих обязанностей.
- Каких? - он заметно удивился.
- Я охраняю миссис Стефансон и ее сына с момента ее прибытия в нашу страну. А потом... В общем, неважно.
- Вы закрыли ее собой от Темных Тварей, и в благодарность она решила выйти за вас замуж?
«Ты что, решил меня попробовать на зуб, что ли? А вот это тебя совершенно не касается, лысый колобок!..» - Естественно, вслух я ничего не сказал, привычно сохраняя «сиран-као», как говорят восточные соседи, а по-простому - «сделал морду кирпичом».
- Это не относится к делу. Но если вам это очень интересно — можете спросить ее сами. Вы ведь с ней знакомы лично, не правда ли?..
- Да, знаком, она ведь... - Тут босс спохватился и замолчал.
- ...Ваш агент, - продолжил я. - Мне это давно известно. Так уж получилось...
- Здесь говорится, что у себя на родине вы также служили в подобной Конторе. Разрешите взглянуть...
Я достал из кармана свой жетон раньше, чем Мак-Кинли успел закончить фразу. Проверка заняла несколько секунд, причем большую часть времени он разглядывал изображение волчьей морды.
- Вот они у вас какие... Знаете, - его тон заметно смягчился, - подобных прецедентов раньше не было. Иностранным гражданам никогда не предоставлялись... скажем так — особые полномочия.
(Слово «особые» он выделил голосом.)
- Я на них и не претендую. Мне будет достаточно удостоверения охранного агентства и разрешения на оружие. Если потребуется силовая поддержка — сообщу вам.
(«Ну да, если успею...» - не удержался от ехидного замечания внутренний голос.)
- Вот и хорошо, - с заметным облегчением ответил мистер Мак-Кинли. - Это мы можем сделать уже до конца недели. Сейчас вас отведут в нашу фотостудию... Не удивляйтесь, теперь наши документы обязательно имеют фотографию владельца, во избежание подделок. Сегодня у нас среда... Можете подойти после обеда в пятницу, все будет готово. Оружие у вас есть? Кроме вашего ножа в рукаве?..
(Надо же, заметил... Непростой толстячок, весьма зоркий...)
- Оставил дома, чтобы не нарушать законов. Марка револьвера и номер указаны вот здесь, - я протянул ему небольшую бумажную карточку с парой строк.
- Хорошо, тогда их и впишем. А теперь, если позволите, я бы хотел посмотреть ваш нож поближе.
- Вот, держите, только осторожнее... - Я вытащил кинжал из ножен в левом рукаве и подал его мистеру Мак-Кинли рукоятью вперед.
Тот осторожно принял «крис» и с минуту вертел его в руках, разглядывая рисунок на клинке и удобство рукояти.
- Заказывали где-то?
- Нет, сам сделал. Оказался возле настоящего мастера, он руководил, я работал. Конечно, это совсем не шедевр, но меня устраивает.
- Применяли когда-нибудь в деле?..
- Не против людей. - А что, тайны тут никакой нет. Проверять он все равно не будет.
Мак-Кинли протянул кинжал через стол, и я случайно коснулся его пальцев. Вот оно что... Меня тут ждали еще вчера. Хотя, это неважно. Главное, чтобы не вздумали таскаться за мной по пятам, мотивируя это необходимостью проверки или что там еще можно придумать...
- Жду вас в пятницу, в три пополудни, приходите за документами. - Нужно полагать, аудиенция окончена. - И передайте миссис Стефансон, что я всегда рад ее видеть.
- До встречи, мистер Мак-Кинли!
Вскочивший из-за стола секретарь вывел меня из здешних лабиринтов на улицу, где стало очень даже тепло, почти жарко. Конечно, не сравнить с местами, где когда-то довелось побывать, но там влажность гораздо ниже. Придется смириться со здешним климатом, что тут поделаешь...
Не успел я сделать и пары сотен шагов вниз по улице, как рядом со мной остановилась коляска извозчика. А, это Клер...
- Ты разве уже закончила свой поход в магазин?
- На сегодня — да. Про твои дела спрашивать не буду, дома сам расскажешь.
- Кстати, тебе передавали привет.
- Кто?.. А, кажется, я догадываюсь...
- Да, он самый.
Она вопросительно подняла брови, но потом улыбнулась:
- Ты смеешься?
- Конечно. Ладно, куда еще поедем?
- Забыл? Нам нужен шкаф для одежды, и ты еще хотел что-то узнать в мастерской.
-Тогда вперед!..

Заказав все необходимое, мы на том же извозчике поехали в сторону дома. Время от времени нам попадались неторопливо ползущие по улицам трамваи. Не то, чтобы я таких никогда не видел раньше... Но мне более привычна конная тяга, если честно.
- Они слишком медленно едут, и маршрут очень извилистый. На экипаже добраться гораздо быстрее получается, - любезно сообщила Клер, перехватив мой взгляд.
- От кнечной остановки далеко до дома?
- Минут десять нужно идти. Хотя, тебе — минут пять, наверное.
Ну да, мои шаги побольше будут, чем у нее. Хорошо, что у меня еще в планах на сегодня было? Телеграмму отправлю в пятницу, когда получу местные документы. Пару дней можно будет потратить на... А вот займусь-ка вырезанием очередной фигурки!.. В мастерской я набрал кусочков дерева разных пород, отнесу на чердак, потом разберусь, что и как делать.
- О чем задумался?
- Хочу вырезать кое-что, теперь думаю, как это сделать получше.
- Спроси меня, я подскажу, - тут же заинтересовалась Клер.
- Договорились, будешь моим вдохновителем... А это еще кто?
На крыльце дома сидел и умывался здоровенный кошак черного цвета. В первый момент даже стало не по себе — показалось, что это тот самый кот, Блэки. Но близи стало понятно, что этот зверь — совсем другой. У предыдущего шерсть была заметно длиннее, и с небольшой рыжиной, а у этого — почти идеально черная, но с маленьким белым пятнышком на груди.
- Ты видишь то же самое, что и я?..
- На крыльце кот сидит, и что? - ответила жена.
- Домработница про него не говорила?
- Нет.
- Сам пришел, получается? И откуда он взялся?.. Что, сделаем так же, как в прошлый раз?
Клер не стала уточнять, что я имею в виду, а поднялась на крыльцо и остановилась возле неожиданного гостя.
- Ты кто? - спросила она у кота.
Кот не ответил, внимательно разглядывая нас. Затем, что-то решив, встал и подошел к входной двери, коротко мяукнув.
- Ну что, пойдем, Спотти...

[Spotty – пятнышко (англ.)]

- Клер, ты его так решила назвать?
- Почему бы и нет? Сейчас спрошу домработницу, приходил он сюда раньше, или нет...
- Мне тоже очень интересно... - Я пошел следом за ними. Кошак по-деловому вышагивал рядом с женой, которая шла на кухню. Ну да, нюх у него точно есть, ха-ха!
- У меня дежа-вю... - выразил я свое мнение.
- Не совсем, но похоже. Джонатан обрадуется... Ему Блеки очень нравился.
Хлопотавшая на кухне домработница увидела кота и на первый взгляд не удивилась.
- Сьюзан, вы его раньше здесь видели, пока мы были в отъезде?
- Видела несколько раз, но он к дому близко не подходил. Я думала, может, от кого-нибудь из соседей забрел.
- Интересно... Дайте ему небольшой кусочек мяса, посмотрим, что будет делать.
Сьюзан невозмутимо отмахнула порцию для кота и положила мясо в углу. Кот мимоходом в благодарность потерся об ее ногу и быстро смолотил кусок, затем сел и стал неторопливо умываться.
- Ну вот и все. Сейчас будет себе место для сна выбирать...
- Пусть спит, где хочет, лишь бы нам не мешал, - высказалась Клер. Как обычно, последнее слово осталось за ней...

- Я вижу, Одинокая Волчица наконец-то смогла найти себе достойную пару, пусть даже ей пришлось надолго уехать в холодную страну?
- Так ведь и Парящий Орел сейчас далеко от гнезда в родных скалах...
Почему я это сказал? Не знаю, само как-то вышло, абсолютно не задумывался.
- Храбрая Рысь видит многое... Даже сам не знает пределов своих возможностей... Пойдем, воин, поговорим.
Это он меня так назвал, что ли? Ох, не прост этот индеец... Был шаманом? Не исключено... Даже — скорее всего...
- Гадаешь, кто я?.. - А как же, мне нужно знать, кто входит в дом и живет рядом.
Чуть, помедлив, я спросил:
- Шаман?
- Да. Был...
- Бывших не бывает, это на всю жизнь. Хоть что-то, да остается.
- Ты прав, Рысь... Всегда носишь этот «коготь» с собой?..
Надо же, какой глазастый, разглядел ножны с кинжалом, хотя они и спрятаны в рукаве!
- Вне дома — всегда. На другое оружие требуется разрешение, и оно заметнее.
- Покажи, если можно.
Да без проблем, этот Орел не вызывает у меня чувства тревоги. Скорее, наоборот — я понимаю, что он живет здесь не просто так. Как говорится, это «прикрытие». А вот чем он занимается на самом деле?..
Вытащив кинжал из ножен, передаю его индейцу. Тот внимательно рассматривает волны на клинке, зачем-то проводит пальцами по серебряной насечке.
- Ты уже бился с ним в руках... Зверолюди... Их было много, но вы победили...
- Нам помогли.
- Здесь тоже не совсем безопасно. А помощников у тебя нет...
- Я уже понял.
- Нет, ты еще многого не знаешь, Рысь! Майкл погиб не просто так... Я опоздал буквально на несколько дней...
Старый индеец замолчал, будто размышляя, нужно ли ему рассказывать мне все подробности этой истории теперь уже шестилетней давности.
- Орел, я прошу...
- Давно меня так не называли... Даже моя Быстроногая Лань зовет меня Сэмуэлем... Никто здесь не должен знать наших старых имен.
-Можешь не беспокоиться, - говорю я, - все останется между нами.
***
Как и договаривались, в пятницу я поехал к начальству, чтобы забрать документы. Мало ли что, а разрешение на оружие уже есть!.. Хотя, за эти несколько дней никаких происшествий не случилось, к дому приезжали только развозчики продуктов и почтальон. В город я вообще не выбирался, поэтому как там с преступниками — не знаю. Но, как говорится, «Даже если меч тебе понадобится всего один раз в жизни — носи его с собой постоянно!» А револьвер не раз выручал меня... Хотя, возможно, кто-то может справиться с несколькими напавшими на него и без оружия. Но я предпочитаю оставить рукопашную схватку на самый крайний случай, надеюсь, вы меня понимаете?..
Охранник на входе пропускает меня, сверившись со списком, и я уже самостоятельно иду в кабинет начальника. Секретаря в приемной нет, поэтому стучусь и сразу вхожу. Сегодня мистер Мак-Кинли почему-то хмур и нерадостен.
- Добрый день! - стараюсь быть как можно более вежливым.
- Такой день «добрым» быть не может... - отвечает босс, но руку все-таки подает.
- Разрешите узнать, мои документы готовы?
- Да, удостоверение сыскной конторы и разрешение на оружие, вот, забирайте.
- Благодарю! Обещаю, что не доставлю вам неприятностей... - Беру документы, бегло их просматриваю и прячу в карман жилетки.
Глава местного отделения машет рукой, как будто прогоняя муху:
- Это ерунда... Прошу, присядьте, хочу с вами посоветоваться.
Странно, в прошлый раз он вел себя совершенно по-другому.
- Что-то случилось?
- Да... Такое у нас впервые... Вам уже приходилось иметь дело с происшествиями, в которых оказывались замешаны Темные Твари?
- Несколько раз. Все-таки, расскажите, что произошло.
- В день вашего первого визита к нам обратился житель одного из отдаленных районов. Его ферма находится рядом с лесом, поэтому нападения диких зверей для него не в диковинку. Хотя, большинство крупных хищников уже давно выбили, разве что прибегают откуда-то... Он пожаловался, что произошло несколько нападений, причем через равные промежутки времени. Для обычных зверей это не характерно, как вы понимаете. Когда обратился к лесникам, те не смогли опознать зверя по оставленным следам — для волка слишком большие, для медведя маленькие... Заниматься этим делом не захотели — им браконьеров нужно ловить. Тогда он приехал к нам, и попросил выяснить, что происходит. Я направил к нему на ферму двух человек — следователя и... - Тут босс замолчал.
- Оперативника-силовика?
- Можно и так сказать. - Понятно, значит, вот как здесь называют «ликвидаторов»... - Они выехали туда вечером, а через сутки нам пришел вызов из местного отделения полиции...
- Случилось что-то непредвиденное?
- Их нашли на опушке леса. Тела были разодраны в клочья, несмотря на то, что они отстреливались из винтовки и револьвера.
- Рядом остались какие-нибудь следы?
- Следы-то остались... Но полицейские собаки отказались по ним идти. Сколько смогли — сыщики прошли сами, а дальше... Они будто в воздухе растворились!.. - Мак-Кинли звучно грохнул по столешнице кулаком.
- Может, зверь на дерево залез, и дальше «верхом» ушел?
- До ближайшего дерева на опушке леса там ярдов тридцать-сорок, ни один хищник так прыгать не может. Следы резко обрываются, на песке это хорошо видно...
- Надо же... Я с таким не сталкивался. По крайней мере, оборотни у нас летать не умели.
- Если я вас попрошу лично, сам — вы сможете заняться этим делом? У нас здесь сейчас нет таких специалистов... Те, которые есть - «городские». Я боюсь, что если пошлю новую группу — все может повториться.
(А меня, значит, тебе не жалко, да?..)
- Это далеко от города?
- Вас туда отвезут нашим транспортом, можете не беспокоиться. Могу предложить вам в напарники...
- Я отправлюсь туда один.
- Но почему?!.
- Вы сами сказали — у вас нет специалистов. Я не отрабатывал взаимодействие со здешними сотрудниками, поэтому есть очень большая вероятность при внезапном нападении получить пулю в спину от своего же... Или понадеюсь на сопровождающего, а он что-то пропустит, не заметит, в результате нам обоим — конец... - Я чуть было не выразился более эмоционально, но понял, что босс может не понять, при чем тут северный пушной зверь.
- Что вам требуется?
- Оружие у меня есть, документы выдали... Разве что зайти к вам на склад, посмотреть кое-какие мелочи?..
- Все, что есть на складе — к вашим услугам. Пойдемте, я провожу, без меня там ничего не выдают...
Да, здесь не экономили на снаряжении агентов, в комнате очень даже больших размеров на стеллажах можно было найти все, что душа пожелает. Ну, или почти все... Увидевший мистера Мак-Кинли кладовщик рванулся из-за своего столика, как ужаленный в задницу, и после пары фраз начальника был готов выдать мне все, что есть, и даже сверх того. Но я не стал злоупотреблять местным гостеприимством, ограничившись удобной заплечной сумкой, армейским компасом и еще несколькими походными мелочами, упрощающими жизнь «в поле». Конечно же, прихватил еще кое-какие хитрые штучки из спецснаряжения, чем вызвал недобрые взгляды хранителя местной сокровищницы.
Домой меня действительно привезли очень быстро, машина осталась ждать возле дороги, а я начал собираться в поход. Надеюсь, он не затянется надолго, день-два, и вернусь...
Только-только успел переодеться в походную одежду и начал укладывать вещи в сумку, как в комнату буквально влетела Клер.
- Ты куда-то собираешься?
- Да, местное начальство попросило помочь разобраться, сами не смогли. Они здесь «городские», сама знаешь. Мне ведь нужно авторитет зарабатывать, это дело вполне подходит...
Она заметно мрачнеет:
- Надолго?
- Надеюсь управиться за день-два, здесь недалеко. Сейчас на машине туда отвезут, осмотрюсь, до ночи еще далеко...
- Подожди, не уходи! - она выбежала из комнаты, только подол платья взметнулся. Вернувшись через пару минут, протянула мне жестянку. - Возьми с собой!
- А что это?
- Там сбоку написано...
- «Орехи с медом». Спасибо, будет с чем чаю выпить!
Чуть было не ляпнул «в лесу», но вовремя остановился. Зачем ее волновать, правда?..
Собравшись, закрываю сумку и подхожу к Клер.
- А Джонатан где?
- Он с Мег поехал в книжный магазин, скоро уже должен бы вернуться.
- Мне нужно ехать прямо сейчас, ждут...
Обнимаю ее и целую, замечаю слезы в уголках глаз.
- Ты что? Я ведь быстро вернусь, обещаю!
- Как-то все это неожиданно... - Клер прижимается ко мне.
- Служба у меня такая, понимаешь. Представь, как это у жен моряков, летунов?..
- Они, это они... Ладно, пойдем, провожу тебя.
Вместе выходим на крыльцо, она целует меня, и я ухожу к дороге, не оглядываясь. Чувствую, что она стоит и смотрит вслед... Когда сажусь в машину, все-таки оглядываюсь — жена стоит в дверях, и в руке, рядом с лицом — белое пятнышко, платочек, наверное...

Путь к ферме занял больше двух часов, даже мощное авто (между прочим, «модель этого года», как гордо заявил мне шофер, представившийся как Генри) не могло ехать быстрее. Дороги здесь еще не очень хорошие. Да и кто будет асфальтировать подъезды к далекой ферме, подумайте сами?.. Может быть, лет через пятьдесят начнут... Или фермер резко разбогатеет.
Если честно, на лошади я бы ехал гораздо медленнее, что правда, то правда. Нужно будет потом освоить управление этим механическим жеребцом, ха-ха!
Однако, большую часть пути я пытался представить, что там могло случиться. Мак-Кинли сказал, что меня там будет дожидаться местный полицейский, который обо всем и расскажет. Но мое чувство опасности не молчало — дело будет непростое... Там охотятся не волки, и не добытчики чужого скота. Уж это я могу определить, даже на расстоянии. А кто там злодействует на самом деле — предстоит выяснить. Такая у меня служба...
Да, удивляет малая численность летательных аппаратов, дирижаблей — возле города есть аэрополе, но один дирижабль в день — для большого города маловато, не правда ли? Когда я спросил об этом у Генри, тот пожал плечами:
- У нас поездов хватает, машины вот появились. А по воздуху — дорого очень, да и непривычно. Может быть, потом, когда что-нибудь еще придумают...
Интересно, получается, что аппаратов, подобных тому, на котором летала Диана, здесь еще нет? Хотя, что это я - «Дракон» ведь имеет скорее военное предназначение, и показывать его местный вариант всем подряд точно не будут. Спрашиваю об этом водителя, который немного удивляется:
- Тут, кроме дирижаблей, летает еще пара каких-то аппаратов, но они очень простые, разве что одного пассажира могут везти. Других не видел... Может, и прилетали когда. Но с моей работой там целыми днями сидеть не получится, да и скучно. То ли дело сейчас — новые места посмотрю... Вот, уже почти приехали!
Точно — у сьезда на боковую дорогу стоял всадник на вороном коне. Когда мы подъехали ближе, стало видно, что это конный полицейский — если я не ошибся с определением формы. Он взмахнул рукой, и мы остановились рядом.
- Приветствую! Вы из сыскного агентства?
- Да. Проводите нас к месту, там покажете, что и как.
Эх, забыл, что надо бы представиться, но ладно уж... На месте разберемся.
Не прошло и четверти часа, как мы остановились у пустого в данный момент загона.
- Давайте познакомимся, что ли, - сказал я полицейскому. - Кристофер Смит, детективное агентство «Пит Наткертон и сыновья».
- Джон Келли, отряд конной полиции округа.
Он явно заметил акцент в моем произношении, но ничего не сказал. Вот и хорошо, некогда мне тут заниматься языковыми тонкостями.
- Джон, расскажите о том, что здесь произошло. Только с самого начала, со времени, когда начал пропадать скот, или как тут все происходило.
- Чуть больше месяца назад у хозяина фермы начали пропадать коровы. Что интересно — только в выходные дни, как по расписанию. Причем как будто фокус какой-то — никаких следов не оставалось.
- То есть, если бы это были волки или другие хищники, то остались бы кости-рога-копыта?..
- Именно! Человеческих следов он не замечал, поэтому обратился к местным егерям. Те приехали, но какой это зверь — по следам определить не смогли. Крупнее волка, но меньше медведя, и точно не большая кошка. Покараулили несколько ночей, и уехали ни с чем. Тогда фермер обратился в полицию, но шерифу было не до того — ловили грабителей банка...
- Поймали?
- Нет, как сквозь землю провалились. Везде стояли посты, но никого задержать не удалось, наверное, раньше проскочили. Ну так вот, хозяин позвонил в вашу контору, приехали двое... Молодые такие, уверенные... Обошли все, в каждый сарай заглянули...
- Вы так рассказываете, как будто рядом были.
- Я с Йеном Вулфсоном, это хозяин фермы, долго разговаривал, вот он мне все подробно и описал...
- А из обитателей фермы, семьи — все на месте, никто не болеет, или уехал куда-нибудь?
- Все на месте — хозяин, его жена, два сына и дочь... Нет, забыл — отец со старшим сыном погнали скот на другое место, надеются, что хоть там их зверь не достанет.
- Раньше почему не отогнали?
- Ха, каждый раз после пропажи скота перегоняли... Не помогло. Проходит неделя, и опять...
- Ладно, что дальше было?
- Они хозяевам сказали дома сидеть, сами засаду устроили. Ночью все было тихо, утром фермер пошел смотреть — опять коровы не хватает!.. И сыщиков на месте нет. Пошли по их следам... Тут до леса мили полторы, вот в той стороне их и нашли... Что осталось... Полицию вызвали, я в той группе был, собак-ищеек привезли... А они след не берут, визжат, к людям жмутся...
Так, что-то подобное уже случалось... Не у меня, я читал отчет кого-то из наших агентов. Надо же... Получается, парни из агентства не знали, с чем связались? Или решили, кто смогут справиться с чем угодно? Эх, самоуверенная молодость... Которая уже никогда не станет мудрой зрелостью...
- Джон, покажите мне место, где была засада.
- Тут довольно далеко...
- Ничего, я на машине подъеду.
До сарая на другой стороне пастбища почти миля, Генри осторожно ведет машину, чтобы не засесть на одной из многочисленных кочек. Но все вроде обошлось...
Джон спешивается, привязывает коня к покосившемуся столбу ограды и мы с ним идем в сарай, осматривать место бывшей засады.
- Здесь они сидели, наверху, с хозяином договорились.
Точно — к доскам перекрытия прислонена грубо сколоченная лестница. Забираюсь по ней наверх, осматриваюсь. Вижу места, где лежали два человека, они располагались чуть ли не со всеми удобствами — натащили сена, одолжили у хозяина пару домотканых ковриков... Да, это не в грязи среди камышей бултыхаться. Никаких своих вещей сыщики не оставили, нужно идти по следам.
- Осмотрел, а где дальше все происходило?
- Вон там, у проволочной ограды, где пара столбов повалена... Кровь была, несколько пятен, и маленький кусок коровьей шкуры валялся.
Подхожу к машине и сообщаю Генри:
- Все, дальше я сам пойду, машина мне больше не нужна. Когда разберусь с делом, вернусь.
Водитель и сам очень рад побыстрее покинуть это нехорошее место, поэтому два раза повторять не приходится — уже через минуту самобеглый экипаж скрывается в клубах пыли у поворота.
По пути к дыре в изгороди полицейский говорит:
- Хозяев фермы я предупрежу, что вы можете к ним прийти вечером...
- Спасибо! Если ничего не смогу найти до темноты, то вернусь. Конечно, и в лесу можно переночевать, но в этом случае не хотелось бы.
Он согласно кивает, и указывает мне на темные пятна возле поваленного столба.
- Вот...
- Да, я вижу...
Подхожу ближе, начинаю рассматривать следы... А что тут рассматривать - затоптали все к чьей-то матери!.. Хотя, если пройти чуть дальше...
- Говорите, собаки след не взяли?
- Да, вообще подходить к нему отказывались. Хозяин сами прошел, когда... Ну, понимаете...
- Со мной туда пойдете? Или хотя бы направление покажите, чтобы меньше искать.
- Да что тут искать? Видите, возле опушки леса три дерева рядом стоят? След прямиком в ту сторону ведет, тела рядом с ними и нашли... А дальше — будто унес тварь кто, нет следов, улетели... Вы что, без винтовки туда идти собираетесь?
- У меня есть револьвер, этого хватит.
- Может, одолжить вам мой винчестер, мало ли что?..
- Нет, против тварей, которые здесь разбойничали, ваша обычная винтовка не поможет... Но в любом случае, спасибо! Все, дальше я иду один.
- Удачи вам, Кристофер!
- Она мне понадобится... До встречи!
Помахав полицейскому на прощание, иду в сторону трех деревьев на опушке. Слышу позади удаляющийся топот копыт, но не оглядываюсь, чего я там не видел... Под ногами — чуть ли не целая тропка, как будто здесь прошло два-три десятка человек. Хотя, вполне возможно...
Остановившись, на минуту закрываю глаза и произношу давно выученную фразу. Ну вот, теперь совсем другое дело! Кому-то для этого обязательно нужны зачарованные очки, а мне и так хорошо. Это не «ночное зрение», в нем пока нет необходимости, до вечера еще далеко. Но сейчас я вижу цепочку следов, как бы еле заметно «просвечивающую» из-под других, ранее полностью скрывавших ее под собой. Приглядываюсь — следы не от обуви, и не волчьи, они гораздо крупнее. Да и ширина шага побольше будет, чем у меня... Кто тут такой здоровенный шарился, а? И при этом тащил на себе... целую корову??? Надо было спросить, кого на этот раз уперли — теленка, или скотину побольше. Хотя, мне-то какая разница?.. Даже если ноша с десяток пудов — эта Тварь точно не человек. Ну, или не совсем человек...
Не торопясь иду вдоль следа, мерцающего на земле слабыми искорками. Интересно, что бы сказал по этому поводу любой обычный сыщик? Кстати, эти двое... Они решили пойти вслед неизвестной твари, по «горячим следам», так сказать? Очень самонадеянно... Возможно, у них были очки ночного зрения, но это не всегда гарантирует успех... Да, вот эти три дерева, оказавшиеся обычными соснами, причем не очень высокими. Их нижние ветви отходили от ствола на высоте вытянутой вверх руки, местами очень даже густо переплетаясь. Возле одной из сосен, у ее ствола, трава была местами выдернута с корнем и уже успела завять. Так, это и есть место нападения... А тварей-то было две!!! При внимательном взгляде можно заметить на паре ветвей зеленые искорки — там сидел в засаде тот, который потом бросился на сыщиков сверху. Да, парни, шансов у вас не было... Обычные пули таких хищников не берут, даже посеребренные могут не помочь... Вот и не помогли, судя по отметинам на древесных стволах...
Что делать дальше? Идти по следу, конечно! Но только мне нужно немного подготовиться. «Перейти в боевой режим», когда-то слышал такое выражение...
Прохожу десяток шагов дальше, сажусь у ствола другой сосны и закрываю глаза. Запах сосновой смолы почти перебивает запах от пятен крови, да и ветерок свежий... Следующие несколько минут повторяю заклинание, благодаря которому смогу улавливать присутствие любого живого существа рядом с собой. На каком расстоянии? Все просто — чем больше, тем дальше... Размером с белку — примерно в десятке шагов, большую собаку — шагов с сорока-пятидесяти, ну и так далее. Слона в зоопарке можно было почувствовать еще из-за наружной ограды, пробовал как-то ночью для смеха.
Поднимаюсь, беру свою сумку и иду в сторону леса, по теперь уже парной цепочке следов. Когда прохожу мимо третьей сосны, в глазах на миг темнеет, но зрение сразу полностью восстанавливается. Это еще что? Наверное, нужно воды немного попить, что я сейчас и сделаю...
Странно, от тех сосен на опушке лес вовсе не выглядел таким дремучим! Едва вошел, сразу как будто стемнело, откуда-то появились не замеченные раньше высокие ели. Следы вели дальше, здесь они выглядели гораздо более свежими, наверное, потому, что их не затоптали. Хотя, для меня это уже не так и важно. Держусь настороженно, но пока замечаю только самых мелких зверюшек, копошащихся в своих норках под корнями деревьев. Они выглядят как светлые пятнышки, очень хорошо видимые в густых тенях.
Длина шага тварей заметно уменьшилась, значит, они больше не торопились. Так уверены, что погони не будет? Вспоминается, что говорил полицейский: «Следы пропали, будто унес кто». Получается, и моих следов после трех деревьев никто не увидит? И не найдут, если что случится... Но страха нет, азарта охотника тоже... Есть задание, и его нужно выполнить... Разве что оружие надо было взять помощнее? Но с карабином можно не успеть развернуться, если кто-то решит неожиданно выскочить из вон тех кустов, например... Нет, никто не выскочит — там валяется свежеобглоданный череп украденной у фермера коровы, и еще пара костей. Перекусили твари, значит, ну-ну...
По-прежнему вокруг нет никого, кроме мелких грызунов. Я-то думал, что хоть на пределе чувствительности будут мелькать лисы, зайцы или еще кто-нибудь, но вокруг тишина, только ветер шумит в вершинах деревьев. Разве что где-то неподалеку чирикают несколько птичек... Нет, они не подняли тревогу — просто выясняют, кому лететь за едой в этот раз... Как мне кажется...
Вот и маленькая поляна, в середине растет круг мухоморов. Нет, туда мне почему-то не хочется, лучше обойду по краю, хотя следы идут напрямик. Вдруг сверху послышался крик хищной птицы, и я тут же ощутил направленный на меня взгляд. А, это орел, или кто у них тут среди местных пернатых есть такой крупный? В общем, большая птица сейчас кружилась над поляной, медленно смещаясь к ее дальнему от меня краю. Нападать вроде бы не собирается, мое чувство опасности молчит, значит, надо идти дальше...
Бстрым шагом иду вдоль следов, временами сверху доносится клекот. Птица что, решила сопровождать меня? Я же под деревьями, и слишком большой, на добычу вряд ли пригожусь, уж это понятно... Зеленая мерцающая цепочка извивается между деревьями, временами скрывается в колючих кустах, где мне приходится идти особенно внимательно, чтобы не зацепиться и не порвать одежду. Но пока все нормально, разве что пить хочется все сильнее.
Надо же! Выйдя на край очередной поляны, снова обнаруживаю в небе пернатого хищника. Тебе что, со мной по пути? Он описывает круги примерно над тем местом, куда ведут следы Темных Тварей. Сейчас проверю... Разворачиваюсь направо и делаю вид, что иду в ту сторону — крики с неба становятся гораздо громче. Хмыкнув, поворачиваюсь назад и возвращаюсь на следы, начинаю демонстративно шагать вдоль них через поляну. Мне показалось, или в клекоте послышались довольные нотки?.. Ладно, развлечения закончены, нужно идти дальше, если даже не бежать — скоро стемнеет, а оставаться где попало в этом лесу мне совершенно не хочется. Особенно если вспомнить о том, что эти твари очень ловко умеют лазать по деревьям...
Опаньки! Впереди ручей, на глинистом берегу четкие следы уходят в воду, а на том берегу я их не вижу... Ну, а дальше? Считалось, что твари не любят проточной воды, она сбивает их со следа. Здесь же я сам вижу, как они пытаются сбить со следа возможную погоню. И что теперь? Если бы преследование вела большая группа таких, как я — можно было пустить следопытов вверх и вниз по течению, причем по обе стороны русла. А мне-то что делать?..
Внезапно я слышу громкий крик с неба. Про тебя я и забыл... Орел буквально «завис» сверху, пытаясь привлечь мое внимание. Смотрю я на тебя, ну и что ты хочешь мне сказать?..
Будто уловив мои мысли, птица начала описывать круги над другим берегом ручья. Была, не была!.. Вхожу в воду и направляюсь к тому месту, над которым парит орел. Дождавшись, пока я вылезу из воды, неожиданный проводник снова окликает меня и отлетает вниз по течению. Но не очень далеко, так, чтобы не терять меня из вида. Ладно, как скажешь... Легким бегом следую по указанному пути, так продолжается несколько раз, пока, наконец, я буквально у себя под ногами не вижу знакомые зеленые искорки, начинающиеся сразу возле берега. Надо же, какие хитрые твари!.. Еще раз убеждаюсь, что сыщикам из конторы здесь вряд ли что «светило», даже если бы они остались живы.
Странно, но клекот сразу замолкает, хотя орел продолжает кружить надо мной. Он что, предупреждает о необходимости соблюдать тишину? Внимательно прислушиваюсь к своим ощущениям — где-то весьма далеко, на пределе... Есть! Теперь нужно сконцентрироваться на этом «индикаторе присутствия» - местность впереди мне совершенно не известна, да и поляны-ручьи на пройденном пути не совпадают с изображенными на карте. Хотя, когда ее рисовали-то, и с какой точностью? Все, хватит сомневаться, вперед!..
След ведет меня вдоль извилистого русла ручья, впереди все сильнее слышен какой-то шум, водопад? Ого!..
Когда-то здесь была горная выработка, или небольшой рудник, что ли. Может быть, добывали золото или серебро, а когда жила истощилась — ушли, бросив нехитрые постройки разваливаться от времени. Шум слышался от потока воды, падающей на перекошенное водяное колесо, сделавшее свой последний оборот невесть сколько лет тому назад. С помощью этого колеса что-то делали, может быть, перемалывали горную породу, затем промывали ее в ручье. Не далее сотни шагов, на краю поляны, стоял домик с провалившейся крышей. А вот и шахта — на склоне холма возвышалось сооружение из толстых досок и бревен, явно прикрывавшее вход в горную выработку. Точно, от этого сооружения куда-то в сторону водяного колеса вела дорожка, замощенная, если так можно выразиться, досками. Тачки катали, наверное...
Ну что, медленно поползли вперед? Взгляд вверх — орел поднялся чуть выше, но по-прежнему молчит, это хорошо... Судя по тому, что солнце еще довольно высоко — пара часов светлого времени у меня еще осталась. А то передвигаться в темноте, когда рядом бегают оборотни (или кто они там) — занятие для самоубийц. Так, с какой стороны ветерок здесь дует?
По счастью, ветер дул откуда-то снизу, со стороны ручья ко мне. Значит, почуять они меня не смогут, разве что услышать... Орел тем временем описывал круги над входом в штольню. Спасибо за подсказку, я и сам вижу — следы ведут куда-то внутрь, уходя в темноту. Дрыхнут они там, что ли?.. Не исключено — корову за один раз они вдвоем не сожрут, так что будут сидеть там, пока добытое не закончится. Кстати, а почему они назад не превратились, в людей? Нет, гадать пока рановато, закончу дело, буду исследовать...
Стараясь не брякать железом, достаю из сумки гранату и патроны. Сегодня не будет святой воды и ладана... Ну что, твари, побарахтаемся, окропим песочек красненьким? За парней вы мне сейчас ответите!..
Все чувства обостряются, краски окружающего мира становятся нестерпимо яркими, даже жужжание мошкары становится в несколько раз громче. Благодаря этому я слышу даже отсюда, как где-то в глубине штольни раздаются неясные звуки — то ли разговор, то ли рычание... Ну-ну, поворкуйте, «голубки», недолго вам осталось...
Медленно-медленно приближаюсь ко входу, держа в одной руке гранату, в другой револьвер. Под ногами — битый камень, с огромным трудом удается бесшумно перешагивать с места на место, чтобы не раздавался тихий скрежет. До входа осталось шагов двадцать, пора начинать...
Добравшись к намеченной точке возле входа, выдергиваю чеку из гранаты и сильно швыряю ее в темноту, из которой слышится довольное рычание. Тут же делаю несколько прыжков в сторону, слышу, как с негромким железным звуком мой сюрприз покатился внутри штольни, кто-то раздраженно взревел, я зажмуриваюсь и плотно зажимаю уши руками, больно долбанув рукоятью револьвера себя по голове...
...Когда перестало звенеть в ушах, я резко (как мне показалось) вскочил и обернулся. Вовремя!!! Оборотню не хватило буквально пары секунд — после разрыва гранаты он не успел окончательно прийти в себя, но сумел вылезти из штольни. Возможно, он выпрыгнул оттуда за секунду до взрыва, но получил хороший удар взрывной волны. Делаю пару выстрелов — сначала в центр груди, затем в голову оборотня, который уже тянет ко мне свои лапы со огромными когтями. Закрыть глаза не успеваю, поэтому на несколько секунд слепну от близких вспышек разрывов. Когда удалось проморгаться, здоровенная туша уже перестала дергаться в нескольких шагах от меня. С такими повреждениями он вряд ли оживет... По крайней мере, в ближайшее время. Что там со вторым? Нужно проверить... Как же глаза болят, будто на солнце посмотрел в полдень...
Навес у входа в штольню разбросало по бревнышку, и теперь дыра в склоне холма оказалась хорошо видна — бесформенное пятно темноты на сером фоне, внизу которого что-то шевелилось... Шевелилось???!!..
Ну вот, надо же, какие живучие твари! Второй оборотень пытался вылезти из-под бревна, которое упало на него после взрыва. Быстро подбегаю и прекращаю шевеления выстрелом в голову чудища, которое сразу же стало превращаться... В блондинку??!! Ну, сами понимаете, опознать ее в лицо уже не получится, по причине наличия отсутствия, а вот длинные пряди светлых волос остались... И что теперь с этим делать?.. Хотя, процедура обычная — проверить, точно ли все твари мертвы. Из глубины штольни не доносится ни звука — это хорошо, чутье тоже молчит. Даже орел куда-то пропал, наверное, ему взрыв не понравился. Или он еще раньше улетел? Ладно, некогда на эту тему размышлять, нужно успеть до темноты завершить тут все, мало ли что...
Одежды на оборотнице нет, только что-то болтается на шее, потом посмотрю, сейчас нужно оттащить ее от входа, чтобы пролезть внутрь штольни. Приходится напрячься, откинув в сторону три бревна. Теперь можно и эту... В сторону оттащить... Вот так...
Вынимаю из кармана небольшой фонарик и пробираюсь в изрядно заваленный проход. Здесь сухо, только вот на полу валяется много костей, некоторые из них — еще с остатками мяса. Воняет, как на помойке... Что еще здесь такое?
В боковом ответвлении, закончившемся тупиком через пару десятков шагов, лежали два тела. Странно, но ими почему-то не воспользовались в качестве еды... В луч фонарика попали какие-то сумки, барахло непонятное... Туго набиты, тяжелые, что там такое лежит? Расстегиваю одну — пачки бумажных денег, во второй — то же самое. Неужели это та самая банда, ограбившая банк? А сколько их было человек, не спросил... Но в штольне никого нет, дальше идти не хочется, что там искать? В этих сумках — куча денег, найти их мне задачу не ставили, речь об этом вообще не заходила. Значит, сообщать пока не будем, есть другие дела, например, осмотреть останки оборотней... В штольне сухо, следов других зверей не видно, поэтому оставлю все как есть, за исключением денежных сумок. Взваливаю их на плечи и тащу к выходу, все равно больше ничего интересного здесь нет. Карманы на одежде я осмотрел — грабители не носили с собой документов. Их оружия поблизости не видно, а обыскивать каждый закоулок нет времени, скоро стемнеет.
Выбравшись наружу, я оттащил сумки подальше в сторону водяного колеса, а сам занялся будущим костром. Ну да, а вы как думали? Дров понадобится много... Хорошо, что доски и бревна, из которых был построен навес у штольни, за долгие годы хорошо просохли, поэтому разгореться должны без проблем. Ага, тут еще несколько просмоленных брусьев есть, вообще замечательно!..
После двух выстрелов из моего револьвера оборотни ожить уже вряд ли могли, но я все равно выждал какое-то время, не приближаясь к ним. Заодно и дров насобирал, кстати... Все, тянуть с неприятной процедурой больше нельзя, надо осмотреть оборотней и разжигать костер.
Ну надо же... У обоих оборотней на шее висели какие-то амулеты. Кстати, они были повреждены, но не при взрыве гранаты, явно раньше... Достаю из сумки специальную свинцовую коробку и складываю найденные артефакты туда, не дотрагиваясь до них руками — мало деревяшек вокруг валяется, что ли? Пришлось повозиться, но в конце концов я облегченно выдохнул и завинтил крышку коробки. Больше на телах не было ничего. Одежды, естественно, тоже... Оборотень в человеческом облике оказался здоровенным мужиком (гораздо больше меня по размерам) со смуглой кожей, причем был изрядно волосат со всех сторон. Оборотница в нормальном виде должна была выглядеть изящной блондинкой... И чего тебя с такой фигурой в подруги к нечисти занесло, а?.. Хотя, кто знает, может, все было наоборот?..
Опять чувствую на себе взгляд — в небе кружит орел. Да кончилось уже все, сейчас костер разожгу, и отойду подальше!.. Огонь загорается жарко и быстро, тут больше делать нечего. Иду к ручью мыть руки и лицо, а то запылился, да и флягу наполнить хочу... Или лучше родник поискать? До утра воды должно хватить, а потом разберусь, мало ли что там выше по течению в ручье плавает.
После водных процедур начинаю раздумывать, где переночевать. Развалившийся домик не вызывает никакого доверия, к тому же здесь все сильнее начинает пахнуть гарью и паленой шерстью. Значит, отойду-ка я чуть подальше, на ту сторону холма, откуда ветер дует...
Закидываю свою сумку на плечо и начинаю забираться вверх по склону, приходится карабкаться наискосок, цепляясь за кусты. Ха, тут довольно высоко, оказывается, поосторожнее надо...
Когда перевалил через холм, запах дыма от разгоревшегося костра совсем перестал чувствоваться. Даже слабого ветерка хватило, чтобы сохранить чистоту воздуха. О, тут еще и кучка мелких елочек недалеко растет, и склон более пологий, отлично! Только вот гнездышко оборудую себе на ночь, желательно, чтобы позади была глухая стена...
Зигзагами перемещаясь по склону, я наткнулся на расщелину, возле которой зеленел куст, обильно покрытый мелкими листьями. Ну-ка, заглянем туда... Судя по нетронутой траве рядом — там никто не жил. Да, посветив фонариком, залез через узкий проход в уютную пещерку. Стены сухие, потеков нет, земляной пол, если так можно выразиться, наклонен в сторону выхода, так что вода снаружи сюда не попадает даже при сильном дожде. Вот и хорошо, сейчас натаскаю сюда еловых веток, а потом можно устраиваться на ночевку.
Оставив сумку в пещерке, выбираюсь наружу. Да, здесь заметно темнеет, через полчаса уже ночь наступит, так что надо бы поторопиться... Ножом срезаю еловые ветки, набрав целую охапку, при этом вслух извиняюсь перед деревьями. Смеетесь? А вот и зря... Хотя, дело ваше. Поступаю, как мне когда-то посоветовал бывалый охотник, и этот нехитрый обычай меня еще ни разу не подводил. А по «городским» законам лучше живите в городе, договорились?..
Затаскиваю ветки внутрь и укладываю их ровным слоем у дальней стенки этого логова. Второго выхода здесь нет, но это и хорошо — не нужно его караулить. На склоне нет больших камней, так что вход не завалит, дождя не ожидается... Все, теперь уже от каменного пола не будет идти холод, осталось отвязать от сумки коврик-подстилку, и набросить сверху на остро пахнущую смолой хвою. Присаживаюсь на эту постель, и сразу волной накатывает усталость, даже шевелиться неохота. Но надо!..
Снова вылезаю на склон, и под елками отыскиваю несколько старых, сухих веток. Возвращаюсь к своему ночлегу, на самом входе кидаю несколько веточек на камни, другие укрепляю поперек узкого лаза. Теперь, если кто-то ночью вздумает сюда лезть, то ветки затрещат и покатятся камни, которыми они придавлены. А вот сейчас можно и поужинать!..
В сумке лежала небольшая спиртовка, которую я установил на плоский выступ в стене. Теперь остается достать банку консервов, пробить в ней пару отверстий и поставить разогреваться... Уже через минуту огонек разгорелся и послышалось тихое шипение, из дырки в жестянке еле заметно стал выползать аппетитно пахнущий парок. Где-то еще хлеб лежал, сейчас...
Интересно, что ощущение взгляда со стороны если и не пропало совсем, то ослабло. Или это мое воображение так шутит?.. Привычно «оглядев» близкие окрестности, я не смог уловить ничьего присутствия, разве что где-то очень далеко передвигалось нечто размером с крупную собаку. Это не страшно, после дикого тарарама вечером и здоровенного костра звери сюда еще не скоро вернутся. А утром я отсюда уйду...
Пока ложкой выскребал мясо из банки, закипела налитая в кружку вода для чая. Отлично, как и надо... К чаю очень даже пригодились те самые орехи в меду, спасибо Клер. Все, ложка чуть ли не выпадает из руки, буду ложиться спать. Наверное, так чувствует себя лошадь, которую целый день без отдыха гоняли на ипподроме. Сейчас вот только пустую банку песком заполню, чтобы от нее едой не пахло.Только успеваю залезть под вторую половину коврика и укрыться, как засыпаю...
Ночь прошла спокойно, никто не ломился через ветки, чтобы меня сожрать, возле пещеры не орали друг на друга ночные хищники... Как будто вход охраняли снаружи, и прогоняли от холма всех незваных гостей. Неизвестный зверь так и остался вдалеке, не приближаясь. Вот и хорошо, пойду гляну, что там снаружи творится, заодно ветки вытащу, не нужно их здесь оставлять, как мне кажется...
Положив ветки под те же елочки, с которых они были срезаны, тихонько выглядываю сверху — как там дела возле штольни? Так, все тихо, от костра осталась только куча углей, даже слабого дымка не видно. Кстати, костер горел почти без искр, и я развел его посередине каменной площадки, чтобы от него ничто не загорелось. Лес надо беречь... Что-то я вчера забыл, да, такое небольшое... Сумки!.. Оставил их возле склона, а сам полез сюда...
Спустившись, обнаруживаю банковские сумки на том же самом месте, где их вчера бросил. Никто их не трогал, звериных следов рядом нет. Ну да, откуда им взяться-то? То оборотни, то взрывы со стрельбой, все и разбежались подальше...
Осматриваю угли — нет, все сгорело полностью, и вряд ли кто сможет узнать, что здесь сожгли. Оно и к лучшему, наверное. Значит, теперь я могу считать основную задачу выполненной!.. А что делать с сумками? Волочь их на себе? Нет уж, увольте — без лошади это весьма сомнительное удовольствие. Тем более, что идти предстоит не по ровной дороге... Кстати, почему? Сюда как-то доставляли материалы, чтобы построить вот это все... Ясно, вот здесь когда-то была тропа, по которой могла проехать повозка... Лет пятьдесят назад, судя по тому, насколько высокими стали елки, выросшие прямо в колеях. Нет, не потащу! Но спрятать — спрячу... И даже знаю, куда...
Перетащив сумки в пещерку, тщательно заваливаю их сверху плоскими камнями. В одной из сумок сверху лежит большой кусок клеенки, в который я их обе и заворачиваю. Все, теперь они не отсыреют, пусть лежат до времени... А говорить при них никому не собираюсь. Мало ли что... Здесь дела закончены, можно и в путь, поем часа через два, сейчас не хочется.

Иду все утро, а когда солнце приподымается на четверть, решаю немного перекусить. Уж очень есть захотелось, после долгого перехода. Пора бы этому заколдованному лесу потихоньку заканчиваться, но деревья стоят все так же плотно, хотя пройти между ними можно без труда. Высоченные сосны шумят ветвями где-то там наверху, а я иду, пытаясь выбрать место для короткого привала. Вот тут вроде бы присесть можно — рядом с группой молодых сосен лежит сваленный недавней бурей ствол, земля с вывороченных корней еще не осыпалась и яма не оплыла. Значит, тут вряд ли кто мог устроить себе логово. Пробую быстро «осмотреть» место — все тихо, под деревом крупных животных нет.
Устраиваюсь на стволе, выбрав место без сучков — еще не хватало порвать штаны или словить занозу в место, откуда ноги растут. Ставлю сумку рядом на ствол и достаю оттуда коробку с бутербродами. Надеюсь, за это время с ними ничего не случилось. Да, вроде бы все нормально. Вот моя фляжка с водой, осталось меньше половины. Ничего, по дороге поищу родник, наполню.
Вокруг все та же лесная тишина. Шум ветра, пересвистывание каких-то мелких птиц, шорох мышей в траве... Вдруг я вижу внизу, буквально в паре шагов от меня, сидящую на задних лапах большую крысу. Странно, они разве в лесу живут? Настроение у меня хорошее, поэтому отрываю небольшой кусочек ветчины и бросаю местному жителю. Крыса хватает еду и тут же скрывается в траве, что-то пискнув на прощание. Благодарит, что ли?..
Поворачиваюсь в сторону сумки, и кусок застревает в горле — из переплетения ветвей у ствола лежащей сосны на меня смотрит морда здоровенной рыси. Ну, приплыли... Расслабился не вовремя... При желании этот зверь меня на ленточки своими когтями распустит, дернуться не успею... Оборотни рысями бывают, или нет?.. Не слышал о таком...
- Привет! - это я от страха, но голос вроде бы не дрожит. - Ты тут живешь?
Рысь молчит, разве что появляется ощущение, что она (или он?..) ухмыляется.
- Я тебе охоту испортил, да? Извини, не хотел... В общем, мы с тобой одной крови, и так далее... Вкусной добычи тебе, и чего там хочешь...
Зверюга совершенно по-человечески кивает головой, как будто соглашаясь. Ну все, приехали — уже с животными разговариваю, и они мне отвечают. Кому рассказать, вот смеху-то будет... Когда ко мне в больницу придут, в часы для посетителей... Зажмуриваюсь и встряхиваю головой, чтобы прогнать наваждение, а когда снова смотрю на ветки — там никого нет, разве что чуть покачивается высокая трава у подножия одной из сосенок...
Хорошо, перекусил немножко, посижу еще минут десять и в путь. Не то, чтобы мне в этом лесу не нравилось, или что-то еще... Никакого страха нет, просто снова не покидает ощущение взгляда со стороны. Кто тут меня изучает, а? Но враждебности не чувствуется, скорее, любопытство. Ладно, рассматривайте, мне не жалко, только на зуб не пробуйте, договорились?
Пока дремал, никто меня не съел и даже не обнюхал. Усталость все-таки дала о себе знать, и вместо двадцати минут отдыхал где-то час, может быть, чуть меньше. (Расслабился, даже на часы не посмотрел...)
Когда я вышел к берегу довольно широкой реки, солнце уже стояло в зенит. Мне пришлось расстегнуть куртку, потому что от быстрой ходьбы спина ощутимо вспотела. Так, здесь берег очень высокий, саженей двадцать, если не больше... Хочется хотя бы немного умыться и посидеть у воды, там должен быть ветерок, сдувающий надоедливую мошкару. А что это там внизу, почти на середине реки? Олень плывет, что ли? Чего это он вздумал купаться на самой середине? Если бы хотел пересечь реку, то плыл поперек, а тут — не торопясь шурует вниз по течению... Хотя, странный какой-то олень — рогатую голову вижу, а туловище-то где? Даже отсюда слышно шумное дыхание, напоминающее паровоз на железной дороге. Под водой извивается длинное тело, больше напоминающее змеиное. Где там у меня в сумке оптическая труба, сейчас рассмотрю этого зверя поближе...
Сую руку в быстро скинутую с плеча сумку, нашариваю небольшую подзорную трубу, и только хочу вытащить ее, как огромный кусок берега под моими ногами почти бесшумно оседает, и я все быстрее лечу вниз в компании здоровенных камней.
-... тво-о-ю ма-а-ать!..
Я с кучей брызг врезаюсь в воду, и тут же прилетевший сверху булыжник бьет меня по голове, поэтому ответа эхо услышать уже не могу...
...Где это я?.. Пытаюсь приподняться, но тут же молнией простреливает боль сбоку над левым ухом, и от попытки встать приходится отказаться. Немного подождем, пусть сначала исчезнут ослепительные искры в глазах...
Через минуту очень осторожно начинаю осматриваться по сторонам — ого, попал в какой-то вигвам, что ли? Стены из шкур, висящих на длинных жердях, в середине очаг. Огонь там давно погашен — тепла совершенно не ощущается, над углями с помощью железной треноги подвешен небольшой медный чайник.
Оказывается, я укрыт шкурами, осторожно шевелю руками и ногами — вроде слушаются, не связаны... Только вот одежды на мне нет, и рядом ее не видно. Зато кобура с револьвером и кинжал в ножнах лежат возле меня. Очень хорошо, значит, я тут не пленник! Но кто же здесь такой добрый и заботливый?..
Левой рукой пробую ощупать голову там, где чувствуется боль. Ну ничего себе! Какая здоровенная шишка!.. «Были бы мозги — было бы сотрясение», вспоминается старая шутка. Там оказалась еще и царапина — случайно зацепив ее, громко шиплю от боли, как рассерженная змея.
Полог, завешивающий вход в это экзотическое для меня жилище, тут же отлетает в сторону, и в вигвам плавным, текучим движением входит женщина. Да, точно, не мужчина... Узоры, которые вытканы на грубой накидке, явно «женские». Почему я так решил? Сам не знаю... Темные волосы с проседью, орлиное перо возле правого уха, еще какое-то украшение... Только вот никак не получается рассмотреть ее лицо — явно немолодая, вижу заметные даже при неярком свете морщины. Странно, обстановку вокруг вижу четко, а ее лицо будто все время расплывается... Пытаюсь приподняться и хоть что-то сказать, но горло пересохло, и удается всего лишь тихо просипеть:
- Кто вы?
Хозяйка жестом руки укладывает меня обратно и снимает чайник с треноги. Налив в кружку темной жидкости, сначала протягивает ее мне, но потом передумывает и начинает поить сама. Ну да, мои пальцы заметно дрожат...
Выпив горького настоя, сразу чувствую себя лучше. Нет, вставать и бежать пока не могу, это нереально, зато быстро утихает боль в голове и звон в ушах. Как хорошо...
Хозяйка отставляет кружу подальше и оборачивается ко мне. Рассмотреть ее лицо по-прежнему не могу, но почему-то совершенно не беспокоюсь по этому поводу. Заметив мою улыбку, она нагибается и проводит пальцами по моим лбу и щеке. Осторожно беру ее за руку и прижимаю к губам ее тонкие пальцы. Женщина улыбается в ответ, снова проводит легкой рукой по моему лицу, и я мгновенно засыпаю...
Второе пробуждение заметно легче первого. Голова уже не болит, пальцы перестали дрожать, и очень тепло — очаг еще не совсем погас. В вигваме кроме меня снова никого нет. Да, одежды рядом все еще не видно. Ой, а мне бы выйти... и побыстрее... Ну очень надо!
Подняться могу без особого «скрипа», только не надо делать резких движений, да... Высовываю голову наружу — никого, совсем. В утреннем воздухе неподвижно висит густой туман, река близко, что ли?.. Замечательно! Мои сапоги стоят у входа, быстро обуваюсь и как есть, в голом виде, мгновенно покрывшись мурашками от утреннего холодка, шкандыбаю к ближайшим кустикам. Надеюсь, мои действия не вызовут гнева хозяйки — какие-либо указатели здесь отсутствуют. Ох, как холодно-то, а!..
Назад возвращаюсь, лязгая зубами от холода. Хозяйка, где моя одежда?.. Но в ответ — тишина... Тем более, что спрашивал я не вслух, ха-ха! Быстро ныряю под одеяло из шкур и через несколько минут согреваюсь. Оказывается, в изголовье стоит кружка с еще теплым отваром, быстро допиваю его, и почти сразу опять засыпаю.
Очередное пробуждение... Рядом кто-то есть!.. Ну да, хозяюшка, кто же еще... Сейчас ее лицо могу рассмотреть чуть лучше. Не понял!.. Морщин явно убавилось, она как будто помолодела лет на пятнадцать, или больше. Или это не та женщина, которая была вчера?.. Одежда прежняя, и фигура заметно не изменилась...
Будто услышав мои мысли, она поворачивается и что-то певуче говорит, улыбаясь. Нет, глаза — те же, мудрые и печальные. Ничего не понимаю! Магического воздействия, типа «отвода глаз» или «заклинания красоты» не чувствую, амулеты... Да, висит что-то на одном из шестов, но это что-то для сохранения спокойствия в доме, если можно так выразиться. Ничего «темного» нет. Хорошо, что несмотря на удар по голове, мои способности работают. А хозяйка-то почувствовала мои действия!.. Надо же, как интересно... Это что, местный вариант Бабы-Яги, что ли? Тут же успокаиваюсь — печки не видно, значит, фаршировать меня или запекать с яблоками пока никто не собирается...
- ...Оказывается, ты любишь шутки, Охотник!
- Ой... Прошу меня простить... - Не понял, это она на каком языке со мной сейчас разговаривает?
- Мы говорим на разных языках, но Рыси всегда поймут друг друга. - Ну вот, она еще и мысли читает! Как говорится, «Заходи в мозги, кто хочешь, смотри, что попало!..» Но вслух говорю только:
- Надеюсь...
- Ты избавил мой лес от нечисти, а Маниту принес тебя ко мне.

[Маниту в мифологии индейцев монтанье и наскапи — подводные существа, хозяева местности.]

- Не помню, чтобы меня кто-то вел за руку.
- Ты упал в воду, и течением тебя унесло к повороту реки. Кстати, если сумка нужна, то она лежит у входа.
- А одежда?
- Не волнуйся, сейчас все сушится. Пришлось ее долго чистить, чтобы не осталось следов от крови Темных. Мало ли кто встретится тебе на пути домой...
- Я очень долго спал?
- Так было нужно. Завтра ты будешь совсем здоров и сможешь уйти, куда тебе хочется.
Мне показалось, или ее лицо чуть омрачилось? Так, совсем незаметно...
- Да, меня ждут... Дома... Волнуются.
- Твоя... женщина?
- Да.
- Ты не похож на здешнего. Откуда?..
- Из-за Большой Воды на восходе солнца.
- Вот даже как... Я слышала о таком, но никогда не бывала в тех краях. Мое место — здесь.
- Мне пришлось очень много путешествовать.
- А как зовут твою женщину?
- Один... знакомый... назвал ее Одинокой Волчицей. Не знаю, может быть, он просто пошутил?
Хозяйка пристально посмотрела мне в глаза и улыбнулась:
- Нет, все правильно. Вместе вы гораздо сильнее, чем поодиночке. И оба — Охотники...
- Откуда ты узнала? - свой старый жетон я оставил дома, а «местного» у меня нет.
- На твоем ноже следы крови Темной Твари. Глазом не видно, но я могу их почувствовать. Таким оружием пользуются Охотники за нечистью.
- Ты живешь посреди глухого леса, но знаешь вещи, о которых не ведает большинство людей в городах, как?..
- Можно, я не буду тебе отвечать? Узнаешь об этом позже, а сейчас давай поедим.
На обед сегодня предлагалась какая-то жареная птица и пресные лепешки. Запить еду можно было чаем из местных трав. Не ресторация, но очень даже хорошо, особенно после пары дней беготни по лесу. Ладно, не буду сейчас вспоминать про эту «охоту», хотя написать отчет для местного отделения Конторы все равно придется. Вот, пока буду добираться к дому, и сочиню...
- О чем задумался, Охотник? - Тихий голос хозяйки прервал мои размышления.
- Я до сих пор не знаю твоего имени...
Она сделала вид, что поверила.
- У меня много имен. Для тебя я - Лесная Рысь.
- А для других станешь Зоркой Орлицей, например? Или Игривой Оленихой?..
Женщина промолчала, смотрела на меня и улыбалась. Теперь я видел ее лицо очень хорошо... Оп-паньки!.. Сейчас она выглядела как индейская девушка лет двадцати, очень даже красивая. Вот это да!.. Никаких магических воздействий я не ощущал. Первый раз такое вижу, это вам не амулеты, помогающие скрыть недостатки внешности...
- Не удивляйся, Охотник, - хозяйка уловила мои мысли. - Ты видел более жуткие вещи. А это — всего лишь разные проявления одного и того же. Сейчас я тебе нравлюсь больше?
- Ты такая красивая, что даже страшно... - Это я так пытаюсь пошутить.
Но Рысь все-таки улыбнулась и начала убирать отстатки еды с нашего «стола» - широкого куска доски возле очага. Я дернулся было помочь, но девушка жестом указала мне оставаться на месте.
- Лежи, отдыхай. К утру будешь здоров. Завтра твоя дорога продолжится...
Интересно... В старых сказках путникам, которые попадали в плен к разным феям и прочим сказочным существам, нельзя было ни пить, ни есть, чтобы не потерять память и счет времени. А я — вроде бы помню все, как гнался за оборотнями, короткую схватку, путь вдоль берега реки, падение в воду... И пробуждение в этом «шалаше». Вроде я тут день или два, вряд ли больше. Сейчас Рысь вернется, спрошу.
...Оказывается, уже вечер... Вот это я задремал, после сытного обеда! Снаружи утихли щебетание птиц и стрекот насекомых — все живое готовилось к ночи, укрываясь в своих гнездах, норах и прочих домиках. А где хозяйка-то? Или я спал так крепко, что не слышал, как она приходила и уходила?
Будто услышав мои мысли, Рысь откинула полог и вошла в вигвам. Ух ты! Если до этого она все время была в куртке и штанах из тонкой кожи, то сейчас на ней была... Даже не знаю, как эту одежду назвать... В общем, накидка длиной до середины бедер, с боковыми разрезами внизу, небрежно перетянутая на талии пояском. Никаких пуговиц или других застежек не наблюдалось, поэтому сразу стало понятно, что накидка и мокасины — это вся ее одежда. Ну, разве что еще перо в волосах... Ой...
- Как спалось?
- Спасибо, хозяйка, хорошо. А сколько дней я здесь в гостях?
- Сегодня второй день. Так что не бойся, ты не потерялся во времени. Завтра утром пойдешь, куда хотел. Подарок от меня примешь?
Я стал быстро-быстро вспоминать, что говорилось в сказках по этому поводу, но ничего подходящего на ум не пришло.
- Ты считаешь, что я его достоин?
- Если помог мне избавиться от Темных Тварей — да.
- Приму с благодарностью.
Рысь наклонилась в сторону, и накидка на ее груди широко распахнулась. Отличный вид... Я еле успел перевести взгляд на руку, в которой она протянула мне неширокую ленту.
- Что это?
- Повязка. - Да, похожая виднеется у нее в волосах.
Лента из тонкой кожи была расшита замысловатым узором, нитками в три или четыре цвета. Надо же... Но магической ауры снова не чувствовалось. У меня что, чутье совсем отказало?..
- Если захочешь снова со мной встретиться — просто войди в лес и повяжи ее на голову. Тогда и узнаешь, куда нужно идти.
- Спасибо!..
Хозяйка наклонилась ко мне так близко, что я почувствовал запах речной воды от ее тела.
- Не бойся, это на всякий случай. Вдруг тебе попадется враг, с которым ты не сможешь справиться.
- А ты?
Рысь звонко рассмеялась.
- У меня нет врагов. По крайней мере, напавшие на меня редко успевают пожалеть об этом.
Ее глаза вдруг засветились чуть уловимым зеленым светом, который тут же погас, и снова стали просто темными. Ой-ей-ей... С кем это я связался...
Девушка ласково прикоснулась пальцами к моему лицу, и я успокоился. В самом деле, если бы она хотела меня прикончить, то давно бы это сделала.
- Нет врагов... А как насчет друзей?..
Спросил — и сразу пожалел об этом, воистину - «язык мой — враг мой».
- Прости, я не хотел... - спрятать грусть во взгляде она не смогла, уж это я заметил, несмотря на ушибленную голову.
- Я привыкла к одиночеству... Все смотрят, но никто не видит... Многие идут, но никто не доходит...
Она по-прежнему сидит рядом, касаясь пальцами моей щеки. Очень осторожно притягиваю девушку к себе, Рысь не сопротивляется, положив голову ко мне на грудь. Начинаю потихоньку расплетать длинные темные волосы, слушая ее дыхание. Вот и все... Теперь ласково глажу ее по спине, и слышу странные звуки — как будто мурлычет большая кошка. А, это она так надо мной смеется!.. Точно — когда девушка приподымается и смотрит мне в глаза — в них нет грусти, только озорные искорки... Оказывается, я заодно развязал и поясок длинной накидки. И как это получилось, сам не понимаю?
Дальше — отброшенное в сторону одеяло, гибкое тело, прижавшееся ко мне, зеленые отблески в ее глазах, и голос, тихо шепчущий непонятные слова на давно забытом языке...

Я проснулся утром от пения какой-то птички, скачущей по веткам над моей головой. Не понял... А где вигвам, поляна?.. И что это вообще за место?
Так, одежда на мне, сумка лежит рядом, кинжал в ножнах на руке, револьвер в кобуре... Кстати, он же в воде побывал? Беглый осмотр не выявляет ржавчины, несколько раз вхолостую щелкаю курком — срабатывает нормально. Вставляю патроны в барабан, первым вкладываю «обычный» - очень надеюсь, что Темных Тварей мне не попадется. Заодно проверяю самочувствие — все нормально, даже лучше, чем до падения в реку. И шишки на голове нет, разве что царапина осталась... Зажившая уже, кстати. Это все мне приснилось, что ли? Непонятно... Хотя... Одежда на мне очень чистая, а я хорошо помню, что вылез из штольни весь в пыли, а потом особо тщательно не отряхивался. Проверяю сумку... В боковом кармашке нахожу ленту, что подарила мне Рысь. Значит, не приснилось... Или это все-таки был очень затейливый сон?.. Пора в путь-дорогу, только вот куда идти-то?
Шагов через пятьдесят тропинка приводит меня на берег речки, скорее всего — той же самой, с берега которой я так интересно улетел в воду. Нет, место совсем другое, никаких следов недавнего оползня. Лес живет своей дикой жизнью, не обращая на меня никакого внимания. А мне так даже лучше, только покажите мне, куда идти, и занимайтесь своими делами дальше!
Внезапно на землю передо мной спрыгивает с дерева крупная белка, но не убегает, а застывает столбиком.
- Ну, и что дальше? Дорогу будешь показывать, или глазки строить?..
Как ни странно, белка опускается на все четыре лапки и делает неколько прыжков вдоль тропинки, затем оглядывается на меня. Ты из цирка сбежала, что ли?
Делаю пару шагов в ее сторону, белка бежит дальше. Все понятно, это мой проводник.
- Спасибо, хозяйка! - громко говорю я, и тут же мне кажется, что вдали у берега видна стройная фигурка. Присматриваюсь — нет, это всего лишь деревце шевельнулось от налетевшего порыва ветра...

Белка вела меня минут десять, и мы с ней вышли к лесной дороге. Зверек демонстративно сделал несколько прыжков вдоль колеи, затем просвистел что-то на прощание и тут же шмыгнул в лес.
- Спасибо тебе, маленький братец!.. Ну, или сестричка... Извини, подробностей не рассмотрел.
Если уж попал в сказку, изволь соответствовать, как говорится. Внезапно приходит мысль, от которой бросает в дрожь: если бы я чем-то вызвал недовольство этой таинственной Рыси, то остался бы в лесу навсегда...
Послышалось негромкое кукование, и я спросил, улыбаясь:
- Кукушка-кукушка, сколько мне еще жить осталось?
Ее голосок как будто стал громче, и его было слышно, пока я не ушел совсем далеко...

Через четверть часа ходьбы в указанную сторону стало заметно, что дорога ощутимо понижается. Куда это меня занесло? Вроде бы, когда гнался за оборотнем, путь казался гораздо короче?.. На земле видны следы от повозки — она проезжала здесь несколько дней назад, дождей не было, поэтому колея сохранилась. Везли что-то довольно тяжелое... Впрочем, это к делу не относится, мне бы к железной дороге поскорее выбраться.
Обогнув несколько холмов, дорога приводит меня к невысокой насыпи с блестящими рельсами. Замечательно, если рельсы не ржавые — значит, по ним кто-то часто ездит... Только как мне попасть на поезд? И сколько здесь до ближайшей станции? Пять минут ходьбы, или пятьдесят миль по горам? Дорога идет вдоль насыпи, поэтому решаю следовать полученным ранее от белки указаниям. Если поезд нагонит меня — буду сигналить машинисту, может, здесь пассажиров подбирают?
Не прошло и часа неторопливой ходьбы, как из-за очередного поворота стал виден полустанок — несколько домов возле платформы с небольшим навесом. Интересно, люди там есть? Ее-е-сть! Кто-то ходит возле ближайшего домика, сейчас узнаем, куда меня занесло...
- День добрый! - обращаюсь к усатому мужичку, чинящему лопату. Видимо, черенок сломался и он подгоняет к железке новую деревяшку.
- Привет! - отвечает тот, удостоив меня быстрого взгляда.
- Не подскажете, тут поезда часто ходят? И куда можно доехать?
- Доехать можно туда, куда рельсы проложены... А поезд будет в обед, если опять пути где-нибудь камнями не завалит.
- В какую сторону?
- До Ангел-Сити, куда ж еще? Тут не очень далеко, всего полтораста миль...
- Сколько-сколько???..
Слегка удивленный моим ошарашенным видом, мужик спрашивает:
- А ты что, не знаешь, куда попал?
- Так... Будем считать, заблудился. Нет, не знаю...
- И сколько дней ты уже бродишь?
- Дня три...
Во взгляде мужика ясно читается: «Давай, ври больше — вон какой чистенький, хоть сейчас на танцульки, только побриться не мешает. Костром от тебя не пахнет, и морда сытая-умытая...» Но вслух он ничего не говорит, только ухмыляется.
- Здесь поезда вообще останавливаются, или мимо проскакивает?
- Если пассажиры есть, я семафор опускаю... Вон, видишь?
Рядом с платформой стояла высокая решетчатая вышка с красным кругом на полосатой штанге, сейчас эта композиция была задрана вертикально вверх.
- А для меня одного можете остановить?..
- Надо подумать...
Чего тут думать, сейчас мы тебя материально заинтересуем, сразу выражение лица поменяешь. Засовываю руку во внутренний карман куртки и вытаскиваю пару серебряных монет, одну сразу протягиваю станционному смотрителю, или кто он здесь. В таких местах люди больше доверяют серебру, чем бумаге. Заметно, что он явно успокоился при виде монет, которые я без проблем держал в руке.
- Устроит?
- Вполне! - судя по его довольному лицу, обычная плата гораздо меньше.
- Поесть тут чего-нибудь можно? А то ехать долго, да и поезд не прямо сейчас подойдет. - Показываю ему еще одну такую же монету.
Мужик несколькими ударами забивает гвоздь в черенок лопаты и ставит ее у стенки сарайчика.
- Сейчас все сделаем!
Подойдя к вышке, он крутит ручку, опуская сигнал семафора горизонтально, затем машет мне рукой:
- Давай за мной, пообедаешь!
Мы идем в сторону самого большого дома, по дороге я ненавязчиво демонстрирую кобуру с револьвером, распахнув куртку. Мужик косится на оружие, но ничего не говорит. Вот и хорошо...
На пороге дома нас встречает женщина, скорее всего — жена смотрителя.
- Иванна, покорми человека, пока он будет ждать поезд. Может, ему до вечера сидеть придется.
- Здравствуйте, хозяйка!
- И вам не болеть... У нас здесь не ресторация, могу предложить только фасоль с беконом, кусок ветчины, ну и хлеба... Кофе есть, но сами понимаете, какой...
- Вместо кофе и вода пойдет, лишь бы кипяченая была. А на все остальное согласен!
Через десяток минут я уже вовсю работал ложкой, сидя за столом на маленькой кухне. Смотритель вышел наружу, и почти сразу послышались звуки ударов металла о дерево — понятно, дрова колет.
- ...Что, простите? - хозяйка спросила меня о чем-то, но я не расслышал.
- Откуда вы здесь? Пешком, без лошади...
- Так получилось. Заблудился немного...
- «Немного»? Тут до ближайшего жилья полсотни миль! - Она явно удивилась.
- Сам не пойму, если честно.
- Вы ведь не охотник? - Ивонна насторожилась, что-то держа под передником.
- Нет. Но и не бандит, если это вас беспокоит. Вот, могу вам показать... - Я залез в сумку и вытащил из нее завернутое в плотную клеенку удостоверение сыскной конторы. Надеюсь, читать-то хозяйка умеет?
Да, судя по тому, что она держала документ не вверх ногами, все было как надо.
- Вот теперь я вижу, что вы не бандит! - Еще бы, фотография там очень даже хорошая. - Нашли, что искали?
- Даже больше... Извините, служба такая, не могу болтать.
Ивонна одобрительно кивнула и повернулась к плите, вытащив руку из-под передника.
Пообедав, я положил на стол пару монет.
- Одна — это плата за обед. А вторая — купите патронов к своему «Дерринджеру».
Хозяйка удивленно приподняла брови:
- Откуда вы...
- Все просто — большой револьвер в руке под фартуком бы не поместился, ружья рядом с вами нет... - Тут она усмехнулась. - Значит, остается такое оружие, как небольшой пистолет.
- Все верно, только насчет ружья...
Она сунула руку за шкаф и сноровисто выхватила оттуда короткоствольное ружье с рычажным затвором, явно под мощные патроны, показала его мне и тут же поставила на место.
- Понятно... И что, применяли уже?
- Да, пару раз. Заходили тут... Гости незваные. Короче говоря, потом их узнали. Они на плакатах были нарисованы, с надписью «Разыскиваются».
Я не стал уточнять, в каком именно виде их опознавали, после пули такого калибра в упор...
- Спасибо вам за обед. Надеюсь, это не доставило больших хлопот.
- Нет, что вы... Всегда интересно повидать нового человека в нашей глуши.
- Вы не слышали, здесь люди когда-нибудь пропадали? - задаю ей вертевшийся в голове вопрос.
- Нет, здесь даже охотники не ходят, за дичью нужно уходить на север.
- А как насчет рыбалки?
- Какой рыбалки? До ближайшей речки день пути верхом, в сторону от железной дороги. Далеко очень... Воду из родника берем, он здесь рядом.
Вот это да... Получается, я в трех соснах заблудился? На родине в таких случаях говорили «Леший водит», а здесь — таинственная Рысь со мной так пошутила?
С хозяйкой вместе мы вышли на платформу. Краем глаза я успел заметить, как Ивонна условным жестом подала знак мужу «Все в порядке», после чего тот вернулся к поленнице. Весело тут у них, как я посмотрю...
Оставшееся до прихода поезда время я мирно дремал на лавке под навесом, прикрыв лицо своей шляпой. (Надо же, не потерялась в реке!..) Дул легкий ветерок, насекомые не досаждали, в общем, жизнь как-то наладилась.
Далекий свисток паровоза прервал мой затянувшийся отдых — поезд явно задержался, хотя без часов судить об этом трудно. Но, если посмотреть на длинные тени — то день явно заканчивался. Смотритель уже стоял у семафора, и махал мне рукой — вроде как советовал приготовиться к посадке в вагон.
Точно — над лесом уже был виден дым из паровозной трубы, а вот из-за поворота показалось облако пара, откуда выглянул решетчатый путеочиститель локомотива. Вагонов немного — три пассажирских, два крытых товарных и три пустые платформы. Состав замедлил ход и стал притормаживать, я подошел чуть ближе, и из одного вагона мне кто-то махнул рукой.
Второй раз меня приглашать не нужно, удалось быстро вскочить в тамбур, благо поезд еле ползет. Выглянув наружу, замечаю, что смотритель начинает быстро вертеть ручку, подымая сигнал семафора, и поезд тут же ускоряет ход. Понятно, здесь такое случается весьма часто...

[Путеочиститель, метельник — схожее с бульдозерным отвалом приспособление, смонтированное на передней части локомотива, для сброса с железнодорожного пути любых посторонних предметов: скота, снега, брёвен и т. п., не допуская попадания их под подвижной состав, что может вызвать повреждение находящегося под днищем оборудования (особенно тормозного) или сход с рельсов.]

- Прошу меня извинить, но билетной кассы там не было, - говорю мужчине, закрывающему за мной дверь вагона. - Мы можем решить этот вопрос?
- Конечно! - невозмутимо отвечает проводник. - До какой станции поедете?
- До Ангел-Сити.
- Тогда с вас полтора «президента», можете заплатить?
- Конечно!
Получив оплату, он вытаскивает из нагрудного кармана маленький картонный прямоугольник и отдает мне.
- Сохраняйте до конца поездки, здесь иногда ходят инспекторы с проверкой. Если хотите пить — у другого тамбура есть титан с кипяченой водой.
- Спасибо, куда можно присесть?
- На любое свободное место. Сегодня не выходной, поэтому народу мало.
Действительно, на деревянных лавках пассажиров набралось примерно на четверть вагона. А в другом конце вагона, дальше — вообще полно свободных мест. Замечательно, там и прилягу.
- Когда поезд прибудет в Ангел-Сити?
- Примерно через четыре с половиной часа. По пути у нас еще три остановки, будут менять локомотив.
- Понятно...
Занимаю свободную лавку и дремлю, подложив сумку под голову. Время от времени вспоминается лицо Рыси, как оно менялось — от пожилой женщины к девушке. Что это вообще было такое? И какое из них — настоящее? Но звериных когтей или копыт у лесной жительницы не оказалось, это точно. Та, которая обнимала меня прошлой ночью, была самой обычной молодой женщиной, как говорится, с головы до ног. Правда, она временами громко рычала на всю округу, так, что тряслись стенки вигвама, но мало ли какие могут быть странности у человека... Или кто она вообще? Наверное, не буду упоминать об этом в своем отчете. А то еще вдруг начальники решат, что она несет угрозу государственной безопасности... Самое главное — чтобы Клер не узнала подробностей... Буду искренне считать, что все это мне приснилось, вот!..

Поезд прибывает на вокзал Ангел-Сити, когда уже становится совсем темно. А мне еще на самый край города как-то добраться нужно, вот ведь какое дело! Извозчиков по ночам мало, это верно для большинства городов мира, за редким исключением. Ладно, попробую спросить у местных водителей кобыл, может быть, кто и согласится. Кстати, вон и они, стоят - пятеро в ряд, на краю привокзальной площади.
- Кто-нибудь довезет на Шервуд-стрит?
Извозчики переглядываются, и самый старый из них авторитетно говорит:
- Далеко, и обратно пустым ехать...
- Плачу вдвойне!
Крайний слева делает шаг вперед и приглашает:
- Если так, садитесь, но деньги вперед!
- Само собой, только довези, а то пешком далеко идти.
Получив серебряную монету, он заметно веселеет и взбадривает свою сонную лошадь, направляя экипаж к выезду с площади.
Мы едем боковыми улицами, движение по которым уже почти прекратилось, изредка попадаются спешащие куда-то пешеходы. Автомобили шумят на параллельных улицах, где вовсю кипит ночная жизнь большого города. Когда проезжаем перекрестки, видны яркие огни зданий на главных улицах. Наверное, так всегда — какая-то часть событий происходит на виду у всех, а бОльшая — в темноте, или просто где-то за ближайшим углом. Наконец, высокие дома заканчиваются, и мы выезжаем за окраину города, пересекая отблескивающие в полумраке трамвайные пути. Вот это место я узнаю, осталось ехать меньше пяти минут.
- На следующем перекрестке сверните направо, - даю извозчику ценные указания.
- Как скажете.
Наконец, мы подъезжаем к узкой дорожке, ведущей к дому.
- Все, дальше я сам дойду, остановите.
Даже в темноте замечаю удивление — ну да, тут бедные не живут, а у меня вид самый что ни на есть простецкий... Но он не подает виду, щелкает кнутом, и разворачивает свой экипаж в обратную сторону.
Возле самого дома ко мне подбегает кот и после громкого приветственного мяуканья начинает тереться о ноги, невзирая на посторонние запахи. Ну да, он хочет востановить свои метки. Эх, знал бы ты, где я побывал...
- Вернулся с победой? - от скамейки возле крыльца движется тень, в которой я узнаю Сэма. - Добрый вечер!
- Добрый!.. Посидим пару минут? - спрашиваю я у него. - Хочу спросить кое о чем.
- Можно и чуть подольше, но миссис ждет с самого утра, переживает.
- Да, понятно... Тогда вот что случилось...
Кратко пересказываю ему свои приключения. Все происшедшее, вообще-то, относится к «служебной тайне», но огласки я не боюсь — индеец вряд ли станет обсуждать мои приключения на стороне. О сумках с деньгами не упоминаю — это к охоте на оборотней не относится. Когда начинаю описывать подобравшую меня лесную жительницу, возникает ощущение, что Сэм затаил дыхание. Что его так насторожило? Не успеваю дойти в своем рассказе до описания лесного полустанка, слушатель прерывает меня движением руки.
- Подожди, это не так важно. Ты хорошо запомнил ту женщину в лесу?
- Ну, как ее запомнишь... У нее лицо менялось — сначала выглядела пожилой, на следующий день стала намного моложе.
- Она дала тебе что-нибудь?
- Сказала, если захочу ее снова увидеть — можно будет ленточку на голову повязать, чтобы узнать дорогу.
- И все?
- Да, лента в сумке лежит.
- Ты уверен?
- Всю сумку перерыл, больше ничего чужого там не нашел.
- Тогда подожди...
Сэм протягивает ко мне руку, держа ладонь вертикально, и начинает водить вверх-вниз, как будто ощупывая меня на расстоянии. Неожиданно движения прекращаются возле моей левой руки, в месте, где закреплены ножны с кинжалом.
- Твой кинжал на месте?
- Да, она оружие не забирала, все лежало рядом со мной.
- Сними пиджак и рубашку. Ну, или хотя бы рукав задери...
Все страньше и страньше, как говорила девочка из одной сказки. Быстро скинув пиджак, освобождаю руку... Опаньки! Над ножнами, ближе к локтю, у меня на руке — плетеный браслет, или как он правильно называется? А я его вообще не почувствовал! Правильно, утром не раздевался, вот и не уследил...
- Что это такое? - спрашиваю у Сэма.
- Подойдем к свету, сейчас скажу...
Мы подходим к столбу с висящим на нем неярким фонарем, но даже в этом тусклом свете можно рассмотреть затейливое плетение этого артефакта. Трогаю его, пробую пошевелить — без проблем, можно вращать и сдвигать повыше. Но как только пытаюсь снять — браслет будто прилипает к коже, сопротивляясь.
Индеец осторожно пробует потрогать нити, но тут же отдергивает руку, будто ударенный электричеством.
- Надо же... - тихо бормочет он себе под нос. - Попробуй вращать его, хочу рассмотреть с разных сторон.
Выполняю его просьбу, заодно пытаюсь оценить, что же это такое. Вижу вплетенную в узор тускло блестящую металлом «горошину» с просверленным отверстием, хитро закрепленный коготь... Браслет плотно прилегает к руке и совсем не ощущается, не отбирает у меня энергию, но и не отдает.
- Что скажешь, мудрый Орел?
- Это что-то вроде верительной грамоты. Можешь просить помощи у любого шамана, которого встретишь.
- А шаманы об этом знают?
- Им о таком рассказывали их учителя. Но, если честно, я никогда такого раньше не видел. Хотя, мне тоже когда-то про это говорили...
- И кто эта женщина?
- Она сказала тебе, что у нее много имен?
- Да, назвалась Лесной Рысью. Глаза временами блестели в темноте, как у кошки. Ну и... Ладно, неважно.
- Это Меняющая Облик, или Хозяйка Леса... Всех ее имен не знает никто.
- Почему она решила мне помочь?
- Хозяйка разве не сказала тебе об этом?
- Когда дарила ленточку... Я помог ей избавить лес от Темных Тварей. Но если она такая могущественная, почему без меня не...
- На этот вопрос ответит только она сама. Теперь лучше думай, что и как будешь рассказывать жене о своих приключениях. Иди, а то твоя Волчица сейчас сюда выйдет...
Поправив рубашку и куртку, вхожу в дом, сопровождаемый котом. Куда идти? Конечно же, на кухню! А то после длительного путешествия в горле сухо, как в пустыне.
На мое счастье, здесь никого нет, голоса слышатся откуда-то со второго этажа. Что есть на предмет горло промочить? Вода в чайнике еще не остыла, быстро наливаю половину кружки, доливаю из заварника и с наслаждением пью...
- Как дела, дорогой? - От внезапно раздавшегося голоса Клер я чуть не поперхнулся.
- Дела хорошо, я тоже...
- Я тебя ждала еще вчера.
- Милая, пришлось поблуждать в лесу. Чуть позже расскажу...
- Ты не ранен?
- Ерунда, царапина. Камнем задело.
- Где??!! - Да что она так волнуется-то?..
- Да здесь, на, смотри... Ничего страшного.
Послушно нагибаю голову, она осторожно касается пальцами моих волос.
- Болит?
- Уже нет.
- А когда это случилось?
- Три дня назад.
- Странно... Выглядит так, как будто прошло уже больше недели.
- Я же говорю — долгая история.
- Тогда сейчас иди, мойся и переодевайся, а мы тебе ужин приготовим. Есть хочешь, конечно?
- Да, только немного — устал очень...
Поднимаюсь по лестнице на второй этаж, и тут же меня почти сбивает с ног Джонатан.
- Крис, как здорово!.. Расскажешь, как все было?
- Извини, Джонатан, это не сказка на ночь для детей, задание было не простое. Потом расскажу, кого видел в лесу, ладно?
Мальчишка явно огорчен, но старается не подавать вида.
- Тогда завтра расскажи.
- Договорились. А сейчас пойду переоденусь, пыль с одежды летит...
Захожу в кабинет и убираю кобуру и ножны в сейф, завтра почищу. Что еще? Даже думать лень, просто ставлю сумку возле стола и иду в спальню, чтобы переодеться. Быстро скидываю пропылившуюся одежду в угол, нахожу в шкафу брюки и рубашку с длинными рукавами, затем быстро шмыгаю в ванную комнату. Особо расслабляться не хочу, поэтому наскоро смываю с себя дорожную грязь (интересно, я довольно чистый — наверное, помогло нечаянное купание в реке), одеваюсь и иду ужинать. Браслет сдвигаю как можно выше по руке, чтобы его не было видно. Рассказывать, как он мне достался, сейчас не хочется, совершенно...
Ужин у меня закончился быстро — что там было есть-то?.. Яичница с ветчиной, солидный кусок хлеба с маслом и чай. Клер уже хорошо меня изучила, поэтому не приставала с расспросами, а только сидела напротив и смотрела, как я ем.
- Ты так глядишь, будто не видела меня полгода.
- Я только сегодня утром почувствовала, что ты возвращаешься. До этого никак не получалось узнать, как у тебя дела.
- Места были непростые... Туда дошел быстро, а возвращался дольше, чуть ли не вкруговую, так получилось.
Встаю и начинаю убирать посуду со стола. Клер принимает у меня тарелки и складывает их в раковину.
- А где Сюзан?
- Так ведь уже поздно, она ушла к себе.
- Странно, я Сэмюэля встретил у входа.
- Он сегодня мне сказал, что ты вечером приедешь. Так и получилось. Все, иди, дальше я сама справлюсь.
Что-то меня уже шатает, прошлая ночь была почти бессонной, в поезде нормально уснуть так и не смог — все время кто-то ходил рядом, а на лавке напротив уселась девушка. Через несколько минут я почувствовал на себе ее недовольный взгляд, вот ведь... Пришлось сесть менее привольно, чтобы не раздражать попутчицу своим разгильдяйским видом. К концу поездки спина и ноги стали как деревянные... Пойду-ка я в спальню, пока не заснул стоя или сидя.
Неторопливо раздеваюсь и заползаю под одеяло. Только успеваю сунуть руку с браслетом под подушку, как засыпаю. Мне снятся лес, река и вигвам, возле которого сидит улыбающаяся Хозяйка Леса...

Утро началось для меня позже, чем обычно. Наверное, организм потребовал более длительного отдыха после тяжелого забега по лесу. Пошевелившись, я почувствовал прижавшуся к моей спине Клер, которая вздрогнула и что-то пробормотала спросонья.
- Спи, спи! - поворачиваюсь к ней и успокаивающе поглаживаю ее плечо.
Но она уже открыла глаза:
- Отдохнул? Тебе же сегодня надо будет съездить в Контору, отчитаться... Мне-то расскажешь, что там было?
- Рассказать могу... Если ночных кошмаров не боишься.
- Можно подумать, тебя сегодня кошмары всю ночь мучили.
- Нет, ты их прогнала...
- А что за река была? И вигвам странный...
- Опять мои сны смотрела?
Клер ответила, не смутившись:
- Ты сам мне разрешил... И кто такая девушка, которая там сидела?
- Она меня вытащила... В общем, достала из воды — я с берега упал, оступился.
- И что дальше?
- Обсушился, затем дальше пошел.
- А вот этот браслет откуда, она подарила, да?
- Я его только вчера вечером увидел...
- Так не бывает! - Ну вот, теперь я знаю, какой жена выглядит в сильно рассерженном виде...
- Не веришь? Его Сэм почувствовал. А я вообще не ощущаю, как будто на руке нет ничего.
- А почему не снял? Расстаться не можешь с таким красивым подарком? - Она ревнует, или мне показалось?..
- Он не снимается... Мы вчера уже пробовали.
- Покажи!
Что делать, показываю, как браслет сдвигается к локтю, и отказывается сниматься, «прилипая» к коже. Клер пробует повторить это сама, удивленно приподымает брови. Чуть подумав, осторожно просовывает свои тонкие пальцы между моей рукой и браслетом, затем потихоньку стягивает его. Ну вот, подарок Хозяйки у нее, что будет дальше? Вдруг быстрым движением жена решительно надевает браслет себе на руку и вздрагивает. Сначала ее глаза широко раскрываются от удивления, но через пару секунд она зажмуривается и какое-то время не шевелится.
- Клер, с тобой все хорошо?
Ого! Я никогда раньше не видел, чтобы она так покраснела — ее щеки вполне могут соревноваться по насыщенности цвета со спелым помидором, уши тоже чуть ли не светятся. Со смущенным выражением лица Клер без всяких усилий стягивает браслет и надевает его на мою руку, затем утыкается лицом мне в грудь, и ее плечи начинают дрожать — то ли от плача, то ли от смеха. Вот это номер!..
- Что с тобой такое?
Она чуть приподнялась, и я увидел перед собой сконфуженное лицо маленькой девочки, которую родители застали, когда она украдкой «снимала пробу» с верхушки торта. Нет, она все-таки смеялась...
- Знаешь... Она мне сказала... Чтобы я на тебя не сердилась... И не трогала чужие подарки. А если хочу получить такой же, то должна сама прийти к ней в гости. Вместе с тобой...
Да, значит, все-таки есть вещи, которые могут смутить даже Клер!
- Теперь ты мне веришь?
- Кто она такая? Все было так ясно...
- Сэм сказал, что это Хозяйка Леса.
Таких больших круглых глаз у Клэр я еще никогда не видел.
- Вот теперь я готова поверить во что угодно... Но в историях, которые я слышала, она редко бывает доброй...
- Ты еще расскажи, что ею пугают непослушных детей.
- Да, примерно...
- Знаешь, я сейчас чувствую себя примерно как школьник, который только учится писать буквы в своей тетрадке... И будто этого школьника погладил по голове известный писатель, книги которого занимают в библиотеке несколько полок. Хозяйка не злая и не добрая, она просто есть. Всегда зрелая, и всегда молодая... И с чем ты к ней в лес придешь — то и получишь в ответ.
- Надо будет расспросить Сэма получше... Может быть, он знает что-то кроме детских сказок.
- Наверное... Вот и поговори с ним, когда я к начальству поеду. Что еще она тебе сказала?
- Это лично для меня... Но откуда она могла знать?..
- Что?
- Послание оказалось «записано» на ауру браслета заранее. Ты ведь не думаешь, что она поддерживает с ним связь?
- Я ничего такого не чувствую. И никаких «сообщений» не заметил. Проснулся утром в лесу — рядом никого, встал и пошел.
- Даже не знаю, что сказать... - Клер приподнялась и села рядом на кровати. - Она хоть красивая?
- А разве ты ее не рассмотрела?
- Не получилось.
- Она разная... Наверное, давай не будем ее слишком часто вспоминать. Вдруг сама в гости придет, что тогда?..
Моя красавица даже вздрогнула:
- Не надо!..
- Вот и я думаю — уж лучше мы к ней.
- Знаешь, пока что-то не хочется. Может быть, потом, когда смелости наберусь...
- Бесстрашная миссис Стефансон призналась в том, что боится...
- Я не боюсь. Просто не знаю, что это такое... Это особая сила, которую и сравнить не с чем.
- Ты права. Но она не шарахалась от моих амулетов, не побоялась серебряной насечки на кинжале, тень на стенке от нее была и дым изо рта не шел.
- Шутишь, да?
- А что мне еще остается делать? Уже и так, и этак смотрел — не похожа она на демона. Ни рогов, ни копыт, хвоста нет, зубы тоже самые обычные...
- Когда это ты ее успел так хорошо разглядеть?
Ну вот, кто меня за язык тянул-то?..
- Так ведь она рядом со мной ходила, когда я очнулся. А голова у нее была непокрытая, только перо в волосах за ухом, и все... Пробовал несколько раз смотреть «вторым зрением» - человек как человек...
- Все, подымаемся! Сейчас Сюзан будет завтрак готовить, а я хоть немного в себя приду, от таких новостей. - После этих слов Клер мягко, но настойчиво выпихнула меня из кровати.
Нет, времени на сон мне явно не хватило... Зевая изо всех сил, плетусь в ванную комнату, где холодная вода придает мне чуть-чуть бодрости. Ох, еще и побриться нужно, ведь в контору ехать, начальство отчета ждет... Тогда поеду сразу после завтрака, чтобы вернуться пораньше. Надеюсь, сегодня меня никуда больше дергать не будут? А то не выдержу, и скажу, куда им нужно идти, и с какой скоростью...
К завтраку я спустился уже проснувшимся. Да, кстати, в доме ведь есть телефон! Позвоню-ка я на коммутатор, пусть дежурный в Конторе организует мне машину «к подъезду», так сказать. Не думаю, что Мак-Кинли будет возмущаться по этому поводу. Где тут моя записная книжка... А, вот!
Услышав мой голос, дежурный заметно обрадовался.
- Это вы? Уже вернулись?
- Да, ночью приехал, поезд задержался.
- Поезд?.. Ясно. Когда прибудете к боссу? Он просил сообщать о вас в любое время.
- Вы можете прислать машину через час, скажем? Адрес у вас есть.
- Да, конечно! Приедет тот же шофер, что отвозил вас.
- Понял, жду! - И я положил трубку. Вот так, пусть теперь думают, при чем тут поезд. Или зря об этом сказал? А, ладно! Где там завтрак, в животе уже рулады раздаются...
Наше семейство, включая Меган, разместилось за небольшим столом. Избежать расспросов не удалось, в основном любопытствовал Джонатан.
- А кого ты там видел, Крис?
- Обычных лесных зверей — белок, крыс всяких, бурундуков... Орел в небе летал, охотился. Рысь бегала...
- Что, вообще рядом? - как у него глаза заблестели!..
- Нет, у нее были свои дела, а я не стал ей мешать. А то она могла обидеться. Так, посмотрела на меня издалека, и убежала.
- Шутишь, да?..
- Ну, какие шутки... Ты бывал в лесу? Не таком, похожем на парк, а настоящем?
- Нет...
- Там свои законы. Если хочешь выжить — соблюдай их.
Женщины переглядывались, но молчали. Потом все же Меган спросила:
- Задание-то удалось выполнить?
- Да, только набегался по лесу, как молодой олень, до сих пор ноги гудят... Пришлось на поезде возвращаться, вкруговую.
Было видно, что она хочет задать еще несколько вопросов, но не решается.
- Если хотите, я потом расскажу... - Но тут с улицы раздался хриплый гудок подъехавшего автомобиля. - Что-то он рано, просил же заехать через час... Наверное, боссу не терпится. - Большое спасибо, я побежал!..

Генри обрадовался, увидев меня:
- Доброе утро! Как там было, все обошлось?
- Бегал по лесу целый день до вечера, потом пытался выбраться оттуда. - Я решил не разочаровывать его и решил навешать побольше лапши на уши. - Такие места, что на карте их не смогли нарисовать, сплошная «дикая территория».
- Удалось... догнать?
- Да. Извини, больше ничего сказать не могу.
Водитель не обиделся, продолжая улыбаться:
- Нет, правда... Скажу по секрету — у нас даже тотализатор в конторе организовали.
- Ну, и на что были ставки?
- Вернется-не вернется, догонит-не догонит... Если коротко.
- Понял, вариантов было много. А ты на что ставил?
- Догонит, потом вернется.
- То есть выиграл по двум ставкам сразу?
- Ну да! - Генри аж сиял. - В этом случае выигрыш удваивается.
- Хм, неплохо... А еще были оптимисты, кроме тебя?
- Нет, я один... Вроде больше никто не радовался.
- А с чего ты вообще решил на меня поставить?
- Я же видел... Работу там, на месте... И чувствую, когда человек что-то изображает, а когда на самом деле знает, что нужно делать...
- Тех парней, которые были на ферме до меня, ты тоже отвозил?
- Да... Они туда ехали, как на утиную охоту. Смеялись... Только вот...
- Ладно, не будем о грустном. На что выигрыш хочешь потратить?
- В бар потом зайдем, пропустим по стаканчику?
- Ты же вроде как на работе?..
- У меня сейчас смена заканчивается.
- Хорошо, только придется меня подождать, не знаю, как долго босс будет меня расспрашивать.
- Я буду в гараже, во дворе.
- Хорошо, зайду...


Охранник на входе даже принял стойку, похожую на строевую, когда я вошел, и сразу сообщил:
- Мистер Мак-Кинли ждет вас!
(Интересно, тут уже вся контора в курсе, что я вернулся? И сколько из них горюет о проигрыше?..)
В приемной секретарь взметнулся из-за стола и вежливо открыл передо мной бверь в кабинет начальника. Да что тут у них такое происходит?
- Вы даже не знаете, как я рад вас видеть! - босс излучал неподдельную радость. - Рассказывайте, что удалось выяснить.
- Доброе утро! - правила вежливости еще вроде бы никто не отменял. - Сейчас доложу все по порядку.
Мак-Кинли указал мне на кресло, в которое я тут же уселся, изобразив нечто вроде позы отдыхающего короля (шучу, конечно!).
- Мы прибыли на ферму в сопровождении конного полицейского, он встретил нас у поворота дороги. На самой ферме я осмотрел место, где была засада, но ничего интересного не обнаружил. Далее прошел по следам, там чуть ли не целую дорогу протоптали, очень много народу было...
Начальник кивнул, представив себе эту картину.
- Затем добрался к месту нападения на сыщиков. Вам уже говорили, что тварей было две?
- Такая версия была, но... От нее почему-то быстро отказались.
- Да? Странно... На том месте разглядывать было уже нечего, поэтому я ушел по следам дальше в лес.
- Вы сказали - «по следам»? Но ведь они оборвались недалеко от места нападения...
- Видите ли, мистер Мак-Кинли... У меня свои методы работы, пусть даже их считают «ненаучными». Главное, что это получается использовать, когда нужно.
- Понимаете, до сих пор у нас были простые случаи... Хватало имевшихся навыков... - Мне кажется, или босс что-то скрывает?
- И вы занимались расследованиями в городе, не уходя от него слишком далеко?
- Да.
- Понятно...
- Кристофер, рассказывайте, что было дальше? - с ума сойти, даже по имени назвал!
- Дальше... Они путали следы не так, как это делают обычные звери. Например, в одном месте долго шли по течению ручья, чтобы скрыть место выхода из воды. Пришлось побегать... Мой вывод — это были не совсем обычные оборотни, если так можно выразиться.
- Как это? - босс явно не понял, о чем речь.
- Природные, так сказать, оборотни — в зверином облике по сообразительности не отличаются от других зверей. И своих следов не запутывают, по крайней мере, я с таким не сталкивался. А вот превращенные в них люди... Они приобретают огромную силу, звериное чутье, сохраняя при этом большую часть человеческого разума. К счастью, это единичные случаи... У вас здесь есть лаборатория?
- Есть, только ее возможности весьма ограничены, мы же не столица.
- Тогда попрошу вас проверить вот это, - достаю из кармана пиджака коробочку, завернутую в плотную тряпку. - Здесь амулеты, которые были на шеях у оборотней. С ними необходимо обращаться как можно осторожнее. Я их не рассматривал — тогда уже быстро темнело, нужно было готовиться к ночевке. Они заляпаны... Сами понимаете.
Мистер Мак-Кинли кивнул, звонком вызвал секретаря и приказал отнести коробку на исследование. Когда дверь закрылась, я продолжил:
- Тела сжег, там была какая-то старая горная выработка, валялись бревна, для костра дров хватило с запасом. А утром пошел назад, но местность не соответствовала карте, поэтому пришлось сделать большой крюк, вышел к железной дороге. На полустанке сел в поезд, в город вернулся уже ночью. Вот и все...
Босс встал из своего кресла и начал прохаживаться взад и вперед у окна, заложив руки за спину. Взгляд у него при этом был какой-то отстраненный. Сейчас начнутся коварные вопросы..
- Почему вы сожгли тела оборотней?
- Это стандартная процедура, чтобы они вдруг не ожили. Мало ли что... Бывает, даже после взрыва мощного снаряда ухитряются сбежать. Кстати, граната, которую мне дали на вашем складе, на них подействовала очень слабо! - Тут я немного приврал, но все-таки... - После того, как я закинул ее буквально им под лапы, они чуть меня не сожрали!
- Не понял...
- Гранаты, которыми я пользовался раньше, содержали серебряную дробь. А здесь — никаких следов от нее на тушах я не обнаружил. Мне что, подсунули обычную «хлопушку»?
Мак-Кинли сначала побелел, затем побагровел и схватил трубку телефона.
- Соедините с хранилищем!.. Меерсон? Ко мне, немедленно, с книгой выдачи оружия и боеприпасов!
Положив трубку на аппарат, оборачивается ко мне:
- Сейчас придет кладовщик, проверим, что он вам выдавал.
Не прошло пяти минут, как раздался стук в дверь, и через приоткрывшуюся наполовину створку в кабинет просочился здешний Крез, так сказать. Хотя, он больше напоминал царя Кащея из сказок — невысокого роста, какой-то болезненно худой, редкие темные волосы были расчесаны на прямой пробор и блестели от масла. Завершало композицию пенсне на горбатом носу.
- Дайте сюда книгу! - Босс сразу взял «быка за рога». - Что агент Смит хотел у вас получить?
- Там все записано... Я выдал, что он запрашивал...
Мистер Мак-Кинли пару минут водил толстым пальцем по строчкам, затем посмотрел на меня.
- Какие гранаты вам были нужны?
- Максимальной мощности, с серебряной картечью.
- А здесь написано «Граната светошумовая»... Вы проверяли маркировку?
- Если честно, особо не рассматривал. Там были какие-то буквы и цифры, но я их не запомнил.
- Что же вы так... Ну-ка... Что это здесь за пятно?..
Кладовщик на цыпочках приблизился к столу, Мак-Кинли со скоростью атакующей кобры вытянул руку к галстуку клерка и буквально ткнул того носом в записи:
- Вот, подтерто!!! - И тут же сказал мне:
- Выйдите на пару минут...
Я быстро выскочил из кабинета, плотно закрыв массивную дверь. Секретарь удивленно посмотрел на меня, но тут мы оба услышали начальственный рык, от которого задрожали стены. Слов было не разобрать, но дверь ощутимо вибрировала, пока босс высказывал Меерсону свое неодобрение.
Через три минуты (я специально засек по часам) рычание в кабинете стихло, и почти сразу в приемную вошли двое, явно агенты. Не говоря ни слова, они скрылись за дверь в кабинет начальника, и почти сразу вышли обратно, держа под руки кладовщика. Выглянувший в приемную Мак-Кинли приглашающе махнул мне рукой.
- Сейчас этого... отведут в камеру, пусть там посидит. А на складе доверенные люди начнут полную ревизию, мало ли что он там еще натворил...
В дверь постучали, и босс отдал вошедшему седоволосому мужчине книгу записей.
- И эту книгу тоже посмотрят... Там запись подтерта, если не приглядываться, то вряд ли кто заметит... Просто я раньше долго занимался выявлением поддельных документов, глаз наметан... - сказал он, когда ревизор вышел.
Сев за стол, Мак-Кинли потер ладонями лицо и шумно выдохнул:
- Да, расшевелили вы наше тихое болото...
- А я-то здесь при чем? Приехал меньше недели назад...
- Это так, конечно... Просто следователь, который... которого... В общем, он был моим племянником... Сестра попросила устроить в тихое место. В полиции бандитов ловят, грабителей... А у нас, кроме краж скота и вызовов от наполовину сумасшедших бабушек, происшествий не было... Даже настоящих привидений ни разу не попадалось.
- Примите мои соболезнования...
- Теперь я могу ей сказать, что убийц нашли и покарали. Но все равно тяжело... Не уследил...
- Как вы думаете, это было случайно или преднамеренно? - спрашиваю у него.
- Придется устроить расследование... Я просмотрел записи — снаряжение в тот раз выдавал тоже Меерсон.
Сейчас мистер Мак-Кинли выглядел не боссом могущественной конторы, а самым обычным, усталым пожилым человеком.
- А мне можно будет просмотреть хронику происшествий в городе и окрестностях за... предыдущий месяц, скажем?
- Что вы хотите там найти? - удивился босс.
- Может быть, наткнусь на описание похожих преступников. Или намек на состав банды... Меня удивило, что вторым оборотнем была женщина. Лица у нее я не видел... Но хотя бы по росту и цвету волос можно прикинуть...
- То есть вы думаете, что они могли заниматься чем-то еще, кроме воровства скота у фермеров?
- Да.
- Не зря мне звонили из-за вас, ох, не зря... - Мак-Кинли криво улыбнулся. - Не успели вы уехать, как меня вызвали к телефону специальной связи, и стали расспрашивать. Когда узнали, что вы отправились на задание в одиночку... В общем, если бы что-то случилось — оторвали бы голову, причем в самом прямом смысле... Начиная снизу, и по частям... Признавайтесь, кто у вас такой «друг» в самых верхах?
- Я вообще прибыл в страну недавно, и ни разу здесь раньше не был, так что не в курсе.
- Хорошо, не будем углубляться... Наши документы вам пригодились?
- Да, пришлось доказывать, что я не бандит с большой дороги, у них редко бывают удостоверения с фотографией.
- Ваш жетон будет готов на следующей неделе.
От неожиданности я чуть не подскочил в кресле. Босс заметил мое удивление и еле заметно ухмыльнулся.
- Считайте, что это был экзамен на пригодность. Честное слово, не специально... Понимаете, очень много желающих получить особенные привилегии... И вас сначала тоже принял за чьего-то протеже. Давайте выпьем, что ли!..
Коньяк, стоявший в сейфе у начальника, оказался очень даже неплохим. От предложенной сигары я отказался, и мистер Мак-Кинли дымил у открытого окна в одиночестве.
- ...Понимаете, перед вашим первым визитом мне тоже позвонили «сверху»... В общем, настоятельно посоветовали выдать документы и все, что попросите. Но особо ничего не объясняли. Что я мог подумать?..
- Что приедет очередной проныра, который смог удачно пристроиться в мужья к богатой даме с кучей влиятельных знакомых.
- Вы прямо читаете мысли...
- Нет, всего лишь делаю предположения на основе некоторого жизненного опыта.
- Я рад, что ошибся! Если честно, не ожидал, что вы справитесь.
- В тотализаторе ставок не делали?
- Вы о чем?.. А, кажется, понимаю... Могу сказать, что заработать уважение здесь непросто, но вам это удалось за один раз.
- Когда я возвращался, подумал вот что... В общем, это могут оказаться «первые ласточки»... Если кто-то начнет подпольную торговлю такими амулетами, у полиции сразу прибавится нераскрытых преступлений, очень похожих на несчастные случаи.
- Вам предоставят любые материалы, какие только запросите. Разумеется, кроме совершенно секретных. Но я очень надеюсь, что вы будете благоразумны, и не станете привлекать к себе излишнего внимания.
- Если только...
- Что?
- Если только сам факт моего любопытства не станет для кого-то сигналом к действию.
- Полагаете, здесь может оказаться замешан еще кто-то, кроме кладовщика?
Я не ответил боссу, демонстративно уставившись в потолок, затем оглянувшись по углам.
- А, вот вы про что... Кабинет проверяют каждый день, ничего постороннего не находили.
- Поисковые приборы исправны?
Босс аж поперхнулся:
- Конечно!!! Можете принести свой, сравним...
- Хорошо, в следующий раз так и сделаю. Сейчас такое время, что доверяю только самому себе... И то не всегда.
Собеседник вопросительно посмотрел на меня, пришлось пояснить:
- Бывает, что сразу не поймешь, сон это, или действительность. Но это моя личная особенность, часто помогает в работе.
- Вы напишете отчет об это деле?
- Если вы не против, я сделаю это дома. Насколько подробно?..
- Указывайте все, что сочтете нужным.
В этот момент раздался звонок телефона, стоящего возле босса на столе. Подняв трубку, мистер Мак-Кинли выслушал сообщение, затем сказал только два слова - «Принесите немедленно!», и положил трубку.
- Сейчас из лаборатории принесут артефакты, изъятые вами у... этих преступников. Хочу услышать ваше мнение.
Я не успел даже ответить, как в дверь постучали, и тут же в кабинет буквально «влетел» некто очень взъерошенный, в белом лабораторном халате.
- Мистер Мак-Кинли, вы только посмотрите на это!.. Никогда раньше такого не видел!..
Местный «сумасшедший ученый» был настолько удивлен, что не сразу смог заметить мое присутствие.
- А-а-а... э-э-э... - нерешительно проблеял исследователь, не решаясь начинать разговор в присутствии неизвестного.
- Это агент Смит, он и доставил сюда эти артефакты, - представил меня босс.
- Да, теперь понятно... Вы только посмотрите!..
Мы с мистером Мак-Кинли встали с кресел и подошли к окну, возле которого ученый уже раскрыл свинцовую коробочку.
- Я раньше читал о подобных артефактах, но там описывались предметы гораздо больших размеров... А эти вы сняли с... тел?
- Да, их использовали для... перевоплощения в оборотней, если так можно выразиться. Но тогда я так и не понял, почему их владельцы так и остались в измененном виде. Просто разбираться времени не было...
- Это понятно... В том смысле, что и нам не сразу удалось кое-что выяснить. Если внимательно присмотреться, то можно заметить — один из них поврежден.
Точно — у одного из прозрачных черепов, очень похожих на хрустальные, был отколот небольшой кусочек «нижней челюсти».
- И он перестал работать? - высказываю свое предположение.
- Нет, работать-то он может, только... Понимаете, тут дело в том, что для успешного перевоплощения он должен быть «заряжен». Ну, вроде как лампа заправлена керосином. А когда его повредили, то энергия стала быстро уходить, как из дырявого резервуара...
- И владелец остался зверем? - это уже начальник поинтересовался.
- В общем, примерно так. Самое интересное, что поврежденный амулет вытянул энергию из второго, как будто цепляясь за него.
- Вот оно что... А я думал, почему они остались в том облике...
- И еще, у нас есть предположение, что амулеты могли сработать нестандартно. Например, неожиданно превратить их владельцев в оборотней, когда запас энергии упал до минимума. Мы еще не провели всех возможных исследований... У нас нет никаких данных о том, как такие амулеты должны...
- Так!.. - Мак-Кинли что-то быстро решил и тут же начал командовать. - Об этих артефактах никому не рассказывать. Всю полученную информацию помечать грифом «три ноля», вы меня поняли?
Научник не ответил, продолжая рассматривать прозрачные черепушки.
- Джонс, да очнитесь вы наконец!..
- Что?.. Да, конечно!.. Такая редкость...
- При исследованиях соблюдать повышенные меры предосторожности. Мне только оборотней в здании Конторы не хватало!..
При этих словах Джонс чуть побледнел — видимо, понял, что шутки кончились. (Наверное, специально для таких случаев у них в лаборатории рядом с каждым местом лежат револьверы с серебряными пулями.)
- Да, все будет выполнено! - ученый внезапно стал очень серьезным. Наверное, дошло, что попало к нему в руки. Все равно, что сунуть руку в карман своего пиджака и вытащить оттуда динамитную шашку с тлеющим запальным шнуром, от которого остался крошечный огарок.
- Идите, работайте! И смотрите там у меня!.. - на всякий случай пригрозил босс. - Передайте доктору Брауну, что если он захочет проводить какие-нибудь эксперименты, пусть делает это за городом! Лабораторию только недавно отремонтировали после взрыва!..
Джонс закрыл коробочку крышкой и с задумчивым видом вышел из кабинета. Будем надеяться, что у него хватит здравого смысла не заряжать амулеты. По крайней мере, здесь...
Пару минут мы помолчали, обдумывая новую информацию.
- Возможно, амулет был поврежден во время совершения преступления? - надо же мне хоть что-то сказать с умным видом.
- Я тоже об этом подумал. Теперь совершенно ясно, что некоторые «зависшие» дела без них не обошлись... Ладно, езжайте домой, пишите отчет, отдыхайте! Завтра в одиннадцать часов жду вас здесь. К тому времени наши следователи приготовят кое-какую информацию, сейчас дам указания...
Ну, если начальство отправляет домой — протестовать точно не буду, ха-ха!.. Пожимаю на прощание руку мистеру Мак-Кинли и выхожу из кабинета, секретарь смотрит на меня с непонятным выражением лица. Наверное, проиграл в тотализаторе... А вот, не надо делать поспешных выводов, уважаемый работник тяжелого умственного труда!..
Через двери черного хода выхожу во двор, где у дальней стены стоят несколько машин. На лавочке неподалеку сидит Гарри, который сразу машет рукой, привлекая мое внимание.
- Ну что, как настроение у большого начальства?
- Босс доволен, что дело успешно завершено. - На самом деле, это не совсем так, но всех подробностей я не собираюсь никому рассказывать. - Отправил меня домой, бумаги писать...
- Ну, хоть по кружке пива выпьем? - водитель прямо светится от удовольствия. Наверное, успел всем рассказать о том, что видел, когда привез меня на ту ферму. Эх, да ничего ты не видел и не знаешь... К счастью...
- Пойдем! А где тут поблизости нормальный кабак? Эх, мне же еще потом домой ехать...
- Ничего, там извозчики рядом все время стоят, отвезут.

Паб оказался довольно уютным местечком, где все стены были разукрашены узором в виде трилистника, а разносившие заказы официанты одеждой напоминали лепреконов.

[Лепреко́н    — персонаж ирландского фольклора, волшебник, исполняющий желания, традиционно изображаемый в виде небольшого коренастого человечка. Цвет одежды лепрекона зависит от местности, из которой он происходит.]


Хотя было еще утро, народ уже вовсю заливался пивом, разве что посетителей было не так уж и много — всего четверть от возможного количества. А почему «вовсю»? Так ведь кружек на столах было гораздо больше, чем по одной на брата...
- Замечательное местечко! - сразу стал нахваливать этот кабак Гарри. - Пиво отличное, и народ собирается добродушный...
- Ха, представляю, что тут вечерами творится, или на день Святого Патрика!..

[Святой Па́трик (Патри́кий) (англ. Saint Patrick; лат. Sanctus Patricius, Sanctus Patricus; ирл. Naomh Pádraig) — христианский святой, покровитель Ирландии.]

- Ну, всякое бывает, конечно... - не стал разубеждать меня собеседник. - Но хороших людей тут все равно больше!
- А хозяин случайно на арфе не играет?
- Зачем ему? Для этого музыканты есть, но они вечером приходят, когда народу много...
Посидев около получаса, я распрощался с Гарри, который показал мне стоянку извозчиков. Интересный он парень, вроде обычный водитель, но что-то в нем есть... Может, просто нетренированный «видящий»? Или у них в здешней Конторе все такие?.. Тогда почему те двое так легко попали в засаду?.. Есть над чем подумать.
В этот раз плата за поездку домой была гораздо ниже, безо всяких ссылок на отдаленную улицу и прочие отговорки. Наверное, потому, что утро еще не кончилось. А как день начнется — так он и пройдет, это всем известно.
Отпустив извозчика у подъездной дорожки, я неторопливо зашагал к дому. Есть кое-что, требующее неторопливого обсуждения с Клер, причем без свидетелей...
Возле дома никого не было, только громко чирикали птицы на деревьях. Внутри тоже была тишина, разве что на кухне что-то тихо звякало. Туда и я и пошел.
Клер стояла возле плиты и что-то помешивала в глубокой сковороде. В синей блузке и длинной серой юбке, с надетым передником, она была совершенно не похожа на мировую синематографическую знаменитость. Дождавшись, пока она отойдет в сторону, я негромко позвал:
- Милая, вот и я!
- Ты уже вернулся? Не ждала тебя так рано, обычно начальство требует полного отчета сразу...
- Мне разрешили написать все бумажки дома...
Тут я обнял ее, прижал к себе и закружил на свободном пятачке кухни, так, что ноги Клер не касались пола. Она чуть слышно пискнула, но не растерялась и крепко поцеловала меня. Пришлось отпустить, а то губы потом болеть будут...
- У меня есть новость.
- Какая?
- А ты угадай!
- Не хочу, сам скажи! - не поддалась Клер на провокацию.
- Мистер Мак-Кинли сказал, что выдаст мне жетон агента. Вот так...
Жена снова обняла меня, но поцелуй в этот раз был нежным. Когда она посмотрела мне в глаза, я уловил смену ее настроения.
- За красивые глаза тебе этот жетон бы не дали... Значит, там случилось нечто такое, с чем не смогли справиться их люди. Обещай, что дашь мне прочитать свой отчет!
- Ты уверена, что хочешь все знать?
- Да. И даже то, о чем ты не собираешься в нем писать.
- Тогда я сделаю отчет для босса, а потом расскажу тебе сказку...
- Опять смеешься?
- Нет, просто я пока сам не понял, что там было на самом деле, а что приснилось...
Чтобы успокоить ее, негромко напеваю:

«Никто не знал, кто же я,
Только ты поняла.
Знают всё обо мне
Там, на тайной земле...»

(Sandra, «Into a Secret Land», вольный перевод — автора)

- Что это за песня?
- Так, услышал когда-то... Сейчас вспомнил.
- Она ведь тоже «не отсюда», правильно?
- Хм... В общем, да. Только ты никому не говори об этом, ладно?
- Не скажу... У меня одна идея появилась, хочу вечером с тобой обсудить.
- Мне тоже есть что рассказать. Нужен твой совет.
- Насчет чего?
- Давай оставим это на вечер, хорошо? А сейчас что-то есть хочется...
- От тебя пивом пахнет, где успел? - Запах все-таки чувствовался, хотя и выпил-то чисто символически, пару кружек...
- Да шофер конторский угостил, он меня почему-то очень сильно зауважал.
- Ты этого вполне заслуживаешь! Иди переодевайся, скоро ланч.
- А где Джонатан, Меган, ну и все?
- Джонатан с Сэмом, у соседей на лошадях катаются, Меган и Сюзан за продуктами уехали. Подожди до вечера!.. - пресекла она мою попытку обнять ее снова.
- Ну вот, вернулся домой с победой, можно сказать... - демонстративно проворчал я себе под нос и вышел из кухни в коридор.
- Они уже скоро вернутся, так что все будет, но попозже! - крикнула мне вслед Клер. По голосу было слышно, что она улыбается.
Снимаю «официальную» одежду и иду в ванную комнату, надо бы умыться, а то немного запылился, хотя вроде и не выезжал из города. Что у меня в шкафу есть попроще, а то жарковато уже становится?.. Достаточно будет полотняных штанов, рубашки, что еще?.. Да вроде и все... Пока есть время, пойду в кабинет, приготовлю все для писанины... Ох, и не люблю я это дело, но надо — значит, надо!..
Ланч прошел очень быстро, и сразу после него пришлось заняться написанием отчета о выполненном задании. Да, вот с иностранной грамматикой у меня не очень, только сейчас понял... Хотя, Клер собиралась прочитать все это, пусть заодно и ошибки исправит, что ли! Надеюсь, у нее в школе были хорошие отметки, ха-ха!..
Кое-о-чем я сейчас упоминать не стал, ограничившись упоминанием о том, что «необходимо произвести повторное обследование логова... в связи с необходимостью получения дополнительной информации...» Пусть думают, что я имел в виду!.. Кстати, завтра нужно будет ознакомиться с материалами по недавним происшествиям, что-то мне кажется, что эти «несобаки-переростки» и там порылись. Кто были те двое в шахте? И откуда там столько денег? Я проверил вторую сумку, или нет? Да, только заглянул в нее, увидел пачки денег, но не вытряхивал...
Что там может быть еще?.. Ладно, не буду загадывать! Есть еще одна задумка, но об этом мы с Клер поговорим вечером, или ночью. Когда останемся наедине.
Написал столько, что рука устала — отвык я за столом сидеть. А еще переписывать, после исправления ошибок... Или плюнуть и оставить как есть? Несолидно получится... Но тут в кабинет вошла Клер и прервала мои размышления.
- Закончил?
- Да, вот только... Хочу попросить тебя исправить ошибки.
Она даже не удивилась, а показала мне небольшой пузырек, который держала в руке.
- Это специальная жидкость, которая может стирать чернила. Как высохнет, можно писать снова. Ты ведь не собирался все это начисто переписывать до самого утра?..
Да, вот как раз об этом я и очень беспокоился, если честно.
- Милая, ты мой добрый гений, что бы я без тебя делал?..
- Тогда дай мне карандаш, и подвинься!
Клер удобно разместилась у меня на коленях и принялась за чтение. Как ни странно, места в кресле на двоих оказалось достаточно, я уткнулся носом в теплое плечо строгого критика и закрыл глаза...
- Ты что, заснул? - ласково погладила меня по щеке жена. - Я исправила ошибки, так что давай, займись делом, а я пойду к себе. Когда закончишь, будем обедать.
- Уже так поздно?..
- Нет, еще рано. Просто я так хочу...
Поцеловав меня в щеку, она вышла, а я уткнулся в свою писанину. Мда, с грамматикой у меня не очень ладится, что правда, то правда! Ничего, все будет хорошо, просто нужно больше практиковаться... Лишь бы не в написании подобных отчетов, тьфу-тьфу-тьфу!..
Пару особенно неудачных страниц все-таки пришлось переписать заново, на остальных более-менее аккуратно исправил отмеченные карандашом ошибки. Ну вот и все, теперь сложить их в кожаную папку для бумаг, которая лежит в верхнем ящике письменного стола. Не мять же в руках отчет для высокого начальства!
Посмотрел на часы — точно, уже вечер, вот это я заработался... Почему-то вспомнил выражение глаз Клер, когда она смотрела на меня — будто узнала что-то совершенно новое. Странно, в тексте ничего особенно секретного не написано. Или она опять пользуется своими «штучками»? Ох, чувствую, задаст она мне вечером... несколько вопросов... Все, хватит на сегодня работы, пора бы и отдохнуть, наверное...
Из комнаты Джонатана доносились голоса мальчика, Клер и Меган. Ладно, пусть сами там разбираются, а я на кухню пойду, что-то аппетит разыгрался.
Внизу было тихо, на кухне у плиты вовсю шуровала большой ложкой Сюзан, кот тихо сидел в углу и внимательно наблюдал за ее действиями. Как я думаю, он надеялся, что вот-вот на пол упадет что-то вкусненькое, чем можно будет сразу воспользоваться.
- Что у нас сегодня на обед?
- Это ужин, вообще-то. Но хозяйка сказала, что будем считать его обедом... Тушеное мясо со специями, овощи, немного оладий.
- Отлично! А то я что-то проголодался, день выдался суматошный.
- Мужчину надо хорошо кормить, иначе от него будет мало толку...
- Полностью с вами согласен, во всех смыслах.
Сюзан не обернулась, но я заметил в отражении на стекле кухонного шкафа, что она улыбается.
Интересно, а где она ест сама, и муж, который Орел? У них тут домик недалеко, или как? Что-то я до сих пор не догадался об этом спросить...
Ну вот, не дали поразмышлять!.. Пока пил травяной чай, в коридоре послышались голоса, в столовую вошли женщины и Джонатан, который тут же заглянул в дверь кухни.
- Сюзан, все готово? - поинтересовался мальчишка, который явно жаждал поскорее добраться до своей порции оладий.
- Подождите еще минут пять, пожалуйста! Сейчас буду накрывать на стол.
Джонатан мгновенно скрылся за дверью, а Сюзан повернулась в мою сторону.
- Скажите, а вы совсем не пьете кофе? Почему?
- Я больше люблю чай, привык в поездках. Кофе редко удается приготовить так, как хочется.
- А вы умеете? Ну, знаете, как нужно? Может быть, поделитесь секретом?
- Хорошо, но только - завтра, договорились? Сейчас лучше покажите, какая здесь есть посуда, в чем кофе варите...
Не объяснять же ей, что я стараюсь избегать стимуляторов в любом виде, приберегая их для «особых случаев». Крепкий чай, кофе — действуют на меня очень сильно, потом не усну до утра, и буду слышать любого комара, подлетающего снаружи к сетке в окне. Индивидуальная особенность организма, что поделаешь!.. Конечно, бывают ситуации, в которых это помогает, но находиться в этом состоянии слишком часто — как говорится, «слуга покорный!..» Мне бодрости и так хватает.
За ужином Джонатан старался сдерживать любопытство, но вопросы о моей поездке все-таки задавал. Пришлось ненавязчиво и умело сменить тему — я поинтересовался, где здесь ближайшее винтовочное стрельбище. Как ни странно, ответила Меган:
- К югу от города, в пустоши, есть место, где раз в неделю стреляют военные. В остальные дни там могут тренироваться все желающие, за небольшую плату.
- Хочу проверить, как пристреляно оружие, - я посмотрел на Клер, которая согласно кивнула. - Кто со мной? Только давайте определим день...
- Послезавтра будет в самый раз, наверное. Завтра ты снова утром поедешь в Контору, и неизвестно когда вернешься, - высказалась жена.
- Да, нужно поскорее разделаться с бумагами, тогда на время отстанут. Очень надеюсь...
- Значит, договорились! Меган, вы поедете с нами?
- Конечно, давно хотела потренироваться. Тогда завтра я съезжу в оружейный магазин, нужно заказать патронов. - Они с Клер переглянулись. Так, что-то у них еще такое есть, о чем я не знаю...
Заметив, что Джонатан слегка набычился и приготовился обиженно надуть губы, говорю:
- А ты с нами поедешь?
- Конечно!.. И еще — ты же обещал рассказать, что там было в лесу.
- Наверное, мама будет против таких «сказок на ночь»...
Клер нахмурилась, но тут же сменила гнев на милость:
- Разрешаю, но только без страшных подробностей. Сам понимаешь...
- Тогда доедай, пойдем наверх в кабинет, там и послушаешь. А я заодно поработаю.
Джонатан принялся быстро работать ложкой, а я незаметно подмигнул Клер. Она вроде бы хотела сказать что-то в наставительном тоне, но передумала и улыбнулась. Вот и славненько!
Минут через десять мы расположились в кабинете — я за столом, Джонатан уселся в кресле, обняв руками колени, и приготовился слушать.
- О чем тебе рассказать?
- Ну... Как там все было, в лесу.
- Сам понимаешь, про «все» я тебе рассказать не могу.
- Тогда — про то, что можно. Ты ведь Охотник, Крис?
(Странно, что он заговорил об этом только сейчас. Хотя, раньше я вовсю делал вид, что служу в конторе частного сыска, и никаких вопросов у него это не вызывало.)
- Да. Откуда ты знаешь? Я тебе никогда об этом не говорил.
- Услышал, как мама разговаривала с Меган, давно уже. Еще когда мы там были...
- Ты ведь понимаешь, что об этом никому нельзя рассказывать?
- Конечно! - мальчишка даже подскочил. - И про маму я никогда не рассказывал!.. Она ведь тоже... - Тут он оглянулся на неплотно прикрытую дверь и замолчал.
- Что «тоже»?
- Она из Охотников, я у нее жетон видел.
- А откуда ты об Охотниках вообще узнал?
- Мальчишки в школе болтали, когда друг другу страшилки рассказывали. Что есть такие особенные люди, которые не боятся никаких тварей и убивают их. Крис, я тоже хочу стать Охотником!..
Я даже не нашелся сразу, что ему ответить.
- Джонатан, это непростое дело... Сначала нужно освоить какую-нибудь профессию, а потом уже думать о том, как попасть в число Охотников. И ничего особо интересного в этом деле нет. Кстати, Охотники — это обычные люди, и им тоже бывает страшно.
- Да?..
- Да. Просто страх — это защитная реакция, и кто не боится — тот долго не живет. По крайней мере, в нашем деле.
- А кого приходилось встречать? Ну, чудовища всякие, гоблины, орки?..
- Самые страшные чудовища, которые мне встречались, выглядели как люди... Только занимались очень плохими делами. Например, пытались взрывать дома вместе с живущими в них людьми, или свести с ума близких родственников, чтобы завладеть их деньгами. У Зла много лиц, и это не всегда оскаленные морды с длинными клыками. Так что — не видел я орков, гоблинов, розовых пони и летящих в небе огнедышащих драконов. А те, кто о них иногда мне рассказывал — давно потеряли счет выпитым бочонкам виски, или что там они употребляли внутрь...
- Расскажи про лес, как там?
- Лес как лес, не самый дремучий. Вот в прошлом году ездил по делам, там был самый настоящий, а здесь — больше на парк похоже.
(Конечно, я чуть приукрасил действительность, но все-таки...)
- Волки там были?
- Наверное, но я их не видел. У них свои дела, у меня свои, наши дороги не пересекались.
- А кто попадался?
- Мелкие зверюшки, вроде белок и прочих крыс с мышами. Разве что рысь видел, она среди веток спряталась.
- От тебя?
- Нет, вроде охотилась там на кого-то... Убежала, глазом не успел моргнуть. Так что тоже дела у нас разные оказались.
- Кого удалось там найти?
- Того, кто воровал у фермера коров и телят. И это были не дикие звери...
- А кто??..
- Люди, переставшие быть людьми. Причем добровольно.
- Почему они это сделали? - Джонатан искренне удивлен.
- Извини, расспросить их мне не удалось. Наверное, хотели получить нечеловеческую силу, звериную хитрость... Вот и получили... Только не смогли снова стать людьми. Или не захотели... Кстати, вам в школе про что-нибудь подобное рассказывали?
- Немного, - мальчишка пожал плечами. - Сказали, что пока не вырастем — все равно мало что поймем. Главное, что наш мир — не единственный, есть и другие, существа из них иногда попадают к нам. И что в те миры иногда открываются проходы, в которые лучше не соваться — неизвестно, что с той стороны. Мальчишки болтали, что в подвале одного старого дома была особая дверь... Войдешь за нее — и уже в другом месте. Но потом где только ни лазали — ничего не нашли, кроме мусора.
- Значит, все-таки решили проверить?
- Ну да!..
- Предположим, ты увидел идущего по улице монстра. Допустим, гоблина, или орка, что будешь дальше делать? - это я так проверяю кое-что для себя.
- Прослежу, куда он идет, и зачем.
- А он заведет тебя куда-нибудь, а потом ка-а-к даст по башке, и сожрет!
- Пусть попробует догнать сначала! - надо же, какой самоуверенный!.. Ничего, сейчас поубавим гонора...
- Дело в том, что многие Твари бегают быстрее скаковых лошадей. Сколько раз ты обгонял извозчиков? Тебе показалось, что монстр идет медленно? А может, ему просто сейчас не нужно никуда торопиться? Или за углом его поджидает весьма проворный сообщник, который любит прыгать на жертву сверху?..
Пацан явно призадумался. Это тебе не картинки в книжках разглядывать!.. В общем, я его сильно озадачил. И в таком примерно духе мы беседовали с ним около четверти часа, потом в кабинет заглянула Меган и позвала Джонатана — что-то нужно было сделать в его комнате.
Ффух, я не ожидал, что беседа повернет в такую сторону... Ничего, пусть подумает — не все так просто в этой жизни вообще и у Охотников в частности. Что теперь?.. А вот есть у меня одна идея, нужно только лист бумаги взять, и нарисовать эскиз будущего сувенира... Догадаетесь, для кого он будет предназначен?..
Когда в кабинет тихо вошла Клер, я вовсю черкал карандашом по листу бумаги и тихо напевал под нос давно запомнившуюся песню.
- «...Ночь шуршит над головой, как вампира темный плащ...»

[гр. «Пикник», «Ночь»]

- Ты никогда раньше такое не пел.
- Песня слишком уж особенная, под настроение. Да и накликать боялся...
- А сейчас что, уже не страшно?
- С тобой мне ничего не страшно!..
Клер уселась ко мне на колени и взяла лист с корявым рисунком. Вгляделась, и тут же звонко рассмеялась.
- Это... кто... такой?..
- Заяц, не видишь, что ли... - Я изобразил расстроенные чувства непризнанного гения, но жена не поддалась на провокацию.
- Странный он у тебя какой-то, - сказала она, отсмеявшись.
- А что странного? Подумаешь, уши набекрень и гармонь в лапах... А глаза и так косые, без моей фантазии.
- Да, Белый Кролик из детской сказки твоему явно проигрывает... По степени легкого безумства.
- Не мы такие, жизнь такая, - проворчал я, вертя в пальцах карандаш.
- О чем ты разговаривал с Джонатаном? - она внезапно стала очень серьезной.
- Так, про лес, про зверей, и про всякое разное...
- Он расспрашивал тебя об Охотниках?
- Да. Но я ему сказал, что вначале нужно изучить какое-нибудь дело, а уже потом думать о том, как стать Охотником.
- Он с тобой согласился?
- Я его сильно озадачил своими вопросами, так что теперь Джонатан знает, что не все так просто и дела наскоком не решаются. По крайней мере, не всегда.
- Ладно, я потом еще с ним сама поговорю.
- Только не завтра, пусть не торопясь подумает. Он у тебя рассуждает почти как взрослый...
- Ему пришлось рано повзрослеть. Сначала то, что случилось с Майклом, потом... Если у тебя мама — известная актриса, это тяжелое испытание. Но он молодец, правда?
- Правда. Мне с тобой нужно кое-что обсудить, наедине. Чтобы никто не услышал...
- Хорошо, поговорим чуть позже. А сейчас скажи мне, дорогой, для кого ты хочешь сделать этот сувенир? Уж не для той ли, о ком я думаю?
- Да, для нее. И как раз хотел...
- ...Спросить, не желаю ли я прогуляться с тобой по лесу? А вот и желаю! Не отпущу тебя туда одного, слышишь! Не вздумай соваться к ней в одиночку!
- Клер, ты что?.. - я даже опешил от такого напора.
- А ничего! Так что готовься, поедем вместе.
- Тогда уж скорее «пойдем». Туда доберемся на машине, я договорюсь в Конторе. А дальше — только пешком, на лошади особо не разъездишься, дорог нет... Разве что тропки звериные. У тебя есть одежда для длинных переходов? Особенно спрашиваю про обувь — в новых сапогах такую прогулку и затевать не стОит — без ног останешься.
- Найду все, что нужно. Еды сколько нужно будет взять?
- «Идешь в лес на один день — бери продуктов на неделю...»
Клер усмехнулась, но согласно кивнула.
- Конечно, нам столько не понадобится... Дня на три. И еще — положи орехов в меду, конфет каких-нибудь... И не нужно так коварно улыбаться!..
(Выражение лица Клер сейчас напомнило Чеширского Кота.)
- Хорошо, возьму... - Она все еще улыбалась. - А сейчас пошли на кухню.
- Зачем?.. - Вроде только недавно оттуда пришли.
- Пойдем, говорю!
Ну, если она так настаивает... Следом за Клер я поплелся на кухню, размышляя о том, что конкретно хотел спросить вечером. Но тут возле стола я увидел Сюзан, которая что-то выкладывала из формочек на поднос.
- Вот, я тебе давно уже обещала приготовить свои конфеты... Просто в ваших краях не было нужных мне специй.
- Может, если бы сказала, то я их нашел где-нибудь...
- Ну да, просроченных, или просто очень старых. А здесь все свежее. Пробуй! - Она протянула мне кусочек, взятый из стоящей рядом вазы. Выглядело это произведение кулинарного искусства как многослойный шоколад с начинкой. Пахло... даже не возьмусь определить чем конкретно, а на вкус...
- Дай-ка еще кусочек, этот очень быстро закончился.
- Вот, держи! - Довольная Клер не стала мелочиться, а пододвинула ко мне всю вазу. - Только давай чайник вскипятим...
- Я его только что сняла с плиты, - сообщила Сюзан. - И заварила, как вы любите.
Это она сообщила уже лично для меня. Не знаю, чем я вызвал у нее симпатию, но чувствовал, что она относится ко мне очень доброжелательно. И мои кулинарные пристрастия не вызывали у нее даже мимолетной улыбки, несмотря на все странности, о чем бы я ни попросил.
- А я себе кофе сварю, - заявила Клер. - Как ты можешь все время эту траву пить, не понимаю!
- Ты же знаешь, почему... - Я ей объяснял эти особенности своего питания, уже давно, чуть ли не в самом начале знакомства. Но она все равно предпочитала пить собственноручно заваренный кофе, если была такая возможность. Конечно, иногда мы смаковали кофе вдвоем, но не очень часто.
- Да знаю, знаю... Поэтому возьму и кофе, и заварку.
- Уже начала планировать?..
- А как же! Кстати, конфеты тоже возьму. За день-два с ними ничего не случится, днем еще не слишком жарко.
- Отлично! Только помни, что я тебе сказал про обувь.
- Не учи ученого... Думаешь, я в лес никогда не ходила? Даже в походах была, несколько раз... Правда, конных...
- Тогда немного проще. Но на лошади там не проедешь, я тебе уже сказал. Так что готовься, дорогая... Кстати, заплечная сумка у тебя есть?
- Завтра будет! - твердо пообещала Клер. - Ты ведь не думал, что я попрусь в лес с чемоданом барахла?
Тут мне вспомнилась поездка в лес, Княгиня со своим чемоданом, и я чуть не подавился куском помадки. Слегка похлопав меня по спине, моя прекрасная леди ненавязчиво поинтересовалась:
- Надеюсь, смех был не по моему поводу?
- Нет, просто вспомнил кое-что...
- Тогда допивай свой чай, и неси гитару в гостиную. Мы давно не слышали, как ты играешь...
Сегодняшний «музыкальный вечер в гостиной» получился не очень долгим, заметно меньше часа. Не то, чтобы у меня не было настроения... Просто сыграл самые несложные мелодии, какие помнил, песен вообще не стал петь. Все равно языка никто не поймет... Но слушатели остались довольны. Сюзан не стала выходить из кухни, но я слышал, что она сидит там возле стола, а Орел расположился снаружи, у окна, затянутого москитной сеткой. Аплодисментов не было, но по реакции окружающих я понял, что всем понравилось. Вот и хорошо...
Уже заметно стемнело, и я пошел в кабинет, хотелось немного поработать с будущим сувениром. Расставив небольшие деревянные брусочки в ряд на столе, я прикоснулся одной рукой к карандашному рисунку, а другую по очереди стал подносить к каждому бруску. Зачем? Скажем так — это мой метод выбора заготовок. Какой из кусочков дерева «отзовется» - с тем и буду дальше работать. Конечно, можно было не глядя взять один брусок из кучи, и начать вырезать, не спорю... Только вот конечный результат будет сильно отличаться от задуманного. Нет, выглядеть он будет так же, как на рисунке, а особенных эмоций не вызовет. Скептически улыбаетесь?.. Ваше право, хотите верьте, хотите нет...
Взяв брусок, который «захотел стать зайцем», я начал карандашом рисовать на его плоских сторонах контуры будущей фигурки, и тут раздался стук в дверь.
- Входите!
Это оказалась Сюзан, державшая в руках поднос.
- Хозяйка сказала передать вам вот это, чтобы лучше работалось.
- Спасибо, поставьте на стол.
После того, как она вышла, я снял с подноса салфетку. Чашка горячего чая - пар еще идет, и вазочка с конфетами. Очень хорошо, сейчас вот этот кусочек съем, и начну вырезать свою очередную поделку...
Чай я давно выпил, вазочка опустела, а брусок вместо прямоугольных приобрел другие, неопознаваемые пока что очертания.
- Ты еще долго собираешься тут сидеть? - поинтересовалась Клер, заглянув в дверь. - Ночь уже давно, а утром тебе в Контору ехать, не забыл? Недавно позвонили, сказали, что машина будет в половине десятого. Так что заканчивай, на сегодня хватит.
Я встал, смахнул стружки в корзинку для бумаг и взялся было за поднос.
- Давай, я сама отнесу, иди, мой руки и так далее, - решительно отстранила меня жена.
- Ты тоже не задерживайся...
Клер вошла в спальню, когда я уже сидел в кровати и записывал в небольшой блокнот то, что планировал сделать завтра днем.
- Ты ведь хотел у меня что-то спросить? Сейчас нас никто не услышит, все спят.
- Тогда иди сюда, расскажу кое-что...
- Подожди, только переоденусь... - Она зашла за ширму, тут же забросив на ее верх снятый халат, и вышла уже в ночной рубашке. - Свет нужен?
- Нет, можно погасить... Я все на словах объясню.
Щелкнул выключатель, и в полумраке фигура Клер мелькнула на фоне окна. Скользнув под одеяло, она тут же прижалась ко мне.
- Давай, рассказывай, что у тебя за тайна, требующая полной тишины.
- Когда я нашел тех оборотней, там в шахте были тела еще двоих.
- Да, ты же написал об этом в отчете...
- Возле тел лежали две сумки, полные денег. Сумки показались мне тяжелыми, а я очень устал... после всего... Поэтому я просто их спрятал. Как думаешь, можно ли будет ими воспользоваться?..
Неожиданно зажегся ночник, стоящий на тумбочке со стороны Клер, и я увидел ее лицо совсем рядом.
- Почему ты не сообщил об этом начальству?
- Не знаю... Подумал... Неважно, что я подумал.
- Так, дорогой мой! Сейчас я тебе кое-что расскажу... Ты знаешь, что часто в банках деньги метят определенным образом?
- Как? Слышал об этом, но сам не сталкивался.
- Специальной краской. Ее не видно, она светится в темноте, если к банкноте поднести особый фонарик. А теперь представь, что будет, когда ты принесешь эти купюры в банк...
- Можно ведь и не в банк...
- А куда? Ты же говоришь, что их там много? Будешь держать сокровища под матрасом, и расплачиваться ими на рынках? Все равно, рано или поздно на тебя выйдут следователи уголовной полиции. Ладно, какие еще новости у тебя есть? Или это будут очередные гениальные идеи?..
Ох, как стыдно-то!.. В неярком свете ночника глаза Клер отблескивали загадочными искрами. Надеюсь, она не заметила, как сильно я покраснел. Вдруг она отбросила одеяло и уселась мне на ноги, прижав мои плечи руками к кровати.
- Теперь я тебя кое о чем спрошу... И не отвертишься!.. Признавайся... Ты ведь до сих пор чувствуешь себя «бедным родственником»? И деньги хотел использовать, чтобы хоть немного сравняться в положении? Так? Отвечай!..
Сейчас твердости ее голоса могла позавидовать самая строгая учительница из школы для трудных подростков.
- Э-э-э... Наверное, ты права... - еле сумел я выговорить.
- Вот дурачок!.. - Нажатие ослабло, и Клер поцеловала меня. - Твоя главная задача — охранять нас с Джонатаном, а денег на это хватит. Кстати, завтра я поеду в город вместе с тобой, нужно посетить одно место... Где меня не особо ждут.
- Студию синематографа?
- Нет, я договорилась с агентом, что в ближайший месяц меня не будут беспокоить предложениями. Нужно встретиться с поверенным... Так что ты пойдешь на встречу с боссом, а я займусь делами. Что касается тех денег... Узнай, откуда они могли быть похищены, туда их и вернем. Не спорь!..
- Да я и не собирался... Ой!.. - Клер вдруг сильно стиснула бедра, отчего у меня ненадолго перехватило дыхание.
- А теперь... Признавайся, что у тебя там было в лесу на самом деле!..
- Клер, я до сих пор думаю, что мне все приснилось...
- Вот это тоже из сна? - она прикоснулась к плетеному браслету у меня на руке.
- Я не видел, как Хозяйка мне его дарила!.. Говорил же — его Орел почувствовал... Вечером, когда я сюда приехал.
- Говоришь правду... Ладно, она просила не сердиться, помню...
Я потянулся было в сторону лампы, чтобы нажать на выключатель, но Клер остановила меня:
- Не трогай!.. Ты там в лесу развлекался, непонятно с кем, а я здесь места себе не находила!
Что тут скажешь...
- Милая, ты обещала не сердиться... на сны...
- Я тебя не отдам никому! Пусть даже это будет сама Хозяйка всего на свете!..
Сброшенная ночная рубашка полетела куда-то на пол, и лицо Клер скрылось под рыжими прядями ее роскошных волос...
Этой ночью я не видел никаких снов. Зато отдохнул... Почти...

Прорвавшийся через узкую щель в занавеске луч солнца разбудил меня и тут же пропал — наверное, облако закрыло солнце. Но спать больше не хотелось. Странно, всего шесть утра (удалось тихонько посмотреть на часы, которые вечером положил на прикроватную тумбочку), а я уже бодрый!..
Клер спала, обняв меня и уткнувшись куда-то в плечо, слышалось ее равномерное тихое дыхание. Не знаю, что ей снилось, но очень надеюсь, что сон был хороший. Тихонько укрыв ее простыней, я ласково провел рукой по плавному изгибу спины. Клер что-то неразборчиво пробормотала и прижалась чуть плотнее, но не проснулась. Ладно, просто полежу еще часок, уговорила...
Прошло чуть больше часа, и красавица все-таки решила проснуться.
- Я думала, почему мне так хорошо?.. А ты... Подожди, это твоя рука?
- Да, сейчас уберу...
- Не вздумай!.. - она чуть передвинулась. - Минут пять еще полежу, а потом встану... Сегодня много дел, нужно хорошо подготовиться... И тебе побриться не мешает, кстати...
Через некоторое время Клер отстранилась и, не открывая глаз, попросила:
- Подай халат, пожалуйста! Я уже встаю...
По пути к ширме я поднял лежавшую на полу ночную рубашку и закинул ее на ширму, предварительно сдернув оттуда халатик.
- Надевай, красавица!..
Ее улыбка могла бы осветить темную комнату, но солнце уже давно взошло. Клер ласково провела рукой по моей щеке и сказала:
- Все, иди, только не очень долго, а то у меня дел много... Сам понимаешь, официальный визит, и все такое прочее...
Выходя из комнаты, я услышал позади шуршание ткани, но сумел не обернуться. Ничего, вечером нам снова будет что обсудить, почему-то мне так кажется.
Дальше утро пошло неторопливо и размеренно, торопиться было некуда. По крайней мере, мне — Клер озаботилась наведением красоты, поэтому собиралась вдумчиво поработать перед зеркалом. Уж не знаю, куда точно она планировала ехать, но потребовала не мешать ей и в ближайший час даже не пробовать соваться в спальню. Ладно, у меня еще дела были в кабинете... Вроде бы...
Когда на дорожке у дома загудела подъехавшая машина, мы уже заканчивали чаепитие с остатками вчерашних конфет. Джонатан явно хотел напроситься на поездку в город вместе с нами, но Клер поймала его взгляд и отрицательно покачала головой.
- Сынок, мы едем по делам, и можем пробыть там до вечера. Так что если хочешь, поговори с Сэмом, и сходите покатайтесь на лошадях. Когда вернемся, обсудим планы на завтрашний день, хорошо?
- Да, мама...
- Все, нам пора выходить! Подожди меня, - это уже ко мне, - я сейчас заберу кое-что.
- Мне тоже нужно взять папку с бумагами в кабинете, - и мы вместе поднялись на второй этаж.
Сегодня Клер надела строгое платье синего цвета, шляпка с густой вуалью была чуть светлее. Ну и сумочка с зонтиком в придачу, куда же без них! Кстати, на шляпке я заметил модные в этом сезоне темные очки.
- Что это ты разглядываешь?
- Очки...
- Нравятся?
- Когда наденешь их, тогда и скажу...
- Ладно, пойдем, не будем тянуть время. Потом рассмотришь.
Водителем оказался все тот же парень — Генри, узнавший меня издалека.
- Доброе утро! Вас обоих отвезти в Контору?
- Милая, тебе куда нужно добраться?
- К главному зданию Управления Западной железной дороги.
(Ого!.. И что ей там понадобилось?..)
- Я знаю, где это, - кивнул Генри. - Немного в стороне, но мы успеем добраться вовремя. Сейчас затишье, - и машина быстро покатила вдоль по улице, мимо соседних особняков.
Хотя, до сих пор не могу называть это место «улицей» - дома стоят далеко друг от друга, примерно в сотне шагов, а то и больше. Но посторонних в этом районе почти не бывает. Не то, чтобы все было обнесено высокими заборами... Просто в каждом доме есть оружие, а жильцы умеют им пользоваться. Как рассказал мне Сэм, последняя попытка ограбить хозяев одного из домов случилась в прошлом году. Она оказалась неудачной. Скажем так - «самооборона»... Что и зафиксировала в рапорте вызванная полиция. Грабителей загрузили в фургон и увезли, а хозяевам дома пришлось вставить пару стекол и сделать хорошую уборку.
Действительно, улицы были довольно пустынными, и уже через двадцать минут Генри остановил машину у подъезда какого-то огромного здания.
- Приехали!
Тут же он вскочил со своего места и открыл дверь перед Клер, которая величественно покинула салон.
- Я сама доберусь, так что работай, сколько нужно, - сказала она мне напоследок.
- Хорошо...
А еще через пять минут я подымался по лестнице, держа в руке папку с докладом. Интересно, босс его сразу прочитает, или отложит на потом? И мне надо бы в архиве поработать, выяснить кое-что... Кстати, где у них этот самый архив располагается? В подвале, или все-таки повыше?
Секретарь шустро поднялся из-за стола, заглянул в кабинет босса и сразу же распахнул передо мной дверь.
- Здравствуйте, мистер Мак-Кинли!
- Здравствуйте, агент Смит!
Я усмехнулся.
- А что, документы уже готовы?
- Нет, жетон выдадим потом, но решение уже принято и одобрено... На самом высоком уровне. Присаживайтесь! - он указал мне на «гостевое» кресло. - Вы успели написать доклад?
- Да, вот он. Вы его будете читать прямо сейчас?
- Хочу ознакомиться, хотя бы вкратце. Немного позже буду разбираться уже по деталям... Кстати, не могли бы вы пока написать, какие именно материалы и темы из архива вас интересуют?
- Ограбления банков, курьеров, перевозивших большие ценности... Что еще? Может, происшествия с поездами... В общем, информация о крупных финансовых потерях у банков. Артефакты, которыми пользовались эти... преступники, весьма дорого стоят. Вряд ли их приобретали для того, чтобы воровать тощих коров у фермеров.
- Логично... Все-таки, запишите пока, что вам нужно. А я сейчас быстро просмотрю...

«Быстро» затянулось минут на десять, Мак-Кинли кое-что уточнял, переспрашивал, кратко записывал ручкой с золотым пером в свой большой блокнот. Судя по задаваемым вопросам, он знает толк в проведении расследований, поэтому мне нужно ухитриться не выдать информацию о мешках с деньгами. По крайней мере, сейчас...
Когда босс закончил чтение и отложил исписанные листы в сторону, взгляд его был задумчивым.
- Хотелось бы получить описание внешности тех двоих, которые лежали в штольне... Вы их внимательно рассмотрели?
- При быстром осмотре каких-либо броских примет не заметил, оба были с усами и бородами, одежда... Да самая обыкновенная, в какой большинство ходит. Разве что «городская», в лесу немного по-другому одеваются. Сапоги у обоих были модные, не для долгих прогулок по лесам и полям. Но я это указал в отчете.
- Да, я причитал... А документов там точно не было?
- Заглянул в ближайшие углы, там ничего не нашел. Карманы тоже оказались пустыми... У меня тогда времени мало оставалось до захода солнца, хотел все закончить поскорее. А утром проконтролировал, как все... зачищено, и отправился в обратную дорогу.
- Вы оказались не в том месте, откуда вошли в лес, почему?
- Там написано... Обвалился берег, течением меня отнесло вниз по реке. Выбрался из воды, обсушился и пошел дальше.
- И пришлось идти довольно долго?
- Да, целый день.
- Но вы отсутствовали три дня... Как это можно объяснить? И реки вблизи того ранчо нет. По крайней мере, до нее сотня миль. Вы что, умеете летать?
- Я не могу этого объяснить. Поэтому хотел еще поискать архивные сообщения о пропавших в том районе людях, если таковые когда-либо случались...
- Думаете, там что-то вроде портала? - живо заинтересовался Мак-Кинли.
- Хотел бы это проверить, если вы не возражаете. В ближайшие дни мог бы съездить туда снова, путь уже знакомый, можно не торопиться и обследовать то место более тщательно. Кстати, карта вообще не соответствовала местности, кто ее составлял, и когда?..
- Вам выдали самую новую карту, ее рисовали по данным фотографий, сделанных при полетах специального дирижабля. До сих пор ни у кого претензий не возникало, все землемеры и топографы пользуются точно такими же.
- Вот как... Когда можно будет поработать в архиве?
- Сейчас вместе с вами и пойдем туда. Сколько вам нужно времени?
- Пока не знаю... Может так случиться, что и до вечера.
- Ничего, если понадобится — будут сидеть там хоть до утра, потом отгул возьмут. Лишь бы не зря...
В приемной босс коротко бросил секретарю «Я в архиве», и мы с ним пошли в самый конец длинного коридора к лестнице на первый этаж.
Главным архивариусом в Конторе оказалась миловидная женщина, внешне напоминающая добрую учительницу младших классов. Но голос у нее оказался громким и резким, как удар кинжала:
- Добрый день, мистер Мак-Кинли! Вашему агенту требуются архивные данные, и как всегда — очень срочно?
- Добрый день, миссис Поппинс! Это агент Смит, ему нужно поработать у вас... Список нужных материалов он сейчас покажет. Прошу, окажите ему помощь, какая только потребуется.
- Обязательно! - Миссис окинула меня придирчивым взглядом, как будто пыталась оценить вероятную угрозу своему идеальному порядку. - Если какие-либо события происходили, то данные о них у нас есть.
- Тогда я вас оставлю, - попрощался босс. - Прошу, в конце для зайдите ко мне.
Начальник удалился, и строгая хранительница местных фолиантов спросила:
- Что бы вы хотели узнать?
- Вот, у меня небольшой список вопросов...
Миссис Поппинс с минуту разглядывала протянутый ей лист бумаги, затем перевела взгляд на меня.
- Значит, вам нужна криминальная хроника, ограбления банков, пропажи больших сумм денег, и необъяснимые случаи исчезновений в определенном районе?
- Да, именно.
- Интересное сочетание... Хотя, бывали задания и потруднее. Пойдемте.
Я пошел следом за ней куда-то дальше, через лабиринт стеллажей с ровными рядами маркированных коробок. Через три стеллажа она остановилась и указала на коробку красного цвета:
- Вот, здесь материалы по ограблениям, совершенным с начала этого года — вырезки из газет, копии материалов из полиции. Конечно, мелкие уличные преступления сюда не входят, только «шумные» дела. Берите коробку, пойдем к столу... Да, тут поставьте!.. Что касается исчезновений... Вот полка, смотрим дальше, какой нужен район?.. Так, вот эта коробка, несите ее туда же.
Выделенный мне для ознакомления с документами стол стоял возле окна, поэтому лампа не понадобилась. Вот и хорошо, здесь будет светло до самого вечера, а если станет душно — открою форточку...
- Если вам что-нибудь понадобится, то я буду рада вам помочь, - сообщила миссис Поппинс с дежурной улыбкой приветливого аллигатора. - Прошу соблюдать тишину, и постарайтесь не нарушать хронологический порядок в бумагах.
- Все понятно, спасибо!
Чего ее так передернуло-то? Неужели у меня снова вылез «родной» акцент? Ладно, некогда мне заниматься тонкостями местного произношения, сейчас важнее найти информацию... Если она тут вообще есть...
...Эх, что-то я с этими похищениями слишком глубоко «копнул», наверное!.. Решил просмотреть примерно на год «вглубь», но там все было раскрыто, преступники пойманы, деньги найдены. Полгода назад... Тоже — раскрыто, пойманы, найдены... Два месяца назад... Ограбление банка, похищено... Мда, солидная сумма!.. Грабителей было двое, не исключено, что им помогали сообщники... Месяц назад... Большое ограбление почтового вагона, на ходу поезда, погибло трое сопровождающих, полный список пропавших ценностей уточняется... Странные следы на полу, стреляли только охранники, убиты предположительно холодным оружием... Они там все спали, или вообще чем занимались?.. Отверстие в крыше вагона... Объявлена премия нашедшему...
Когда я просмотрел все документы из коробки с «ограблениями», на моем листке оказалось четыре записи с краткой информацией по каждому случаю. Если предположить, что все это — дела одной банды, то общая сумма получается... получается... Вот это да!.. Интересно, им просто все время везло, или они точно знали — где, когда и какие ценности повезут? Ну, или куда их доставят? Вы верите в такие совпадения? Я — давно уже нет... Интересно, отрабатывала ли такую вероятность полиция? Или об этом просто не указали? Надо подумать...
Только начал по возможности аккуратно складывать тонкие папки назад в коробку, как одна из них выскользнула из-под другой и шмякнулась на пол. Быстро оглянувшись — не увидела ли этого архивистка, я поднял это зашнурованное «дело» и хотел положить к другим, как остановился. А почему эта папка мне не запомнилась? И узел завязан не так... Пропустил, когда изучал остальные? Возможно, она тоненькая, прилепилась снизу к другой...
Внутри оказалось буквально два-три листка, зато с фотографиями. Ну, кто здесь у нас такой интересный?.. Хм, лица как лица, сразу и не скажешь, что бандиты... Да еще какие... Разыскиваются за ограбления банков, предположительно участвовали в... Сравним с записями... Совпадает!..
Пытаюсь вспомнить особенности обнаруженных в штольне тел, получается с трудом. Темновато там было, да и торопился я, до темноты хотел успеть... А утром не захотел снова туда лезть. Интересно, все осталось на местах, или зверье успело растащить останки?
Придется взять с собой фотоаппарат, самый маленький из тех, что видел на складе. Зачем? Да потому, что надписи на листках обещали вознаграждение в десять тысяч за живого или мертвого! Тащить их оттуда на своем горбу — нет уж, благодарю! Интересно, принимаются ли фотографии в качестве доказательства? Зайду к шефу, спрошу... Какие там у них особые приметы были, тоже надо записать, для памяти... И вообще, положу-ка я эту папку с краю, чтобы потом найти побыстрее.
Что ж, переходим к исчезновениям, или «пропажам» людей. Не то... Не то... Не там... Найден... Найдена... Вернулся домой после года отсутствия, рассказывает о «зачарованном лесу», помещен в лечебницу... Этот - пропал, поиски результата не дали, следы обрываются возле опушки леса... Задержана банда, похищавшая людей для получения выкупа... А это как сюда попало?.. Так, понятно... Их прятали в каком-то необычном месте, которое потом так и не сумели найти... Главарь банды был застрелен во время поимки, сообщники не смогли точно указать место «логова», так как он приводил их туда только ночью. Надо же!..

Найден... Найден... весной, после зимы в снегу... Б-р-р, кошмар какой... Пропал, местонахождение неизвестно... Занимался браконьерством, неоднократно задерживался полицией...
Второй лист покрылся записями почти до самого низа. Интересная картина получатся: ни одного фермера среди пропавших не было. Даже если кто и сумел заблудиться в лесу — выходил оттуда через день или два. Случайных прохожих не обнаруживали... Хотя, может, их просто никто не отслеживал?.. Остальные пропавшие — браконьеры, неоднократно задерживаемые по подозрению в незаконной охоте, но потом их отпускали в связи с недостаточностью улик. Успевали где-то спрятать добычу?.. Возможно... Кстати, здесь лежит карта, сейчас посмотрю, где находятся отмеченные на моем листке «точки».
Нет, пока что ничего не понятно — все пропавшие браконьеры жили в разных местах, разве вот только... Все равно, получается очень большое пятно — если посмотреть на масштаб карты, чуть ли не триста миль от края до края. Если бы они исчезали в одном месте... Ну или хотя бы поблизости друг от друга... Ладно, вроде все успел просмотреть? Сейчас верну все папки на место, и пойду к боссу. Теперь есть повод просить машину для поездки на ту ферму...
- Покажите, куда нужно отнести эти коробки? - обратился я к миссис Поппинс.
- Вы разве не запомнили, откуда их взяли?
- Лучше покажите, а то вдруг перепутаю... Не хочу, чтобы вы потом меня ругали.
(Нет, все-таки, когда она улыбается, то выглядит не такой уж и строгой...)
- Хорошо, пойдемте! Эта коробка — с «ограблениями», несите сюда, ставьте... «Пропажи» поставьте вот здесь. Нашли, что искали?
- Да, сделал кое-какие выписки, буду работать дальше, - показал я свою кожаную папку.
Судя по всему, миссис архивариус хорошо разбиралась не только в своем деле, но и в стоимости подобных аксессуаров, потому что чуть заметно приподняла брови, наверное, это примерно соответствовало удивленному возгласу «Ого!..» Да, папочка-то совсем не дешевая, с ажурными серебряными застежками и накладной монограммой.
- Если что-нибудь понадобится, заходите еще, - пригласила она меня. Странно, почему перестала «рычать»?..
- Зайду обязательно! Кстати, какие конфеты вы предпочитаете?
- Можете называть меня Мэри, мистер...
- Смит. Кристофер Смит.
- Я люблю вкусные конфеты с начинкой, Кристофер. Значит, это вы сумели разобраться с теми оборотнями?
Однако, слухами земля полнится...
- Да.
- А по вам и не скажешь...
- Внешность бывает обманчива, Мэри! А сейчас разрешите откланяться, меня ждет наш грозный начальник, мистер Мак-Кинли.
Поцеловав на прощание чуть заметно пахнущую архивной пылью изящную ручку дамы, я быстро выскочил за дверь. Вот только повышенного внимания с этой стороны мне не хватало!.. А всего-то не надел кольцо на палец...
В приемной секретарь попросил меня немного подождать, встал со своего места и почему-то осторожно заглянул в кабинет босса. Что это тут у них?.. Но почти сразу он открыл передо мной дверь, и я вошел.
- Есть какие-нибудь результаты?
- Да, выписал себе кое-что по нескольким случаям. Я уверен, что необходимо посетить то место еще раз. Хочу попросить вашего указания кладовщикам — пусть мне выдадут небольшой фотоаппарат, чтобы сфотографировать там... Те двое очень похожи на разыскиваемых преступников, а другого способа установить, что это именно они, пока нет. Только вот не знаю, много ли от них осталось к этому времени, могли и звери растащить...
- Когда вы можете туда отправиться? - босс решил сразу взять «быка за рога». В общем, тут как в армии — всякая инициатива тут же наказывается исполнением, ха-ха!..
- Послезавтра. Если машина подойдет на рассвете, то у нас будет впереди почти целый день, чтобы добраться к шахте и все там проверить.
- Вы сказали «у нас»? Кого берете с собой?
- Жену. Она ведь тоже агент. Тем более, выезд можно объяснить поездкой на пикник...
- Вы ей предложили?
- Миссис Стеф... Смит сама изъявила желание сопровождать меня. Опасности не предвидится, всего лишь сходить туда и вернуться назад. За день-два должны управиться...
- Хм... Можете гарантировать, что с ней ничего не случится?
- О том, куда мы отправляемся, никто не будет знать. Пусть машиной управляет тот же водитель, его зовут Гарри. Парень вроде не из болтливых...
- Да, знаю такого. А чем он вам понравился?
- Наблюдательный... Его бы протестировать на способности, может быть, и получится если не агент, то просто нормальный помощник.
- Во сколько за вами прислать машину?
- В пять утра. Как раз доберемся, пока солнце взойдет, и за день можно все обследовать. Машину я сразу отправлю назад, заранее точно неизвестно, сколько мы там пробудем. Да и вернуться можем другой дорогой, если мои догадки верны...
- Может быть, сразу и возьмете на складе то, что вам нужно? В этот раз ошибок не случится, работает другой человек.
Уточнять, куда дели предыдущего, я не стал. Это их дело, пусть сами и разбираются...
Мистер Мак-Кинли снова лично проводил меня до склада, интересно, чем вызвана такая забота? Или он просто показывает другим сотрудникам, что я нахожусь под его персональной опекой? Ладно, будущее покажет.
На складе я выбрал один из самых небольших фотографических аппаратов — мне ведь не портреты знаменитостей в студии снимать, а носить его на себе по лесу пару дней. Кассета с пленкой позволяла сделать всего пару дюжин кадров, но мне больше и не нужно.
Кладовщик умело зарядил аппарат новой кассетой, запечатанную упаковку с которой он тут же достал из специального шкафа, и положил кожаный кофр на стойку.
- Вот здесь распишитесь, пожалуйста! Что-нибудь еще?
- Пару гранат с серебряной картечью. Мало ли... - ответил я на невысказанный вопрос босса. - Всегда стараюсь подстраховаться. Если не использую, то верну.
- Да уж, будьте любезны... Главное, сами вернитесь в целости.
- Это само собой... Все, остальное у меня есть, еще с предыдущей поездки.
Попрощавшись с мистером Мак-Кинли, я вышел на улицу. Осталось еще одно дело, вернее, два... Подняв руку, я просигналил проезжавшему мимо извозчику.
- Куда вам?
- На Центральную почту, или как она здесь называется.
- Так и называется... Недалеко от вокзала. Вас там подождать?
- Не обязательно, хотя... почему бы и нет? Там видно будет.
На почте я взял из стопки пару конвертов, вынул написанные еще вчера вечером письма и листок с адресами из своей папки. Так, это сюда... Адрес... Заклеить... Второе письмо в другой конверт, адрес, заклеить... Первое предназначено для высокого начальства, второе... Догадаетесь - кому, или подсказать?
Долго стоять у окошка не пришлось, клерк посмотрел на адреса, наклеил на конверты по три марки и взял у меня деньги, скрупулезно отсчитав мелочь на сдачу. Ну вот, с этим разобрался. Хорошо, что здесь тоже можно писать «До востребования», не хочу разглашать адрес нынешнего проживания. Зачем Клер лишние проблемы?..
Извозчик все еще стоял недалеко от входа, надо же, дождался!
- А теперь к Управлению Западной железной дороги.
- Понял, уже едем!..
На улице заметно прибавилось автомобилей, повозок, пешеходов, поэтому дорога заняла больше времени. Но мне торопиться было некуда, сидел и разглядывал дома. Нет, все-таки заметно, что все это построено недавно, и сугубо в деловых целях... Красивых зданий почти не было, деревья на улицах тоже не радовали взгляд. Хорошего дождя сюда, но и он вряд ли справился бы с многолетними слоями пыли и копоти. И люди все куда-то торопятся... Сплошная суматоха. Разве что иногда попадаются одетые по моде девушки в сопровождении молодых мужчин, но сейчас их немного, наверное, вечером тут все выглядит по-другому.
Пока размышлял на тему количества красоток на улицах, наш экипаж уже остановился возле высокого крыльца.
- Приехали!
- Да, вижу... Сколько?
- Один «президент». Или вас еще подождать?
- Не нужно, я не знаю, сколько здесь пробуду.
Извозчик уехал, а я остался возле парадного входа, размышляя, смогу ли найти здесь Клер. Или она уже давно вышла и отправилась домой? Задача... Нет, по моим ощущениям, она где-то недалеко, только вот в какой стороне? Слишком много людей вокруг, в лесу бы ее уже через несколько минут нашел... На другой стороне улицы я заметил большую вывеску - кафе и кондитерская, пойти, что ли, жажду утолить?
На мое счастье, в меню здесь оказался и чай, даже нескольких сортов. Только вот разливали его в небольшие чашечки, чуть больше миниатюрных для кофе. Спасибо и за это!..
Когда допивал третью чашечку, забренчал звонок над открывшейся дверью. И почему я не удивляюсь? Впрочем, Клер тоже восприняла нашу встречу, как само собой разумеющееся события.
- Давно здесь сидишь? - спросила она, подойдя к столику.
- Третий заказ допиваю... - Встав с места, я придвинул ей стул. - А у тебя как дела?
- Дома расскажу... Сейчас куплю пирожных, и поедем. Тебе больше никуда не нужно?
- Нет, все дела в городе закончил, готов ехать, куда скажете, моя прекрасная леди!
Леди все-таки улыбнулась моим словам, но я заметил, что она если не расстроена, то чем-то озабочена. Что могло произойти?..
- Допил? Тогда пойдем.
У стеклянной витрины Клер придирчиво выбрала несколько видов пирожных, которые нам тут же упаковали в специальные картонные коробочки и сложили в корзинку. Мне пришлось изображать носильщика, к счастью, недалеко — всего лишь до места, где стояло несколько конных экипажей. А, понятно — здесь рядом били струи небольшого фонтанчика, выполнявшего заодно роль поилки для лошадей. (Надеюсь, что вода в нем не слишком холодная.)
По дороге домой Клер молчала, только держала меня за руку. Я попробовал ее немного успокоить, вроде бы получилось... Но все равно, напряжение чувствовалось очень сильно. Может быть, завтра съездим пострелять, ее и «отпустит»?
Дома она сразу ушла переодеваться, а Сюзан приняла от меня корзинку с пирожными и занялась подготовкой к чаепитию.
- У миссис Стефансон что-то случилось? - Ну ничего от нее не скроешь!.. Хотя, если она работает здесь достаточно давно, то уже научилась распознавать, какое настроение у хозяйки.
- Она не рассказала, очень надеюсь, что успокоится. Сейчас попробуем этих замечательных пирожных, должно помочь.
Сюзан улыбнулась, думая, что я пошутил. А это и не шутка, совсем... Но это уже моя маленькая тайна, нужно только сделать вот что... Она отвернулась? Хорошо...
Переодевшаяся в домашнее платье Клер вошла на кухню вместе с Джонатаном, который очень обрадовался, увидев корзинку.
- Как здорово! А сколько можно будет съесть пирожных?
- Выберешь себе парочку, остальные будем пробовать вечером. - Мама, как всегда, строга, ха-ха!
- Миссис Стефансон, все готово!
- Не нужно накрывать в столовой, мы здесь будем полдничать.
Я незаметно подсунул Клер пирожное, над которым чуть раньше сделал несколько пассов. Метод проверенный, никаких веществ, всего лишь... В общем, можете называть это «магией», или как хотите. Главное, что работает!..
Действительно, когда наше кухонное чаепитие закончилось, на лице миссис Стефансон наконец-то появилась улыбка. Вот что хорошая кулинария с человеком делает!
- Джейсон, чем ты сейчас хочешь заняться?
- Мама, я погулять немного хочу, а вечером почитаю...
- Хорошо, только не уходи далеко!
Мальчишка тут же унесся на улицу, вспугнув по дороге мирно дремавшего на крыльце кота (послышался недовольный взмявк), а Клер повернулась ко мне:
- Пойдем, нужно обговорить дела на завтра.
Мы с ней вошли в кабинет, где я уселся в кресло, а она примостилась у меня на коленях.
- Признавайся, ты ведь что-то сделал, да?..
- Немного улучшил вкус пирожного, - решил я признаться.
- Хотела тебя поругать немного, на всякий случай, но передумала... Ты просто почувствовал, что у меня плохое настроение?
- Да, еще в городе.
- Понимаешь, там, в Управлении... Человек, который занимался моими делами, сейчас очень болен. К тому же, произошло несколько странных ограблений, из-за которых финансовое положение компании заметно ухудшилось. И расследовать пока ничего не удалось...
- А ты здесь при чем?
- Я говорила тебе, что Майкл работал на железной дороге? Он был одним из сопредседателей правления...
Ну ничего себе!.. Неожиданно...
- ...А после его... гибели я унаследовала пакет акций компании и место... Но сам понимаешь, этим нужно заниматься постоянно, не отвлекаясь ни на что другое. Поэтому там работал мой представитель, доверенное лицо, хороший знакомый Майкла. Сейчас вместо него временно... как они сказали... совсем другой человек, незнакомый. Мне он совсем не понравился... Может быть, он и хороший финансист, но вот только... Не могу сказать...
- Давно он там работает?
- В компании — давно, а мой представитель заболел три месяца назад. Почему мне об этом сразу не сообщили — вот в чем вопрос.
- Хотели поставить своего?
- Наверное... Непонятно... Он сразу предложил выкупить мою долю акций по выгодной, как он сказал, цене. Из-за этих... происшествий их стоимость упала, доходы уменьшились. Потом может оказаться слишком поздно.
- Это он так сказал?
- Да, что-то там про компенсацию за страховые случаи при перевозке ценностей... Странно, раньше с этим не было никаких проблем. Уж я-то знаю!
- Откуда?
- Часто разговаривала с поверенным, рассматривали все случаи происшествий на железной дороге.
- А зачем это тебе?.. - мое удивление было совершенно искренним.
- Ты что, забыл? Я ведь действующий агент!
- Да, точно... Представитель знал об этом?
- Нет, конечно. Наверное, он списывал все на женское любопытство. - Клер невесело усмехнулась. - Ограбления случались и тогда, но редко, страховка все покрывала. Сейчас... несколько случаев заметно испортили репутацию компании как надежного перевозчика. А найти похищенное не смогли, все было как-то странно... Подробностей мне не рассказали, разве что сообщили, что несколько давних клиентов стали пользоваться нашими перевозками гораздо реже.
- Прямо как в твоем фильме про... как там... «Розу прерий»!
- Ну да... Вот уж не думала, что сейчас может случиться подобное, времена «Дикого Запада» уже давно прошли...
- Как думаешь, он говорил правду?
- Не знаю... Мне не удалось встретиться ни с кем из давних знакомых, все оказались в разъездах. А этот... Странное ощущение... Обычно я чувствую людей, но сегодня... Будто он закрыт какой-то гибкой стенкой.
- Никаких артефактов у него не заметила?
- Ты же знаешь, я в этих делах не очень разбираюсь. На столе у него лежала какая-то безделушка, вроде сувенира, но что там было изображено — не удалось рассмотреть.
- Эх, проверить бы, тогда точно... Когда в следующий раз туда собираешься?
- Через неделю. А к своему знакомому поеду сразу, как только вернемся из леса.
- Почему не завтра?
- Потому, что мы собирались на стрельбище, ты забыл? И нужно будет подготовиться к раннему выезду.
- Хорошо, так и сделаем. Если что понадобится — скажи, время еще есть, можно завтра съездить в город и купить.
- Ты думаешь, я раньше никогда в лес не ходила?..
- Верю, верю...
- Одежда у меня есть, что еще нужно? Ружья брать будем?
- Нет, зачем?.. Револьверы возьмем... Кстати, у тебя есть что-то вроде мешков из толстой ткани? Нужно два, а еще лучше — четыре.
- Для запасов, что ли?
- Нет, припасы я положу в свою заплечную сумку. Мешки понадобятся, если найдем что-нибудь интересное, больших размеров.
- Для бандитских сокровищ? - Клер усмехнулась и ласково взъерошила мои волосы.
- На всякий случай. Вдруг что-то ценное попадется, а у нас мешки есть!..
Она вдруг наклонилась и поцеловала меня, затем с явной неохотой покинула свое место, ласково отстранив мои загребущие руки.
- Я пойду вещи собирать для выхода в лес. А ты сходи, посмотри, чем Джонатан занимается, что ли...
Джонатан, как оказалось, сидел в тени возле дома и слушал неторопливый рассказ Орла-Сэмуюля о том, как бывает опасно одному ходить в лес. Заметив, что я прислушиваюсь к разговору, Сэм кивнул в мою сторону:
- Кристофер тоже не раз бывал в разных лесах. Потом можешь сам у него спросить, кто в лесу страшнее всех...
Джонатан сразу же отреагировал:
- Крис, скажи, кого ты в лесу боялся сильнее всего?
Я чуть помедлил с ответом. Не рассказывать же ему о погоне за оборотнями, или о том, как удалось избежать когтей чудовища в той лесной пещере...
- Самые непредсказуемые в лесу — это люди. Звери живут по своим инстинктам, а что может прийти в голову встреченному человеку — неизвестно. Может быть, ему понравится твое оружие, или куртка... Или он решит, что ты увидел его «не в том месте и не в то время»... К счастью, не все люди такие. В основном встречались нормальные...
- А сколько было...
- Неважно. Я же стою здесь...
Пацан явно задумался над моими словами, в его взгляде мелькнул... нет, не испуг... скорее, удивление. Ну да, такой хороший и добрый дядя Крис никогда раньше не говорил об этом.
- Как же тогда определить, кто хороший, а кто нет?
- Этому каждый учится самостоятельно. Иногда бывает полезно просмотреть галерею портретов разыскиваемых преступников... Конечно, если такая возможность вообще есть.
- А если нет?
- Тогда нужно учиться разбираться в людях. Научишься — дольше проживешь.
Да, что-то меня понесло незнамо куда... Наверное, повлиял разговор с Клер. Ничего, с ее проблемами разберемся чуть позже, когда вернемся из леса.
Кивнув Джонатану и Сэму, я пошел на кухню, где залпом выпил кружку крепкого чая. Странно, что меня так мандражит-то?.. Может быть, потому, что в этом полевом выходе рядом будет Клер, и нужно за ней присматривать? Вот зачем я вообще в это вязался, кто мне объяснит? Потихоньку бы смотался туда и обратно, с ней бы после прогулялся где-нибудь, сказал, что «не получается, прости!..», и вернулись домой, как с пикника. Ладно. Хватит себя грызть, что сделано, то сделано! Пойду лучше сувенир доделывать, немного осталось, да и пропитать нужно, чтобы в лесу от сырости не испортился...
Выбранный кусок дерева уже приобрел законченные очертания, и я выравнивал мелкие детали, добиваясь нужного эффекта. Ну, вот и все, теперь обтереть его специальным маслом, и пусть стоит себе на окне, высыхает...
- Уже доделал эту фигурку?
- Да, вот, можешь посмотреть.
Клер взяла зайца в руки и закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Через полминуты она все-таки улыбнулась.
- Скажи, как тебе это удается? Просто кусок дерева, никакой магии... А будто тепло идет...
- Просто нужно вырезать такие фигурки, стараясь «зарядить» их положительными эмоциями. И никакого волшебства, всего лишь нужное настроение.
- Я думаю, что Ей, - Клер выделила голосом, - должно понравиться.
- Угадала, это подарок для Хозяйки. Конечно, если мы ее там встретим.
- Она нас ждет.
- Откуда ты об этом знаешь? - Не могу же я не поинтересоваться...
- Интуиция. Ну, или можешь называть как угодно.
- Дорогая миссис Смит, вы уже собрались в поход?
- А я быстро!..
- Что-то верится с трудом.
- Как там у вас говорят - «Голому одеться, только подпоясаться»?
- Интересное должно выйти зрелище, наверное: известная актриса пробирается по лесу, одетая только в веревочку на талии. Тут главное — в кусты не влезать, а то можно и поцарапаться ненароком... Ты меня заинтриговала, честное слово!
Клер уже было хотела дать мне шутливый подзатыльник, но почему-то передумала.
- Думаешь, красиво получилось бы?
- Пока не увижу — не смогу сказать.
- Все, я иду собираться. И ты не задерживайся!
Ну вот, раскомандовалась... И за что я в нее такой влюбленный?.. Говорят, что женишься на внешности, а жить приходится с характером. Но ведь у нас обоих характеры не особенно «мягкие». А вот тянет друг к другу, и все! Загадка... Если бы тогда Княгиня не сказала мне... Да что загадывать, не хочу и думать, что все могло сложиться как-то иначе. И вообще, действительно, пора готовиться к выходу в лес!
Так как наш поход должен был продлиться не больше двух дней, брать с собой много вещей не стоило. Разве что едой запастись... Как говорится, «Идешь в лес на один день — бери еды на неделю!» Из оружия — револьвер и кинжал, почему-то я уверен, что все пройдет тихо и мирно. А таскаться с ружьем, это занятие на любителя. Мы хотя и «Охотники», но на особенную дичь, против которой и винтовка не всегда помогает. Лучший бой — тот, которого не было...

Небольшой будильник назойливо зажужжал на прикроватной тумбочке, и я с трудом открыл глаза. Вернее, один из них — чтобы хлопнуть настырную жестянку по кнопке, отключающей звонок. Рядом сонно зашевелилась Клер.
- Уже пора вставать, да?
- Да, и кто только придумал выезжать в такую рань!..
- Ты, милый... Сам ведь так решил. - Ну вот, еще не проснулась до конца, а уже ехидничает.
- Все, я иду умываться, так что открывай поскорее глаза, радость моя! Машина должна подъехать минут через сорок.
- А что так времени мало-то?.. - недовольно пробурчала жена.
- Вполне хватит, чтобы еще и позавтракать. Мы же в лес едем, а не на званый ужин. Очаровать тех, кто встретится по дороге, ты сможешь и без двухчасовой подготовки.
Ловко увернувшись от удара подушкой, я почти на ощупь (рассвет даже не начался) прошел в ванную комнату. Минут через пять, наскоро умывшись, вернулся в спальню, где начал одеваться в «походную» одежду, а Клер, не открывая глаз, прошествовала к умывальнику. Дверь за собой она плотно не закрыла, поэтому я хорошо слышал ее тихие повизгивания — вода из крана текла очень холодная.
- Милая, я на кухню!
- Да, приготовь мне кофе, пожалуйста!..
Прихватив по дороге сложенные возле стола в кабинете дорожные сумки, я спустился на первый этаж, где чувствовались вкусные запахи. В кухне уже возилась домработница.
- А вы почему не спите?
- Сейчас приготовлю вам завтрак, провожу, а потом снова спать пойду, - улыбнулась Сюзан.
- Понятно... Что-нибудь уже готово?
- Да, вот омлет с ветчиной, кофе только что приготовлен, чай... И еще бутерброды с собой возьмите, в коробке.
- Спасибо, они обязательно нам пригодятся!..
Сюзан положила порцию омлета в тарелку и поставила ее на стол.
- А миссис Стефансон уже встала? - спросила она у меня.
- Да, сейчас подойдет, как только соберется.
Домработница еле заметно улыбнулась и накрыла сковородку крышкой.
- Тогда пусть пока здесь останется, чтобы не остыло...
Как ни странно, Клер спустилась на кухню уже через десять минут — я тихонько взглянул на часы. Ну прямо-таки своеобразный рекорд скорости! Одета она была в куртку, рубашку из толстой ткани и юбку, на несколько дюймов выше ступни.
- А тебе в ней будет удобно бегать между кустов? - ненавязчиво поинтересовался я.
- Не волнуйся, это не для леса. Потом все увидишь сам. - Клер умело изобразила «Миссис Невозмутимость».
- Понял, больше не пристаю с глупыми вопросами...
Сюзан немедленно выложила остатки омлета на тарелку и поставила ее на стол рядом с чашкой горячего кофе.
- Еще что-нибудь, миссис Стефансон?
- Нет, мы сейчас поедим, и за нами приедут. Так что обед и ужин готовьте на миссис Джонсон и мальчика.
- А когда вы вернетесь?
- Завтра в обед... Или вечером.
- Хорошо, будем вас ждать. Разрешите мне убрать посуду?
После завтрака мы с Клер решили посидеть на веранде, но как только расположились на удобной скамейке — вдали запрыгали огни фар приближающейся к дому машины.
- Генри точен, как всегда...
- Так зовут водителя? А откуда ты его знаешь? - поинтересовалась Клер.
- Он меня отвозил к тому месту... По дороге болтали, чтобы не спать, вот и познакомились.
- Сейчас поедем молча. Может быть, получится подремать еще немного... - Все-таки заметно, что она привыкла вставать намного позже.
Взяв свои мешки, мы подошли к остановившейся недалеко от крыльца машине, из которой выскочил весело улыбающийся Генри.
- Доброе утро!
- Доброе!..
Он открыл перед Клер дверь в салон, куда она взобралась, отработанным жестом приподняв юбку.
- Мне сказали, что вас нужно отвезти на то самое место, куда ездили в первый раз?
- Да. Можешь особенно не торопиться. Рано выезжаем, чтобы оказаться там сразу после рассвета.
- Я так и понял. Обещаю, доберемся туда, во сколько нужно...
Машину наш водитель вел очень аккуратно, хотя и быстро. Несмотря на то, что дорога предназначалась для телег, трясло не очень сильно. Клер дремала, склонив голову ко мне на плечо, а я пытался вспомнить особенности своего пути в том зачарованном лесу. В тот раз как-то не старался отмечать тропинку, а зря... Карта оказалась бесполезной — после «трех сосен» местность стала совершенно другой, ни одного совпадающего ориентира. Загадка... Хотя, если сделать сначала вот так, а потом...
Проснулся я от того, что машина остановилась. Восточный край неба уже заметно покраснел, но утренние сумерки еще сопротивлялись.
- Приехали! - Генри постучал в стекло кабины.
- Что, мы уже на месте? - встрепенулась Клер.
- Да, пора на выход, миссис агент. Мы в «точке высадки», как говорят военные.
Я помог ей выбраться из машины, подхватил мешки, и тут к нам подошел водитель.
- Когда за вами приехать?
- Заранее приезжать сюда не нужно, как выйдем из леса, я позвоню дежурному. Ну, или сами как-нибудь доберемся до города, если телефона вблизи не окажется.
- Все понял. Удачи вам!
- К черту!.. - одновременно отвечаем мы...

Так, высадились мы рядом с тем самым амбаром, где сидела неудачливая засада. Генри не рискнул ехать в темноте в сторону леса. Наверное, и правильно...
- Куда мы сейчас пойдем? - спросила Клер.
- Посмотри вон туда, в сторону леса. Что-нибудь видишь?
- Темноту...
- Ясно. Разреши-ка...
Я закрыл ее глаза своими руками и негромко произнес несколько слов, после чего убрал руки.
- А теперь?
- Ого!.. Так намного лучше!.. Теперь вижу какие-то три дерева...
- Вот туда мы и пойдем. Бери свой мешок.
Она молча накинула лямки себе на плечи и зашагала рядом со мной, вглядываясь под ноги.
- Не бойся, тут скотину не гоняли уже давно, после того случая...
- Да я не потому... Споткнуться не хочу, или в яму влететь.
- Нет здесь ям, проверено...
Наконец, мы подошли к тем самым трем соснам. Теперь нужно подождать, пока станет совсем светло. Нам ведь нужно просто добраться к старой штольне, и вернуться. А идти по лесу лучше днем, сами знаете.
- Теперь садимся и ждем рассвета. Можешь попробовать угадать, в какую сторону нам идти дальше, - сказал я Клер.
- Сначала мне нужно кое-что переодеть.
- Да пожалуйста, время еще есть...
Госпожа агент развязала свой мешок и что-то вытащила из него, затем сказала:
- Отвернись!
- А что, очень страшное зрелище?
- Ты должен охранять меня от диких зверей, а не пялиться на мое белье! Дома не насмотрелся, что ли?
- Сейчас самый крупный дикий зверь возле тебя — это белка на дереве... Ладно уж...
Я сделал вид, что отвернулся, но краем глаза видел, как Клер быстро скинула, а потом свернула юбку и засунула ее в свой мешок. Для этого ей пришось повернуться ко мне спиной, и в полутьме светлым пятном засияли обтянувшие ее хм... верхнюю часть бедер... панталончики.
- Подглядываешь, да? - она старается изобразить недовольство в голосе, но это плохо получается.
- Нет, просто смотрю во все стороны...
- Вот и продолжай смотреть туда же...
Через минуту Клер уже надела широкие штаны и застегивала ремень с револьвером на своей талии.
- Я готова! Что дальше?
- Садись рядом и смотри в сторону леса. Минут через пять скажешь, что смогла увидеть.
Мне показалось, или она пожала плечами?.. Но вслух ничего не высказала, а села рядом, прислонившись спиной к стволу дерева, и принялась разглядывать опушку леса.
Наконец, солнце поднялось над горизонтом, и стало возможно разглядеть каждую травинку по отдельности.
- Сейчас пойдем дальше. Ты смогла что-нибудь увидеть?
- А что там такого особенного? Лес, как лес, сосны стоят, немного кустов... И деревьев не очень много, кстати.
- Уверена?
- Да!..
Я-то хорошо видел тонкую, чуть дрожащую стенку шагах в пятидесяти от нас. Конечно, за прошедшие дни следы оборотней совершенно «растаяли», но это уже совсем не важно.
- Тогда вставай... Хотела когда-нибудь побывать в зачарованном лесу?
- Это как Алиса в кроличьей норе, что ли?
- Не совсем... Сумасшедших кроликов я тут не встречал...
- Но чаем тебя угостили?
Я хмыкнул, вспомнив посиделки в вигваме у Хозяйки Леса.
- Будешь себя хорошо вести, сама все увидишь. А сейчас закрой глаза и дай мне руку.
Мы медленно подошли к этой невидимой стенке и почти неощутимо миновали ее. Есть!.. Лес вокруг сразу изменился, откуда-то появились елки и густые заросли кустарника.
- Можешь открыть глаза. Сравни с тем, что видела раньше.
- Ой!.. Здесь ведь не было никаких елей! И деревьев стало больше...
- Почувствовала что-нибудь, когда шли?
- Нет. А должна была?
- Ладно, я просто спросил. Идем дальше.
- Подожди, хочу сама это увидеть. Можно, я попробую?..
Чуть подумав, я кивнул. Пара минут все равно ничего не решает.
Клер развернулась и пошла обратно. Через несколько шагов ее стало хуже видно, будто через пелену дождя. Отойдя на пару десятков шагов, она повернулась в мою сторону, и я услышал ее удивленный возглас. А еще через минуту она уже стояла возле меня.
- Я это увидела!.. Увидела!.. Как будто такой прозрачный занавес... А почему не смогла заметить его раньше?..
- Пойдем, объясню по дороге.
Мы зашагали вглубь этого «волшебного леса», и я начал объяснять, как такое вообще могло произойти. Никогда не был силен в теории всех этих явлений, мне хватало и практики. В общем, как я понимаю, если хотя бы один раз пересек такую границу (неважно, сам или с чьей-нибудь помощью), то после начинаешь их видеть и чувствовать. Только вот осторожность никогда не помешает, вдруг впереди окажется мираж-обманщик, а ты поймешь это слишком поздно...
- То есть я смогу замечать подобные места?
- Да. Но учти, что можешь встретить здесь очень необычных... зверей.
- Каких?
- Примерно таких же, от которых мы отстреливались ночью, помнишь?
Ее даже передернуло от воспоминаний.
- А сейчас их рядом нет?
- Подожди немного... Нет, крупных животных размером с человека рядом нет. И говори потише, в лесу звуки далеко разносятся.
- Все, молчу!.. Только потом расскажи, как ты это делаешь.
- Доберемся куда нужно, там и поговорим.
Дальше мы с ней шли молча. Не могу сказать, что Клер шла бесшумно, она у меня все-таки не лесная жительница. Но и не топала, как подкованная лошадь, что весьма хорошо.
На первом же привале я снял шляпу и заменил ее на платок, повязав его вокруг головы определенным образом.
- Это зачем?
- Дальше лес весьма густой, шляпа будет цепляться за ветки...
- Я тоже так хочу!
- Пожалуйста, у меня еще одна такая косынка есть.
- Какой ты предусмотрительный!..
- Работа такая...
Клер волне справилась с косынкой, спрятав под ней свои длинные рыжие волосы.
- Готова? Тогда идем дальше...
- Далеко еще?
- Вот дойдем до ручья, а там уже близко будет...
Наконец-то ручей!.. Звериных следов на глинистых берегах заметно прибавилось, но вблизи никого не было, разве что...
- Почему ты остановился?
- Минуту...
Да, где-то не очень далеко пробирается зверь, размером с большую собаку, но не волк... Не олень...
- Кто-то есть рядом?
- Да, но не возле нас... Идем!
Через ручей я перенес Клер на руках, она обхватила меня за шею и прижалась так, как будто я выносил ее на берег моря после кораблекрушения. Даже жалко было отпускать, честное слово!
- А сейчас идем очень тихо и осторожно, мало ли кто мог там поселиться за это время. Играть в догонялки с медведем мне совсем не хочется...
- Мне тоже. Ладно, веди нас, о Великий Змей!..
- Вообще-то, я - «Храбрая Рысь»... Все, идем молча!
Кто же там молчаливо сопровождает нас?.. Кажется, я догадываюсь, но пока лучше промолчу...
К заброшенной штольне мы вышли, когда солнце уже стояло в зените. Клер краем платка смахивала пот с лица, но не жаловалась.
- Устала?
- Немного...
- Мы уже на месте, сейчас осмотрюсь, и начнем осмотр выработки...
Несколько минут я оглядывал площадку. На ней все осталось так же, как в тот день, когда я отсюда ушел. Вокруг надоедливо жужжали насекомые, но больше на поляне никто не двигался. Вот и хорошо!..
- Видишь остатки навеса?
- Да.
- Там выработка, где и сидели... В общем, там эти твари прятались днем.
- А угли — это следы костра, который ты разжег?..
- Нужно было убрать все следы, по возможности. А старых бревен здесь хватало. Пойдешь с мной туда, или останешься ждать снаружи?
- Конечно, пойду с тобой! Фонарей у нас два, я проверила. Оставим сумки у входа, ничего с ними не случится.
- Тогда вперед!..
Достав из мешков фонари, мы с револьверами наизготовку полезли в штольню. Бревна с покосившейся от взрыва кровли хотя и мешали нормальному проходу, но завала не получилось. (Если честно, я опасался, что вход мог вообще обрушиться, и придется уходить с пустыми руками.)
Ну, и где здесь были тела бандитов, ставших жертвами?.. Вот они, никуда не делись... И состояние почти не изменилось — в штольне холодно, но сухо. Запах, правда, специфический, но тут уж деваться некуда...
- Может, пока все вокруг рассмотришь, а то я в прошлый раз мог что-то упустить. Только далеко не уходи.
Клер согласно кивнула и направила луч фонаря куда-то в сторону. Наверное, увидела нишу в стене... Но сейчас мне нужно другое. Карманы на одежде я уже проверял, там ничего нет... Вроде бы... Ладно, может, что и проглядел, придется осматривать еще раз... Пусто, если и вшиты потайные карманы, то очень мелкие... Хотя вряд ли, даже пояса проверил — ничего. Как бы теперь улучшить освещение?..
- Нашла что-нибудь?
- Только пустые банки...
- Подойди сюда, нужен еще один фонарь. Не хочу вытаскивать тела наружу, попробую здесь сфотографировать.
Я подвесил фонари на деревянных стойках так, чтобы их свет падал на первое тело. Сделав несколько снимков, переместил подсветку и снова защелкал фотоаппаратом.
- А здесь не слишком темно? - поинтересовалась Клер.
- В Конторе мне сказали, что на эту пленку можно снимать даже в сумерках. Надеюсь, что все получится...
Теперь вроде все... По пять кадров на каждого из этих персонажей вполне должно хватить для опознания.
- Ну что, пойдем наружу?
- А с ними что?
- Пусть лежат, никто их здесь не тронет. Ты же сама видела, тут даже звери рядом не ходят, никаких следов нет.
- Как-то нехорошо... Оставлять без погребения...
- Это бандиты, не жалевшие никого, кто вставал у них на пути. Пусть теперь природа о них позаботится. А у меня такого желания нет, ты уж извини.
- Хорошо, давай побыстрее отсюда выбираться...
Как хорошо снаружи! Свежий воздух, ветерок, сейчас можно к роднику сходить, помыть руки... Нет, сначала мешки заберу.
- Пойдем за сокровищами?
- А куда?
- Нужно залезть на эту горку, там расщелина с другой стороны.
- Я лучше тут подожду... Вода в ручье чистая?
- Здесь родник недалеко, сейчас принесу мешки, и сходим. Заодно можно воды набрать, время обеда подошло.
На то, чтобы добраться к расщелине, убедиться, что никто туда не совался, откопать мешки из-под камней и вернуться, ушло минут пять, может, чуть больше — я не засекал.
- Ты быстро!..
- Да здесь рядом, просто нужно было вершину обойти и камни раскидать. Вот, смотри! - Я кинул мешки на землю перед Клер.
Она присела возле них и расстегнула ремешок на первом.
- Так... Банковские пачки, в основном крупные номиналы... Наверное, перевозили из одного банка в другой. Было бы сейчас чуть потемнее... Жалко, нужного фонарика нет - попытаться проверить, «крашеные» они или нет.
- А в штольне?..
- Не хочу туда снова лезть, фу!.. - Ее заметно передернуло.
- Хорошо, не будем пока их трогать...
Клер расстегнула вторую сумку, увидела содержимое, вытащила лист плотной бумаги и удивленно присвистнула (вот уж чего, а такого я от нее совсем не ожидал, ха-ха!).
- Что там такое?
- Ты разве не проверял?
- Нет.
- Сверху несколько пачек денег, а дальше... Сумка набита «ценными бумагами» на предъявителя.
- Я с этим раньше дела не имел, поясни дремучему иноземцу...
- Хм... Если коротко — то представь, что эта сумка доверху набита золотом.
- Представил.
- Так вот — это будет только малая часть всей суммы.
- Кстати, «На предъявителя» - значит, деньги за них может получить любой, принесший такую бумагу в банк?
- Да. И вопросов о ее происхождении обычно не задают.
- И часто такое перевозят из города в город?
- Вряд ли.
- Значит, кто-то им подсказал, когда, где и как все это повезут... Хотя, это могут быть их трофеи не с одного ограбления, как ты думаешь?
Клер пожала плечами:
- А что сейчас гадать? Привезем все это в Контору, пусть дальше следователи разбираются, серии проверяют, пересчитывают... С бумагами будет чуть дольше, но они должны справиться. Кстати, что ты там говорил насчет обеда?
- Пойдем руки мыть, воду наберем для чая. Здесь родник недалеко...
Вода из расщелины в склоне текла зуболомно-холодная, но очень чистая. Мытье рук и умывание взбодрило нас, и снова захотелось есть.
- Ну что, пойдем сообразим чего-нибудь на обед? - повернулся я к Клер.
Она стояла рядом, и на ее лице маленькими бриллиантами сверкали капельки не успевшей высохнуть воды. Вдруг леди обняла меня, прижалась и зашептала на ухо:
- Спасибо!.. Спасибо тебе!..
- За что?..
- За твое письмо... Даже не знаю, почему я на него ответила... А сейчас даже не могу представить, что все могло случиться по-другому...
- Я думал, ты уже давно к этому привыкла.
- Нет, сейчас я поняла... Наверное, это заколдованное место так на меня подействовало.
- Чего оно «заколдованное»-то?
- Сейчас замечаю и чувствую больше... Например, смогла увидеть ту границу... Ой!!!.. - Клер вздрогнула, но визжать мне в ухо не стала, к счастью.
- Что там такое?
- Только осторожно... Там зверь сидит, смотрит на нас...
- Не трогай оружие, попробуем разойтись мирно.
Странно, почему мое чувство, предупреждающее об опасности, промолчало? Ясно, отвлекся... По очень уважительной причине, которая сейчас смотрит за мое плечо расширившимися от испуга глазами.
Медленно повернувшись, я увидел шагах в десяти от нас ехидную морду. А, так это уже знакомая мне рысь!.. (Не знаю, почему, но я просто уверен в этом.) Наверное, по улыбке, как у Чеширского кота, узнаю...
- Все хорошо, милая. Теперь громко и четко скажи: «Мы с тобой одной крови, ты и я!» Сможешь?
- Издеваешься, да?.. Сейчас она как бросится!.. - зашипела Клер мне на ухо. - Ай!.. Ты что?..
- Делай, как говорю! И не заставляй меня щипаться еще раз. - Ну да, место ниже спины довольно чувствительное.
Чуть дрожащим голосом бесстрашный агент начала произносить знаменитую фразу. Зверь смотрел на нее, чуть склонив голову набок и, естественно, молчал.
- И что теперь? - спросила меня Клер после минутного молчания.
- Желаю тебе удачной охоты, друг! - громко сказал я.
Рысь, все так же ухмыляясь, демонстративно кивнула головой, неторопливо развернулась и скрылась в кустах, не пошевелив даже самой маленькой веточки.
- Что это такое было? - Надо же, таких удивленных глаз у Клер я еще никогда не видел.
- Рысь, ты разве не поняла?
- И что она здесь делала?
- Вообще-то, это ее лес, вот и пришла поинтересоваться, кто сюда пожаловал, и с чем.
- А теперь что?
- Она тебя признала, можешь ходить здесь спокойно.
- Вот ты опять издеваешься, да?!. И вообще, за синяк ответишь!..
- Клер, вот именно поэтому я чаще всего действую в одиночку. Пока напарник будет обдумывать, почему я сказал именно так, его уже грохнут или сожрут. А вместе с ним — и меня.
На поляну мы вернулись молча. Напарница после моих слов покраснела, как маков цвет, но не возмущалась, признав мою правоту. И вообще, хорошо, что данный эпизод оказался совершенно безобидным, нам ничто не угрожало. К счастью, Клер не стала сразу хвататься за револьвер. В любом случае, я бы не дал ей выстрелить, но отношения с лесным жителем могли быть испорчены с самого начала, а мне этого совершенно не хотелось.
С немного виноватым выражением лица она расстелила на траве кусок толстой ткани и занялась подготовкой к обеду. Я опустился на колени рядом с ней и стал разжигать спиртовку. Поставив чайничек на огонь, повернулся в ее сторону.
- Не сердись, милая. Но у нас сейчас не обычный семейный пикник на лужайке, а выход на задание. Поэтому все вопросы — дома. Хорошо?
- Я все поняла... Но за синяк будешь очень долго извиняться!.. - Она старательно делала вид, что сердится.
- Обязательно извинюсь, моя прекрасная леди! Только вот в чем дело — для оценки степени нанесенного ущерба мне нужно взглянуть на...
- Только не здесь!.. Вдруг кто-нибудь увидит...
- Так ведь рядом нет никого?
- Как это? А твоя рысь?
- С чего это она «моя»?
- С того!..
Кстати, а зверь действительно не ушел далеко, чувствую его примерно... примерно... в полусотне шагов. Интересно... Но говорить об этом Клер не буду, зачем лишний раз ее нервировать?
- Ты чего головой крутишь? - насторожилась она.
- Так, прислушиваюсь... Все спокойно, давай поедим, что ли... Нам еще возвращаться.
- Куда идти, знаешь?
Я задумался. Действительно, в тот раз почему-то решил идти совсем другой дорогой. Есть у меня одна идея... Но сначала закончим обед.
- Ты уже решил, как нам отсюда выбираться? - Что-то она подозрительно настойчива.
- Да. Только давай приберемся, чтобы не оставлять ничего за собой.
Пока я закапывал пустые жестянки, Клер укладывала оставшиеся припасы в мешок.
- Готов?
- Да, подожди минуту...
Вытащив из кармана подаренную Хозяйкой ленту, я повязал ее на голову.
- Теперь готов! Ты же хотела познакомиться кое с кем? Скоро твое желание сбудется...
- Это серьезно? Или шутишь?
- Сейчас проверим. Ну что, бери наши мешки, я возьму сумки...
Разделив ношу, мы неторопливо двинулись по еле заметной тропинке вглубь леса. Солнце жарило вовсю, стало душновато, но густые кроны деревьев давали нам хорошую защиту от палящих лучей.
- Далеко идти?
- Если честно, я не знаю...
Мой ответ удивил Клер.
- Как это?
- Я в тот раз к Хозяйке в гости случайно попал, когда в речку свалился.
- А как мы ее найдем, если ты не знаешь, куда нужно идти?
- Подожди, сейчас...
Я остановился, закрыл глаза и прислушался к ощущениям. Есть!.. Чуть справа еле заметно пульсировала «точка», если это можно так назвать. Повернув голову, я убедился, что точка переместилась. Теперь понятно, как этим пользоваться... Вот если бы еще и примерное расстояние можно было узнать...
- Нам туда, - махнул я рукой вдоль тропинки. - Если нужно будет повернуть, скажу...
- Ладно, веди, только смотри не заблудись. - Ну вот не может она не съехидничать!..
Буквально с каждым шагом я чувствовал, что мы приближаемся к жилищу Хозяйки. «Точка» перед внутренним взглядом светилась все ярче, но никаких проблем это не вызывало - вы ведь можете ночью издалека увидеть огонек свечи в окне дома? Вот, примерно таким и было это ощущение.
- И все-таки... Интересно, почему о таких местах мало кто знает? - не выдержала Клер.
- Наверное, здесь сразу несколько причин. Первая — перейти границу могут не все. Разве только обстоятельства будут необычными...
- Как у меня получилось, да? А теперь я всегда смогу видеть такие места? - Надо же, как у нее глаза загорелись!..
- Если немного потренироваться, то сумеешь. Но прошу — не торопись туда соваться, пожалуйста!..
- Хорошо, без тебя не буду...
- ...Значит, дальше... После того, как человек попал в этот странный лес, что он будет делать?
- Пойдет... А куда он пойдет? Можно вернуться тем же путем, что и вошел?
- Если честно — не знаю. И пробовать почему-то не хочется. Вдруг быстро забуду все, что здесь происходило?.. Вот тебе и возможный ответ, кстати.
- Хорошо, а если он идет дальше?
- Дальше?.. Наверное, все будет зависеть от того, как он себя поведет при встрече с местными обитателями. Разъяснять нужно?
- ... Я уже все поняла, спасибо за урок лесной вежливости... Смотри, там впереди река, что ли? Откуда? Она должна быть совсем в другой стороне!..
Тропинка спускалась по склону холма вниз, и между деревьями просвечивала серебристая поверхность воды. Действительно, мы почти дошли до того места, где я... В общем, не будем выходить на самый край берега. Как говорится, «от греха подальше».
Точно, вот этот обрыв, след от недавнего оползня хорошо заметен.
- Не подходи к берегу слишком близко, там трещины! - предупреждаю я Клер.
- Вижу... Куда теперь направимся?
Сверившись с внутренним компасом, говорю:
- По тропинке вдоль реки, а дальше... Давай спустимся ближе к воде, там и посмотрим. Все равно скоро привал, нужно отдохнуть.
Идем вниз по тропинке, которая свернула вглубь леса. Интересно, есть тут поворот в сторону реки, или придется переть напролом через густые заросли дикой малины? Ягод на ветках еще нет, но мало ли... Вдруг незнакомый медведь попадется, с которым я еще не «поздоровался»...
Клер решила продолжить наш разговор:
- ...Хорошо, если человек ведет себя в лесу, как положено, не нарушает местных обычаев... Выберется он отсюда?.. Пока сама не попала сюда, думала, что все это — сказки для детей... Ой!.. - Она даже подпрыгивает на месте от испуга и быстро прячется за мою спину..
Еще бы — совершенно неожиданно на тропинку прямо перед нами из-за куста шагнула...
- Выйдет человек из моего леса, или нет — зависит от чистоты его души. Даже если он изо всех сил будет притворяться хорошим, я все равно пойму, какой он на самом деле. Рада видеть тебя, Рысь! И тебя, Волчица!..
Меняющая Облик приветствовала нас поднятой правой рукой, я ответил ей таким же знаком.
- Добрый день, Хозяйка! Разреши нам пройти по твоим владениям. Мы забрали то, что когда-то принесли сюда другие...
- Вижу, что ваш поход был удачным. Приглашаю вас обоих к себе в гости. Завтра утром сможете отправиться дальше.
- Спасибо!.. Мы... - Тут я быстро глянул в сторону Клер, она кивнула. - принимаем твое приглашение.
Клер держалась настороженно, Хозяйка это сразу заметила и подошла к ней, дотронувшись до руки:
- Пойдем в мой вигвам, сестра, и не бойся. Мне есть о чем с тобой поговорить...
Узенькой, почти незаметной тропинкой мы пошли куда-то вниз, в сторону реки, пробираясь между кустами и деревьями. Минут через пять тропинка привела нас к вигваму, стоявшему на краю маленькой поляны. Я попытался вспомнить, как все было в прошлый раз — нет, место совершенно другое, деревья отличаются, там росли низкорослые ели, а здесь — сосны, и кустарник другой... Ладно, сейчас это неважно.
Место другое, а обстановка внутри — точно такая же, какую запомнил. Все вещи лежат на своих местах, в идеальном порядке. Насколько это возможно, при отсутствии шкафов и прочих тумбочек, как вы сами понимаете.
Я уже вошел в вигвам, а Клер почему-то нерешительно замерла снаружи. Хозяйка взяла ее за руку и тихонько потянула внутрь.
- Здесь тебе ничто не угрожает. Могу я называть тебя Волчицей, сестра?
- Да... Если хочешь... - Госпоже агенту явно было не по себе. Ну еще бы, не каждый день заходишь в гости к персонажу детских страшилок.
- Вы, наверное, устали? Время уже к вечеру. Можете искупаться в реке, или источнике, где захотите. Но я бы посоветовала второе. Почему, сами поймете... А ужинать будем потом. Ну что, Волчица, пойдем?
Клер решительно кивнула, и мне почему-то вспомнилась поговорка: «Эх, пропадай, моя телега, все четыре колеса!..»
- Я согласна! Где этот источник?..
Оставив ремень с кобурой, она вышла вслед за Хозяйкой, прихватившей с собой какие-то вещи, а я остался сидеть на пушистой шкуре. Интересно, что это за источник такой, что его так настоятельно советуют? Ладно, пока они там плещутся, займусь проверкой оружия. А то вдруг вид револьверов испортит настроение у Меняющей Облик, и что тогда делать? От нее не убежишь... Но проверить все-таки надо.
Быстро осмотрев оба «Смита» - свой и Клер, я вернул их в кобуры. Откуда-то издалека доносился смех, перемежающийся визгом. Что, вода очень холодная оказалась? Ерунда, сейчас лето, быстро отогреетесь. Мне приходилось плескаться в ручье, на берегах которого лежал снег, а согреваться после этого быстрым бегом.
Вытащив свой «лесной» нож, я начал протирать его клинок чистым платком. Мало ли, вдруг придется использовать его для приготовления ужина... Самодельные ножны хорошо защищали его от пыли, но мы бродили по лесу целый день, и что могло туда попасть — неизвестно.
Все-таки интересное ощущение... Нож, который сделал для себя, может стать буквально продолжением руки. Хотя и много слышал об этом раньше, но убедился сам. Когда сшил для него ножны, то почувствовал, что связь стала еще сильнее. Кузнец предлагал нанести на клинок защитные руны, но я передумал. Кто-то мне однажды сказал: за все требуется платить. А что именно с меня возьмут за такую магическую защиту - никто заранее не скажет. Поэтому все работы по украшению ограничились выжиганием рисунка на ножнах. Кстати, тогда я просто выбрал его из нескольких, предложенных кузнецом, совершенно не задумываясь. Он показал мне штук пять, разных, и я ткнул пальцем в понравившийся. Мастер нанес внешний контур изображения, а дальше мне пришлось работать самостоятельно. Получилось вполне прилично, даже не ожидал! Сейчас рисунок был не так заметен, но его вполне можно было рассмотреть на чуть потемневшей от времени, пропитанной воском коже. Кстати, а ведь Орел моего ножа при первой встрече точно не видел!.. Тогда почему он...
Задумавшись, я не услышал шагов, и повернулся ко входу, только когда вошедшая Клер откинула полог в сторону.
- А вот и мы! Как тебе мой наряд?
Ой... Сейчас на ней была почти такая же накидка, как на Хозяйке в ту самую «приснившуюся» (хм... или все-таки не приснившуюся?..) мне ночь. А почему «почти»? Потому, что та самая накидка была на вошедшей следом Хозяйке, я запомнил вышитый толстой красной нитью узор. Вот это парочка получилась!..
Кстати, это у меня в глазах двоится, или что вообще такое происходит?..
Когда женщины встали рядом, то можно было подумать, что это действительно сестры. Разве что волосы отличались — у Хозяйки они черные, с блестящей на солнце «рыжиной», а у Клер просто темно-рыжие. Ну и еще... Мне кажется, или они обе выглядят помолодевшими?
- А где твоя одежда?
- Прополоскала, теперь сушится снаружи. Все, иди, твоя очередь!..
Вложив нож в ножны, оставляю его рядом с кобурой, выбираюсь из вигвама и слышу вслед голос Хозяйки:
- Не задерживайся там слишком долго!
- Хорошо, я скоро вернусь. Посмотрим, какой величины тут у вас комары. - Вторую фразу я пробурчал себе под нос, но меня все-таки услышали, потому что тут же раздался громкий смех.
- Иди, нет там никаких комаров! Я уже проверила...
Ну, если Клер говорит, значит, так оно и есть.
Комаров действительно не оказалось, как и прочих мошек. Ручеек стекал с большого камня, изображая маленький водопадик. Надо же, тут нашлось что-то вроде вешалки для одежды — на стволе растущей рядом сосны очень удобно торчал обломанный сучок.
Раздевшись, вешаю одежду и подхожу к весело журчащему потоку. Попавшие на кожу брызги обжигают холодом — ну ничего себе! Несмотря на довольно жаркий день, такое ощущение, что вода вот-вот замерзнет. Была не была! Запрыгиваю под водопад и начинаю быстро-быстро смывать с себя пыль, затем пулей вылетаю обратно на камни. Бррр!... Окунуться второй раз почему-то совсем не хочется.
Подхожу к висящей одежде и тут вспоминаю, что не озаботился полотенцем. Ладно, тут ветерок, обсохну быстро. Кстати, а куда подевалась дневная усталость?.. И чувствую себя гораздо лучше, как будто помолодел слегка. Надо же... Что-то я раньше с таким не сталкивался. Нет, точно! Исчезла небольшая царапина на запястье, которую я заполучил в колючих кустах, когда лазил в пещеру за сумками. Вот оно что... В интересном месте живет Меняющая Облик, ничего не скажешь!.. Но пить эту воду почему-то не хочу. Даже несмотря на то, что она прозрачная, как хрустальное стекло...
Через несколько минут одеваюсь и неторопливо иду в сторону полянки. Подхожу к вигваму и вижу очаровательную картину: две красивые женщины занимаются приготовлением ужина. Время от времени раздается смех — они что-то весело обсуждают. Интересно, как они сумели так быстро найти общий язык? Клер смеялась совершенно искренне, уж это я смог почувствовать. За прошедшие несколько месяцев научился ощущать ее эмоции даже на расстоянии, а не только при разговоре. Сейчас она растирает что-то в небольшой каменной ступке, а Хозяйка небольшим ножом с костяной рукоятью нарезает мясо.
- Красавицы, помощь нужна?
- Дров бы еще не помешало принести. У меня даже топорик есть, - тут же отозвалась Хозяйка.
- А где он?
- Да вот, у входа лежит...
Точно, в шаге от меня на полу лежал небольшой топор. Какие-то непривычные у него очертания, и рукоять хитрая...
- Мне его очень давно отдали. С тех пор и рублю им дрова, - сообщила Хозяйка.
Я провел пальцем вдоль кромки острия. Думаете, порезался? Ну да, сейчас!..
- Точили его когда-нибудь?
- Нет, у меня не получилось. Камни вокруг слишком мягкие, на металле даже следов почти не оставляют.
- Тогда придется чуть подождать. Но не очень долго...
Порывшись в своей дорожной сумке, я достал точильный камень и вышел наружу. Ну что, пора скинуть рубашку и вспомнить, чему научился?
Металл топора действительно оказался весьма твердым. Странно, откуда он такой взялся в этой глуши? Даже в городских лавках не всегда найдешь хорошую «голову». А этот явно был не фабричной ковки — нет клейма, заметны следы от ударов молота.
Точильный камень у меня был с разной зернистостью сторон, что заметно ускорило работу. Ну вот, теперь можно и веточек нарубить...
Неподалеку от полянки нашлось упавшее сухое дерево, на котором я опробовал заточенный топор. (Кое-где были заметны следы рубки, выглядевшие скорее как попытки размочалить ветки.) Вот, совсем другое дело! Тонкие ветви отсекались с одного удара, те, что потолще — с двух-трех. Древесина ствола тоже хорошо поддавалась, но это я делал уже чисто для проверки. Для толстых поленьев нужен колун, да и пила тоже бы не помешала. Ага, двуручная... И Хозяйка в пару... Одетая в накидку без застежек спереди...
Увязав охапку дров прихваченной у вигвама веревкой, я взвалил ее на спину и пошел к поляне. В вигваме продолжалась женская беседа, но деталей мне узнать не удалось — из полутьмы выглянула Клер:
- Что-то ты долго! Мы уже давно огонь разожгли, дрова кончаются!
- Сначала топор затачивал, потом дерево сухое искал... Вот, этих дров вам точно хватит.
Сбросив вязанку рядом со входом, присаживаюсь отдохнуть. Хорошо-то как!.. Изнутри доносятся ароматы, вызывающие непреодолимое желание съесть что-нибудь, и как можно скорее. Ну да, уже вечер, а пикник мы устраивали еще утром, да еще длительная прогулка по свежему лесному воздуху...
- Заходи, что там сидишь?
- Сейчас, отдышаться хотел.
- Неужели устал от такой легкой работы? - съехидничала Хозяйка. - В племенах этим занимаются женщины, а ты вон какой сильный мужчина!
Тут я понял, что рубашка осталась висеть снаружи. Ну вот, совсем забыл, что никак не подхожу в качестве модели для статуи атлета — фигура совсем не та.
- Ничего, мы не смущаемся, сиди так. - Клер помешивала что-то в висящем над огнем котелке. Освещенная всполохами пламени, чуть раскрасневшаяся от жара, с распахнувшейся на груди накидкой, она была прекрасна. Вообще-то, зрелище было неповторимое, даже захотелось сделать несколько снимков, но потом я все-таки передумал. Не сможет черно-белое изображение передать этой красоты, да и темновато здесь. Хотя, пленка чувствительная...
- Я вижу, ты носишь мой подарок, - сказала Хозяйка.
- Постоянно. Только...
- ...почему я не сказала тебе о нем сразу?
- Да.
- Так было нужно. - Ну, не хочет говорить, и ладно...
- Теперь и у меня есть такой! - гордо продемонстрировала мне Клер свое запястье. - Посмотри, какой красивый!
Действительно, ее браслет отличался от моего. Кожаные шнурки, из которых он сплетен, более тонкие, окрашены в разные цвета, и рисунок плетения более хитрый.
- А что делают эти браслеты?
- Придет время — узнаете. Пока скажу, что вреда вам от них не будет, это точно. Все, наш ужин готов, снимайте котелок, и давайте сюда чайник!..
Ели молча, время от времени я замечал взгляды, которыми обменивались Клер и Хозяйка. Ну вот, уже какие-то тайны королевского двора появились. И когда только успели?
Отставив в сторону опустевший котелок, я потянулся было за чайником, но Хозяйка жестом остановила меня:
- Подожди... Сейчас нужно сделать еще кое-что.
Хорошо, если так надо... Клер в это время раскрыла свою дорожную сумку и что-то достала из нее.
- Хочу предложить вам мой особый напиток. Только предупреждаю — на вкус он не очень приятный. Рискнете?
Эх, раз пошла такая пьянка — режь последний огурец!..
- Я рискну, а ты? - Клер согласно кивнула. - Мы выпьем. А это для чего?
- Скажу, когда выпьете. Кто первый?
Подняв руку, я вызвался быть первопроходцем. Вряд ли Хозяйка решила нас отравить, зачем это ей? Шутить она тоже вроде бы не намерена, хотя кто ее лесную душу знает...
Бррр!!! Махом влив в себя содержимое небольшой чашечки, я аж передернулся от ушей до пяток — ну и гадость!.. Правда, обжигающая горечь почти сразу исчезла, оставив чуть уловимый привкус, напоминающий сосновую смолу.
Клер повторила мой подвиг, сморщилась, но мужественно удержала выпитое внутри, хотя оно явно очень сильно запросилось наружу.
- Теперь вам почти не страшны яды, - будничным голосом объявила Хозяйка. - Ни от растений, ни от ползающих...
- А почему «почти»? - опередила меня напарница.
- Все зависит от их количества. Обычный человек умрет, а вы — нет. Хотя, небольшое воздействие все равно почувствуется, в качестве предупреждения.
- Ну вот, милая, теперь мы с тобой необычные люди...
- Почему же только теперь? Обычные люди в мой лес не попадают, - улыбается Меняющая Облик.
- Я хотела угостить тебя, - говорит Клер и протягивает ей коробку с приготовленными дома сладостями.
- Благодарю, сестра! Ты тоже знала, что мы встретимся?
- Скорее, надеялась...
Конфеты Хозяйке очень понравились. Еще бы, где она в своем лесу найдет такое! Глядя на нее, я вспомнил и о своем подарке.
- У меня для тебя тоже кое-что есть. Примешь в знак дружбы?
- С радостью!
Достав из кармашка сумки деревянного зайца-гармониста, протягиваю фигурку:
- Вот, прошу, возьми на память...
Хозяйка с минуту разглядывает подарок, затем спрашивает:
- А что это такое у него в лапах?
Вот незадача, она ведь гармошку-то вряд ли когда видела!..
- Это такой музыкальный инструмент... Ну, как бы тебе объяснить...
- Ты не объясняй, а покажи.
- Как?
- Вспомни, а я увижу.
Хорошо, давай попробуем... Замечаю внимательный взгляд Клер — ну да, ей такие фокусы хорошо знакомы.
Хозяйка берет меня за руку, я закрываю глаза и пытаюсь вспомнить какую-нибудь песню, услышанную под аккомпанемент гармошки. Вдруг, совершенно неожиданно, в памяти возникают залихватские аккорды, чей-то голос весело исполняет совершенно непечатную частушку про шило и гвоздь, затем музыка обрывается. Вот это конфуз!.. Народное творчество, оно такое разное...
Открываю глаза и вижу лицо Хозяйки, которая покраснела до кончиков ушей, вот уж не думал, что ее чем-нибудь можно смутить. Быстро закрыв лицо ладонями, она начинает вздрагивать в беззвучном хохоте, а я замечаю вопросительный взгляд Клер и тоже краснею...
Просмеявшись, улыбающаяся Хозяйка спрашивает меня:
- А ваши песни все такие... веселые?
- Нет, есть разные, и грустные тоже. Сам на знаю, откуда это... хм... выскочило...
Надо же, у лесных духов тоже есть чувство юмора!
Снаружи быстро стемнело, а мы все сидели и пили заваренный на лесных травах чай. Подаренного зайца Хозяйка привязала к одной из жердей, где уже висело несколько скрученных непонятно из чего загогулистых фигурок. А потом мне вдруг очень сильно захотелось спать — наверное, от усталости. Последнее, что запомнил - женщины все так же сидели с другой стороны очага, негромко разговаривая...
...Проснувшись среди ночи, я увидел в тусклом свете углей очага обнаженную Клер, сидевшую на коленях, положив руки на бедра, и Хозяйку, которая что-то сосредоточенно рисовала у нее на теле. Не успев удивиться, я услышал неразборчивые тихие напевы и снова провалился в темноту...
Размещено: 07.05.2018, 10:47
  
Всего страниц: 2